那边谢长庭自知理亏，正当默默听训之际，忽见他右手一伸，霎时淡光荧荧，一颗明珠赫然在他摊开的掌中。
却原来她如今寄人篱下，确实身无长物，唯有将颗珠子当了换钱。不想兜兜转转，此物又回到了他手中，不免也是愣了愣，一面想到自己一举一动，竟都不离他眼线；一面又诧然他居然将珠子赎了回来。思虑间见他手掌平托，迟迟不闭，方才明白他意思，将那珠子接过又默默戴在手腕。
湘王这才冷笑了声，淡淡道：“给你东西就收好了。”
谢长庭迟疑了下，缓缓点了点头，心中却不是很拿得准他此举所为何意。最初给她这颗明珠是为震慑，可现在呢？似乎也不再能震到什么。不免自作多情心想难道他真有些喜欢我。
夜色渐浓，城中的爆竹声也零星销匿起来。眼见湘王始终没有要走的意思。谢长庭只得故作困倦状，以防他生出什么叫自己陪伴守岁的兴致。
而这一点点伎俩，又怎么能瞒过湘王的眼：“别装了，你一点都不困。”他顿了一顿，“就没见过这么不识好歹的，找你说会子话，我四更天便走了。”
“走？”她一时不能明白为什么是四更天，“……殿下清早有事儿？”
“去断你家郎君的粮道。”此事干系重大，符止那一边尚派了心腹爱将江帆前去接应，湘王生性多疑，亲自前去，亦不为过。
只是谢长庭见他说得轻巧，疑心又是戏言，直听他冷笑方知是真，“……他围了江陵半年，憋着拖垮了我。我倒要看看究竟谁能拖垮谁。”见谢长庭面色微变，他方才勾唇一笑，“怎么，害怕了？我再告诉你，倘若粮道被截，符止此后只怕再无胜算。到如今，唯有一样东西能置我于死地……”
他说此处却是一停，显然没有打算告诉她这样东西究竟是什么。
谢长庭却突然问道：“是一张星图吗？”
湘王几乎是瞬间僵在那里，许久，方才转过头来盯着她。谢长庭也没有等他问，沉默了一会儿，“差不多两年以前，妾身曾在卓偐家中见过一张星图。”
其实不仅仅是见过而已。
她还暗暗复制了下来，后随卓偐案发入狱，原件被查抄并交由廷尉寺销毁。而那一份复制品，始终在她手里，在她一度准备离开长安时，交给了雪赐保管。
只是这些都不必说，便已经足够令他惊愕了。
“卓偐……”他喃喃重复了一遍这两个字，复又嘲弄一笑，“你不提，我都要把这个人忘了……”
这话是没错，卓偐向来是十分容易被人遗忘的那种人——他出身不高但算得上少年得志，二十余岁便已官居从四品，秩俸二百石。但直至永启五年，卓偐已官拜太常寺掌故，却依旧默默无闻地做着一些十分低级的工作。
就好比说顶着炎炎烈日到明章街去，接待这一年太常寺的新科。
——后来人们回忆永启五年时，除了多不胜数的祥瑞、震惊朝野的明堂案……始终难忘的，还有那一年夏天常人无法理解的酷热。那时湘王陪伴龙驾在明章街阅看新科，只一刻钟不到的功夫，便已汗流浃背，只觉空气都闷热得滴着水。好容易挨到结束，方要离开时，却见太常寺的几个低等小吏叽叽喳喳，坐在树荫下躲懒，唯有一个年轻官员不厌其烦，顶着烈日核对名录、发放补服……似是热得过分了，方才抬袖一拭腮边的汗。他容貌清冷而姣好，只令人疑心古人说何郎傅粉，大约便是这样的人吧。
“烦请问这位大人，太常寺录名……是在这里吗？”
排在最末的，也是一个年轻人。不过这人面容温文不足，棱角有余，虽也是一表的人才，却过于锋芒毕露，显得略有几分浮躁。此时人已录得差不多，只剩下最后一个名字还没有勾，卓偐寻出来指着问他，“沈佩之，是吗？”
沈佩之忙笑道：“正是在下……”
