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谢长庭乍一见只觉得有一点眼熟，那边方掌柜已经笑容满面地招呼起来，“缜生来了，吃过了没？……你家王爷近来可好？”
原来这正是简王身边的缜生。谢长庭不在这几个月，他似是已经与千重上下都混熟了。管方掌柜也不叫掌柜，笑嘻嘻的，“谢方叔叔过问，我们王爷最近挺好的……上次您说的那个蝉翼薄棉缎，回去让宫里的绣娘做了套枕被，王爷也说睡着踏实呢。往年到了这时节他夜里总要咳醒个几回的，今年好多啦，还特地嘱咐我要谢谢您……”
他人机灵又会说话，简王这病，其实是陈年痼疾。宫中好医好药的供养着，也不见什么起色，今年恰好夏天长，咳得不如往年那么厉害，这么一说仿佛全成了一套枕被的功劳。
可方掌柜却很高兴：“这就好，这就好……王爷是好人，吉人自有天相。”
这一段时间，千重上下对简王主仆都很喜欢——简王到店里来了几次，那段时间谢长庭一直不在，他几次都扑了个空以后，就派缜生不时过来打听着。当然也不是白来的，就像一匹蝉翼薄棉缎，已经是有价无市的好东西。这样的散财童子自然是请还来不及，方掌柜一定要留缜生吃饭，“……这有什么可谢的？王爷也是的，多大点儿的事，还让你跑一趟。”
缜生却笑了：“也不全为这个，这不是？太后娘娘生辰要到了，前两日拾掇妆奁的时候，那么多好东西，太后娘娘唯独中意几朵挑银绸宫花。听说是咱们千重出来的，还好大夸赞了一番……宫里那些女官个个都心窍玲珑的，娘娘生辰宫宴，赶紧把谢夫人的名字也特地加到名单里啦。我今儿是过来送进宫的帖子的，正好，谢夫人也回来了……”
众人皆是一阵惊愕，这是难得的恩荣，绝没有推辞的道理。谢长庭双手接了帖子，遥向北面皇城的方向一揖算作拜谢太后。
那边缜生交代了差事，也不急着回去，他比雪猊大几岁，两个孩子在院子里玩儿。隔一会儿谢长庭过来了，就看他们俩拱在墙根下窃窃私语，不由好笑道：“你们说什么呢？”
两个孩子一齐转过头来，迟疑看了她一眼。缜生扯了下雪猊的袖子，雪猊这才期期艾艾，走上前来：“夫人，我也想去皇宫，缜生说……宫里有御花园，有蓬莱阁，还能去王爷家里玩……”
谢长庭愣了一下，没想到他还惦记着这个事。略一思索便觉得极不妥，又见他神色期待，唯有狠心板起脸来，蹙眉道：“不行，你去也是给我添乱，再者，我也没那个资格带你进宫。”
缜生忙赔笑道：“夫人别怪雪猊，怪我尽他说些宫里的事……这事上次我们就说好啦，我回去请示过王爷，王爷已经点了头。说让我先带雪猊进宫去玩两天，等到时候您进宫赴宴，正好接他一块儿回家。”
原来是先斩后奏。既然简王已经开了口，那她还能说什么？
谢长庭想了一下缜生今天说的这几件事的始末，心里隐隐的有一点不安。但又见两个孩子低着脑袋，并排站在自己面前，一副等着挨训的模样，只觉得又好气又好笑，轻轻叹了口气：“那叫雪赐给你收拾一下，要走就快点吧……晚了赶上宵禁，就麻烦了。”
两个孩子都欢呼起来，蹬蹬蹬跑回屋里去收拾东西。趁着天还没黑透，坐上缜生来时的马车便离开了。
谢长庭站在门前送他们，晚来风急，她看着巷尾逐渐消失的烟尘，神情有些会莫难辨。
“夫人别担心，前一阵缜生总过来的时候，我们都说这两个孩子真是投契。缜生还说，要和雪猊结拜做兄弟呢……”宁子见她脸色不是特别好，半是劝慰半是补充。没说两句，就被方掌柜狠狠拧了一下，赶他到后边儿去了。
