告了半天，才又给做了一些。见我身上没带些银钱，脸上不好看呢。”
甘棠心里明白，也不再问此事。转问：“刚才楼华公主打发了人来？”
宫女忙到外间开了橱子，取了东西过来，放在炕桌上。
甘棠打开木盒子，竟是一株琉璃做的珊瑚树。大红的琉璃，每小枝子上点点针尖大的小坑，倒真像皇后娘娘一间暖阁里摆着的一株三尺高的红珊瑚。
甘棠把它搬出来，叫宫女随便找了一处摆了。盒里又放精雕的“双鱼”，将之取出。
一旁宫女道：“这‘双鱼’还是在家里时见过长辈们使。现在还是用锦袋的多些。”
甘棠笑笑，去掉“双鲤”上的封泥，解开线绳。宫女便退到外间去了。
原以为是公主闲来无事，写这个来打发时间。一展开，闻到清新的茉莉味儿，才知是家书。不禁手捧素帛，泪水涟涟。
书中提及家中诸事皆顺。多亏楼华公主之婿衙门里托言照顾，甘棠之父公务皆妥当。其父未找填房，家里几个姨娘也顺和。知道甘棠升了婕妤，嘱她好好服侍皇后娘娘、皇上。以便将来能在宫中想见。
又让甘棠好好保养身体，勿忧虑家亲，免伤及身体。
一会子，宫女进来，说：“公主派来的人候了好一会子，说怕甘棠有回公主的书信。”
甘棠笑道：“这婕妤是可传递家书了罢？”
宫女道：“是有这老律。这宫里的嫔妃、主子，也是有时明着把书信交给敬事房，有时自己再找了别人送到家去。”
晌午，甘棠睡了一阵子，起来。觉着没事，也不好到别的妃嫔那里去转转，便打发了一个宫女去绣房，看看讨几张样子回来。
“若问你是哪宫里的，就说是张婕妤要用的。别的不用多讲一句话。要那男孩女孩皆能用的。”甘棠正色嘱咐道。
那宫女一一应允，要走了。
甘棠又叫回来，道：“你倒是和谁去呢？”
宫女言道：“看看那些姐妹谁闲着，叫上一个罢。”
甘棠点头，道：“能找着就去，没有就明天去。万不要一个人出去了，叫管事姑姑看见，领了罚，我心里也不好过。路上有阴凉地儿，就歇歇再走。路不近呢。”
宫女出去找伴儿。甘棠就和留下的那个闲话。
一时，有宫外的宫女进来，道：“皇上遣了公公给季婕妤送东西了。”
两个人忙收拾了。公公进来，后面随着两名宫女，手中捧着托盘。
公公道了皇上口谕，甘棠跪着谢了恩，便起来，一旁宫女过去接了。来人候在一旁，道：“皇上说看婕妤主子有无话。”
甘棠便令宫女揭开红缎，一托盘上是甘棠在乾熙宫把玩过的角雕老人，一托盘上是一琉璃的罐子，罐盖上有密集的小孔。
甘棠先拿起那尊角雕，上下左右、里里外外，可意看了，心里是高兴的：到底皇上对自己还是有一点心的。
又捧起那个琉璃罐子，里头也没有什么金玉的东西，只一张素黄的签子，上有一首无题的绝句：
罗帏喜子伴佳人，锦屏闲坐空寥落。
窗外碧水绝沆砀，驽舟湖上会海棠。
第五十五章 胭脂
甘棠会意，叫宫女摆好笔砚。自妆奁底捻了一张素纸，稍思量了一会子，写道：
藻荇交横竹柏荡，初夏更定玉兔明。
徒羡空明银光俏，摇舟回清惊沉鳞。
折好了，用一缎袋装了，交给来人。道：“麻烦公公给捎句话儿：甘棠知道了。
公公收好锦袋，去了。
甘棠忙叫宫女打开窗子，看竹筒里的喜子还在否。
宫女看了，惊道：“这样小的喜子，竟织了密网。只是晚了时辰。”
甘棠只道：“且把盖子拿了进来罢。”
宫女依言拿进来。甘棠叫她顺手放进了琉璃缸里，盖上了琉璃盖子。道：“且放在那里罢。”
