手，分别将两根线尾一拉，果然结结实实。
舅父家所织的是土纱格子布。开头生意还可以，一家八口人，包括舅父母、玉英姆、志源表兄、大表妹、两个表弟和我，生活还过得去。
和我们同住的还有一家，就是舅父的养父母、八十几岁的老祖母及姨姨，四口一家。他们什么也不做，靠着过去的积蓄过日子。
我在舅父家，对长辈的称呼都随同表弟妹。他们称什么，我也称什么，惟有姑姑，我称为姨姨。这是大人交代的。这长一辈的一家，老老奶奶，我们叫曾祖母——大嫲，老奶奶称阿嫲。祖父母一生没生养，过继了我的舅父作儿子，后来又捡了个女儿，就是我称为姨姨的。他们过去在中亭街开苧麻棉布行，生意不错。舅父年轻时不善打点苧麻棉布生意，跟人家学钳工，成了修理机器的技术工。所以他对一般的机器，看过几眼就能琢磨出来。
祖父母一家日子慢慢艰难了。祖奶奶就移交给舅父赡养。此时祖奶奶已经八十岁左右了。祖母则买了一台手摇缝纫机，为人家做些汉装便服，收入一些补贴开支。黄金一月一月的敲打出来变卖，最终都会坐吃山空的，他们的日子也在落日西下途中。
舅父的生意越来越不好做了。为了节省成本，除了将织好的布拿到大庙山龙岭顶去打蜡抻长以外，又去上杭路花纱布公司购买女人退下的长丝袜，拆洗做纬纱。因为是旧货，纱质差，增加了接头的次数。玉英姆时常皱起眉头接线。志源表兄在织布工的聚会中认识了表嫂。作为姑父，舅父为他料理了婚事。婚后，表兄表嫂到合资的织布厂去了。家里只留下一台机子，仍由玉英姆操作。
终于到了揭不开锅的日子了。舅母清晨四点多钟把我叫起来，让我喝了一碗刚开锅没多久的稀米汤，将一只面粉口袋交给我，对我说：
“家里快没米了。你拿着米袋去外公家借点米吧！去外公家的路还记得吗？喝了米汤你就走。反正外公家有的是吃的，给家里省一餐也好。”
外公（就是舅母的父亲）家的路记得吗？记不得也得记呀！舅母曾经在农历二月初二做普渡的时候，领我去过一次。既然今天没有大人领我去，就全靠我这十岁小孩脑子里所留下的残存记忆啦！
外公家是一个大户人家。深深的多层次的院落，顺着山势构筑。里面住着他的好几房儿媳妇。我们孩子就称她们为三妗、六妗、七妗、九妗。他家的门口，高高的台阶两旁，还坐着两只威武的石狮子。虽然没有鼓楼城墙前的石狮子大，但在整个首山村，也是首屈一指的了。我只要穿过纵横交错的阡陌，望到石狮子，就算找到外公的家了。
我从清晨五点钟出发，大约上午十点钟才到外公家。我进门向右探去，和九妗正好撞上。九妗说：
“唉哟，外甥，来找外公是吧！”她看到我呆呆地立在门厅里，手里提着一只布口袋，已经明白了我的来意。她把我领到楼上外公的卧室外的客厅。外公正坐在酒席前，在跟客人饮酒谈笑。今天难道是外公的生日，仰或是朋友间的聚会？不得而知。九妗在外公耳边耳语几句，外公示意让他的儿媳妇去打理。于是九妗领着我到她的住处，让我将口袋留在那里，又领我到她的厨房，叫我在一张小凳子上坐下。在我的面前安放了一张方形较大凳面的椅子，代作小桌子。然后对我说：
“外甥，你没吃过早饭吧？就算是吃过早饭，现在也中午了，一定饿了。你在这里等着，让九妗给你摊大麦煎饼吃。”
说着，九妗上推磨间去。我也跟在她的身后。她对我说：
“外甥，你来得正巧，刚刚收了大麦，大家都忙着推磨，摊煎饼呢！”她打了几瓢磨好的大麦浆（推磨间里正有两个表姐在磨大麦浆），然后返回她的灶间，开始在灶堂里塞上麦杆草团，点燃火，拉动风箱，让锅烧热，起身掀开锅，下了油，打一瓢大麦浆，从锅边往锅中圈下去，待麦糊摊满锅底，盖上盖，一会儿掀开锅盖，将麦饼翻一面，再从饼沿倾入一些油，用锅铲挪动麦饼，使吃油均匀，又回到灶门口续草、拉风箱，很快，一张大麦饼已经煎熟了。
