「据说？难道你对这里的事情不清楚？」
「这……其实我也是最近才到百花阁来的。」
「你会一直在膳房工作吧？」应无涯有些担心这女孩终究会沦落风尘，然而看了看她的相貌后不免又为自己的多虑觉得可笑。「罢了，就当我没问吧！」
忽然被问了个问题，还没回答就被通知用不着回答了，如茵有些纳闷，但也更为紧张。
「那么……大爷，您要跟桃花姑娘见个面吗？」桂花姐再三耳提面命，如茵也不敢忘了她的终极任务。
「我有什么理由要见她？」应无涯则反问道。
「理……理由啊？」桂花姐教过她的，让她想想是怎么说的……「因为……呃，咱们桃花姑娘不仅貌美如花，而且博学多闻，跟她聊聊可以解闷，是每个人梦寐以求却不可得的大好机会……」如茵说着点点头。「没错，桂花姐就是这么说的。」
「哦？」应无涯露出似笑非笑的神情。「既然你这么认真说服我，我不去见见那位桃花姑娘好象也说不过去」
「啊！」如茵跳起来。「您……您要去吗？」她嚷。
「你不是要我去吗？」
如茵怔住了，半晌后才回过神来：
「您决定去见桃花姑娘了？真的？」她问。
应无涯点头：
「立刻就去。」他说。
如茵张大了嘴，好一会儿都闭不上，等她终于恢复正常，反应倒也算得上镇静。
「如果爷儿您『立刻』就要见『桃花』姑娘，那么很抱歉，小女子我也得『立刻』告退了。」她说着，简直是夺门而出。
应无涯则不解地挑起了两道浓眉。
§§§
「都什么时间了，非得挑这个时候吗？」边替如茵换上衣服，桂花边喃喃抱怨道：「不是我说你，如茵，你至少该暗示他时间不对，『桃花』可能已经就寝了。」
「我怕那位大爷改变心意啊！」如茵说。
「真是位任性的大爷，也不想想姑娘家梳妆、更衣需要多少时间。」杏花也是边忙边抱怨。
「从『如茵』变身为『桃花』得花更多的时间哪！」桂花拉了拉如茵身上的衣服，伸手打算解开她的辫子，却突然又作罢了。「我看也用不着梳什么发髻了，横竖要被上面纱，就这么把辫子盘起来吧！」
「这么说来也用不着上什么胭脂花粉的，有面纱遮着嘛！」杏花停下手中的动作跟桂花相视一笑。「原来从『如茵』变成『桃花』其实用不着多少时间。」
「就是啊，亏我们之前还那么认真替如茵梳妆打扮的。」桂花嘻嘻笑道。
「快点啊！姊姊、桂花姐！」见两人似乎忘了有人在等着她，如茵开口催促她们：「换好衣服，你们还得教我该跟那位爷儿说些什么呢！」
「啊！这个嘛……」
「我很担心耶，桂花姐。」如茵一脸担忧：「这么做真的没问题吗？就算只是说说话，但我什么都不懂，怎么跟人家闲聊呢？更别说要让人觉得我学富五车」
「这点我们也想过了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的个性。」桂花说：「说起来这些有钱的大爷就是怪，有人喜欢被捧得高高的，但更多的人反倒喜欢一些姿态高、不逢迎拍马的姑娘，『桃花』就是这一种，得骄纵任性得让其它女人讨厌才行，这么一来，那些爷儿们才会爱死她。」
「这……我不会真的挨其它姐姐们揍吧？」如茵听了担心问道。
「她们不敢。」杏花说：「我让桂花严厉警告过她们不许惹你，毕竟『桃花』是我们百花阁第一红牌啊！」
前后左右将如茵彻底审视了一番，桂花终于满意地点点头：
「这样就成了，你快抄近路到『桃花』房里待着，我这就领那位大爷前去见你。」
「咦？应该让我让『桃花』去见他比较好吧？」如茵皱眉问。
「说什么傻话啊你？」杏花立刻白了她一眼：「要彻底地傲慢任性，你忘了？」
「万一那位爷儿生气了呢？如果他忽然说不想见『桃花』了」
杏花还没听完就抱着头倒坐在椅子上：
「别说，别说了，我旧伤未愈，不能受这种刺激。」
