谢长庭只得过去坐下。
这样单独与他相对的情况是极少发生的，一时间令她非常拘谨，只盯着那盅盖上繁密的纹路出神，却也不知想了些什么。忽然间察觉简王伸手过来，她才骤然回过了神，见他将一物推至自己面前。那竟是一支赤金累丝流苏簪子，簪尾几片镂空瓣状，每一瓣都有一块红宝石镶入，灯光下华彩流转，巧夺天工。
谢长庭见那花形尖不似尖，圆不似圆，讶然道：“这是……”
“鸢尾花。”他说，“这红宝是母亲一直说要赏你的。我自作主张，叫人打了支簪子。”
听这话她有一瞬间的迷惑，为什么是鸢尾花？印象中似乎有什么，但是很快被她遗漏掉了。她摇了摇头：“此物过于贵重，妾身受之有愧。殿下与太后娘娘恩宠，妾身记在心里了。”
“确实太贵重，你应该也没有什么场合能戴，既然如此，收着也无妨了。”他说着眼中带上一抹嘲弄，慢慢一笑，“左右是送给你的，你不要，我还能拿去给谁呢？”
他那个眼神淡淡的，但那一刻竟有如实质，几乎压得她不能承受了。想要说什么，几次到了喉间却又咽了回去。最终只是默默点了点头，接过那簪子握在手里，红宝石雕成的花瓣映着烛火，光影攒动，荧荧竟似蒙了一层血。
谢长庭收回了目光，低头道：“殿下将药趁热喝了吧。听缜生说，您的病见好了？”
他轻轻搅动着那漆黑的汤药，“或许吧，”他笑了一下，“你大约没生过什么病，你不知道，这是一个很慢的过程。”他说着转头看着窗外黯淡的天光，神色微微有些空茫，半晌才道，“很多年以前，父皇还在世的时候，曾有一段时间，他的味觉出现了退化……等他自己察觉出来，已经过了将近半年。有一天他突然跟我说，他尝不出味道了。”
“我当时非常惊讶，因为这件事他之前从未提过。我要他请太医来看看，他却说不用，当时我便以为情况大概并不严重……但两天之后，他在谆容殿卒中昏迷，不到一个月，便撒手去了。我才明白，他那时说不用，是因为大限将至，无可挽回，他自己心中清楚。”听他说到此处谢长庭已不由有些惶然，死死盯着他。简王淡淡笑了一下，“吓着你了？不过是说说，我能尝出味道的。”
说着舀起那汤药一勺一勺喝了，“你一定放了许多糖。”
“是……我怕殿下觉着苦。”
他摇了摇头，这苦对他而言固然已经习惯到有些麻木。一切都是过程，生、老、病、死都是过程，爱是过程，恨也是过程。活在这个世上，许多时候不苦已经很好，他并不敢去奢求太多的甜。
他想起许多年前，皇宫里还没有蓬莱阁，御花园犄角处种着一棵桑树。他想起琼音站在树下喊他三哥，她叫他去摘些桑葚来。可是他不能，他孱弱的身体能够到御花园走上一走，已经是极限。他只能远远看着，看着那兄妹三人你追我赶，笑语欢声。
当时他多想走到他们中间，与他们站在一起。
可等他终于长大一些，身体强健一些的时候，那棵树却已经不在了。
或许从那个时候开始，他就已经习惯了不断退后。他想起永启五年酷热的夏天，夏苗结束时，他无意间看到湘王肩头那一道刀口。那一瞬他是极为惊愕的，察觉了这个阴谋，察觉了这位二哥面具背后的狼子野心，可短暂的惊怒之后他又犹豫了，他该揭穿他吗？他已经太过习惯不做声地冷眼旁观，这片刻的犹豫让他失去了先机，当他回到寝殿门外时，里面已经不只是湘王一个人了。
“你待她是兄妹之谊，待我又是什么呢？”琼音模糊的声音自门内传来，“二哥……你是要我说出来吗……”
那一刻他的手已叩在了门扉上，却蓦地僵住。片刻之后，才默默转身退了出去，挥了挥手，驱散了寝殿附近侍立的宫人。
不知不觉中，他已知道了太多秘密。在这个深宫，这个皇室里，一切丑恶、阴冷，险毒的秘密，它们几乎压得他快要发疯了。