去找花样的宫女回来了，手里拿着纸卷。道：“先到了主子说的那个绣房。里头姑姑不在，我问了一个正要往外走的绣女，又说了主子的名讳。那绣女就亲手领了我去了另间绣房，帮我说了几句话。里头搬出了一盒子花样让我挑来。”便将样子递给甘棠。
甘棠一张张看了，有双鱼的、对头蝙蝠的，有牡丹的、宝葫芦的，还有吉象、麒麟的。
言道：“劳累了你。你就收了起来。明日你抽空送过去就是，不要忘了叫上伴儿。你也累了。外间案上有瓜果，你端了去，还找上和你出去的宫女，回自己屋里歇歇。”
宫女便去端了果子，出去了。
吃过饭，甘棠看时辰还早，就到外头小园子里坐了坐。见月季花儿开得好了，便叫宫女回屋里，取了一个纱袋子并一把剪子过来。两个人便铰花。小心着花刺儿，到底还是给扎了手。好歹装上了一袋子，两人回去了。
叫宫女去找了小石磨过来，把月季花儿捋了花瓣下来，放进磨眼里。磨了片刻，就得了一小碗的浆水。用细纱澄了渣滓，单留下一小碗绛紫的花水。再把花水倒进小银碗中。
把银碗放在小炭炉上，待浆水翻泡，便移了炉火。宫女递过几张茧丝，甘棠又拿小鬃毛刷子，蓬了蓬，才放进了银碗泡上了。
宫女道：“主子何必要费了这些工夫？这宫里有胭脂坊，外头的典属国见年回来，也给宫里献上不少别国的脂粉，主子说一句，我就去给主子要来就是了。”
甘棠翘起小指，红指甲在碗中沾了一点子花浆，抹在手心里看看，又迎着日头瞧了。才道：“那些看着颜色好，谁知掺了朱砂不曾。宫里的哪里又比上咱们现做的香鲜。”
宫女道：“难道这红色的花儿，都能用么？”
甘棠笑道：“也不是。有的看着红，磨出来了，却上不了颜色。最好就是石榴花儿，和指甲花儿。还有一种叫素馨的，香气最雅，掺了进去，才叫好呢。”
“如今花开得正好，若到了冬里，如何呢？”宫女问道。
甘棠笑了，道：“那就要用到你的花了。”
宫女疑惑：“我哪里种了花？我那屋子外头倒有几丛花，等不到落霜，早败了。”
甘棠笑道：“是你的梅花呢。”
宫女这才明白：自己名唤藏梅，主子是指自己的名说话呢。
便笑道：“主子说笑了。”
甘棠正色道：“不是拿你取笑。到了冬里，若没有存下，拿那梅花来做也是好的。只是我看这宫里梅花少。要用起来，非得好好找呢。”
藏梅笑道：“等到主子要用了，我领着主子去。前头随皇后娘娘去园里一处赏梅，那里不少梅树。宫里的梅饯有不少从那里采的。”
两人闲话些时，又困了觉。待那回去歇息的宫女回来，便打了热水进来，伺候甘棠洗浴了。甘棠又打发她们去洗了凉快。
直待晚上更定，甘棠换好纱衣，乘上软轿去了。
轿中两个里角虽用两个银罐盛着些冰，还是让人觉着闷热。索性让她们把轿门帘儿、窗帘儿都拿轿钩儿拢了。才觉着有点子风了，好受些。
绕过了一堆叠石，便见前头也过来一顶软轿，见这边轿制高些，忙停在一边，让这边过去。路桥窄了，抬轿的公公小心着慢走。甘棠转目看旁边停着的轿子，也撩着帘子，虽天色黑了些，是原先的桐香，如今的尚才人。
甘棠便笑笑，权做招呼。尚才人也浅笑，不似前头那般冷面。
眼见着季婕妤的轿子过去了，尚才人心内且喜且嫉。怏怏走了。
第五十六章 游湖
却说这边甘棠来到园中尚颢湖，下轿在箩亭小坐，待皇上御驾。
坐了顿饭工夫，却仍是未到。