方掌柜毕竟是有些阅历的人了，为了眼前这一点得寸则寸的好处，还没贪婪到不辨是非的程度，低声问她：“依东家您看，王爷这是要做什么？是他的意思，还是太后娘娘……”
谢长庭沉默了一会儿，“我也不知道。”
她摇了摇头，神色间有一点疲惫，“走一步慢慢看吧……”
毕竟是车马劳顿好几天，这天晚上她早早回房休息了。有心去给沈佩之上炷香，但接下来几天，千重上下都开始帮她着手准备入宫为太后拜寿的事宜。她也就忘了，再想起来时，已不知道过去多少日。
她都不记得多久没有和沈佩之说过话了。
不知从什么时候起，以前那种急于倾诉的心情好像慢慢淡了。连同他这个人一起，她渐渐很少想起他、很少怀念他……似乎就那么渐渐淡出了她的生命。
方掌柜找来了一对白玉鎏金簪花暖砚盒，用作给太后的寿礼。不是什么太贵重的东西，但是两只砚盒左右对称，连白玉石里面纹路的走向都是一左一右，至少能看出费过心思，不至怠慢。以谢长庭的身份，也不需要拿出什么太扎眼的东西，否则就是没有自知，不懂惜福，让太后娘娘难堪了。
穿戴也是一样，挑来挑去，最后穿了一条水影红暗纹百褶长裙，配银白色撒花宫绦，头戴一支镂空点翠垂珠步摇。她肤色实在是很白，再擦粉则会显得有一点奇怪，就只用了一点唇脂，稍作修饰。
太后的生辰是个好日子，恰好是九九重阳。太后娘娘虽然不是当今天子的亲生母亲，但是皇帝敬重她，连带整个后宫，都对这次辰宴重视有加。内命妇一早就都到了皇后的华阳宫，等到了下午，外命妇到了，也陆陆续续被领进来。
谢长庭以前是见过皇后的，时隔几个月，皇后倒还没有忘了她。见她上前来行礼，便和气而不失严谨地道：“起来吧，太后娘娘如此看重你，你倒是个有福之人。不必多礼了。”
皇后为人有些严肃刻板，一些乱七八糟的事，她是不喜去听的。正是因为不知道，所以随口将“有福之人”这四个字用在谢长庭身上。可她身边那些年轻的嫔妃则不然，闻言，都露出了有些微妙的神色来。
皇后却还无所察觉，只是告诉谢长庭，“来拜见太妃娘娘。”
先帝宫中老一辈的妃子们，大多都已故去了。如今只剩下何太妃和萧太妃两位娘娘，谢长庭一一上前行了礼，太妃们自然也是和颜悦色。何太妃有一点高傲，萧太妃则很平易近人，笑着对她道：“我瞧这闺女怪可人疼的，就是打扮太素了，太后娘娘可是喜欢姑娘们都一个个都打扮漂漂亮亮，花团锦簇的。”
说着就吩咐自己的宫女，“去把我那对明月珰拿来赏她。”
谢长庭吃了一惊，她今日就是本着不欲多事的心来的，萧太妃或许是好意，可是也太惹人眼目。方要跪下来推辞，那宫女却已经把明月珰的盒子取来了。笑着在她面前打开，“我替您戴上。”
在这里推推却却，太不成体统，她只得硬着头皮戴上，又给萧太妃谢了恩。
那确实是上好的羊脂玉，温润明亮，冰冰凉凉坠在耳垂上。但她却仿佛被烫得有些如坐针毡，直到宫人引着她下去归坐了，尚有些回不过神来。隔了一会儿，才听一旁有人温声对她道：“你也不必怕，萧太妃娘娘是位善心人，她说要赏你，必定是真喜欢你。这是难得的好东西，咱们都没见过呢，旁人也只有羡慕的份儿。”
谢长庭怔了一下，才发觉和自己说话的，正是坐在上一席的湘王妃。
见她还要起身给自己行礼，湘王妃忙摆了摆手，对她笑道：“快别多礼了。往次这种场合，我都是孤零零一个人，今天正好你坐这儿，咱们还能说话解解闷……”她说到这里不由停下来，好像也意识到了什么，和谢长庭两个人彼此看看，似乎都愣住了。
华阳宫规模有限，正殿里坐着皇后、太妃和嫔妃们，几乎就已经占满了。给外命妇不剩下几个座位，所以他们大多被安排在偏殿里。湘王妃身份尊贵，自然能在正殿占有一席，但她下首的座位，一直是空着的。
