夺宠的机会，怎能让别人争了先去？就算能让皇上宠上几天，也就够了。待这事过去了，妹妹必同着姐姐，每日绣花闲聊，度光阴。”
甘棠呆了，本想将所经之事和盘托出，打消了攸儿的念头，听了她的话，竟有这样的想法。若说了实话，她更要为着家仇，去巴结皇后娘娘，甚或怀上龙胎。兴许皇后，或是皇上能过问此事，可到最后，家仇已报，命也就搁上了。
遂低头道：“姐姐全是为了妹妹着想。妹妹不要怨了姐姐。尤其若、若是在这宫里妹妹见上了皇上，还是避着些儿。”
攸儿将茶碗放在一边，紧盯了甘棠，半天，方冷冷言道：“姐姐竟全是为了妹妹。妹妹全亏着姐姐照应，感激不尽。姐姐去了翠微宫，一年半载没个音信，对妹妹没有一句话，是为了妹妹；来了这凤坤宫，让妹妹避着皇上，自然也是为着妹妹。妹妹谢谢姐姐了。妹妹为着姐姐，今后还要远着些儿才好。”
攸儿欲走，甘棠上前，拽住攸儿衣袖，泣道：“妹妹难道忘了姐姐素日怎么待你？何苦要害了你，姐姐心里才痛快？妹妹不要忘了姐姐的话，千万千万。”
攸儿犹豫片刻，还是甩手走了。甘棠立于帘内，心如刀搅：真是拿你当了我那亲妹妹，才这样和你说了。知道你要怨了我，只是和你说了实话，你岂不更要千法万计地往上爬。如今怨了我，总能舍下你的命。只是看她的样子，是难避了。
这一会子的心潮激荡，一静下来，就觉着身上无力，竟出了一身冷汗，忙到床上躺了歇息。
攸儿回到自己屋里，不管炕上只一领子苇席，还没铺上褥子，就躺了，使劲忍着的泪水流到了席子上。
听见进来了人，攸儿也没起身。
“攸儿妹妹，这是怎么了？才好好的，高高兴兴去了，怎变了这样？”来人言道。
是内书房过来的金盏，攸儿不好再躺着，起来了，言道：“姐姐出去了？觉着困了，想着歇歇。”
金盏见着她脸上泪痕，粉脸都给冲花了。知道必有事的，也不多问，笑道：“才你去了，张宝林让宫女来叫了我去说话，说了这半天，又想留下我吃饭，我想着你一人，便回来了。”
攸儿道：“姐姐与张宝林相厚么？”
金盏道：“前头张宝林在外书房时，因着传递东西，有些来往。她长相好，命又好，才得了龙宠，皇后因着册尚才人，索性一并册了她。虽说名分不高，到底能到了皇上跟前。”
攸儿心内盘算，与金盏说笑，暂将心头不快放置了一边。
却说尚才人一路悲悲戚戚回到了拈芳堂，刚到自己屋里坐下，正洗脸，陆才人便不请自来了。
“尚才人去游园，这片刻就回来了？”陆才人手持一柄撒扇，懒懒坐在椅上。
尚才人接过侍女递上的手巾，轻轻拭了脸，放下，侍女捧过妆盒，尚才人拿出香乳盒，揭开金盖，用指甲尖挑了一点子，抹在手心里，复用三指抿了，慢慢在脸颊上抹开。侍女又拿出胭脂膏子，尚才人摇摇头，侍女便收了回去，将妆盒捧到桌上。
尚才人又道：“姐姐还是上了妆，说不定皇上一转念想起了姐姐，就来了。妹妹也沾沾光儿。”
尚才人听了此话，知道是讽自己来了这些日子，仍未到皇上榻前侍寝。虽心内如针刺，面上还是平静如水。
一时无话，只听见陆才人摇扇的声音。
尚才人纳闷：屋里不热，敞着门窗，不用打扇子，就有一阵凉风吹过来。便抬眼看了，她手里握着一柄撒扇，九股的黄羊木宽边，，每一边上刻了一样花卉，那菊花、芍药、牡丹的花瓣望去，薄透如纸，似一抚即透。又有几片花瓣，若凋零之状，像要从扇上飘落。真是难得一柄好扇。