藏梅手执撒扇，给甘棠轻扇，防有飞虫过来叮咬。
另一宫女劝道：“主子可是等人？候了这些时候了，还是回去的好。”
说话间，就见湖东假山石后头慢慢绕过来一艘龙船，上挂大红的宫灯，船阁周围又挂琉璃灯。远远就听见笙箫之音，又看见歌伎在阁内旋舞。
想是看见甘棠等人，便驶过来了。
几个公公放下搭板，船上下来两宫女便扶甘棠上去了。
先进了阁，拜见皇上。抬头见皇上面色舒悦，甘棠心里也欣喜。刚要站起身来，便见从侧门进来一人。甘棠定睛看了，却是早前见过的德妃娘娘。旁边嬷嬷道：“这是德妃娘娘。”
甘棠便又俯身道了万福。
德妃亲手搀了起来，端详了半日，方笑道：“我道皇上叫了谁过来，原来竟是这样一个仙女一样的妹妹。”
皇上笑道：“你这样和她接眼，刚才还闹着不过来，在那边赏荷，耽了这些时候。”
德妃娘娘偏头笑道：“我并不知是这样的一位妹妹。远远瞧着，还当是哪宫里的几个宫人。”
又转头对甘棠道：“妹妹知情晓理的人儿，自是不会怨恨姐姐的？”笑眼儿瞧着甘棠，等她说话。
甘棠笑容淡淡，道：“妹妹哪里想到这上头。皇上能让甘棠上得船来，共赏这湖光夜景，又有说话婉转的德妃娘娘，已是三生有幸了。”
德妃娘娘道：“妹妹名讳是哪几个字？”
甘棠一笑，看着德妃娘娘的微挑的凤眼儿，稳声言道：“只是甘棠二字。”
德妃闻言一怔，便转头对皇上笑道：“皇上知道这位妹妹是谁么？”
皇上不懂她的深意，道：“她倒有什么来头，你且说来听听罢。”
德妃往那边走了几步，坐于皇上宝座一侧，附耳对皇上说了些话。
甘棠瞧着皇上的面上敛了些笑意。
但听皇上问道：“怪道那天听着你的名字耳熟。那年是你给故去的贤妃娘娘绣的褶裙罢？”
甘棠听皇上话音还好，索性说了个明白，不要德妃娘娘一句两句地给皇上递话，“贤妃娘娘要绣裙摆，上头姑姑就指派了甘棠。娘娘觉着好了，便要甘棠补到翠微宫里去。也不知上头怎样的调度，后来就让甘棠去了太妃那边了。记得里头还牵扯了一位娘娘，好象姓梁。皇上倒是请了这位娘娘过来，便万事明白了。”
德妃脸上就不好看起来，皇上看了甘棠一阵，又看看德妃，笑道：“都是前头的事了，不说也罢。你绣的那几个蜜蜂我倒是见过，几步远瞧着，如同真的一般。何时也给朕绣个活物儿，让朕瞧瞧。”
甘棠笑笑，应了。
皇上见甘棠还站着，便嗔道：“怎不给季婕妤搬了凳子过来？”
一公公忙搬个凳子过来，放在皇上宝座下首，甘棠移步过去坐了。
又两个公公抬过一几，几个宫女过来，摆上各色吃食。甘棠只端起瓷碗，喝了一口西瓜汁，就放下了，只侧着脸儿，看那宫伎坐在船头长凳上弹弄琵琶。有七八个人，怀中琵琶也不同，有大琵琶、小琵琶，还有大五弦、小五弦的。
上头德妃娘娘翘着兰花指儿，给皇上剥了一个水蜜桃，放在小翠碗中，递到皇上手中，道：“今年的桃子倒好，皇上尝尝。”一边宫女端过金盆，举过头顶，让娘娘洗手。
一宫女又递上手巾，德妃娘娘擦了。端起翠碗来，拿起凤首小金勺，自桃上剜下一点子，送入皇上口中。
皇上道：“你既有了身子，也多吃些。”
甘棠听了，心中一动。
皇上又道：“手上还有水呢。多少年了，还是这样。”
德妃娘娘便把翠碗放下，将手伸到皇上面前。皇上接过手巾，又给拭了一遍。
德妃娘娘笑道：“还是皇上心思细致。臣妾到底不能的。”