因为那是要留给……未来的简王妃。
思及此处，湘王妃心中暗暗纳闷，只疑心是派座次的女官弄错了，正待叫人来问问。转头却看见谢长庭僵坐在那里，脸色苍白得异样，心中不由也微微一动，开始考量起太后破格令她进宫拜寿的真正用意来。
隔了许久，才轻轻一叹，伸手在桌案下覆了谢长庭冰冷的手背。安慰道：“没事儿的……待会儿开宴，要过仪和宫去。到那边分桌坐了，必不会再有这样的事。”
作者有话要说：我不知道皇后和太妃比谁大，查了一下说法不太一样。在这里我们姑且尊皇后为大。
其实我姥姥的生日是重阳节嘿嘿=？=
☆、53 凌虚（上）
天色渐晚，华阳宫里的水晶碧玉灯一盏一盏点起来，照得殿内明亮辉煌。
这时候陆陆续续，殿内都已坐满了。皇后令女官点了一下人，就侧头问道：“宜贵嫔还没来？”
“娘娘忘了，皇上今天中午叫了宜贵嫔妹妹侍膳呢。到底不知为什么，侍了一下午还未回来。”答话的是惠妃，提到这位新受封的宜贵嫔，她目中也是微含怨色……从八月采选开始，她几乎是扶摇直上，进宫不过一个月工夫，就已经升到了贵嫔。这后宫之中，提起宜贵嫔其实没人不暗中咬牙切齿的，也就唯独皇后，闻言依旧是木着脸，点了点头。
正在这时，只听门外有侍人尖声唱道：“钟离娘娘到——”
殿内稍有片刻的安静，不知道为什么，大家的脸上都有些奇怪。皇后是微微愕然，惠妃则是冷笑着看了对面的钟离德妃一眼。这当口，钟离薇已经走进来，她身穿织金红的长衣，头上是满满一副红宝石累丝头面，金穗簌簌抖动，压得她走路的姿势都有一点蹒跚。
见殿内众人都在看她，她十分局促地低下了头，颤声道，“给皇后娘娘、萧太妃娘娘、何太妃娘娘请安。”
皇后便淡淡嗯了声，“钟离昭仪起来吧。”
钟离薇这才起来归坐，走过谢长庭面前的时候，她脚步明显也顿了一下，但是不敢多停留，匆匆又走了，长长的衣尾使她的行动显得尤其艰难。谢长庭也稍怔了一下——钟离薇还是昭仪。按说有钟离德妃这一层关系，她至少过得该比眼下好才是。
钟离德妃也是面色微微难看。就在这时，只听惠妃轻声嗤笑道：“昭仪妹妹这是从哪里来？怎么这样晚？也亏得大家都将你忘了，否则啊，皇后娘娘少不得要责问你一顿了……”
钟离薇僵了一僵，虽然被讽刺得满面通红，却找不出什么话能反唇相讥。唯有低声道：“只……只是路上耽搁了。”
惠妃点点头：“要我说也是，也不知皇上怎么想的呢，叫你住得那么偏，和德妃姐姐一道挤在仪瀛宫里……你们那里啊，或许是地下接了河道，阴天下雨时候都阴冷得不得了。我去过一两次就受不了了，也真难为你们……”
皇帝将钟离氏姑侄两人安排在一起居住，其实是个照拂的意思。却不想叫惠妃一说全变了味，德妃气得脸色铁青：“仪瀛宫是太后娘娘当年下旨建的，今日恰逢太后娘娘生辰，惠妃说这话，是什么意思？”
她们俩又开始了……大家伙儿彼此看看，都是一副心照不宣的神情。
但凡见面，德妃和惠妃总是要吵一吵的，也算是宫里逢年过节的一个保留节目，不必要觉得稀奇。就连皇后都露出了无奈的神情，斥责了她们几句，又叫宫女端上些点心小食，请大家吃，“离开宴还有一会儿。都饿了一下午，先垫垫肚子。”
皇后虽然为人严肃了些，但是统领后宫，宽仁细致当真非她莫属。宫女穿梭如云，整齐有素地为每个桌上摆上四个高脚瓷盏，里面分别是苹果蜜饯、奶白杏仁、翠玉豆糕、柳叶糖四样。众人纷纷称谢，正当这时，却唯独萧太妃幽幽叹了一声，盯着眼前的坐席有点出神。
皇后十分关怀，立刻问：“太妃娘娘怎么了？”
