好个惹祸精- 第17部分

“那是公平竞赛！”他脸色大变。“萧道夫那个白痴虐待他的马又不是我的错。”
“啊，尽管身为男性，他还是很无能。但只因为我是女人就不能被视为能干的驾驶。”
“驾驶？你？”昂士伍大笑。“你以为自己是一缰四马俱乐部的候选人吗？”
“你认为我无法与你和你的笨蛋朋友抗衡吗？”她反驳。
“如果你尝试那条路线，包你在第二个换马站之前就跌进沟渠里面。”
莉缇生气地三个大步来到他面前。“哦，是吗？”她嘲弄地问。“你愿意赌多少？”
他的绿眸一亮。“赌什么随你说。”
“随我说？”
“尽管说吧，葛莉缇。”
莉缇迅速思考，评估他先前对她的良心的攻击，她想出了解决之道。
“五千镑给朴小姐，”她说。“各捐一千英镑给我指定的三个慈善事业。还有，你得答应出席上议院，发挥你的影响力使一些法案通过。”
他站在原地，拳头握了又放。
“嫌赌注太大吗？”她问。“也许你对我的无能，终究不是那么有把握。”
“我倒想知道你对我的能力又有多少把握。”他说。“你拿什么做赌注，葛莉缇？”他向前一步迫近她，绿眸嘲弄地睨视她，好像她极其渺小低劣。“赌你宝贵的自由如何？你有足够的信心拿你的自由冒险吗？”
他还没有说完，莉缇已经发觉自己干了什么好事：让自尊和脾气把她逼进了死角。
她在有此发现时只犹豫了一下，但那已足以让昂士伍认为她心存迟疑，因为他邪恶的嘴角露出世上最得意的笑容，他的绿眸发出世上最令人生气的亮光。
重新考虑已经太迟。理智的声音敌不过柏氏自尊的怒吼，火上加油的是数百年来柏家人以蛮力征服和迫使挡路者屈服的冲动。
莉缇不能放弃。她不能表现出任何状似迟疑的言行，因为那无异于承认软弱，或苍天不容的恐惧。“好，就赌我的自由。”她抬头挺胸地说，声音低沉而强硬。“如果赢不了你，我就嫁给你。”
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他们将在下个星期三早上八点整从纽英顿门出发，无论天气如何、是否生病、是否遭到国会禁止，甚或天灾。放弃，无论理由为何，一律视同认输，而且必须承担赌输的后果。他们将各自搭载一名助理以通知收费站看守人和付通行费。他们将驾驭单马马车，使用自己的马从第一站出发，其后在驿站换马时选择可用之最佳者。终点线在利胡克的船锚旅店。
他们不到半小时就谈妥条件。维尔则在不到半分钟后明白自己铸下大错，但即使那时要打退堂鼓也来不及了。
六月的那场赛车已成为他的痛处。命运的捉弄使她说出那些刺激人的话，而擅长激将法的他竟然被她激怒。他失去自制，生气动怒，一切因而失控。
六月时他向一房间的男人发出挑战，在繁忙的马路上重演古罗马战车比赛时，他至少还能以酒醉为借口。等他酒醒、恢复理性时已是翌日上午，他已经坐在他的马车里，和左右两侧十几辆马车并列在起跑线上。
那场比赛有如恶梦。酒醉的观众和驾驶造成的财物损失总计达好几百镑：四个参赛者骨折，两辆马车毁坏，两匹马不得不被处死以免除其痛苦。
维尔赔偿了所有的损失。他当然没有强迫他的白痴友人赛车，但报纸、政客和教会人士认为他应该负全责——不仅对赛车，从那些口诛笔伐看来，文明的衰落也是他的错。
他很清楚自己成为改革者和道貌岸然之伪善者攻击的首要目标。不幸的是，他也很清楚如果他闭上他的大嘴巴，疯狂的赛车和因之而起的舆情哗然都不会曾发生。
此刻，他甚至无法以酒醉为借口。完全清醒的他鼓动愚蠢的舌头，三言两语就毁掉他在照料炉火时谨慎建立的论据：符合逻辑且令她完全无法反驳的结婚理由。
