茉悠看着她们的吃相，微微一哂，也跟着夹起碗里的元宝，轻轻咬了一小口。「嗯，确实好吃极了。」
「多谢大小姐夸奖。」饕餮弯身道谢，但没人注意到他唇畔的笑意有多么诡谲、多么令人毛骨悚然。
二夫人又各夹了一粒给她和湘玉。「那妳们可要多吃一点……」
＇＇
一年后
「小莫，快把碗洗一洗！」
「小莫，快把这几盘菜端出去！」
「小莫……」
「小莫……」
只见一个矮小的身影在「萃华楼」的厨房里被其它人使唤来使唤去，忙得像陀螺似的，连停下来喘口气的时间也没有。只见他挥汗如雨，却不敢抱怨半句，只是低着头干活。
这间「萃华楼」在桐州县是相当有名气的，不只富商士绅常来光顾，就连外地人都会特地来品尝远近驰名的芙蓉鸡片和净扒鱼翅，所以每到用餐时间就座无虚席。自从老板请来曾经在御膳房为皇上做过御膳的王厨子，它的名气更是响亮，许多人慕名而来，就为了想要亲自品尝一下，作一作当皇帝的白日梦。
矮小的身影永远有忙不完的工作，松松垮垮的男性衣袍挂在身上，让他看来更为瘦弱，有些同在厨房干活的人就是看不惯他慢吞吞又好欺负，所以总是倚老卖老，大小事情都使唤他。
乒乓！
手上不慎一滑，盘子摔在地上，刚炒好的酱爆鸡丁就这么毁了。
「对不起、对不起。」瘦弱的肩头一拱，不断的低头道歉。
瞥见自己的杰作被人糟蹋了，王厨子宛如火上加油，噼哩啪啦的破口大骂。「你在搞什么？我做的菜可是连皇上都赞不绝口的，你居然打翻了？要是没本事做就滚出去，不要在我的厨房里碍手碍脚……」
他头垂得更低了，不想让人见到泛红的眼眶。「对不起，真的很对不起……」
「好了，王师傅，您别生气了，小娃儿就是需要磨练，就请您再给他一个机会吧！」在这间饭馆里资历最久、年纪也最大的赵二厨出面缓颊，不看佛面也得要看僧面，还是得多少给他点面子。
王厨子哼了哼，「要是再摔破盘子，就马上滚出去！」
「是，谢谢王师傅、谢谢王师傅，我一定会小心的。」矮小的身影不停打躬作揖，只盼他能息怒，不要赶自己走。
见状，赵二厨连忙使个眼色。「还不快清理一下？」
「我马上清理。」找来扫帚和畚箕将地上的菜肴轻轻的拨进去，没让它沾上太多灰尘，然后他将东西拿到厨房后头去。
矮小身影没有将它们倒进馊水桶，而是左右张望几下后，确定都没有人看见，才伸出两指，偷偷的夹起一小撮酱爆鸡丁，迅速的放到口中咀嚼。可能是分量太少，吃不出味道，他又不死心的夹了一些，希望能尝出点什么来，因为除了上门的客人之外，这些东西其它人根本想吃都吃不到。
「没有……还是没有……」沾着煤灰的秀丽小脸布满失望之色，泪光闪烁，一副快哭出来的模样。
不是说这位王厨子当过皇宫大内的御厨，他的厨艺绝对是一流，别人都比不上，可是为什么还是不行？为什么还是吃不出味道？
「怎么办？如果连他煮的东西我都一样吃不出味道，那我该怎么办？」瘦弱的肩头微微的一耸一耸，拚命的压抑着，不让自己真的哭出声来。
这时，很久不见小莫的赵二厨出来查看。「小莫？」
听见声音，他赶紧将剩余的菜肴倒进馊水桶内。「赵师傅，刚才真的谢谢你，谢谢你帮我说情。」
「这倒是没什么，只是厨房里的工作对一个姑娘家来说的确是太吃重了，妳真的行吗？」他于心不忍的问。
没错！这个矮小的身影是个「她」，为了能在各家饭馆里找到差事，她不得不女扮男装，掩人耳目。「萃华楼」上上下下只有赵二厨知道她是个姑娘，他也是禁不起她的再三乞求，才亲自向老板引荐的。
她点头如捣蒜，就怕他后悔了。「我可以！我真的可以！」