桂花闭了闭眼睛，轻叹：
「我看你这是新的病症，胆子太小。」她说着推推如茵。「去吧！在房里等着。」
如茵硬着头皮走出杏花房间，还有些不知所措地回头瞄了几眼。
瞧姊姊跟桂花姐说得多轻松，居然坐下来开始喝茶说笑了，这也难怪，到底她们又不是要扮「桃花」的那个人哪！
脚步沉重地朝「桃花」房里走去，如茵心里突然浮现一个念头。
干嘛不干脆就由姊姊来扮演「桃花」呢？她脸上一直裹着白布，不也一样神秘兮兮的？而且反正谁也看不见「桃花」长什么样。
§§§
起初应无涯是因为闲着无事才答应见见这个叫桃花的名妓，后来他思索了下，觉得这倒也不失为一个机会，一个往前跨出一步的机会。
那个小厨娘不是说了吗？「桃花」不仅貌美如花，而且学富五车、见识广博，以这位名妓对这个圈子的了解，或许可以帮他过滤出一些符合条件的对象。
要在这么多家妓院里找出目标中的人物，所能藉助的也只有这圈子的人了。
一进门应无涯就眯起了眼睛，这几天他也见够了青楼女子，但这么特殊的倒还是第一次碰上。
房间里，有个覆着面纱的人半躺在床上，床前还垂着珠帘，看起来华丽而诡谲，和这略显破旧的房间很不相配。
应无涯找了张椅子坐下，并开口问道：
「我们得隔着这么多『东西』说话吗？」
「嗯哼。」
什么嗯哼？应无涯挑起了眉：
「这什么意思？我们真的得『这么』说话？」
「嗯哼。」又是这么一句。
应无涯眯起了眼睛。
「如果姑娘只会说这么句话，在下实在看不出我们还有什么可谈的。」他说着站起来，对面的珠帘里则发出惊呼声，里头的人还因为突然坐起而差点掉落床下。
「请留步，大爷！这……这是桃花的坏习惯，行之有年，很难改变，请大爷海涵。」
「说『嗯哼』是你的习惯？这可怪了。」应无涯道。心想着这声音有些耳熟，似乎在哪儿听过……
「失礼了。」扮成桃花的如茵只能这么说，赶忙又爬回原处坐好。
透过珠帘，这位名妓可笑的动作也令应无涯觉得熟悉，他边认真思索着，边随口问道：
「听闻姑娘貌比西施，为何不肯以真面目示人呢？」
貌比西施？这是在夸赞她漂亮喽？如茵轻咳了声，把桂花姐教她的那一套原封不动搬出来说：
「人的美应该存在于心里，不在外貌，就像」
「哦？」
「呃……就像娇艳的花朵，再美也逃不过岁月的无情，终将逐渐枯萎、凋零。」因为对方突然打岔，如茵差点忘了接下来的辞，吓得她的心扑通直跳。
「原来姑娘是为此才覆上面纱躲在珠帘后见客，真可谓是用心良苦。」
「哪里，哪里，是桃花个人的怪癖罢了。」咦？是「怪癖」吗？桂花姐究竟是不是这么说的呢？
珠帘里的人正以袖子扇风，应无涯看着颇觉有趣。这百花阁的人倒都挺怪的，上从名妓下至厨娘，哪个都嗯……很不寻常。
「桃花姑娘，冒昧请问，你一直以来都待在百花阁吗？」
「不，事实上我是最近才被重金礼聘而来的。」如茵在「重金」两个字上加上重音，当然这也是桂花交代过的，为的是营造一种昂贵、高不可攀的感觉。
「那么姑娘之前也在类似的地方工作了？」应无涯尽可能说得含蓄。
「呃……是的。」
「可以请教是在哪一家吗？」
「这……我被众多同行挖过来拉过去的，至今待过的地方也不知道有多少，很难数得清了。」糟糕，桂花姐竟然没有料中这一道题。
「那么正好。」
「咦？」如茵在珠帘后猛摇头，还以为根本没人看见。「不！这……怎么会好呢？换过来换过去的，舟车劳顿、居无定所」
「姑娘误会了。」差点笑了出来，应无涯轻咳了两声，极力忍耐着。「是这样的，在下有件事急需姑娘帮忙。」
珠帘那头的「桃花」姑娘停止了扇风动作。
「帮忙？我吗？」她问了，是一种相当诧异的语气。