陆才人见尚才人看她手中的扇子，面上便有了得色，道：“这扇子是皇上特赐了给我。虽非金非玉，到底这手艺难得。别人见着好，也去讨，都不如我这把精妙。”
尚才人笑道：“妹妹这柄扇子想必有几个年头了罢？绢子有点子泛黄了。”
陆才人窘了半刻，道：“我虽比姐姐年轻，在这宫里与姐姐比起来也算是个老人了。姐姐才是从头至脚的新人儿，还承望着姐姐多幸承雨露，到时，妹妹一堂里住着，也沾些光彩。”
尚才人淡淡道：“姐姐年纪大了妹妹几岁，这就人老珠黄，还得靠着妹妹，提携。”故意地把后两个字儿念得重了。
陆才人脸上显见着就红了。过了片刻，方道：“姐姐心里还记恨着妹妹？不是妹妹忘了当年的话，实在是妹妹位低身轻，哪里向皇上再去荐什么姐姐？”
尚才人见她竟这样分辩，毫不理亏，心里便起了怒意，恨道：“那年冬上，你给皇上唱了一支“乌夜啼”，皇上问你是谁所做，你怎说是别处听来？”
陆才人顿足道：“哪有此事？我哪有给皇上唱过劳什子的‘乌夜啼’？”
尚才人并不看了她，眼望着妆台上的铜镜，轻声吟唱：“伊人清池照影，绪如冰。澈水净清，倩影明。描柳眉，画绛唇，夜风冷，锦鳞轻啮乱心性。”
陆才人惊道：“我在太妃房里时，平日里听鸣莺、送雁她们好唱，真是不知到底谁写的。难道、难道竟是姐姐所写？”
第四十五章 惊心
尚才人言道：“你还要辩么？你忘了咱们原来住的那屋里，我常拿的一本书册？”
“上头署着‘卷芙蓉’？”陆才人问道。
“小时在家里，父母都这样叫我‘芙蓉’，后来问卦先生说名字不好，才改了。”尚才人笑道。
陆才人这才低了头，少时，抬起头来，脸上挂泪，就要跪了地上，尚才人忙避了一边，冷冷言道：“陆才人好歹是个主子，可别折了腰，到皇后娘娘那里告上一状，皇上还来眷顾我么？”竟扶了侍女，出去了。
陆才人见她走了，便起来，擦了泪，心道：就算当年是我错，可谁不是为了自己？皇上若先挑了你去，你也不见得提拔了我。遂恨恨回房。
过了一会子，尚才人回来，侍女上前问道：“才人是在自己屋里吃，还是——？”
尚才人想想，道：“陆才人一个人到那屋里吃饭，也是冷清。我这做姐姐的，自然要和妹妹做伴。”
侍女过去传话，尚才人换了衣，洗了手，便转到那屋吃饭。陆才人还没到，尚才人坐了自己的座位。
桌上饭菜都盖着嵌金喜鹊登枝的银盖子，尚才人看着，心里倒是舒坦得很。
侍女问：“是先吃，还是等了陆才人？”
尚才人道：“谁知她哪刻过来。揭了罢。”
侍女便将属尚才人份例中的饭菜揭了盖子。尚才人刚要动箸，陆才人便进来了，还未坐下，便笑道：“姐姐早了，这上头的饭食倒是比太妃那里好些。姐姐要多吃些。”
尚才人言道：“亏了妹妹还记得太妃娘娘宫里的饭食。记得妹妹曾见太妃娘娘的一碗鸡丝银耳好，央了我好歹待撤膳时，拿纸包了。倒是给你拿了去，姑姑瞧着菜不象，罚了我两天提铃呢。”
陆才人面红耳赤，借揭盖掩饰了过去。一旁伺候的，想笑又不敢的，只好使劲咬嘴唇儿。
尚才人打眼看陆才人的碗盘，象是比自己这边的少了，便问道：“这才人的份例究竟多少碗盘？”
一旁管膳食的公公上前道：“今儿皇后娘娘特传话下来，让给尚才人添了四样。”
尚才人听了，知道是皇后娘娘因着游园的事，来抚慰自己，心内重又伤心起来。
