一听这话，后头的人便挤了甘棠，递上碗去。
甘棠只好在一边站了。
等她们都打完了，小公公端着大锅欲走，甘棠忙上前道：“公公慢走！”
小公公这才把锅放下，笑道：“竟把你给忘了。”遂拿铁勺子在锅壁上揩揩沾着的粥，竟就揩了一勺的样子。递给甘棠道：“嗟！”
甘棠待转身走，只是肚子早叫开了，站了这半天，头都有些晕了，实在受不住。
遂忍耻接过，低头喝起来。
那小公公一旁笑道：“你倒有些不一样，她们才进来的时候，都是扭头就走。等饿上了两顿，才缓过劲来。”
甘棠吃完，把勺子给了他，言道：“请问公公，到哪里领个碗去？”
小公公道：“帮我端上锅，跟我来罢。”
甘棠看看那口油糊糊的大锅，再瞅自己身上穿的锦缎裙，牙一咬，两手把锅端起来，跟着小公公往厨房里去。
里头两个老公公坐在凳上喝酒，中间小木桌上放着两碟下酒菜。
小公公指指墙角，道：“去扒拉一个罢。”
甘棠把锅放灶台上，走到墙角，倒真是一堆碗。拿起一个，裂着条纹儿，再拿一个，缺个角儿，好歹找了个整齐些的，只是沾着污油，碗底有蛛网。她顺手一抹，“啊”地一声尖叫，一蛰在蛛网下的大蜘蛛粘在了她的手上。使劲甩，才下来了。
那几位公公一旁看着热闹，继而“哈哈”笑起来。
甘棠咬住了舌头，还是拿了那个缺了角的碗，出去了。
找了个没人的地儿，捂着嘴，大哭了一场。
回到屋里，吴嬷嬷已躺下睡了。
甘棠看看屋里实在不象样，便想着收拾收拾。想找个水盆，屋里却根本不见。吴嬷嬷床下倒是有一木桶。
她轻脚走过去，拖出桶来，却是一尿桶，连个盖子没有，里头都积了半桶了，怪不得满屋里一股子骚臭味儿。
甘棠捏紧了鼻子，提了尿桶出去。在几棵大槐树后头寻着了茅厕，才倒了。
找到水井，打了一桶水上来，提到僻静地儿，拿上几根树枝子，把尿桶刷了个干净。又倒进半桶水，寻了一块破席子，撕了一块下来，甘棠便提着尿桶回去了。
把尿桶再放到吴嬷嬷床下，盖上席子。
看看梁上、墙角的蛛网、地上的棉絮条、土垢，甘棠摇摇头，捶打几下腰腿，心道：还是明日再干罢。
她把毯子铺在床上，把厚些的衣裳都取了出来，盖在身上，躺下来，仍是冻得瑟瑟发抖。
晚上，听见板子，又去吃了饭，还是白粥。
第三十四章 化雪
半夜里，甘棠便又嗽了起来。本来吃了几天的丸药、汤药，只是嗽上一两声，这一旦止了药，反而比刚犯时更加重了。
吴嬷嬷在床上翻了几次身，便有些不耐烦，喝道：“你就忍不得？要吵死了我这老婆子不成？”
甘棠只好强忍着，可忍上一会子，一阵上来，嗽得更厉害。
吴嬷嬷又咒骂不止，甘棠只好起来，多穿上几件衣裳，裹上毯子，去了外头。直待不咳了，才进来睡下。一早，吴嬷嬷便摸索着起来，出去了。甘棠纳罕：并没有响板子，外头又这样冷，出去干什么。
盏茶工夫，她回来了。看上去气鼓鼓的，把尿桶上的席子揭下来，打开门，扔出去，骂道：“什么脏臭的东西，拿到这里裹尸！”
甘棠心里生气，看着她是老人，又不好骂的，只好赔笑道：“吴嬷嬷，且消了气，我原是好意，这屋子实在熏人。”
“嫌这里臭，你倒是搬到那香宫里住去，不声不想跑到我这屋里，成心地半夜里号丧，要逼死了我这老婆子吗？”吴嬷嬷站在床前，也不坐，顿足骂道。
甘棠本怕冷，躺在床上还没起来，现只好强挣着爬起来，言道：“扰了嬷嬷睡觉，甘棠给嬷嬷陪不是了。”说罢，竟跪下了。
这一跪，倒把吴嬷嬷给噎住了，说不出别的话来。
这时，吃饭的板子又响了起来，吴嬷嬷便寻出碗来，出去了。
甘棠也抹了一把泪。拿起碗去了。
待舀上了饭，那小公公道：“到前头堂里领东西。”
甘棠点头应了，把饭端回去，放在床上，便去了。
到了堂前，还是那个老嬷嬷领着甘棠去了偏房，开了锁，道：“看看中用的东西，自己拿上罢。”
东西真是不少，只是脏破，没有象样的。本想好好挑拣一番，又见老嬷嬷在一边候者，也不好让她一味地等，甘棠便随手抱了一床破被、一幅旧帘子，拿了一个凹凹凸凸的铜盆，正待出去，瞥见门后一散了把的笤帚，顺手带上。
老嬷嬷见她出来，便再将门锁上。甘棠心里暗自好笑：只是一些子破烂玩意，谁会想着到这里来偷上一片破布，回去用呢？
老嬷嬷似窥破了甘棠的心思，嘴里嘀咕道：“少一样儿，对不上账了，上头只会拿来说事，嫌看不好门户。锁了，就少挨了板子。”
见她竟这样平和地和自己说事，甘棠有几分意外，却也高兴，遂笑道：“老嬷嬷办事谨慎，自然是没错的。”