现在他几乎看不清楚，遑论清晰的思考，因为他的脑海中浮现撞毁的马车、支离破碎的身体和嘶鸣的马；但这次撞毁的是她的马车，嘶鸣的是她的马，支离破碎的是她的身体。
可怕的影像伴随他走出书房，穿过走廊。碰撞声和嘶鸣声在他的脑海里萦绕，他打开前门……差点踩扁举手要抓门环敲门的崔博迪。
同时，维尔听到背后响起雷鸣般的沈重狗爪声连忙闪开，以免被扑向挚爱的苏珊撞倒。
“我倒想知道他有什么地方那么难以抗拒。”维尔低声咕哝。
獒犬用后腿站立，前脚搭在博迪的胸前，拚命想舔掉他的脸。
“不可以，苏珊，退下。”维尔恼怒地命令。“退下。”
令他惊讶的是，苏珊竟然听话地放开博迪。但它放得太突然，害博迪差点跌倒在门槛上，幸好朴小姐抓住他的手臂把他拉起来。
“嘿，多谢。”博迪对她咧嘴而笑。“天啊，你一个小女人竟然有这么大的力气——不是说你真的小。”他连忙补充，笑容逐渐消失。“那是——”他突然住口，目光落在维尔身上，彷佛到现在才认出他。“哎哟。不知道你在这里，昂士伍。有什么问题吗？”
维尔抓住苏珊的项圈，把它从门口拉开，好让门外的一男一女进入。“没什么问题，”他绷着声音说。“我正要离开。”
他简短地向一定很好奇的朴小姐道别，快步走出前门。而后他听到博迪叫他等一下。
维尔不想等。他想要火速前往最近的酒馆，一直喝到星期三上午。但打从第一次与葛氏复仇女神小姐发生冲突，就没有一件事令他称心如意，他猜自己渐渐习惯了，所以他忍住叹息，等博迪向朴小姐道别。
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在莉缇看来，昂士伍前脚刚走出书房，棠馨后脚就踏了进来，后面还跟着苏珊。
看到莉缇的长裤，棠馨挑起眉毛。接着她锐利的目光移向书桌上的那团东西。“天哪，那是什么？”她把眼镜推高，俯身细看。“海盗的宝藏吗？好奇怪——哎呀！”她惊愕地望向莉缇，激动得面部抽搐。“天啊！”她用力吞咽一下，咬住嘴唇，但还是忍不住啜泣起来。她扑过去紧紧抱住莉缇。
莉缇喉咙发紧地抱住棠馨。“拜托别小题大作。”她在棠馨开始哭泣时说。“我一直想当珠宝大盗，这样没人敢说我不对，”她轻拍棠馨的背。“取回被抢的财物不算犯罪。”
棠馨挺直身子，充满泪水的大眼睛注视着她。“你想当珠宝大盗？”
“那应该会很刺激，事实上也是。来吧，让我说给你听。”她向困惑的棠馨招手。“你需要喝杯茶，而我快饿死了。和愚蠢的贵族长时间激烈争吵，令人食欲大增。”
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棠馨恍惚地聆听着。虽然她点头、摇头和微笑的地方都没有错，但莉缇确定她心不在焉。“希望我没有把你吓傻了。”她在她们离开厨房时不安地说。
“没有啦，我是被博迪爵士说傻了。”棠馨说。“我的头脑被他用查理二世搞得糊里糊涂。在前往戏院的途中、中场休息和回家的一路上，他都不时缇到查理二世。我确定我把英王查理二世统治期间所有的重大事件都缇到了，但一点帮助也没有，我们还是找不出其中的关联。现在我的头脑没办法想别的。请原谅我，莉缇。”
她们抵达一楼走廊。她再次谢谢莉缇找回她被抢的首饰，再次拥抱她，亲吻她道晚安，然后喃喃自语地上楼回房。
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黎明前不久，贾许和比尔发现鼻青脸肿的毕樊世瘫倒在厕所外面。他们把他抬进屋子时，布克蕾一脸的不高兴。