陆才人不知端的，心里嫉着，见尚才人不多讲一句话，还当她心内得意非常。吃了几口，便放箸起身，道：“姐姐慢着用罢。”扭身欲走。
尚才人道：“妹妹嫌菜不好了，倒吃我这边的就好。”
陆才人知她暗讽了自己，也不与之理论，扶着侍女，待走，又转头道：“今儿，还有一喜未及告诉了姐姐：听说翠微宫里的甘棠也过来了。只是不及姐姐运气，还是宫女的名儿。咱们的老太妃就会调理人儿，不管年老的、俊的、丑的，都能打扮成一个个花骨朵儿，捧到皇上跟前来邀宠。”
见尚才人脸上一紧，陆才人心里高兴了，去了。
尚才人问身边的人儿，“可是来了新宫女？”
侍女道：“这些日子里从各处抽了不少人上来，隔个一两天，总有几个人过来。凤坤宫后院两人一间的屋子都住满了，再来的都要住通炕了。”
尚才人心道：皇后身边并不少人伺候，早闲着那么多的人儿无事可做。再从别处调人，倒叫人想不透了。
这晚上停了风，便让人觉着有些燥热。尚才人放下手中诗卷，出了拈芳堂，在外头略散散。
半路上，远远瞧着前头像有几人说话，尚才人不想搭话，便偏到一边小路上，身后几个宫女紧跟着。
尚才人有些心烦，道：“你们就在这里候着，我到那边转转就回。”
宫女们就住了，由她往前去了。大月亮，走得远了，也能看见了。
走了几步，有些累了，她拣了一处花木后的石凳子坐了。东边是一小湖，和御花园的水相通，细细听去，还能听见汩汩的流水声儿。
一会子，听见湖那边过来两人，传过人声：
“姑姑，还是想个法子，把她调了别处。”
“她在娘娘跟前儿，有了错，也是娘娘先知。你且压住了性子，从偏处看看她的梳头，好歹学上几手，到了时候，我也好在娘娘跟前说话的。”
“什么时候？还让我等？她们都笑话我，是软柿子，讥我别人占了自己的位子，还要给人家露张笑脸儿。”
“什么时候也行，独现在不好。”
“待到皇后娘娘全指望了她，把我撂到了旮旯里，就甚也不指望了。”
“你孩子家家的，知道什么。”
“你倒是说明了给我，让我也心里明白。”
“天也晚了，慢慢回去罢。”便听到两人站起来，抖抖衣裳沾的土尘，悄悄往那边走了，隐约又听了几句：
“皇后想过继一子……新晋的人，和新来的宫女……也就一死罢了……”
听前头那些话，只当是宫女的勾心斗角，待听了后头这几句，尚才人便心跳如鼓，两腿战战，都要站不起来。那边候着的侍女见主子还不回来，便过来找寻。
见主子一人呆坐，便上前去搀，道：“主子还是早些回去，免得露寒。”
所幸天色黑，并无看清尚才人的脸色。才人道：“吹了一阵儿小风，倒觉着头晕起来。”
侍女忙道：“在这水边坐了这些时候，湿气重，别是寒气过了身子。”
一行人便扶着才人，慢慢回去了。
第四十六章 初探
三更天，尚才人仍是辗转反侧：如此，自己还是命好的。若去年秋里就有了，现在不知还有命否。只是，皇后着意让自己得宠于皇上，确是另有盘算，要怎样呢。难不成为了上头反丢了自家性命不成？遂苦苦想来，至天色微亮方罢了。一早，唤过几年来一直跟着自己的一小宫女，细语几句，遣她去了。
半日，小宫女才回来。尚才人叫散了跟前伺候的，让她说。
小宫女自怀里取出一纸包，递给才人，道：“娘娘说了，分四回冲开，这几天就吃了。日后再吃了别的汤药，也是无碍。”
才人接过，打开来看，土褐的粉末。便让小宫女拿暖壶，冲了一些喝了。