「要是真的撑不下去就跟我说一声，不要逞强了。」要一个娇滴滴的姑娘家干那些骯脏的粗活真是太难为她了。
「我知道，谢谢赵师傅。」揉了揉酸涩的眼角，她感激的直点头。
赵二厨颔了下首便先回厨房去了。
「妳一定可以的……秦茉悠，妳要振作起来，不能这样就被打败了。」她擤了擤鼻水，给自己打气。
是的！她是得努力忘记自己是谁的秦茉悠。现在的她叫作小莫，是一个微不足道的小人物，早已经不是过去那个十指不沾阳春水的官家小姐，她已经学会想要活下去就得靠自己的道理。
看着已经长满硬茧的双手不再细嫩光滑，她鼻头不由得又酸了。
这八、九个月来，她在几家饭馆的厨房里当过差，她曾经在下雪的冬夜里洗碗，冻得手都裂伤了，也曾经被滚水烫到红肿，但是她依然咬紧牙关熬了下去。只要听说哪家饭馆的厨子拥有一等一的好厨艺，她就想尽办法混到里头工作，一切都只为了品尝那位厨子亲手做的菜肴，可是她一次又一次的失望，因为她还是尝不出任何味道。
大夫明明说她的味觉没有丧失，可是为什么她就是尝不出味道？
为什么？
谁能告诉她？
「小莫呢？」
「小莫！」
听见有人在叫她，她马上打起精神跑回厨房里。
「你跑到哪里去了？」
「大家都在忙……」
她不停道歉。「对不起、对不起。」
「快去把菜洗一洗……」
「是，我马上洗！」茉悠暂时将伤心的往事拋到脑后，专心干活。
＇＇
过了半个多月，「萃华楼」仍旧是生意兴隆，上门尝鲜的客人有增无减，排不到的就得靠关系、走后门才进得来，老板整天笑呵呵，掌柜的收银子收到手软，厨房就更不用说，再累还是得做，不然差事就不保了。
自从请来王厨子后，虽然「萃华楼」的声名大噪，但连带也影响了周边的店家，他们不但乏人问津、门可罗雀，有的甚至已经贴出「顶让」的红纸，因为在没有生意上门之下，只得关门歇业。
就在这时，一名身穿藏青色衫袍的年轻男子远远的走了过来，他面容清俊淡漠，脚步平缓，却能不露痕迹的避开人群，不与路人发生擦撞。只见他斜背着一只布袋，看似玉树临风，却又多了几分落拓的江湖味。
当男子经过店门前，瞥见外头等待的长长人龙，他入鬓的眉梢一挑，抬眼看了下斗大的招牌，就是想不出这家饭馆有何稀奇之处。
「小哥，你要用饭的话快到后面排队，不然等到明天早上都吃不到。」中年大叔好心的提醒。
另一名瞒着妻小前来的大叔上下打量着他朴素的打扮。「是啊！小哥，想要进去吃顿饭还得要带足银子，不然可是会被赶出来的……」
「哈哈，说的是，我家那个婆娘硬是把家里的银子全藏起来了，不过最后还是让我给找着。这辈子要是不来吃上一回，我死也不会瞑目……」
「没错！你说的没错！」
其它等候的客人也大笑的附和。
年轻男子听着他们的对话，还真的被引起一点好奇心。「这家『萃华楼』有什么特别的吗？」他的嗓音冷冷、淡淡的。
「小哥是打外地来的吧？」原先的大叔问道。
他「嗯」了一声，摆明了惜字如金。
「那你就来对了，『萃华楼』在我们桐州县不算挺有名的，可是自从一个月前老板请来了一位王厨子后就大大不同了，这位王师傅据说在皇宫大内当过御厨，给皇上做过菜，听说只要吃过的人都竖起大拇指……」
「王厨子？」年轻男子不由得挑高眉头，回想着皇宫大内是否真的有过这一号人物。
大叔继续说得口沫横飞。「据说这位王厨子的厨艺已经出神入化，食物好吃到让人连盘子都想啃下去，所以我们才打算亲自来尝一尝。不过因为价格实在太贵了，一般人吃不起，所以我们就想到个变通的法子，找了几个朋友一块来平均分摊，这样每个人都能尝到了。」