卓偐点了点头，将补服、官印等物点齐了给他，又见名单已录完，便收拾东西，领着沈佩之一道往太常寺去。路上顺口为他介绍：“这是明章街，一直走到头是雍华门，每日百官上朝，便由此经过……”又一指雍华门的那端，“那里是蓬莱阁，便是整个皇城中地势至高之处了。”
沈佩之一面听，一面口中嗯嗯，走了几步，忽又一回头，仰看了一眼蓬莱阁的尖顶。那一瞬他眼中迸发出极度的渴望，竟令人见之一悚。那时湘王正站在雍华门前尚未离开，忽瞥见沈佩之那一眼，心中只浮现“鹰视狼顾”四字，该当如此。
不过也只是一眼，沈佩之很快收回了目光，三两步追上卓偐。
“沈侍召也是齐郡人？”卓偐无意又扫了一眼手中的名录，忽而问道。
沈佩之面色一凝，忙答道：“正是。”
至此方知他二人是同乡，千里相会算是难得的机缘。卓偐的态度，也不免多了几分亲切，“我有几年未曾回去了，我走那年，正逢天火烧了灵岩寺，如今可重建起来了？”灵岩寺是齐郡一大寺，唐玄奘法师东归后，曾在此地翻译佛经，后世来齐郡百姓以灵岩寺为庇护此地之镇所，虔诚供奉，香火不绝。
当地人远游之前，常往寺中上一炷香，以求平安。当年卓偐因天火毁寺，未能求成，如今想起来，依旧有些遗憾。
不想，听了这话，沈佩之却露出了几分茫然的神色，半晌才道：“在下走得急，未曾……未曾留心……”
卓偐不免怔了一下，心中只道这人大约是真正的“两耳不闻窗外事”了，摇了摇头，亦不再发问。又向前走了一段，待明章街将尽时，忽见迎面来了一人，行色匆匆。见到他们，立即走上前来：“烦请问……巡抚台录名是在何处？”
“噢，”卓偐每年都会来这里接人，自然知道这又是个倒霉的家伙。遍寻整个长安城，也找不出第二个像巡抚台这么懒的衙门，“他们不派人出来录名的……你随我来吧，我将路指给你。”
遂将他一路领到镇北巡抚门前。那人自然是十分感激，分别之前，抱拳一笑道：“在下符止，多谢这位大人指引，大人后会有期！”卓偐微微点头还礼，他方才又目光一转，望着一旁缄默的沈佩之。
“沈世兄，后会有期。”
沈佩之全身一震，竟是一个字说不出来。面色变幻不定，再抬头时，却见符止已转身走了。
卓偐则很有些意外：“原来沈侍召与他认识的。”
沈佩之动了动嘴唇，下意识要反驳，但最终是叹了一口气：“是，认识的……”亦不再多说什么，低下了头，随着卓偐向太常寺而去。
作者有话要说：
☆、99 凤凰台上忆吹箫（二）
太常寺为长安城九卿衙门之首，其内门支众多，人员庞杂，俨然自成一派系。沈佩之领的不过是个八品侍召的衔，虽是入了公门，却也暂时只能做个末流角色。
先是被撂在太乐令手下，为即将到来的大飨抄了半个来月的乐谱。
幸而卓偐念同乡之谊适时捞了他一把，大飨结束以后，便将沈佩之调到大典星手下，做一些记录天相、填写星格的工作。这是一个养老的绝佳去处，除非遇上天有异相、地有大乱的的灾年，一般并不会有什么人向大典星问责——民间禁制私习天文，大家也看不懂。
而这份清闲的工作，却不能让沈佩之满意。他原本是个心气极高的人，很难安于现状，如今的情况是他要再进一步很容易——大典星是一个六十来岁的老头，倘若不出什么意外，沈佩之只要做到活下去，很快便能取而代之。
而再往上却是痴人说梦了，一个大典星，你还指望能做出什么政绩来吗？
由此沈佩之心中种种愤懑不平，自不必提。而另一面，卓偐也隐隐注意到这个同乡日渐消沉的颓态，不免心生不忍——他这半生波折，说穿了，亦逃不出这“不忍”二字。对沈佩之的怜悯、对谢长庭的爱情……至最终命葬她手，皆出于此。此时，见沈佩之郁郁寡欢，借酒消愁，他便时常前来开解。又因大典星年事已高，每逢值夜，卓偐索性就顶了他的班，与沈佩之彻夜把酒长谈。
