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吟儿刚站稳，听见李总管一声怒喝，她甚至没看清站在台阶上的慈禧太后长得什么模 样，便吓得趴在地下连连磕头：“老佛爷！奴才该死！奴才该死… ”
吟儿这一跪，其他人也都跟着跪下，口中叫着老佛爷吉祥。场面上人人都很紧张，特别 是平儿，不知老佛爷会怎么处置吟儿，担心事情闹大了，把她这个同往一屋的人牵累上。
慈禧没说话，若有所思地瞅着手中的毽子，所有人都在看她脸色，特别李莲英，紧张得 连大气也不敢出。突然，慈禧挥挥衣袖，脸上露出笑意：“起来起来，统统起来！这不是在 玩吗，我是来瞧你们玩的。踢吧，该怎么踢还怎么踢，我在一边瞧你们踢。”
慈禧非但不生气，反而将毽子抛给地下的吟儿，让她们接着踢。吟儿趴在地下，感恩戴 德地接过毽子，趁着她伸手接毽子的一瞬间偷偷看一眼站在台阶上的慈禧太后。进宫四个多 月，这是头一回见到她的面容。老太后那细洁白润的皮肤一点也不像六十多岁的老人，除此 之外再没有特别之处，一点也不像外边传的那样神秘。老太后那淡档的眉毛，长长的鼻子， 特别她下巴上那张微笑着的嘴巴，以及下巴周围松弛的肌肉，令她想起奶奶在世时的模样。 她觉得人老了，都有些相似。
老佛爷这一笑，李莲英第一个反应过来，没等老佛爷的笑容完全在脸上消失，他那张长 驴脸已经像开了一朵花。大总管的表情感染了在场所有的人，宫女妈妈们一个个跟着他笑起 来。众人站起，你看我我看你，手里抓着毽子一个个跃跃欲试，但谁也不敢争先。掌事的刘 姑姑推出吟儿和平儿：“这儿数你们俩踢得好，还不快上去，拿出真本事让老佛爷看看！”
刘姑姑是掌事的，她发了话，众人自然推出吟儿与平儿，两人谦让一番，终于走进场子 中央，首先向慈禧拜了拜，然后抛起毽子踢起来。
今几天好，心情也难得这么好，慈禧瞅着吟儿和平儿敏捷的身手，若有所思地想起自己 儿时的光景。她自小就爱踢毽子，进了宫还经常踢。后来年岁大了，踢不动了，但她经常让 宫女在宫中比赛踢这玩意儿。近些年来，因为洋人不断生事，德国人占了胶东，日本人攻下 大连，南方与法国人战事不断，加上光绪又不听话，大臣们更是意见不和，一派要与洋人打 仗，另一派则主和，甚至认为要学洋人治国的方略，总之，国事家事闹得她心里烦乱，所以 好几年没在宫中看宫女们玩这种游戏了。
吟儿与平儿见老太后在一旁观看，自然使出浑身解数，踢出各种花样。两人踢了几圈， 突然分别将毽子踢得高高的送到对方身边，然后各人接过对方踢过来的毽子接着往下踢，对 她们精彩的表演，慈禧高兴地拍着手说好。众人一见太后说好，也跟着叫好。空地上人越围 越多，最后，吟儿与平儿再一次交换着毽子，将毽子踢到半空，然后两人同时伸手接住毽 子，双双向慈禧行了个大礼。
“好好！踢得好！”慈禧高兴他说，发现吟儿的脸生，心想她一定是新来的，顿了片刻 问道：“叫什么名字？”
吟儿慌忙要下跪。
“你就站着说。”慈禧摆摆手。
“回老佛爷话，”吟儿低着头，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名儿叫吟儿。”
“嗯，你是新来的？”
“奴才进宫四个多月了。”
“在这儿习惯吗，想不想家？”
“奴才能伺候老佛爷，是奴才的福气。”
慈禧瞅着吟儿漂亮的脸蛋，和她踢毽子时的活泼劲儿，心中想起一个人，那就是她当年 没有进宫前的贴身丫头小竹。当时在家里，她经常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸丰皇上选 入宫中不久，小竹便病死了。要是小竹活到现在，也该有六十了。想到这儿慈禧不胜感慨， 这一晃四十多年了，想到这儿，慈禧多少有些伤感。
李莲英看看天色，在太后耳边轻声提醒她，说瑞王在前殿等她晋见。慈禧点点头，转身 准备离去，突然又想起什么，对李莲英说：“传我的话，赏吟儿平儿各人一只玉簪。”
李莲英连忙应声，对吟儿等人说：“老佛爷看赏！”“奴才谢老佛爷恩典！”吟儿与平 儿慌忙跪下谢赏。当然，赏物要等李莲英回去后才能给她们，但这是一种礼节，奴才一定要 先谢恩的。
回到下房，平儿高兴地搂着吟儿肩膀说：“今儿下午的事儿你可真露了脸，连带我也跟 着露脸啊！听说从前老佛爷喜欢看我们奴才踢毽子，近几年很少，像今儿这样因为有人踢得 好，当场赏这么贵重的东西却从没听说过！”
“没想到老佛爷待人这么亲和。”吟儿连连点头，颇为感慨他说：“你不相信，我虽说 从来没见过老佛爷，不知为什么，当时见了她老人家，好像早几年就见过，那副慈眉善目的 模样儿，跟我想的差不多。”
“这怕是前世里的缘分。”
“说不清了。”吟儿本想说老佛爷跟她祖母长得有些相像，怕犯了宫中的规矩，没敢 说。她看一眼平儿，心里乐滋滋的，心想对方来了一年多，也只远远见过太后几面。自己进 宫才四个月，不但真切地见到了老佛爷本人模样儿，还当面跟老人家说了话，这可是天大的 福分啊！不知为什么，先前那种神秘的面纱一撩开，一方面生出一种亲切感，另一方面又觉 得有难以言状的失落感，难道这位普普通通的老太大便是威震四方的大清国皇太后，紫禁城 权力宝座上至尊无上的人物？