「说到价钱，还真的是会坑死人，像我们这种普通老百姓哪吃得起……」
「没办法，人家当过御厨……」
大家七嘴八舌的埋怨着，不过怨归怨，还是想打肿脸充胖子得来吃吃看，回去好跟亲朋好友炫耀一番。
年轻男子静静的倾听他们的对话，也明白整个来龙去脉了。
「原来如此。」既然这样，这儿倒是值得他停留。
说着，他便加入排队的人龙。
而在店内，因为端菜的伙计忙不过来，于是茉悠被调到前面跑腿，暂时不必再洗菜和清洗油腻腻的碗盘。
「客倌，您的菜来了！」抖着小手将两盘刚炒好的菜肴端上，她看着上门的客人用着敬畏的态度吃着，好想也知道那是什么味道，可惜自己就是尝不出来。
掌柜的老远就在喊了。「小莫，还愣在那里干什么？」
「是，马上来！」她缩着脖子应了声。
来来回回端了几回菜，挨了几回骂，也比较熟悉了些，不会又搞错桌次、送错菜了。
「客倌点的罗汉大虾来了。」茉悠将盘子放下，用袖口抹了下额头上的汗珠。「请慢用！」
眼前两位看起来像是行走南北的客倌，向她问道：「伙计，你们请来的这位王厨子真的当过御厨？」
茉悠猛点着头。「当然是真的，小的不敢蒙骗客倌。」
「那我们可得要好好尝一尝。」客人对着同行的友人笑说。
友人则是看着端上桌的菜色说：「就不知道这位厨子和『天下第一厨』比，哪个人的厨艺最精湛？」
「这还用问吗？当然是『天下第一厨』了，这个名号可是皇上亲自封的，而且还要他每半年就进宫几天，亲自为皇上做几道菜解解馋，那可不是我们这些平民百姓有资格也有荣幸吃得到的……」
天下第一厨？
从字面上来推断，应该是相当响叮当的名号，茉悠委实愣住了，因为这可是她第一次听到。
「……就不知道这位『天下第一厨』是何许人也？听说这八年来有不少人想收买宫里头的太监和宫女，想知道此人是谁，不过他们的口风紧得很，谁也不敢透露，就怕脑袋不保，不过要是这辈子能吃到他做的菜，那才真的是死也瞑目。」同样是老饕的客人不禁向往的喃道。
听到这里，茉悠忍不住开口问了。「这个『天下第一厨』的厨艺真的有这么厉害吗？」
「连皇宫里的御厨都比不上，你说厉不厉害？」友人扼腕。「我还听到一些小道消息，说这个『天下第一厨』当年只用一碗粥品就让皇上惊为天人，一举打败了宫里头所有的御厨。」
茉悠睁大双眼，「什么样的粥？」
「就是没人知道，所以也不确定这消息是真是假。」
她心中生起一丝希望。「请问要上哪儿才能找到这个『天下第一厨』？」
「要是知道就好了，听说这个『天下第一厨』神龙见首不见尾，行事低调、不爱张扬，倒是他的厨艺若当真如传说中的那般精湛，那么年纪恐怕也不小了……」
客人打断友人的话。「好了、好了，别说这么多，快点吃吃看……」
还想再多问一些细节，但掌柜的又开始不耐烦的喊人了，茉悠只得将话都咽回肚里去，不过这也让她再度重燃起希望。
过了一个时辰，茉悠才找到时间歇息一下，喝口水、歇歇腿什么的，心里不停的想着那两位客倌说的话。要是能找到「天下第一厨」，说不定就能让她尝出味道了，可是人海茫茫，她究竟要上哪里去找？
「小莫，你还在那里蘑菇什么？」见不得她多休息片刻的伙计吆喝着。「外头忙得要命，你又想挨骂了是不是？」
连忙再喝了口水，不然下一回休息恐怕已经是晚上了。「来了！」
＇＇
足足等了一个多时辰，眼看都要日落西山了，终于轮到那穿藏青色衫袍的年轻男子──东方霁。
他信步来到角落的座位上，袍襬一掀，坐了下来。「一碗白饭、三样贵店厨子最拿手的好菜。」
「是，客倌，您稍坐，马上就来。」闻言，伙计擦了擦桌子，抹布往肩上一甩，便下去帮他张罗了。