夹着韭菜馅的大麦饼特别香气诱人。九妗将大麦饼用锅铲切成若干小块，铲在盘子里，放在我面前的小方凳上。
“来，趁热吃。吃饱了，我领你去外公床上休息。”九妗说。
外公独居，但没有洁癖。子孙们都喜欢和他打闹。因此九妗敢自作主张。
我早已被诱人的香味激发了浓浓的食欲，半吞半咽吃了个肠肥肚圆，一直到撑不下去才停手。
在我吃麦饼的时候，九妗又去帮忙推磨。她回到灶间时，看我已经停了筷子，问我吃饱了没有，我吃力地点点头。九妗满有怜悯地扶着我，到前厅二楼外公的内室去，让我在外公的床上歇息。下午一点钟以后，九妗把我叫醒，又向外公要了一顶草帽，给我戴上。再将我领下楼来，到她住处，让我背上满满一袋的大米，送我到大门外。嘱咐我说：
“路上小心。本来想让你多睡一回，可是路那么远，怕你到家天太黑了，你妗子会担心，还是早一点走吧！路上走走歇歇。戴上草帽，五月的太阳挺毒的。能背得动吗，40斤大米呢！”
我点点头，意思是“能背动，没问题”。我出了大门，即穿入稻田的阡陌之间。累了就在田间的电线杆的辅助杆上，放下米袋，扶着歇口气；起身时只要将米袋托住，躬下腰，肩膀顶上，一下子就能起来。当时的电线杆都是杉木的，为了保护电杆不致被风刮倒，在电线杆的旁边都紧紧捆上一根作了防腐处理的半拉长的杉木段，这根杉木段的高度，正好成了我歇息米袋的墩子，很方便的。
出了阡陌，上了乡间大道，在快到三叉街的地方，也就是首山村的出村路口，开始有大木桶盛水的消防楻。这也成了我歇米袋的停靠站，因为它的高度正好平于我的肩膀。就这样我走了歇，歇了走，到了十锦祠公交汽车停靠站附近，我一阵晕眩，象一只成熟的冬瓜，“匍匐”一声摔倒了，吐了一塌糊涂，口袋砸在地上开裂了，大米撒了一地。
在我昏昏沉沉中，听到大人惊呼的声音：
“不好了，这依俤摔倒了。”
“唉呀，米袋也破了，大米撒了一地。”
“他的大人哪儿去了，怎么让这么小的孩子背这么重的米？”
吐过之后，我的肠胃里除去了未经消化的郁积物，人也慢慢苏醒过来。好心的大婶将我扶到停靠站对面的一家西装干洗店去。在那衣不蔽体、食不果腹的年月，能穿上西服的人是凤毛麟角的，也是一群高层次的消费群体。大婶将我扶到西装干洗店，她扶我在长条会客椅上躺下，然后请陈老板帮忙：
“陈老板，你给杯茶水，让这孩子清清肠胃。他刚才晕倒了，吐了一地。”
陈老板也是古道热肠的人。他递出一杯茶水，大婶使劲吹了几吹，让茶水凉一凉，然后用一只手臂扶起我，另一只手端着杯子，给我喂茶。我喝完了茶，大婶松开手臂，仍将我安放在会客椅上，让我躺着。她用手掌抚摸我的胸腹，给我理理肠胃，舒服极了。
看着我完全恢复了，外面传来了热情的话语：“依弟，你撒了的大米都给你收拾起来了。裂开的口袋正在盐店嫂子那里缝补呢！你好了吗？我们带你去。”于是那位大婶扶着我，跟随说话的大婶，一起到盐店去。
口袋缝好了。盐店嫂子给线头打了个结，用牙齿咬断，将米袋抱起掂了掂，面露难色的说：
“依弟，这袋米至少有40斤吧。你这么小，又昏倒过，还能背回家吗？”
我不知天高地厚地点点头。
还是那位扶我喝茶的大婶，她想出了好办法。她说：
“让我去洗衣店跟陈老板商议吧！跟他要五百元钱，给孩子作车费。从这里到大桥头乘车一个站，下了车，离小桥头横街也近多了。”
