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小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。
“回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。
“你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就 当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。”
吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。
秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院； 有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕 着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连 掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。
吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草 纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么 样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？
自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显 然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸， 火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又 想起秀姑姑。
平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没发现，不由 得叹口气。心想这丫头也太实心眼了，按说秀姑姑对她够恶的，可她非但不记恨她，反倒成 天替她相心。
平儿站在门边，故意轻轻咳了一下。
“平姐！”吟儿听见响动，慌忙抬起脸向平儿一笑。
“又想什么心事？”
“没什么，”吟儿慌忙否认，低下头继续整理着小木箱。
平儿在她炕几对面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有关秀姑姑的事，想告诉她，见 她专心地低着头，便忍住了说话的兴头。又过了一阵子，两人同时抬起头，眼光正好碰上。 吟儿刚想跟平儿张口说话，话到嘴边又忍住，她怕对方笑话她太罗嗦。
“刚才你想说什么来着？”平儿看出对方心思，追着问她。
“其实也没什么… ”
“我知道，想说秀姑姑的事，对不？”
吟儿点点头。
“那就说说吧。”
这些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿总拦住她不让她说，今儿对方却主动让她说，其 实吟儿自己也不知道该跟平儿说什么，似乎只要说和秀子有关的事就行，至于具体说什么并 不重要。
“你说怪不怪，平日想起秀姑姑，心里又恨她又怕她，可她出了事儿，几天看不见她脸 色听不见她声音，心里反倒有种说不出的空落。”吟儿犹豫了一会儿，终于说了她本不想说 的话。
“这叫命贱！平时让人吆喝惯了，没人管你反而觉得不自在。”平儿笑笑说。
“平姐姐！你说秀姑姑还活得成不？”
“不许乱说，年纪轻轻的，哪能说走就走了？”平儿犹豫片刻，终于以极低的声音说了 她刚听来的消息，“她没啥大病。我听人说她一连几天不吃不喝，好像存心想那个… ”
“不会吧，她是老佛爷身边得宠的人，怎么会动这种念头？”尽管平凡没说出最后那个 字，吟儿立即明白了，这是宫女们平时练就的一种特殊本领，凡事听一半就明白了，就像看 人脸色，不等别人拉下脸就知道对方要拉脸了。她之所以说“不会吧”，其实就是想让对方 继续说下去，这不是一种否定，相反是一种鼓励。
“我也这么想。可那天没看见她躺在担架上的模样儿，脸色像草纸蜡黄蜡黄的，没一丝 血色。”平儿仍然用一种不肯定的语气说着。在宫中，哪怕最确切的事，她们这些当奴才的 也不能肯定，因为真正的肯定权在那些主子手中，只有他们才能决定一切，包括对奴才们的 生杀予夺。
“真要这样就太可惜了，她在宫中已经呆了八年，眼看就要放出宫外，怎么会出这种 事？”吟儿嘴上这么说，心里其实已经清楚，秀姑姑尽管是老太后身边得宠的，但这下子肯 定玩完了，要不，刘姑姑能从她屋里取过她敬烟的用具交给自己？
吟儿还想说什么，听见走廊上响起一阵脚步声，慌忙将到了嘴边的话咽回去。平儿也连 忙拿起一张火纸，学着吟儿的样子搓起纸眉来。脚步声走过窗口，在门边停了一下，接着掌 事儿的刘姑姑掀起门帘走进。
一看见刘姑姑，吟儿和平姑娘连忙下了炕，一边叫着“刘姑姑”，一边恭恭敬敬地站在 那儿，刘姑姑看一眼她们：“在搓纸眉？”
“是，平姑娘帮着我一起搓。”吟儿点点头。
“吟儿，从明儿起，由你去替老佛爷敬烟。”
“姑姑！这… ”吟儿顿时愣住，看来她的担心已经被证实，秀子姑姑将从此在储秀宫 里消失。
“怎么呐？这可是别人想也想不到的福分啊！”
“我… 我怕手法不够熟练。”这也是宫中的说话方式，她不敢说不行，只敢说怕做不 好，对不起主子，刘姑姑一听这话便沉下脸。
“那就小心伺候着吧，实话告诉你，这可是老佛爷点名让你去的，出了事非扒你皮不 可。”刘姑姑说完便转身走了。
“姑姑！您慢走！”吟儿和平儿同声将对方送出门外。
一向脸色亲和的刘姑姑怎么突然变了脸？吟儿诚惶诚恐地瞅着姑姑的背影呆愣着。看来 这儿的人全都有两副脸，包括平儿，当然还有她自己，因为没有两张脸，你就无法在这儿生 存。就像此刻，她心里再不高兴，也得在脸上装作一副高兴的样子，恭恭敬敬送走掌事儿的 姑姑，由刘姑姑的脸，想起秀姑姑的脸，虽说秀姑姑那张脸说变就变，有时叫你难以捉摸， 但比起周围有些难得一变的脸似乎更为真实。
深秋，正午的太阳懒懒地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爷睡午觉的时候，储 秀宫里里外外静得可怕，听不到一丝一毫动静。章德顺手里捧着水烟袋，坐在门口靠墙的条 凳上打盹，他那双会动的耳廓有着神奇的听力，就像他鼻子有特殊的嗅觉一样。在这片肃然 静谧中，他不但能嗅出太阳光的香味儿，甚至能感觉到窗台上阳光爬动的声音，并在这种声 音中安心地垂下松弛的眼皮。
章德顺绰号“茶水章”，这自然与他在储秀宫替老佛爷烧水熬汤分不开。他今年四十一 岁，十八岁进宫，至今二十三年。他刚进宫时，同治皇上还没驾崩，他在宫中帮杂活。后来 同治病故，光绪皇上才进宫的，那时皇上刚满六岁，他被分到小皇上身边当差，成为宫中一 名膳食太监，后来，他伺候过皇后和其他小主子，直到李莲英当了内廷总管，这才将他调人 储秀宫，在这儿一呆就是十多年。慈禧喜欢他，因为他熬得一手好汤水，加上他生性淳厚， 从来不生事。宫中太监宫女们敬重他，因为他心地宽厚，为人随和，和他同辈的，像李莲英 等人佩服他，因为他心静如水，从不邀功恃宠，更没有半点向上爬的野心。
不知从哪儿飞来一只苍蝇，在他脑袋边嗡嗡叫着飞来飞去。苍蝇飞了几圈，最后落在他 鼻尖上，他感到一阵奇痒，皱着鼻子，试图将苍蝇赶走。苍蝇毫不理会地在他鼻尖上爬来爬 去。他半闭着眼，挥着手将那讨厌的小飞虫赶走。没过一会儿，苍蝇又飞到他鼻尖上。他火 了，轻轻放下手中的烟袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然发力，一把抓住了讨厌的小活物。
他捏着手中的苍蝇，得意地放在耳边听了一会儿，走到炉灶边，想将苍蝇扔进火膛。不 知为什么，他突然改变主意，掀起门上的竹帘走到门外，伸开手掌将苍蝇放了。
苍蝇飞走了。他仍然站在原处，瞅着空中发呆。
吟儿悄悄走到茶水章身后，见他望着空中发呆，轻轻叫着：“章叔！”
“吟姑娘！”茶水章急忙转过脸，“有什么事？”
“章叔！我给您捎来一样东西。”吟儿举起手中的鸟笼。
“画眉。”茶水章接过鸟笼，瞅着里面的活蹦乱跳的画眉，瞪着一双眼睛，脸上透着欣 喜，“从哪儿得来的？”