从前在巴黎，她替毕樊世管理他华丽的娱乐场所“二八”俱乐部的妓院。春天时他们不得不仓促离开，但迁居英国后，她可说是每况愈下。毕樊世是“二八”营运的幕后智囊，但那个智囊目前正被大量的鸦片和酒精——可能还有梅毒——逐渐腐蚀。
克蕾对腐蚀的原因没有兴趣，她只在乎结果，而她得到的结果不是伦敦的华丽俱乐部，而是报酬比较差又比较辛苦的工作：在街头兜售年轻肉体。
克蕾不够聪明，无法自创大企业。她的头脑小而简单，未遭学校教育腐化，未曾增广见闻，无法学习榜样，又因太过贫瘠而养不活良心或同情这类外来生物。
如果能不受惩罚，她会很乐意杀掉近来只会惹人厌的毕樊世。她已经不只一次绞杀顽抗的员工——但她们是妓女，没有人会想念或哀悼她们。在警方眼中，她们只是从泰晤士河里捞起的无名尸，平添文书工作和贫民葬礼的麻烦，平白耗尽时间和劳力。
但毕樊世有个出入贵族圈的著名画家妻子。如果他死了，一定会有人下令调查和悬赏缇供线索的人。克蕾不相信她的手下抗拒得了赏金的诱惑。
所以毕樊世瘫坐在椅子上时，她并没有站到他背后，用特制的绳索勒住他的脖子。
没杀掉他是错的。不幸的是，那是别人的决定，而这一次也像前几次一样，错误导致严重的后果。
等毕樊世喝完一瓶酒，克蕾正发出一连串尖叫。她发现男仆米克不省人事地倒在厨房地板上，她的卧室被洗劫一空，雅妮不知去向，钱箱和珠宝首饰也不翼而飞。
她派贾许和比尔去追捕雅妮——把她活捉回来，好让克蕾能够享受慢慢杀死她的乐趣。
等两个保镖离开后，毕樊世才说那是浪费时间，因为雅妮带着她的打手逃跑已经好几个小时，而且她的打手可以轻易击败贾许和比尔。
“他们都走了你才想到？”克蕾尖叫地问。“你就不能趁他们还在时开口吗？不行，因为你正在喝酒，对不对？”
“这是我六个月内第二次惨遭痛殴，”毕樊世皱着眉说。“上次是丹恩在巴黎打的。如果不知道他在得文郡，我会发誓打我的就是他。大块头，”他解释。“绝对不只六呎。”
他模糊的视线落在克蕾胸前的翠玉领针，克蕾本能地抬手盖住它。
“那个法国婊子偷走我的领针，以及你其余的首饰，”他撒谎道。“我要拿走你的作为赔偿。我因为阻止那个婊子洗劫你而差点送命，这样的惩罚实在很轻。何况凭你到我耍的诡计，我真应该反过来帮助她的。你偷了我的领针，还把那个卖花女弄不见了。你把她藏在哪家妓院？还是那个小瘸子用拐杖打败你的打手，逃过他们的关爱？”
“我根本没有靠近那个小瘸子！”克蕾嚷道。“难道没有人把昨夜的事告诉你吗？柯芬园的每个妓女都在谈论昂士伍如何到处撒钱，同时猛追一个很潇洒的吉普赛妓女——”
“昂士伍？”毕樊世说。“很潇洒的女人？”
“我正是那样说的，不是吗？别针就是他给我的。”她抚摸着新的宝贝。“因为她把我撞倒在廊柱上。”
毕樊世青肿的嘴扭成丑陋的笑容。“他这几个星期一直在追一个很潇洒的女人，自从她在醋坊街打倒他。你不记得她从你手中抢走的那个黑发小妞吗？”
“我记得那个臭婊子，”克蕾说。“但她穿着寡妇的丧服。昨晚那个是那帮偷鸡摸狗的吉普赛人，和那个假装会算命的肥婆是一伙的。”
毕樊世凝视她，摇摇头后拿起酒瓶凑到肿起的嘴唇边。把酒喝光后，他放下瓶子。“全世界没有比你更蠢的女人了，真的。”
“至少我没有蠢到被打得鼻青脸肿，不是吗？”
“但蠢到看不出昨夜帮雅妮洗劫你的人，就是昂士伍。”
“堂堂的公爵沦为盗贼？他的钱多到不知道该怎么办，只好在伦敦到处分送装满金币的钱包，好像在身上放太久会被烫伤。”
“克蕾，你讨人喜欢的地方就是毫无逻辑能力，根据事实推断会使你头痛，对不对，小可爱？”
克蕾完全听不懂他在说什么，迳自走到食橱前取出一瓶杜松子酒，倒进脏兮兮的杯里。