“对，我这里生意也不好，还是求陈老板吧！”盐店嫂子说，“我和你们一起去。”盐店嫂子扛起米袋，和大婶一人拉着我的一只手，回到洗衣店去。大婶先放开我的手，径直进店，单刀直入地找陈老板：
“陈老板，你好人做到底，送给依弟五百元车费吧，让他乘一站车，好早点回到家。”
陈老板二话不说，拉开抽屉，取出五百元纸币，交在大婶手里。他看看我苍白的脸色，不放心地说：
“阿婶，孩子交给你们了。你们要帮忙送他上车。”
“知道了。”大婶和盐店嫂子异口同声地说。
盐店嫂子依旧扛起米袋，和大婶仍然一人拉着我的一只手，来到对面十锦祠站牌下，耐心等待并不常来的公共汽车。
“到了，到了，车到了！”总有热心肠的人给我们通报消息。从三叉街发来的公共汽车到了。
车停在我们脚边。没有人下车，因为车子才走一个站。车厢里的人满满当当的。那是一种车后背着一只竖立炭炉的蒸汽汽车。车况很差，刚走一个站就抛锚了。司机下了驾驶室，来到车后，用铁钎子捅捅木炭炉，使火燃得旺一些，再跑到车头，用钢摇柄穿入车鼻子，使劲摇动，汽车再一次启动起来。司机上车，准备继续前行。大婶飞快跑到车前，张开双臂拦住车子，大声喊叫：
“师傅，师傅，开开门。千万开开门，把这个小依弟带走。”
司机并没有理会。大婶跑到驾驶室边，大声对司机述说我的经过，目的也让车里的人听见。车门开了。连门口的台阶也站满了人，几乎没有插足的余地。又是这位大婶，她咋咋乎乎、不依不饶地，用手去拨弄乘客的小腿肚，说：
“往后站站，往后站站，就一个小孩子，大家挤一挤，再挤一挤，只上一个小孩子。”
“是啊！这孩子怪可怜的。”
“大家挤一挤，让他上车吧！”
…………
站牌旁的妇女们你一言，我一语，纷纷替我说情。车内慢慢地有些松动，台阶上渐渐空出一点地方。盐店大嫂扶我上了车，又把米袋放在我的脚旁。看着车门关上、车子启动，她们仍久久地不愿离去，在默默地祈求上苍，为我祝福，愿我一路平安。
大桥车站到了。车子骤然停下，里面的人往外拥。我个子小，正蹲下去准备提米袋，门一开，就被下车的人群挤倒了。有两三个人从我身边下了车，险些踏上我的后背。靠近门边的一个年轻人立即张开双臂、双腿，堵住车门，大声说：
“等等下车，后面的不要挤了，依弟摔倒了。”
有人说：“叫警察，快叫警察。”
嗓门大的就高声喊：“警察——，快来呀！”
警察的值班亭就设在大桥东、江边的围栏内，一呼即可听到。两三个警察赶过来了。领先的一个问：
“谁，谁跌倒了？”
“这个小孩，还有他的米袋。”把门的年轻人说。
一个警察将我扶起，另一个帮我提起米袋。他们回头对车里的人说；
“好了。可以下车了。”
我们离开汽车后，车里恢复了平静。该下的下，该上的上。不一会儿，车子拖着沉重的喘息声，走了。
我跟随警察来到长长的值班亭里。一个警察立即给我一杯温茶，待我恢复神志后，开始打听我的来来去去。我一一告诉他们。几个警察交换了意见，决定由一个警察帮我背米，送我回家。
我们到了池乾弄和横街巷的交叉路口，下来是一段斜坡。警察问我到了没有。我指着最近的一盏路灯，说：
“电线杆边的那一道门，就是我的家。”
到了家门口，警察把米袋搁在水泥台阶上，开始敲门。没有回应。又敲了两遍，楼上才传来舅父的声音：
“谁呀？”
警察示意我回答。
“是我呀！”
舅父说：“是振铎，振铎回来了。”
舅母的声音：“这么晚才回来？去了整整一天了。”