他想起那个噩梦一样的清晨，隔着镌花梨门琼音对他说“三哥你是个好人，以后一定会娶一个很好、很好的王妃”，那一瞬他竟觉得恍惚，会吗？这样苦涩漫长的人生，他尝不到丝毫甘甜，有谁会愿意来到这座冰冷的深宫里，给他陪伴呢？
“后来我遇见了你。”
他看着谢长庭，轻声道，“起初，知道你杀了符俊臣的时候，我其实有些生气，你和琼音长得那么像，你顶着这张脸去做什么坏事，我就觉得多么罪大恶极一般。”
“我幼时体弱，在宫中不甚受宠，唯独琼音始终待我极好。可恨我瞻前顾后，太过懦弱，对她不起之处尤多。虽然后来……”说到此处，他微微顿了一下，这是最后一个秘密，他不是不愿意告诉谢长庭，但理智上来讲，他还是埋在心底最好。
“总之后来……又发生了许多事。我虽已不再觉得你与琼音那么相似，但有时看着你，还是会想起她来。”他深深吸了口气，“因而才想要……特别对你好些，你不必放在心上。”
“谢谢。”她突然说道。
简王略一怔：“什么？”药盅上漾着腾腾热气，谢长庭抬起头来，与她隔着雾似的对视了片刻，她终于动了动唇，似乎微笑了一下，重复了一遍，“我说谢谢，为你为我做的一切。”她始终是感激他的。
只是缘分太浅。回到长安之后，她会安安稳稳做她的将军夫人，而他或许于深宫终老——也或许不能到老。今日一别过后，或许今生都不会再相见。
可是不再相见，这未尝不是最好的结果。
那天晚上，简王做了一个梦。在梦里，他仿佛回到了御花园的那棵桑树下，琼音笑着唤他三哥，叫他去摘桑葚。那一刻他却好像突然长高起来，感觉到身子不再渺小，不再孱弱，轻轻一伸手，便自树顶摘下最鲜艳、最饱满的一颗，琼音抓着他的衣襟又笑又闹，恍惚间，却忽觉一阵沁人幽香，他才看见手中拿的原来不是桑葚，不知何时，变作了一朵盛放的鸢尾花。
数日过后，一行人回到了长安，所谓雪泥鸿爪，匆匆聚散，大约便是这般。长安城中的湘王府已被撤了匾额，查封了起来，途中经过时谢长庭掀帘远远望了一眼，只见玉宇琼阁，雕栏斗拱，一切还彷如去年冬天，她与湘王妃在园中看花时模样。
恍然间手肘被人顶了一下，见雪赐正有些讶异地看着她，她方意识到是自己出神太久了。
前面就是千重绸庄，雪赐问她：要不要下去看看？
“东家回来啦。”两人挽臂下了车，千重众人虽一早也得了信儿，但此时见了她，还是不免好一番惊喜。寒暄阵子进了后堂，织机上两个绣女正低头忙碌，一旁条凳上坐着个人，这时袅袅婷婷起身，抬头对她一笑，竟是湘王妃，“那位花先生找了间清静宅院叫我住着，可我呆不住呀？就那么在屋里一憋，和在江陵时候有什么区别……”遂常到绸庄来帮忙，起初大伙儿顾忌尊卑，不敢劳她做事，但相处下来也觉她温柔和善，加之她心灵手巧，如今俨然已在绸庄内安顿下来。
“那很好啊，”谢长庭就说，“我家里一堆事儿，还愁没人替我看摊呢。一分月钱都不要，这可是你自己说的啊。”
两人说笑了一阵，湘王妃忽想起一事，“对了，”她面上微露难堪，压低声音道，“这一阵子我住的那屋，他们说是以前你住的……你放心，东西我都没动。就是对面那屋，我……我一开始不知道是什么地方，误闯过一次，没想到……对、对不起……我后来就再没进去过……”
她说到此处声音不由带上了一丝恐惧——她见过江陵城破那日惨象，这本已足够做许多夜的噩梦，如今却还要与一张灵牌毗邻而居，这也实在是太难为人了。
谢长庭听了莞尔一笑：“你不用怕，今天我就把他搬走。”