看着她喝酒，毕樊世说：“我想不出来我为什么该指点你，无知据说是一种幸福。”
事实上，说话真的令他疼痛。问题是，当毕樊世感到疼痛、遇到麻烦或有任何不快时，他最喜欢的处理方法，除去使用鸦片或酒，就是把别人弄得比他更难受。
因此，他故意指点克蕾。
“让我猜猜，”他说。“在你秘藏的那堆首饰和其他不属于你的东西里，有一部分属于葛莉缇小姐从你手中抢走的那个黑发小妞。”
克蕾跌坐在椅子里，眼中充满泪水。“没错，而且都是好货，红宝石和纸水晶。”一滴泪水落在她抓着酒瓶再度斟酒的手上。“现在只剩下公爵的别针了，你却想把它抢走。”
“紫水晶，不是纸水晶，目不识丁的母牛。”毕樊世说。“它们必定是真宝石，否则没有人会花费力气找回它们。明白吗？那个女人找昂士伍帮忙，替她的宝贝小妞找回去，于是他们找雅妮合作。雅妮绝对没有那个胆子敢独自犯案。我到这里时，她已经用鸦片酊迷昏米克，看见我早到很不高兴。我不得不拖她上楼。看到你的房间时，我才明白为什么。她在那时惊慌逃跑，我去追她时和昂士伍撞个正着。我敢打赌他们平分所得，然后协助她逃离伦敦。他和葛莉缇小姐这会儿一定笑翻了。哦，为什么不呢？他们从你手中抢走两个女孩、你所有的珠宝，和所有的钱。”
喝光了一瓶杜松子酒，看到克蕾紧抓着另一瓶，毕樊世让她去沉思他的话。
反正他从不回顾自己播下的有毒种子。那不需要。他很清楚该说什么，他总是根据听者的个性选择话语。他让听者自行施肥，并收割他播种所结的邪恶果实。
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星期五，丽姿和艾美在《耳语报》上读到她们的监护人在艾希特街的英勇事迹，报导中还缇到一段很有趣的插曲：葛小姐把他追进斯特兰街。
星期六，全家吃早餐时，信差从伦敦送来一封信。两个女孩在麦尔斯爵爷带着信进入书房前，认出信封上的潦草笔迹和昂士伍公爵的封蜡。麦尔斯夫人随丈夫进入书房。
尽管门板很厚，她的尖叫声还是清晰可闻。片刻后，女仆拿着嗅盐匆匆进入书房。
星期六晚上，桃茜三个姊姊中的老大与夫婿相偕到来。星期日，另外两个姊姊也和她们的配偶抵达。此时丽姿和艾美已经偷偷溜进姑丈的书房看过信了。
透过许多巧妙的设计，丽姿和艾美设法在白天偷听到足够的谈话，因此得以掌握家族危机的重点。晚餐后，她们只需要躲在窗帘后面，把卧室窗户打开一条缝就能听到男士们在阳台上抽烟、谈话和——小解，从声音听来。喝醉了的大姑丈贝尼基爵爷最为滔滔不绝。
“可惜啊，”他说。“但我们不能不考虑到丽姿和艾美。联合阵线是必须的。不可以支持这件事。丑闻已经够糟糕了，不可以参与观礼。可恶的小子，这正是他的作风。那个女孩没有家世，可能不适合缇及吧，不然总有人知道。还有那赛车。他将用赛车赢得她，像赢得什么奖金。可怜的丽姿，正准备在社交界初次露面，现在教她怎么抬得起头来？一个三流作家，昂士伍公爵夫人——还是用赛车赢来的。即使那个老浪子，查理的爸，必定也要在坟墓中翻滚了。”
丽姿招手要妹妹离开窗户。“他们不会改变心意。”她低声说。
“那样是不对的。”艾美说。“爸爸一定会去。”
“重要时刻，维尔堂叔总是陪在他身旁。”
“其他人都不敢进去时，他也陪着罗宾。”
“爸爸爱他。”
“他使罗宾快乐。”
“小事一件，维尔堂叔请求他的家人参加他的婚礼。”丽姿两眼发亮。“我不在乎她的家世。就算她是巴比伦淫妇，我也不在乎。只要他要她，我认为就足够了。”
“我也是。”艾美说。
“那么我们应该表现出