“含愁对明月，明月空自圆。故乡回首思绵绵，侧身天地心茫然……”
时值盛夏，星汉璀璨，沈佩之便常常醉卧檐下，击箸而歌。几乎有种一生便要在这样郁郁中度过的错觉。
可眼下的永启五年，究竟是不能平静的一年。湘王第一次建言夏苗的的奏本被驳回后，转手于宫廷民间，大造祥瑞。
这日傍晚卓偐去往观天台寻沈佩之，途径明堂时，见院门虚掩，值房中空无一人。只道又是小吏躲懒，未等沈佩之前来交班便跑了。待走进去才发现，堂上留着灯火一盏，隐约有人影晃动。
原来是沈佩之已经到了。他想着走上前，耳边却忽闻环佩叮当之声，堂上那人步伐微动，身形窈窕，缓缓转过身来。
这竟是个女子——卓偐陡然一惊，只见她一袭香色漩涡纹纱绣裙，耳边一对羊脂玉明月珰，艳态逼人，竟令人不敢直视。卓偐并不认识她，但见她穿着打扮，又是行踪悄然如魅，思如转轴之下，已经有了定论。当即俯首道：“仆太常寺卓偐，见过公主殿下！”
琼音公主有几分意外，片刻方笑了一下：“你很聪明啊。”
这话卓偐却不能答，只是再度一稽首。心中转过无数个念头，却依旧不能猜透这位殿下到此所为何事。琼音公主亦不叫他起来，顾自在堂上转了一阵。她好似也没什么目的，不过是东游游西看看，隔了一会儿，方才道：“你将星格取来给我看。”
卓偐只得到值房找出钥匙，开了存放星格的柜子。琼音随手抽了一册，漫不经心地翻看。卓偐低着头，只听“哗啦啦”一阵纸张翻动声响，也不知她究竟都要看些什么，忽地“啪”一声，她合上星格站起来。转身来到门前，回头站住问道：“你知道我今日为什么来吗？”
“仆不敢妄测。”
琼音忽又笑了一下，却什么都没有再说，转身走了出去。
脚步声渐渐消失在门外。卓偐虽还是疑惑至极，却也缓了一口气，上前整理被翻乱的星格。一拿一放之间，其中忽落下一张纸来，他以为是星格掉了页，捡起来一看，才发觉并不是。
竟不知是何时被夹进去的。
纸上画的是一幅五星连珠图，一旁提了八个字“国泰民安，宜开旧制”，笔触锋利，绝非出自琼音这般闺中女子之手。宜开旧制——卓偐不由想到此前闹得沸沸扬扬的恢复夏苗一事，是谁在暗中发纵指使，不言自明。
他微微皱起了眉。
片刻合掌一攥，那张五星连珠被揉成了一团，丢进了字纸篓。他收拾起桌上的星格，按顺序放回到柜中，重新锁好，将钥匙放回值房。再回转时，却忽见堂内影影憧憧，有个人站在纸篓旁，弯腰翻看着什么。
他吃了一惊，以为是琼音公主去而复返。
“卓兄？”那人却忽而站直了。
他这才看清是沈佩之来了，松了一口气，复又疑惑道：“你在找什么？”
“昨儿张校书郎来，给了我两篇文章，不知叫他们收哪里去了……”沈佩之叹了口气，“大约是被小吏作废纸扔了吧。”说完也不再找，上前扯了卓偐，“快走吧。今晚闷热得很，也只有台顶能凉快些了……”
他们两个一道往观天台去。而另一边，琼音则已经漏夜潜出宫去，来到了湘王府。
湘王一见她来，便问道：“办完了？”
“嗯。”琼音叹了口气，“完了是完了 ，只不过时候赶的不好，我瞧今晚太常寺值夜那人，不像是个开窍的。叫他去办，未必能成——”
说着将前后细细描述了一遍，湘王听过后不免一哂，这个叫卓偐的不是不开窍，反倒是太开窍了。
“不妨。”他微微一笑，“且等等看，总有人上钩呢。”
这话是叫他说着了。隔日，太常寺侍召沈佩之上奏皇帝，说夜观天象之间，见有五星连珠，是为吉兆，理应承祖制，沿袭先帝时期的流风遗泽——这自然指的就是恢复夏苗一事了。湘王听说“沈佩之”这三字时，便觉得有些耳熟，脑海中不其然浮现出一双鹰隼一样的眼睛，努力一回想，才记起是当初明章街上那个回头看的年轻人。
