又顶礼三拜、长跪、合掌、召请，口中念道：“南无十方三世一切诸佛菩萨贤圣僧，弟子今要持诵金刚般若波罗蜜经，望诸佛菩萨慈悲摄受。”
接着，太后念诵一句，皇后也跟着念一句。时间长了，皇后娘娘便耐不住性子了。
太后念道：“初日分以恒河沙等身布施。”
皇后念道：“初日分以恒河沙等——”再念不出。
太后便不再让她诵，只叫一旁听着。又叫人唤上两个小尼姑进来，同念。
第五十二章 喜子
皇后娘娘前头也见过这两个女尼，俱是削发，戴了僧帽。如今头发稍长，还是戴了帽子。虽是尼姑，倒还眉目清秀，与太后同敲打着檀木木鱼，口中念诵：“于意云何。是人解我所说义不。世尊。是人不解如来所说义。”听着倒是比太后念来的好听。
皇后就这样听了，直至她们念了十遍“南无阿弥陀佛”，才罢了。
一干人等出了经堂，回到宫内坐了。皇后瞧着太后身后站这的女尼道：“姑姑，我看这两个女尼很好，不如经常的叫了她们两个到我那宫里，同我诵经，也好转转我这坏性子。”
太后回首看看她俩，笑道：“你既有这份心，我自然依了你。只是一定要以恭敬心诵持经典，那必常为诸天善神所护佑。”
皇后娘娘拜退，回去了。太后眼见着她的背影，摇头叹息。
太太平平地过了一段日子，恰逢七月初七——“乞巧节”。甘棠在家中时，不过是摆上香案，对着香头穿针罢了。
自进了宫，各处的宫女却是对这节颇多重视。加上这众多的宫女不同的地界，各种的花样，分外繁复。宫女也乐在其中。
因着甘棠新晋了婕妤，皇后又对她诸多顾惜，宫女也就对她恭敬了几分。
这日，宫女就笑对甘棠道：“主子不出去走走？也捕个喜子来。”
甘棠道：“我也见过她们到花草里逮来，倒好。只是我素来不喜这些东西，看着心里难过。”
宫女又道：“大的自然让人厌弃，只找那个子小的，好歹也是一件乐事儿。”
甘棠禁不住她们不住地撺掇，便硬着头皮出去了。
路上，便见好几个宫女在墙角旮旯里找寻。来到御花园，便觉头沉，怕沾染了暑气，宫女忙扶甘棠就在池郁榭坐了，递上一碗凉茶。渐渐才觉好了。两个宫女也不好就走。
甘棠道：“你两个就在这近处找找罢。离着水儿远着些。”
宫女忙喜不迭地去了。甘棠就坐着观望这湖水。榭旁的芷草味儿幽幽散着香气。甘棠轻抚鸡翅木拐子方凳，，甚是凉滑。心中感慨，自己也能够坐坐这凳子，真是造化弄人。
一时，宫女回来，手里捧着竹盒，就要掀开给甘棠看。甘棠忙挥手道：“你们自己留着罢，还是别让我看见这蜘蛛。晚上又睡不着了。”
宫女言道：“婕妤要叫它喜子，那个名号不好听呢。”
另一宫女道：“我有了好几只，待回去了，给主子装上一只罢。”
甘棠笑道：“你们留着罢了，费了这些力气。”
那宫女忽道：“主子别动。头上一个小虫呢！”
甘棠吓得魂飞魄散，立时僵直了身子，不敢动分毫。
宫女刚要用手拿了，却看见皇上一干人就朝池郁榭过来了。也不敢站着了，忙跪下，将竹盒放了地上。
甘棠却是坐在那里，想跪迎，又怕一有动弹，虫子落入脖颈。踟躇间，皇上已带人过来了。见她竟不跪，心里也是疑惑，道：“甘棠这是如何？”
甘棠哆嗦道：“皇上倒是先让公公拿了甘棠头上小虫。再给皇上请罪。”
皇上见她竟这样惧怕小虫，不顾礼节，心里好笑。亲往前走了几步，细细看了，真是在鬓发上头卧着一个喜子。
皇上笑道：“这喜子一到了‘七七’就乱跑呢。”