偏东的太阳照在窗纸上，映得满屋一片通黄。
秀子坐在下房内的炕沿上，板着脸对吟儿说着：“记住，给老佛爷敬烟不是一般差事， 是跟火神爷打交道，要千万小心，现在开始，就当你真的在老佛爷身边，一招一式不能有半 点马虎。”侍候老佛爷抽烟，宫中称之为“敬烟”。今儿她要正式教吟儿敬烟，为了让她身 临其境，由秀子扮作太后，让吟儿替她装烟点火，侍候抽烟。
“姑姑！知道了。”吟儿连忙应着声，她知道秀子在宫里很快满八年了，她必须在她走 之前将自己带出师。
“知道了还愣着干嘛！”秀子瞥一眼吟儿。
吟儿连忙拿过一只铜烟袋，将生黄的烟丝填在烟壶里。烟壶有两只，轮换放在烟袋上使 用。她装好烟丝，将烟壶放在烟袋里，用火石碰出火，点着了纸眉，半跪在地下，用手托着 烟壶递到秀子面前。
水烟壶上长长的烟管正好递在秀子下巴边。秀子用嘴咬住烟管，在吟儿点火时轻轻地吸 着，随着烟壶里发出一串水响声，她下已四周喷出一团团烟雾。显然她对吟儿的手法比较满 意。
秀子从吟儿手中接过水烟袋，又满满地吸了几口，便让吟儿起来，“还跪着做什么，又 不是真的服侍老佛爷。一般情况下，老佛爷不一定要你跪在地下敬烟。为了让你练真本事， 才让你跪着学起，然后你站着敬烟就容易多了。”
“姑姑，要不要我再替你装一壶烟？”吟儿讨好地问。
秀子犹豫片刻，将水烟壶递给吟儿，让她又装上一壶烟丝。秀子一边抽烟一边耐心地告 诉吟儿说：“点烟时纸眉子特别有讲究，搓得太紧火头闷，不容易点火。相反，松了又容易 飞火星儿。太后喜欢抽南方出的烟丝，宫中称为‘青条儿’，这种烟丝不能湿也不能干。湿 了容易灭，干了呛人。怎么样才知道烟丝干湿呢？主要靠眼睛看色，鼻子闻味儿，一般人分 辨不出，你一定要分辨得出，否则就麻烦了，要想练出这种本事，只有靠你平日留心，不是 一天两天的工夫，你大概没想到这一小小袋烟里头有这么多学问吧？”
“总之，你本事没学到家，千万不要急着替老佛爷敬烟，这可不像你踢毽子，火星儿要 是飞到老佛爷身上，闹不好要杀头的。”秀子说了一大通，最后语重心长地叮嘱吟儿。
吟儿认真听着，真没想到这小小一袋烟竟有许多学问。透过秀子嘴边喷出的团团烟雾， 吟儿发现她眉宇间有种淡档的忧愁，似乎心事很重。听人说，秀子似乎不想离开储秀宫。吟 儿不明白，就算她在这儿呆久了，是老佛爷身边贴身宫女，但这儿再好也无法与宫外比。你 想想，在这儿再好，你也不过是主子的奴才，就像关在笼子里的狗儿猫儿与世隔绝。相反， 在宫外你不但能和家中亲人朋友们在一起，而且自由自在的想去哪儿就到哪儿，不必看主子 的脸色，不会有那么多规矩，更不会连心爱的男人都嫁不了啊！
我要能像她这样，很快就放出宫外那该多好啊！一想到宫外的荣庆，想到能跟他和和美 美在一起生活，她的心顿时乱得不行。她怎么也不明白，对她们这些当奴才的，竟然还有人 不肯离开这儿，秀子一定有其他难言之隐，所以她不想离开这儿。吟儿想来想去，总也想不 出什么样的理由，能令一位宫女心甘情愿地留在这座森严的皇宫一直到老死。
今儿秀子对吟儿特别好，不像往常总绷着脸，她和声细语地将敬奉老佛爷吸烟的事项一 一交待，好像她明儿就要离开这里。她俩相处快五个月了，尽管秀子平日对她恶声恶气，非 常苛刻，但每逢大处反倒不动声色，就像她冲撞茶水房的事，顶着她面恶狠狠地骂她，但事 后却瞒着别人，否则仅这一条她脑袋就得搬家了。还有她家里人来豁口探亲，姑姑非但不拦 她，还亲自替她梳头妆扮，让她穿上合适的衣服……总之，她摸不透秀子姑姑的性情，说她 对自己好谈不上，说她对自己不好吧，为什么她在一些要害问题上却宽容她。
秀子抽着烟，屋里静悄悄的，两人谁也没有说话，过了一阵子，秀子终于抽完了烟，她 放下烟袋，看一眼默不出声的吟儿问道：“在想心事呢？”
“没，没想，什么也没想……”吟儿躲着对方的眼睛，明知秀子不想再抽烟，偏偏没话 找话地问对方，要不要再替她装一袋烟。
“不用了。”秀子摇摇头。
“姑姑，”吟儿不自在地站了一会儿。她本能地害怕和对方单独相处，特别是没什么具 体事的时候，“我可以走了？”
“去吧。”秀子挥佑手。吟儿向她行了蹲腿礼，转身向门外走去。当她走到门边，刚要 伸手掀门帘，秀子叫住她。吟儿怯怯地站住，转身走到炕沿，两眼瞅着自己鞋面上的花纹。 她正想问：“姑姑叫我有什么事？”话没出口，秀子突然低声说了句前后不搭界的话。
“吟姑娘，你恨我吗？”
“没有，没有没有……”吟儿一时愣在那儿，舌头在嘴里打转，半天才挤出发颤的声 音，“没有，从来没有……姑姑都是为我好……”
“吟儿！”秀子打断对方，“你不说真话，刚进宫时，我也拜过姑姑，跟她学做事，学 宫中的规矩，嘴上讨她好，心里恨她一个洞，我总觉得她处处难为我，专挑毛病，只要看不 顺眼，不是用掸子抽我，就是让我跪着，一跪就是半天，夏天衣服单薄，有时连膝盖头都跪 出血来。”
“姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望着秀子，不知她说这些话究竟什么 意思。