“家里人送的。您总一个人呆在茶水房，除了伺候老佛爷，平日没个说话的人，特意送 来给您做伴儿。”前几天母亲来看她，怕她在宫中寂寞，特意带了这只可爱的小鸟，让她闲 下来逗着玩玩，想起章叔平时对她的关照，特别是当她冲撞茶水房，秀子发难，他出面解围 的恩情，决定将鸟儿转送给他，另外，她知道章叔是宫中老人，在这儿时间长，人缘好，知 道的事多，因此也想乘机打探一下有关秀姑姑的情况。
没等吟儿话声落地，笼中的画眉突然欢快地叫起来，悦耳的叫声，一下子将茶水章带回 儿时的光景。他好像又回到从前，在乡下那片树林子里，他和邻家的孩子一起玩耍，一起上 树掏鸟蛋，摘野果子。尘封多年的记忆突然被打开，要不是笼中小小的鸟儿，他几乎忘记了 自己也曾有着非常生动的童年。
“有意思！真有意思。”茶水章激动地瞅着手中的鸟笼，感慨万分地对吟儿说：“要说 宫中宝贝，天底下再没有比这儿多的，可谁能在这儿听到画眉叫？记得小时候在乡下，林子 里都常能抓到这玩意儿，当时不觉得，现在才知道这可是个小活宝啊！”
“章叔，我就知道您会喜欢，所以特意送给您。”
“吟姑娘，心意我领了。既然是你家里人带给你的，你还是留着和小姐妹们一起玩 吧。”他边说边将画眉递给吟儿。
“章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的 吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。”
“这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在 外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。”
“不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟 儿说完真要下跪，“使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。”
他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀 子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的 事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告 辞，但又不甘心就这么离开。
“吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横， 没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。
“章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住… ”
“唉，这都是命！”
吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回 廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活 物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英， 可惜再劝也来不及了。
半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致 的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的 水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响 头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所 思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡档的惆怅。
“老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。
慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。”
“谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。
慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？”
茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。”
慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。”
茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。”
“秀子很快要出嫁了。”
“是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七 公子，而且这位七公子天生的痴呆。
“早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。”
“那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵 花插在牛粪上。
“听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个 小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。”
茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是 个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势 力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以 死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌 忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意 识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在 这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东 西侧殿的起居室。
想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托 盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！”
慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心 神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个 姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上 耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！ 真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦 心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个 小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一 不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想 找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知 道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话… ”明知对方没说出她要 问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由