甘棠听了，不待皇上动手，早身子一软，滑到了地上。皇上忙搀她起来，宫女捧上凉茶，让她喝了两口。
皇上见喜子还缀在发上，便轻拿它下来，放在手心，道：“这喜子竟不走呢。你倒是拿上它罢了。”
甘棠强壮着胆子，偷瞧了一眼：粟米大小，棕红的圆身子，小腿几乎瞧不见。倒不是很让人厌恶。
宫女递上一竹盒，皇上便把它放进去，盖好了，递给甘棠。甘棠接过来，忙又给了宫女。
念及还未请安，便下身跪了。皇上扶起来，道：“才受了惊，快起来定定神。”
转头对身旁身旁的一位头包方巾者道：“这是季婕妤。”
那人便跪拜，道：“奴才见过婕妤主子。”
皇上道：“这是工房里头的，你且称他空林就是了。”
甘棠先还纳罕：皇上怎不避嫌疑，让我见这外头的人，待那人拜见了抬头，才知道正是前头在太妃娘娘那边时见过的所谓“男宠”。
不免偷着细细打量了几眼：两道挑眉不浓不淡，悬胆鼻，唇不点而红，若是扮上女儿装，倒也是个美人呢。
与皇上在榭中闲话一时，日头高了上去，虽三面环水，还是热了。便起驾回宫。甘棠欲要拜退，皇上却携了她的手，道：“难得今儿清闲，你也和我回宫罢了。”
一旁早备了软轿，甘棠上去，从轿帘望见那个空林拱手拜退了皇上，还是往眉寿宫的方向去了。
１８
来至乾熙宫，皇上下辇轿，便等着甘棠出来轿子，待她过来，一同进宫。没有再像上回，那样为难。廊内的宫女、公公，俱低首迎接。甘棠随皇上身后，走在这深宫中，倒不觉着孤单。
进了一间，倒不是上回那屋子。照样地有必要的陈设，只是多了一些雕器。
皇上道：“你初来这里，倒是好好看看。”
甘棠且走且看，俱是一些牙雕、竹雕、玉雕，甚至木雕，有些竟是看不出来的。遂笑道：“皇上好此么？”
皇上道：“小时，先皇赐朕一檀木的香球，里外三层，每层皆能转，又镂着些纹饰，我就喜好了这个。”
甘棠手中把玩一个拄杖老者，只见他长眉善目，嘴咧作大笑状，左臂攀一顽猴，猴尾又缠绕竹杖之上，老者长袍下两足却未着靴，脚趾清晰可见。
只是不懂是何料所雕：似牙雕却色暗，似竹雕却质亮，似木雕却油滑。迟疑不决。
皇上一旁笑道：“你不曾见过这个。它本质贱，只是一牛角。朕看它手工极其细巧，心里喜欢，便摆它罢了。”
甘棠这才明白，还是把玩不已，半天才放下。
皇上取过桌上的竹盒，掀开看了，道：“这个小喜子倒是老实得很，一动不动的。”
甘棠壮着胆子也过去瞧了，果是不动。便道：“谁知它竟能吐丝不吐。”
皇上道：“只是习俗，谁还拿它当真呢。”
这日晚上甘棠便又在这乾熙宫住了。时辰到了，也不敢多呆一刻，仍坐软轿回去了。凤坤宫外头倒是还有几个公公提着灯笼站夜值。宫女伺候婕妤洗漱了，睡下。
翌日一早，宫女就去看自己竹盒里头的喜子结网密疏。甘棠不敢自己揭开，又不好让人替的，便倒着拿一支长簪子远远地挑开了竹盒。一宫女过去看，盒内竟没有那个喜子了。惋惜道：“定是喜子身量小些，从竹缝里钻出去了。”
第五十三章 婕妤
甘棠倒不觉着怎样，笑道：“谁肯闷在这地方，自然能走时就要走了的。”又道：“把那盒子拿过来，我瞧瞧，它倒是寻了哪条道儿走了。”
宫女又盖上了，给她捧了过去。便出去端新鲜果子去了。
甘棠将它放在炕桌上，一手揭开，看那盒子倒是细密得很，再看那盒盖，顿时给唬了一跳：喜子在盖里结了密密的网，自己呆在网的一边却是不动。