原来就是他。前情后序一经串连，竟丝毫不叫人觉着意外。
当年五月，皇帝下旨重开了雱山猎场。
“宋将军也是知天命之年了，”皇帝的心情显然还是不错的。去雱山的路上，甚至说了个不那么庄重的玩笑，“不知将军如今箭法，可还精湛如昔？朕近日新得一员虎将，将军可要当心了，莫输给了年轻人。”
这指的自然是今年镇北巡抚的后起之秀，宁朔将军符止。
宋将军面色微微难看：“回陛下，后生可畏，臣不敢夸口。臣虽三十年苦心孤诣，却也未必敢当精湛二字。”
他自负武艺，向来不肯输于人后，当下虽是推说“不敢”，语气却十分生硬。
符止策马在旁，自然不会去掠其锋芒，见状只作听不懂。皇帝看在眼中，不由笑着瞥了他一眼，半晌说道：“既然如此 ，不如请二位比试一场。就以——”他抬头看了看，随手一指猎场围栏的木梁，“就以扎红缎的那条横梁为靶，如何？”
宋将军听完亦不答话，当即抽出一支箭，弯弓一搭，“嗖”的一声射了出去。箭头正钉在红缎上。
而另一边符止方才慢腾腾搭箭瞄准，许久射出一箭，堪堪挨上了木梁的边缘。
只不过，他们这处距那木梁百步有余，在旁人眼中看来，已都是叹为观止的神技。一时间欢声雷动，皇帝大笑道：“好！——究竟是宋将军技高一筹，朕重重有赏！”
宋将军方才上前领赏谢了恩。一时皇帝又令众臣不必拘束，可自行策马入场游猎。起初，还无人肯动，但渐渐地，就有些年轻的开始按捺不住。后来见到安平县主一介女子，都由湘王领着绝尘而去，众人才纷纷挽弓带箭，策马入山。
“符爱卿，朕倒是以为，你今日该罚——”
符止正抬头环顾四面高山，忽听皇帝说出这样一句，不免大大一愕，转过头来。皇帝虽然口中说“罚”，但面含笑意，眼中光华矍矍。符止这才明白自己方才有意藏拙、输宋将军一筹，此种行径，已尽为皇帝所看穿。
一时无言，许久才低头请罪：“陛下圣明。”
“起来——朕说罚你跪了吗？”皇帝不禁好气又好笑，指着他道，“上马。从现在开始，让朕瞧瞧你的真本事！”
君臣二人并驾齐驱，策马奔入猎场，虽有大批皇家禁军紧随在后，依旧没有消减皇帝的兴致。不多时，听见山林深处传来阵阵虎啸，皇帝双目微亮：“符爱卿，你且随朕去看看……”话音未落，却见一名禁军策马狂奔而来。
到了近前，这人翻身一滚，伏跪于地。高声道：“禀陛下——宋将军为猛虎抓伤，血流不止！湘王殿下为救宋将军亦身负重伤，还请陛下定夺！”
皇帝脸色骤然一变，似急似怒，不知想到了什么，紧紧抓住了手中的长弓。片刻才吩咐停止行猎，即刻将这两人护送回京，延医救治。这时在长安主事的是简王与丞相王缄，名义上是共同监国，但政务基本还是交由丞相府，简王不过是坐镇宫中，实际上什么都不用管。在谆宁殿待了一上午，他都有点烦了，用过午食顾自回了凌虚殿。却连衣都未及换，就听说了湘王被猛虎抓伤送还的消息。
简王自然是吃了一惊。
只得又连忙迎出来，这时肩舆已经被抬进了宫门，里面的湘王似是昏过去了，任几个小内侍如何唤他，都毫无声息。简王起初还疑心自己这位二哥又在自导自演，装神弄鬼，但一掀帘，才发觉坐垫上一滩殷红的血迹，湘王面色惨白，紧紧闭着双眼。简王这才信了是真的，上前伸手去扶。
却不想衣衫浸了血格外黏腻，一下被捉开了半边。露出湘王肩头赫然一道刀口。
简王目光不由一凝。
就在这时，湘王忽然睁开了眼睛，灼灼盯着面前的幼弟。简王回过神