耳际不断传来周遭客人的赞叹声，这可把这位王厨子捧上了天，东方霁在心中冷哼，不知道这回又是谁仗着有几分厨艺就打着御厨的名号出来招摇撞骗了。这种事他不是第一次遇到，应该也不会是最后一次，不过他可不是想来踢馆的，只是想看看对方到底有没有真本事罢了。
茉悠两手提着沉重的陶壶，里头装着刚泡好的香茗，来到每一桌前帮客人倒茶，不过她个头小，陶壶又大又重，还是不堪负荷。
「哇！」不小心倒得太多，热茶竟满了出来，顺着桌面流向客人，吓得她连忙把陶壶搁在桌上，迭声的道歉。
「对不起！对不起！」
那名客人则是从座椅上跳起来，破口大骂。「你想烫死我是不是？」
她不断弯腰作揖。「真的很对不起，我不是故意的……我帮你擦……」
「不必了！」客人手臂猛力一挥，茉悠本能的倒退，就怕身子被男人给碰到，可是一下子退得太猛，当她脚步踉跄了几下后，却跌进邻座的客人身上，这也是她始料未及的。
东方霁动作很快的把右手移开，免得杯里的热茶洒了出来，左臂则是抬高，挡住对方往后倾的势子。
喘了一大口气，茉悠才警觉到自己的失态，美目本能的往后一瞟，正好和一双看似冷峻又犀利的男性黑眸对个正着，幸好她脸上已事先涂上一层薄薄的煤灰，这才看不见秀颜上染了一片红霞。
「对、对不起……」连忙站直身子，吶吶的道歉，她捧着发烫的脸颊，真想挖个地洞钻进去算了。
原先差点被热茶烫到的客人还不肯善罢甘休。「你在跟谁道歉？应该是先跟我才对……」
茉悠缩了缩脖子，向他打揖作躬。「这位客倌，真是对不起，有没有烫到？我、我帮你擦药……」
「擦什么擦？只要送一盘王厨子做的菜过来赔罪就好了。」原来是借题发挥，想吃免钱的。
她怔住了。「客倌，这……」
「怎么？不行吗？好！那我就到外头嚷嚷给所有的人知道……」
「不要……请你不要这样……」事情要是闹大了，她一定会被赶出去的，到时就无处可去了。
那名客人却像是吃定她无力反抗似的。「不想这样的话就快送一盘菜过来，不然……嘿嘿……」
「发生什么事了？」掌柜的听见这边的骚动，马上过来询问，知道事情始末之后，却又不便得罪客人。「好的，客倌，小店就送一盘菜算是跟你赔罪……」说完，又转头对茉悠厉声的低语。「哼！菜钱就从你这个月的薪饷里头扣。」
「对不起。」茉悠垂着螓首，只能忍气吞声。
掌柜的早就看「他」不顺眼了，动作慢又老是闯祸，若不是有赵二厨撑腰，他早就要「他」卷铺盖走路了。「还不快去帮客人倒茶？」
「是。」她含着委屈的泪水，重新提起陶壶，来到东方霁的桌前。「客倌还要茶水吗？」
东方霁俊颜冷漠的瞅了下茉悠眼底打转的泪水，默默的把空杯子递给她，让她盛满。
「刚才真是谢谢你。」她又道了一次谢。
他淡淡的「嗯」了一声，表示接受她的谢意。「男儿有泪不轻弹，才受这么一点委屈就哭了，真没出息。」
「我、我才没有哭。」茉悠眨去眼眶中的水气。虽然她不是男儿身，不过这段日子以来的历练已经让她深刻的了解到哭泣是没用的，但是他另类的毒舌安慰法还是让她感到一丝温暖。
第二章
过了半刻，伙计有些草率的将东方霁点的菜色端了上来。
「客倌请慢用。」
东方霁先观其色，端上来的三道菜色分别是酒烧坛子肉、凤尾燕菜和灯笼明虾，先不说装盘草率，只怕是生意太好，也没时间顾及这些小地方。而在尚未品尝之前，他先睇了一眼摆在眼前的白饭，伸手拿起筷子，夹了一小撮放进口中，连嚼都还没嚼上一口，眉头便皱得更深。
把筷子一搁，「伙计！」
正在帮客人倒茶的茉悠见其他人