舅父下楼了，木屐的声音从楼上一直敲到楼下，穿过小弄，经过正厅，来到大门边。舅父拉开门闩，打开大门，还留住半截的矮门，看见警察，心里起疑：
“同志——，怎么回事？”
“噢，是这样，”警察说，“你外甥扛着米袋乘车到大桥头，从车上摔下来了。我们看他的脸色不太好，又要扛这么重的米，怕他路上再出什么事，就把他送回来了。”
“那，谢谢啦！谢谢警察同志。”
“不用谢了。只是这么远的路，这么重的活，本该大人做的事，怎么让这么小的孩子去做呢？”
“我们大人都没空，没办法。”舅父陪着小心。
“那好，我走啦！以后要注意，别让小孩子出远门。”
“是，是。我们一定，一定注意。”
“再见！”警察告别。
“再见。”舅父如骨鲠喉，向警察招招手。
说了这么多的话，舅父始终没有打开矮门，我和警察一直站在门外。警察走了之后，舅父才打开半截门，提起米袋，径直上楼去了。我跟着进家，拉好矮门，掩上大门，拴好门闩。我回到楼下灶间的卧床边，肚子不知道是第几次发出警告了。
舅父回到楼上，将大米“哗”的一声倒进米缸去，好象忽然想起似的：
“还没吃晚饭吧！缽子里还有冷稀饭，将就着吃吧！”
我点燃煤油灯，打出缽子里的冷稀饭，调些酱油，囫囵几口吞了。打了一盆冷水，洗了赤裸的脚，上床睡了。因为过于疲劳，很快就睡着了。
那时候没钱买鞋，我白天都是打赤脚。到了临睡前才洗脚，穿上舅父自己用木板砍制出来的木屐，上床睡觉。这习惯一直保持到上初中，学校发给我一双力士鞋为止。
第二天清晨即起，仍旧纺纱。
3
在街坊邻里的舆论压力下，舅父领我去附近的三山小学。见了校长许瑞英。许校长带我到老师办公室，找三年级老师要了语、算两份半期考的试券，让我进行摸底测试。等我做完，立即评分。校长当即决定收下我。因为已经过半学期，校长不收我的学杂费。到了四年级，舅父仍不替我交学杂费，连课本、簿籍也由校长掏腰包。
为了不耽误做工，舅母每天凌晨三点半，披衣来到我的床边，揪住我的耳朵，使劲拽醒我，叫我起来纺纱。我要花四个小时，纺完一板纬纱只，大约50粒，才能吃早饭去上学。中午、下午放学后，除了快快地吃饭之外，都是纺纱。晚上至少九点半，最迟十点多，才能上床。第二天又是三点半起床。
我既没有时间温习功课，也没有时间做作业。不多的作业，就在课间的点滴时间做。我的功课，全靠上课认真听讲。上课的时候，我几乎是瞪着眼睛望着老师，恐怕漏掉一点一滴。所以，在全班近50名同学中，不管是半期考试、期末考试，我的成绩，都在第二到第六名之间。
有一天凌晨，舅母自己睡过了头。当她醒来的时候，已经四点半了。她立即披一件上衣，下身只穿裤衩，露出皙白的双腿，跂了皮拖鞋，急急忙忙来到我床边，特别使劲地揪我的耳朵。我被痛醒了。虽然今天多睡了一个小时，但对平时缺眠多多的我来说，这一小时仍然于事无补。所以，耳朵被揪得特疼，仍然似醒非醒，睡眼朦胧。我连连打了几个阿欠，穿衣下床，拖上木屐，巴哒巴哒地下楼。
木屐的巴哒声把舅母吵烦了。她在床上大声阿斥我：
“把木屐脱了！白天还想穿呀？”
我把木屐脱了，放在楼梯的起步处，赤足去纺纱。
这一天紧追慢赶，到完成定额，已经八点以过。舅母起来了，吃过了早饭。来到我身边。说：“别吃早饭了。快上学去吧！”
我立即背起书包（那是“奶奶”用舅父提供的薄毛毯布，在手摇缝纫机上扎出来的），急急忙忙上学。
一到教室，我就趴在桌子上睡着了。其实并没有睡着，只是又饥又饿，乏力虚脱罢了。老师讲的课，我都听着。想坐起来，总是心有余而力不足。只听老师对我的同桌说：
“你推推胡振铎同学