到如今她终于能够坦然去面对“沈佩之”这个名字，这个名字带给她的，也终于不只是那些刻骨铭心的恨——或可能人性本恶，恨、妒忌、厌倦、报复，总是来得格外容易。可是爱却很难。她爱沈佩之——这个认知一度让她觉得非常痛苦，几乎没有办法接受。可如今回首，却也俱作往事一笑而已。
她爱过他，她承认，尽管他从不是一个好人。
作者有话要说：
☆、109 来路
符止是一个月后回到长安的。
一路风尘仆仆，回来后进宫谢过皇恩，待出来时，天色已晚，原本皇帝留了赐膳，但他一心想着早早回家一趟，借故推了。结果刚一进门，便听说谢长庭接了一面灵牌回家。
“她简直——”
他有些恼火，但听伺候的丫鬟说“夫人歇下了”，音调却还是不自觉降了下来。推门入内，只见银条纱的罗帐隐隐约约笼着的人影，他那点火气终于消弭无形，慢慢走到床沿坐下。
她熟睡时的面容显得较平时柔和许多，他低头瞧了一会儿，轻轻摸了摸她的脸颊，“我回来了。”
她自然是听不到，只在睡梦中下意识偏了一下头，躲开他的的手。
可那只手相当惹人厌，过不多久，便又不依不饶地缠上来。抚过她的脖颈，在光滑的皮肤上带起一层微弱的战栗之后，又渐渐伸入她寝衣的交领中去。
那种如蛇缠绕的感觉又回来了，她皱了一下眉，喃喃道：“不要。”
那只手蓦地便是一僵。
谢长庭方才意识到不对，陡然睁开了双眼。就好似整颗心自冷水中捞出来。两人对视了片刻，皆不知该说些什么，这重逢的场面竟如此尴尬沉默。她知道自己方才将他当做了谁，而他也知道。
对她而言，在江陵的这段日子便如一场梦，是好梦或是噩梦，并不那么容易说清。可习惯实在是很可怕的一件东西，这场梦早已结束，她却迟迟没有意识到，自己已经醒了。
“是我不该吵你，”最终是符止先打破了沉默，他神色淡然，便如什么都未发生过，“没事，宝贝儿，睡吧。”
他在她身旁躺下来，自背后伸臂拥抱她。谢长庭似乎好一阵才意识到这是怎么回事，是他回来了，回归到他们最正常的相处模式。不必私相授受，也不必背着人不叫谁知。这个认知叫她茫然了一阵。察觉到身后他呼吸平稳，似乎真的打算睡了，不由又有些纳闷：“你不来了吗？”
“嗯。不来了，今天太晚了。”
这话当然不是太有说服力，明明刚才他还很想要。安静了一会儿，谢长庭忽然转过身来吻了他，那一缕熟悉的幽香窜入鼻端，他心头禁不住一热，这半年一点荤星儿不占，这日子着实不是人过的。此时经她一撩拨，便也再顾不得那许多，翻个身压住她，狠狠泻了一回火。
一回之后还要来第二回，但谢长庭这会儿已经困得不行，表现远没有刚才那么热情，符止倒也没有勉强她。两人温存片刻，他指尖绕着她一缕长发，轻声道：“宝贝儿，我给你说个事。”
“什么事？”
“是我小时候的事，你权且当个故事听吧。”他说，“很多年以前，青州龙脉山谷里住着以为武学名师，他是个隐士，一生性情高傲，不愿收徒。直到晚年才收了两个弟子，这两个孩子被送到谷里时，一个五岁，一个六岁……”
谢长庭本已昏昏欲睡，听他一下支到了十几年前，还不知道要讲多久：“你说简短一点啊。”
符止闻言便沉默了一下，她以为惹了他不高兴，只得强撑睡眼，“好吧……这两个孩子是谁？后来怎样了？”
这两个孩子却不是旁人，一个姓符，一个姓沈。
符止年长一岁，是为师兄，沈佩之则是师弟——他二人虽是同门相称，但每日起居、饮食、练武，俱在一起，数年下来，说情同手足也不为过。
彼时师父年事已高，又清修喜静，便由这师兄弟二人出谷，到附近镇上采买生活所需的饮食、衣物等。起初人小力浅，来回一趟总是十分艰难，而随着年龄增长，两人都已是翩翩少年，加之武艺日渐精进，肩挑手提，毫不费力。