甘棠忙放下盖子，又怕喜子爬了出来，到了炕上去，锦褥绣被的就更不好找了，睡觉可就难过了。宫女又出去了，只好拿了一把纨扇，托了那竹盒、竹盖，一同放在窗棂外头，思量着那喜子也就另寻他处了。
宫女捧着托盘进来，甘棠也未讲。但听那宫女言道：“听说皇后娘娘在那边发了脾气了，砸了不少东西。”
甘棠问道：“却是为何？”
“说是捕来的喜子，不是死了，就是一根丝儿没吐。嫌几个公公办事不利，成心地咒她，要撵了他们。”
甘棠不语，吃过了饭。皇后那边又叫人来请。甘棠便换了衣裳过去了。
一见面，皇后娘娘便问道：“你可捉了喜子了？”
甘棠道：“她们给捕了一个。我素来不信这个，一个小小的喜子哪来那么大的神通。”
皇后听了心里倒好受些，又道：“结了网么？”
甘棠笑道：“前几日那么多的雨水，这些虫子能避难到今天已经耗费了精神了，能保住一条性命就已经难为了它们。还哪有什么力气吐一根丝出来呢。”
皇后听了也笑道：“我也是这样说，今年这‘七七’碰上这天气实在不好。也让这宫里的妃嫔们丧气。”
一宫女进来，道：“每个打了十杖，进来谢恩。”
皇后点头，道：“在外头罢了，不要弄脏了地。”门外便站过来四个公公。腰下袍子都破碎了，沾染了血。咬牙跪了，口内言道：“谢皇后娘娘恩典。”
皇后道：“回去歇着罢了。看你们几个日后怎样。”
那几个公公便叩头谢恩，好歹站起身来，趔趄着去了。
皇后笑道：“昨夜是你伺候的皇上？”
甘棠忙站起来，含羞道：“禀娘娘，是甘棠。”
皇后道：“快坐下罢。我也是看那边送过来的簿子知道。你定要好好的伺候，不要辜负了我的一片心就是了。”
甘棠应了。有宫女端上来冰镇的果子，甘棠刚拿起了一个，皇后忙道：“甘棠且放下，不要寒了宫，带上了病，就不好了。”又叫进甘棠随身的宫女，道：“你们主子身子要紧得很，这冰寒的东西，不要放进屋里去。”
宫女忙应了，便出去了。
皇后道：“你刚新封了婕妤，对这下人要拿出你的规矩。不要让她们踩了头上去，是要吃暗亏的。”
甘棠道：“谢皇后娘娘提醒。”又见皇后面现倦怠之色，便辞了出去了。
正想往宫外散散，屋里的宫女过来说：“楼华公主叫人送东西过来了。”
甘棠止步想想，便笑了。道：“你回去遣了那人去罢，留下东西，给他个赏封儿。只说我让皇后留住了，一时半会儿地回不来。”
出了宫，也不想远行，只在宫侧的甬道上慢慢走走。
看见不远处有几个人过来，想避开却晚了。及走近了，看见几个宫女簇拥着一个妇人过来。别的不讲，单是隆起的褶裙，甘棠便猜是那位张婕妤了。
里头有乔姑姑，向甘棠道了万福，笑道：“季婕妤也出来走走？这是张婕妤。”
两个同为婕妤的主子互道了万福。
张婕妤道：“听说季婕妤一手好针线，过会子要过去劳烦姐姐给谋划些新样子。”
甘棠笑笑，道：“不过是一样的活计，偏有人竟喜欢了，就说好。张婕妤要过去，妹妹过会子就回去候着姐姐。”
张婕妤便去了。甘棠观她脸上神色，倒是极安雅，又红润。看样子，她也是知道自己怀了一位公主了。
既和张婕妤说了准话儿，就不好再往别处去，便在花树下稍坐坐，就回去了。
刚接过宫女递上的一碗甜汤，喝了一口，便听见张婕妤过来了。甘棠忙放下小碗，出去接了进来。
张婕妤笑道：“让季婕妤久等了。”
甘棠笑道：“哪里的话。又没有什么事要做，说不上等的。”