「是的，想请姑娘帮忙找一个人。」
「找……找人？」这……她哪里能帮他找什么人啊？是答应好，还是不答应呢？不答应会不会触怒了这位爷？万一答应了却又帮不上忙呢？
应无涯点点头，漫不经心地持续观察着珠帘里的动静，边说道：
「想藉重姑娘交友无数、见多识广，在下找的是姑娘同行中人。」
同行？那么她认识的人全部加起来也不过五个。
「这个……只怕我……」如茵迟疑着，又开始用袖子扇起风来了。
就在这时候，忽然有个黑影窜过珠帘跳上了床，无视帘内人因受到惊吓倒向一旁，黑影迳自蜷缩在「桃花」腿上，伸出舌头舔了舔脚，再以脚洗了洗脸，之后就趴下来不动了。
「小小调皮！」惊魂未定的帘内人压下怒气低声嚷道。
应无涯却已经在一瞬间察觉了个中玄机。
这百花阁里果然是无奇不有，居然会找个小厨娘来客串名妓？或者是事实恰好相反，这位小女孩确实是名妓，只不过在闲暇时就兼职炒炒菜？
第五章
那日之后应无涯就经常找「桃花」闲聊，而且总是刻意找来了小厨娘如茵，对她说：
「桃花姑娘有空吧？我想见她。」
然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去，他则在房里无声微笑。
逗弄一个小女孩原来这么有趣，应无涯几乎是玩上了瘾了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，虽然已经明白这位「名妓」既非貌美如花、也不是学富五车，他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停，而且乐此不疲。
就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净，待他忽然想起，不免又是一阵心烦。
已经十多天了，事情却一点进展也没有，以为名妓桃花或许能助他一臂之力，小厨娘如茵大概就无能为力了，结果到头来他还是得自个儿查，这对他而言着实是件苦差事。
如果他嗜好女色，事情也许就简单多了。
应无涯嘲讽地想，之后就推开门拦住个保镳，让他把小厨娘给找来。
保镳阿贵一听，面有难色道：
「可是如茵正在烧菜」
「我现在就要见她。」应无涯则是面无表情说。
保镳随即应了声「是」，然后迅速离去。
不一会儿就见小厨娘一身是汗喘嘘嘘地跑了来，手上还拿着锅铲。
「您……您找如茵有……有什么事吗？大爷。」她喘着气问，用空着的那只手抹了抹额头上的汗水。
「我要见桃花姑娘。」应无涯直截了当说。
「咦？咦？现在吗？」如茵睁大了眼睛。
「当然。」
如茵拼命摇头：
「不行！我正在炒菜」
「我要见的是桃花又不是你。」
「可是桃花就是」如茵话说一半倏地闭上嘴巴。
「桃花就是什么啊？」应无涯眯着眼睛逼问。
「桃花……桃花就是……就是在这个时间用膳的。」如茵好不容易挤出这么一句。「所以了，大爷您就行行好，等吃过饭后再见她行不行？」
「不行，我这就要见她。」
如茵张着嘴巴久久无法合上：
「您……您也太……太……」
「太什么？」
「太性急了。」如茵咬牙咽下了「霸道」两个字。「我……我这就去通知桃花姑娘，爷儿您稍后。」她说完，挥着锅铲冲出房间。
「可别让我等太久。」应无涯故意在后头喊道。
「知道了。」如茵也喊了回去，然后应无涯听见锅铲掉落在地的声音。
啊！用扔的啊？打着了人怎么办？
应无涯想着，不自觉扬起了嘴角。
§§§
将锅铲抛回膳房，如茵直接跑进姊姊杏花的房间，把应无涯所提出的不合理要求一口气说了出来：
「怎么办？姊姊，我不烧菜的话大家就没饭吃了，其它姐姐们也会起疑心不是吗？」