这日两人自镇上回来，一路谈笑风生，来到了谷口，却远远见路旁有团影子。
这是出入山谷的必经之路，他们俩这些年来，也不知走了多少回，因而熟悉得很。一见便知道是有人来了，待到近前，才看清那是一个少年。年纪比他们师兄弟小不了几岁，但瘦骨嶙峋，满身尘土，狼狈得很。
见到来人，那少年立即警惕地站了起来，蓬发下的一双眼睛盯着二人打转。
符止便笑道：“原来是个小狼崽子。”又问那少年，“你是来寻龙脉山人拜师的么？”
原来他们的师父虽已入山归隐多年，却总不乏求学好武之人，慕名而来。不过师父性子颇有些古怪，来者一概不见，这些人盘桓几日、至多十几日，大多便也失望而归。
今日这个少年也是如此，“你们两个，替我向山人传个话，就说弟子梅殊求见。”
他见这二人一个提着油篓，一个扛着米袋，便只当他们是山中服侍的仆人，因而语气不甚尊敬。但符、沈二人在山中居住久了，心性宁泊，并不以为忤，当下点头应了，回去禀报师父。
那名叫梅殊的少年等了半晌——他虽然心急，但不愿让人看低了自己，强耐着性子，没有硬闯。好容易等到那二人回转，却被告知山人不愿见他，他想到自己为了寻到龙脉山谷，一路饱受艰辛，心中又是委屈、又是怨怒，眼眶一红，几乎要落下泪来。
符止见他这样，叹息了一声，默默转身走了。沈佩之年纪稍小，讶然道：“你怎么哭了？”他将梅殊上下一番，见对方衣衫褴褛，手臂和肩头的皮肤青一道、红一道，满是伤口。他想了想，“我知道了，你一定是太累了？你等着，我去寻件干净衣裳给你，再给你拿些吃的，你吃完便下山去吧。”
却不想听他这话，梅殊却突然恼怒起来：“不用你假好心！谁说我要走？我就在这里等着，等到山人肯见我的时候为止！”
沈佩之被他劈头一顿骂得莫名其妙：“我怎么就是假好心了？”他倒不曾生气，只道，“那你要是乐意，便在这里等着吧。只不过劝你别耽误工夫，这些年来拜师的人，师父从来不见的，我和师兄都见得多啦。”
梅殊听了这话，方知这两个少年都是龙脉山人的弟子。一时心中既羡且恨，不是个滋味。而另一面沈佩之也觉得从未见过如此奇怪的人，自己对他越是和气，他的脾气反倒越大，不免迷惑非常，深感受挫，不再理他，顾自回了龙脉谷。
梅殊在谷外待了十多天，饥寒交迫，幸而山中有一条泉水，才让他不至渴死。
他并不是青州本地人，却是家乡逢灾，跟随父母逃荒而来。父母在途中染病去了，他独自一人，混迹市井，四处乞讨游荡。后来到了青州，听说龙脉谷中有位名师，做他的徒弟便能学成天下一等一的武功，这才辗转上山而来。
尽管作为一个乞丐，他已经算是个有上进心且眼光独到的乞丐，可惜在拜师上却事与愿违。他想起之前见那符、沈二人，自觉比之他们并未差在哪里，而龙脉山人却连见都不肯见上自己一面，胸中烦闷焦躁，渐渐生出一股莫名的怨恨来。
他年龄尚小，这一路走来，又尝过了太多人情冷暖，世道浇漓，看待事情的角度多少有一些偏激。一面觉得是因自己出身不好，形容落魄，龙脉山人才不肯收留；一面又疑心是那两个少年看不起自己，根本没有向内通报……便这样翻翻覆覆，琢磨了好一段时日。待这天阴云四合，雷声滚滚，一场大雨落下来。他全身淋得湿透，只觉迷迷糊糊，强撑了十几日的身子终于垮了。
而那边符、沈师兄弟知他未走，一见下了大雨，便觉得不好，来到山谷外，果然见梅殊昏倒在地，全身滚烫。
两人唯恐他这样下去，性命不保，请示师父允准过后，合力将他搭了回来。
梅殊醒来后，发