旁边宫女端上一盏茶，张婕妤尽喝了，又笑道：“可有酸梅汤？”
甘棠忙让宫女去准备，又叫摆上几样果子。
那张婕妤果然是有些饥了，吃了两块花糕，还吃了点松子海罗干。便不再吃了。
甘棠道：“姐姐身子重了，确是要多吃些才好。我才刚喝了一碗藕丝羹，甜甜凉凉，觉着好。给姐姐尝尝罢。”
张婕妤笑道：“我这样子吃法，不要吓着季婕妤了。”
甘棠道：“你胃口这样好，不知要羡煞这宫里多少姐妹。”转头叫宫女去端碗甜汤过来。
张婕妤便问：“季婕妤这里有小孩儿身上用的样子不曾？”
甘棠笑道：“我前头倒是在绣房里待过几年，只是绣的都是娘娘、各处主子的东西。皇子、公主的衣裳不是我们那里管的。”
张婕妤便黯了神色，道：“那就得另寻了人了。”
甘棠言道：“这些事还要姐姐动手么？到时自有下头的人给姐姐诸事安排妥当。”
张婕妤笑笑，道：“这为娘的总归要自己做来，心里还塌实些。那些下头做上来的东西，总让人瞧着不顺意。”
第五十四章 藕丝汤
甘棠也明白她的心思，只不过是皇后娘娘着意安排给皇上的一个宫女，过后皇上也就忘了。这些宫女、公公，哪个不是富贵眼儿。若真是诞下一位公主，也就还是个婕妤罢了。不过话说回来，真产下了皇子，这位张婕妤也就命不保夕了。还是张婕妤命好罢了。
甘棠想想，道：“姐姐且回去，我抽空让她们去绣房一趟，要些花样子来，给姐姐送去，看好不好用。”
张婕妤笑道：“那就谢季婕妤了。”
宫女端进甜汤来，道：“还是热的，张婕妤这用呢，还是放在冰水里凉一凉。”
甘棠笑道：“张婕妤若不累，还是和妹妹说会子话，让她们把它放到缸里镇着，过会子喝了，走在路上正好呢。”
张婕妤笑着应了。
甘棠见她额上渗了一层细汗，让宫女拧了手巾过来，给她拭了汗，又让拿上扇子给扇扇。
顺便问道：“皇后娘娘才给张婕妤送过去的一个宫女，觉着还好？”
张婕妤怔了，叫进外头的一个宫女，道：“皇后新近叫了人过去么？”
那宫女道：“遣了两个人过去。一个嬷嬷，一个宫女。那个嬷嬷是饮食上的，那个宫女平常就打打杂，没有指派什么。”
张婕妤笑道：“敢情季婕妤与她有什么因缘，有话就交代了我就是了。”
甘棠笑笑，道：“她和我原是一样的人。倒是绣活上季婕妤也可问问她的，比平常的宫女强一些。”
张婕妤明白甘棠的意思，也不多说话。宫女把藕丝汤用托盘捧了进来，道：“不敢太凉了。张婕妤试试罢。”
张婕妤端了，道：“这碗底儿可是凉得很呢。”
甘棠忙道：“还是放到托盘上吃，别凉着手。”
张婕妤笑道：“不碍的。想那做宫女时，实在热了，撮起缸里的冰来吃也是有呢。”
众人笑了。张婕妤吃了，便笑辞去了。直不见张婕妤的影了，甘棠回来坐下，道：“刚才端甜汤，怎么那么些时候？我都要出去问问了。”
宫女答道：“皇后这边小膳房里本就煮了不多。给皇后、主子端了来，余下的就冰着好再伺候皇后要。我过去了，刚好一宫女进去，说皇后身边的芳郊才从外头回来，身上虚热得很，叫端碗过去。我眼见那公公亲拿了个青瓷小碗，盛了，巴巴地跟在那宫女后头去了。我再要，他们就讲不敢再盛了，要给皇后娘娘留着备用。我央告了半天，才又给做了一些。见我身上没带些银钱，脸上不好看呢。”
甘棠心里明白，也不再问�
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