当下，稳住了心神，便觉着困倦了，对小宫女道：“叫她们进来。你去告诉了，将膳食端到屋里来罢。”遂躺下补睡。
凤坤宫，皇后娘娘微睁凤目，见窗外不甚光亮，问道：“时辰还早？”
宫人道：“今儿天阴，看着早些。皇上走了两个时辰了。”
皇后道：“怎这样早？”
宫人道：“想是前朝有事。”
皇后自己笑了，道：“日后若皇上早起，还是叫我一声的好。”便起身穿衣洗漱。
见宫女取过几件纱罗衣裳，道：“天热了，还是取夏布衫裙过来。今儿又不见什么外客，不用套上那许多。”
宫女便去了，一会子几个人各捧几件过来，道：“是今年刚做下的，娘娘挑了看看罢。”
皇后娘娘随手指了一件，便换上了。
膳毕，管着宫里陈设一应器物的高姑姑上来了，奏道：
“可还是撤了这些摆设，换上热天用的来？”
皇后娘娘道：“过会子，你若见我不在这屋里，就换了。”
高姑姑应是出去了。
“叫甘棠，还有新来的两个过来罢。让她们且在西厢候着。”皇后道。
有人便去传话。
三人整好了装束，前后至了西厢房外候着。
甘棠穿着一件鹅黄纱衫，腰系葱绿妆花纱褶裙，衬着脸上有了些许光彩。
金盏见四处无人，便向身边攸儿附耳道：“昨儿是她叫了你过去罢？”
攸儿脸上无喜无悲地点点头。
金盏料两人肯定是撕了牙了，便眼瞅着甘棠，低语道：“她的妆花纱裙，倒是宫女不常穿呢。”
攸儿低头看了，心道：甘棠姐姐已非前头的姐姐，在太妃宫那么些时日，早已和自己隔远了。还是怨自个儿，巴巴地拿她当了亲姐姐一样。
金盏见攸儿不愿说话，便凑至甘棠身边，道：“姐姐也是才来的新人？”
甘棠笑着点点头。
金盏又道：“姐姐的褶裙不常见呢。”
甘棠本不敢言语，又怕让攸儿觉着自己傲气，只好使劲压低了嗓子，道：“是太妃娘娘赏的。”
金盏见她穿的不俗，原当她是太后那边过来的，竟是无权无位的太妃，便兴趣寡然，不愿再与之说话。只自己四处里瞧瞧，又伸脖子往厢房里看看，只见着一玉雕屏风挡着，里头便看不出来。只不敢走了开去。
三人只管在这外头站着，殊不知厢房屏风后头是有人的。那人听了些时候，就绕过西博古架去了皇后娘娘屋里，道：“甘棠、攸儿还老实些，只金盏一人有些风头呢。”
皇后娘娘笑了一笑，道：“去西厢房罢。”
甘棠三人还站在那里，往东廊上瞧着，看来了没有，却冷不丁自房中出来一位姑姑，道：“三位姑娘过来罢。”
三人额上皆冒出了汗，尤其金盏，方才话多，紧着在心里苦想是否说了什么错话没有。
好在绕了两道屏风，三人心内稍安：许不曾听见什么。
三人跪拜了，皇后叫起。
“哪个是攸儿？”娘娘笑问。
攸儿福了一福，轻声言道：“禀娘娘，是奴婢。”
皇后叫了她过去，拉着手儿细瞧瞧，让转了转身子，又命低下头，看了看头发，道：“这丫头一头好头发呢。”
攸儿道：“奴婢这头发还不是好的，我娘头发又浓又密，挽上两个大髻子，肩上还垂着一大把子头发。”
皇后道：“你娘身子可好？”
攸儿低首，道：“家母早过世了。”
皇后娘娘揽她到怀里，道：“好叫人怜惜。我必让她们好好待你。”
叫过金盏，也是一番好言语。又让身边乔姑姑去裁衣坊叫人给她们做夏衣。乔姑姑去了，秦姑姑便招呼攸儿、金盏两个出去了。独留下了甘棠。攸儿、金盏瞅了甘棠一眼，甘棠也是纳罕，见她们看自己，心里也是虚惊。
皇后娘娘柔声道：“听人讲甘棠前头患过病的。”
甘棠应道：