「立刻就要见桃花？哎呀！这不是折腾人吗？这位爷儿还真是难伺候哪！」杏花又开始在房里绕圈子，正在拿不定主意时桂花匆忙赶到了。
「咦？衣服还没换啊？」桂花一进门就皱着眉头嚷：「客人说马上要儿桃花不是吗？这么慢吞吞的怎么行？快，如茵，快把衣服给脱了。」
「可是晚饭怎么办？我成了『桃花』就没有人打理伙食了。」
「你说什么傻话？」桂花白了如茵一眼。「惹恼了唯一的客人，咱们还有什么伙食可打理？事情总得分个轻重缓急，你怎么不教教她呢？杏花姐。」
「我也是『刚刚』才被你给教会的。」杏花说着，忙过来一起替如茵更衣。「我说如茵，桂花这么一提我才想起来，咱们总不能永远就只有这么个客人，等会你去见那爷儿，就跟他提一提替百花阁宣传的事吧！除了他，咱们好象也没有其它可指望的人了。」
「咦？要我去拜托他」如茵惊呼之后垮下了脸：「不要啦！我跟他聊些有的没有的就已经招架不住了，而且你们不是要我保持高高在上的姿态吗？现在又要我去求他……」
「你很确实地表现出高高在上的傲慢姿态了吗？」桂花问。
「当然」如茵说着停了停：「这……我想应该有吧，他问什么我都嗯嗯啊啊的，很少正面回答。」
「那就命令他啊！」桂花听了她的话之后说：「没要你去求他，用命令的比较符合『桃花』的身分。」
「命命令？」如茵一听嚷道：「我可不敢，那位爷儿才是习惯下命令的人，跟他多说几次话，你们就能明白了。」
「问题是人家根本懒得跟我们多说话啊！」杏花说道，边替如茵盘起辫子披上头纱。「总之你见机行事，见招拆招，务必要他在外头替咱们百花阁的绝代美女『桃花』美言几句就是了。」
「别开玩笑了，姊姊，我哪里是什么绝代」
「你不是美女，但『桃花』是，你可别露了馅。」
「这……这么骗人好吗？」
「难不成大伙儿一块饿死会比较好？」桂花后退一步打量「变身」后的如茵。「再说这也不算是欺骗，美丑本来就不是绝对的，也许多数人会觉得你长相平庸，但总也会有那么一、两个人懂得欣赏你的美。」
「是吗？」如茵一副完全无法相信的口吻。「我还是不知道该怎么让那位大爷替百花阁宣传，我……我觉得我根本就做不到。」
「不试试看怎么知道行不行呢？」杏花说着，拍了拍如茵。「可以了，快回房去准备好，别忘了我刚刚跟你说的事啊！」
「姊姊！我」如茵才说了几个字就被桂花推出门带往「桃花」的房间去了。
「你就随口提一下嘛！别忘了语气得高傲些。」桂花离去前再次提醒她，如茵感受到莫大的压力。
她说几句话就能改变百花阁的未来？姊姊跟桂花姐怎么会相信这种事呢？
§§§
一脚踏进桃花的房间，如茵这才发现那位大爷已经大剌剌地坐在桌前了，吓得她差点没临阵脱逃夺门而出。
这可怎么办？她还没躲进珠帘后耶！他怎么没等人去请他就自己过来了呢？这么任性的客人真的很让人伤脑筋哪！
「你来了，桃花姑娘。」还没来得及跑就让人逮了个正着，如茵也只有硬着头皮走进房里。
「嗯。」她高傲地咿啊了声，人就要往珠帘里钻，应无涯却抓过一把椅子将她挡下。
「姑娘请坐。」他说。
咦？要她坐在旁边？只隔着一层面纱？这……这怎么行？马上就会露馅的。
「多谢大爷，不过我还是」
「请坐，姑娘。」应无涯又说，是那种不容拒绝的语气。
早说过他是个惯于发号命令的人了。
如茵在心里嘀咕着，心不甘情不愿地拉过椅子坐下，距离应无涯约莫有一臂之遥。
「我说大爷，您来的还真是早，桃花都还没准备好呢！」她忍不住故意说，反正这么说话也很符合「桃花」高傲的气质。
「所谓准备，指的是躲进珠帘后头吗？」应无涯微微扬了扬嘴角：「用不着担心，姑娘，你还有面纱这一层保护不是吗？」
如茵在面纱