皇上言道：“不要说我细致。还是甘棠最好呢。改日让你见见她绣的一幅山水，实在精妙得很呢。”
甘棠听言，心里就不爽快，还是笑道：“皇上谬夸了甘棠了。”
德妃娘娘则兴致颇高，道：“皇上今儿晚上就让臣妾开开眼罢了。不要再找别的时候了。前头见过妹妹的手艺，到底不是放在眼底下细细瞧得好。”
皇上笑着允了。
看见甘棠手中一直握着拿白纱裹的一个物件儿，皇上笑道：“这不是冬里，还用手炉么？”
甘棠笑笑，答：“哪里是手炉，臣妾怕热，拿琉璃罐子装了冰，手摸着，心就定了。”
德妃娘娘听了，笑笑，道：“妹妹一双手儿最是珍贵，自是受不得一点难过。”
甘棠没有接话，心道：琉璃罐子上有孔的，喜子在里头该不会闷着。瞧了一瞧皇上，正靠在宝座上眯了眼，听箫。
甘棠坐在一边，又瞧了一支舞，便起身道：“甘棠略觉疲惫，想早些回去了，皇上、德妃娘娘还是在这儿，，不要扰了雅兴才好。”
第五十 七章 茉莉
德妃娘娘笑道：“妹妹好歹来了，再看一会子。咱们一同回去。”
皇上也道：“甘棠坐坐，夜色正好呢。”
甘棠只好又坐了片刻，起来又辞。龙船靠了岸，放下搭板，宫女扶甘棠下来。龙船便又走往南边去了。
藏梅问道：“主子回去么？”
甘棠笑笑，道：“这会子倒有了风了。我们慢着些儿，走回去罢。”又叫抬轿的两个公公先回去了。
听着路旁花树枝叶摇曳，声音簌簌，风儿吹着鬓发，便觉着头上舒爽了许多。
忽随着风儿过来一阵茉莉花香，三人皆驻足嗅味。甘棠笑道：“不知哪里传来的香味，很是浓郁呢。”
一旁藏梅道：“主子跟我过来，就在那个阁子后头。”
转过阁子，果然看见一片茉莉花树。
甘棠言道：“这宫里少见这白色的花儿，不是黄的，就是红的。喜庆有余，就是让人看着老套。也就这茉莉，还让人觉着新鲜。”
藏梅道：“这都不是长在这里的。落霜前就搬到暖坞里去了。前几年还是种在这里，冬里就包上棉绳。不提防那年就死了两棵。后来就一株株掘起来，装了大瓦盆里头。春暖花开了，再搬出来，埋到这土里。”
甘棠捏住一枝子，凑到鼻前嗅了，道：“难为他们想来。这些茉莉也是有福的了。”
刚要走了，转念一想，道：“凤坤宫里就少了茉莉的味儿，咱们折几枝回去，插在瓶里，看上几日，也是好的。”
两个宫女自是乐意，便你一枝、我一杈地，攀了许多下来。
回到宫里，插上了一个青花舞人奏乐图扁壶，又一个褐彩卷口瓶
，还有一大束呢。甘棠拿出几枝给两个宫女，道：“你们也拿回房里取个新意。”
自己捧着余下的，来到皇后的寝房前，见里头还点着灯，便对门外的宫女道：“皇后娘娘早睡了？把这花给娘娘插上罢。”
皇后娘娘屋里听着甘棠的声儿，便叫她进来。
皇后娘娘已卸了钗环，身着素纱的衫裙，看宫女自冰缸里拿出果子来。
甘棠笑道：“还是皇后娘娘身子好，大晚上的，吃冰果子。”
皇后道：“屋里燥得慌，吃些好受些。”
屋里又摆着两盆冰，徐徐冒着凉气，两个宫女执着雉扇，就站在边上，朝着娘娘扇着。
甘棠把手中的茉莉给了芳郊，道：“吃了饭，闷着不好，就到园子里去逛逛，看着茉莉开得好，折了一些回来。把这些给娘娘插了罢。”皇后娘娘伸手拿起一枝，道：“这几天我嫌热了，没到园里散散，这东西竟开得这样了。只是白色太素净了，香气倒还好。”
绿遍拿过两个青花凤凰三繫小口瓶，道：“这两个还好？”
皇后娘娘看看