“没事儿，”萧太妃目露伤感，感慨道，“就是想起以前，琼音小的时候，最爱吃这奶白杏仁……”
这话一出，在坐众人的面色都起了些变化。皇后大为尴尬，竟是自己不察，不知不觉中犯了萧太妃的忌讳。琼音公主是萧太妃的亲生女儿，是两年前过世的。萧太妃白发人送黑发人，心中自是伤感不必多言，是以宫中众人，都极少在她面前提及琼音公主旧事。
殿内一下安静了，萧太妃也察觉自己失态，这才勉强笑了笑：“看我，太后娘娘寿辰这样大喜的日子，提这些做什么……”
所以说先帝留下的老人儿里，大家除了敬重太后，最喜欢的就是萧太妃。全赖于她善解人意，从来不让别人难堪。皇后这才松了一口气，不知为什么，忽又转头向下首扫了一眼。正和谢长庭的视线碰上，两个人都略有一点意外。皇后像是震了一下似的，立刻调回了目光。转而笑着揭了过去：“我说也是呢，今年这日子也好。记得有一年去给太后娘娘拜寿，都穿上袄子了，到底是今年暖和……”
谢长庭却暗自疑惑，不知皇后方才那一眼是什么意思。
正思索之间，却听忽有一人笑道：“说来倒也巧了，我却瞧这位谢夫人生的，和琼音公主有七八分像。大家来瞧，是也不是？”
这一句话犹如一盆冷水，当即将谢长庭泼醒了，几乎从脚跟冷到了发梢。见四周的目光纷纷向自己投来，才意识到这回说话的不是别人，正是一直冷眼旁观的钟离德妃。此刻正笑盈盈指着她，眼角透着几分得色——她钟离氏向来睚眦必报，且不论上次谢长庭进宫送布时候给自己造成的麻烦，就是这一段时日，钟离薇时常对她哭诉在将军府谢长庭的种种欺辱，也足够令她心怀暗恨了。
也怪她自己命不好……想到这里，德妃也不由暗自冷笑。生得和死人一张面孔，恰好犯在萧太妃的忌讳上，能怪谁呢？
可是直等她说完，整个殿内陷入了死一样的沉寂，没有一人接话——谁也不是傻的，谢长庭与琼音公主相像，大家多少都瞧出来几分。其实五官面貌也没有那么像，至多轮廓有些类似。可有谁会去说？
按资历来讲，德妃在宫中其实也算有一席之地。可这么些年来一直不受宠，当真谁也不能怪，只能怪她自己作的。丝毫不觉得讲这话不合时宜，见人人缄口不语，只疑心大家还不明白。
目光微微一转，又笑着补充道：“也难怪萧太妃娘娘瞧着喜欢，连压箱底的好东西，都拿出来赏她了。生得这么像，这明月珰一戴上啊，几乎就跟一个人似的……”
“啪！”萧太妃脸色难看到了极点，颤抖地推开面前的桌案，杯碟滚落了一地。
她嘴唇哆嗦着，一会儿看看谢长庭，一会儿又看看德妃，想要说什么，却几乎连声音都发不出来。若非一旁的宫女及时将她扶住，只怕她此时坐都坐不住了。
皇后贯来端正严肃，但这时也几乎有些维持不住，厉声呵斥道：“德妃，你胡说些什么？！宫训有言，宫闱之内最忌妄语生事，你难道都忘了？”
德妃目光微微闪烁，自然是不敢顶撞皇后的，但到底是意气难平，“娘娘明鉴，臣妾不敢妄语，不过说的是实言……像不像，大家也都看在眼里，难道臣妾说错了不成？”
“德妃你……”皇后说不出话，气得脸孔都有些扭曲。闹到这一步，已经和嫔妃间的拌嘴完全不同了，德妃一下冒犯了皇后和萧太妃两个人，旁人即使想劝，也没有那么大的面子。眼见着陷入了僵持，最后还是湘王妃出来，笑着打了圆场：“好了，琼音去了两年，不单是太妃娘娘，咱们心里也思念。可放在心里想想就是了，总提起来，不是叫她在那边也不安生吗……”
湘王妃是局外人，到底是她来劝解最合适。况且她也十分会说话，大家的种种奇怪举动，经过她的描述，都变成了出于对琼音公主的思念。
皇后也暗自长出了一口气，今日是太后的生辰，不出什么乱子最好。她