“实话跟你说了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛 爷，是前世的缘分，都是命，告诉你，在宫中，你我都是主子的猫儿狗儿，你只管想应该对 主子怎样怎样，永远也别想你自个儿该怎样怎样，要把你自个儿忘得干干争净。”“是！” 吟儿站那儿连连点头，心里觉得奇怪，因为自她拜秀子为姑姑，对方从不和她谈心，更不会 说什么奴才和主子之类的话题。
“兴许有一天我走了，你还活着，想起我今儿跟你说的这些话，说不定能品出点味儿 来！”秀子停顿了好一会儿，突然从炕沿边站起，神色黯然地走到窗前。
“姑姑，我……”吟儿一时愣住。她从对方语气中感到了某种悲凉，却不明白她这些话 里究竟隐含着什么意思。瞅着窗边秀子姑姑单薄的侧影，心想她一定有许多苦处深藏在心 里，不愿也不好说出来。她突然生出一股柔情，想留在这儿陪她说说话。她正想说什么，秀 子突然挥佑手说：“你去吧，这儿没你事儿了。”
离开秀子下房，吟儿心里非常纳闷，一路上耳边总响起秀子临分手前的那几句话，不明 白秀子所说的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宫的事，为什么紧接着冒出死呀活 的，她想来想去不明所以。
一天下午，吟儿坐在炕沿绣花，心里又想起这件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她 敬烟的情况。
“平姐！你说，她说这些话究竟什么意思？”
平儿听后半天不出声。吟儿一再追问她，她才摇摇头说不知道。平儿嘴上这么说，心里 却在品味秀姑姑话中的意思。她听到一些风声，好像秀姑姑父母双亡，老佛爷替她作主，准 备将她赐婚给某王爷的儿子做媳妇。按理说这可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以为然， 又私下跟吟儿说这种话，话里话外，显然透着一些弦外之音。
“我觉得她心事很重，好像不愿离开储秀宫。”吟儿说。
“那不行。这是祖宗留下的规矩，宫女一般做满七年就得放出宫外，听人说她已经在这 儿满八年了。”其实有关秀子的事她早就听说了，只是一直不敢告诉吟儿，怕她不小心说漏 了嘴，惹出麻烦来。
吟儿还想说什么，见平儿一脸的凝重，似乎不愿再谈秀子的事。宫中呆了一段时间，别 的本领没学多少，看人脸色却是大有长进的，一见对方的神情，吟儿也不再提秀子的事。
两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静 得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人 肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两 银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们 绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不 存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格 的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人怂都在鞋面花上比试，看谁的花式更新 更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。
两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸 慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！”
“出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头 从炕沿边站起。
“不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一 个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门 睡觉，没让她进去。
“我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走 去。
吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色 慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走 上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。
见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见 到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑 姑她怎么了。”
小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要