老嬷嬷却不再搭理她，往正堂那边去了。
甘棠略想想，又笑笑，只觉着这化雪的天里，虽没有风，还是寒浸入骨，放下怀里东西，再将棉袍裹了一裹，在雪地里一步一挨，十分难走，心道：怎没见着个扫雪的人？待全化了水，要如何走路呢？
回到房里，甘棠放下东西，欲端碗吃饭。却看见只剩下了小半碗饭，碗边还有米汤。看看已躺下的吴嬷嬷，十分的耐不住，忍火问道：“吴嬷嬷，你可知道谁吃了我碗中的粥？”
吴嬷嬷一声不吭，甘棠又问一遍，才懒洋洋道：“我既不是你的奴才，又不是你养的哈巴狗儿，少来找我。”翻过身去，再不言语。
甘棠想不出别的话来堵她的嘴，看看那碗让人喝剩的粥，又实在让人可恨，遂上前拖出木桶来，将那粥倒了进去，又走到外头，捡回破席子，盖在上头，放到了门后。
吴嬷嬷装着听不见，也不去和她理论。
甘棠端着铜盆到厨房那边去，想着要些热水来，把盆刷刷干净。
那老公公斜着眼睛瞧了她一眼，粗声道：“大冷的天里，烧上一壶水，人还喝不上呢，哪有省出来刷盆的道理。”眼见着他提起一壶热水来倒进了大锅里。
甘棠忍辱刚出来，那小公公便端着大锅出来，使劲一泼，热水全倒在了地上，热气呼呼地往上冒。幸亏着地上有雪，还是有些水溅到了甘棠的绣鞋上。
只听得里头的老公公笑道：“还当自己是那娘娘奶奶，也不到那马桶上照照，说不准哪天两腿一蹬就死了，扔到那焚化炉里去，把那骨头渣子不管哪处一撒，脏的污的，谁还嫌呢。”
甘棠听了这话，直砸到脸上来，哪里还禁得住，两眼一黑，就倒在了地上。
晌午，才悠悠醒转来。已是在床上了。
吴嬷嬷正坐在床上吃粥，见她醒来，咒道：“死就死了，又醒过来。”
甘棠也不与她搭言，慢慢坐起身来，看见自己床边放着一碗粥，猜是吴嬷嬷给她端来，忙言道：“谢嬷嬷劳累了。”
吴嬷嬷“哼”了一声，道：“你可数数米粒儿，少一粒不曾？还没伺候我一天，倒让我这老太婆伺候你这丫头。话又说回来，你也是待死的人了，我也不与你计较。”
甘棠也不知如何与她说话，索性闭了嘴，端起碗来喝粥。
吴嬷嬷喝完了，便扔下碗，出去了。
甘棠趁着屋里就一个人，忙几口喝完，拿起笤帚，重新撕了几根布条绑牢，站在床上，扫墙上的蛛网。又端着盆出去，到井上汲了水，拿石块、枝条将盆磨擦干净，倒上清水，回去。从包袱里取了一件布裙撕了，开始沾了水擦洗窗棂、床腿。拆了那床破被，连着那幅帘子，一同抱到井边清洗。
手边没有皂胰，所幸在茅侧一边有厨房倒出来的木灰，甘棠捧上几把，就搓洗起来。
直待日头落下，甘棠才晾好了，端着水回去。
晚上又嗽，甘棠不待吴嬷嬷说话，便出去了。
如此一日日过去，每夜里嗽的时候越发长了起来，精神一日较一日不济。
甘棠先还每日里自己找些事来忙碌，后来身子倦怠了，也便看开了，舀了粥来，吃罢，便躺下了。
也虑及家中的母亲、小兄弟，还有对自己有恩的楼华公主，但如今再想什么，也是白掉泪。
拖到了春上，眼见着就人就瘦了下来。
却说这日，甘棠正在门前晒太阳，那少露面的老嬷嬷过来了。
甘棠微睁着眼睛看着她，也不起来见礼。
老嬷嬷也不与她说话，只拿起她的手来试脉。半天方去。
晚间，老嬷嬷又寻来，道：“甘棠到堂上去，有事呢。”
吴嬷嬷看看老嬷嬷，又瞅了甘棠几眼，也不说话，继续睡。
甘棠拖着病身子，去了正堂，老嬷嬷又领她到了偏室。前头见过的那位贵妇模样的嬷嬷正坐在椅上喝茶。
甘棠福了身子，强撑着站在一旁。
第三十五章 仇报
“你道是谁告了你的病吗？”贵妇缓缓言道。
甘棠摇摇头，不是不想，实在在那样的几天里头，哪个想当娘娘的宫女只要揪住了她的错，谁不愿意踢了她到一边去呢。
“是公主呢。”贵妇看着甘棠的眼睛，笑着说道。
甘棠惶惑了，张大了嘴，看着她，像不明白她的话。
贵妇笑笑，道：“就是她呢，楼华公主，母亲在南宫的那位。”
甘棠只觉着身子有些虚了，站不稳当。一时竟想起了在家中时，一次顶撞了夫人，罚了在天井跪了淋雨，也是这样眩晕。
贵妇使了眼色，老嬷嬷扶她在方凳上坐了。
“你极力在戚夫人、楼华公主那里斡旋，打量别人都是死人呢？在这宫里，但凡有一点子风吹草动，哪个不是瞪大了眼睛瞅着，凭什么也逃不过去的。”
甘棠低垂着头，眼瞅着贵妇的裙摆。该是十六褶的罢，上头的金银丝掐得细致，太妃娘娘一件掐金丝的坎肩儿，掐得就不够好呢。
“你当太妃不知此事？她也知道。就连皇太后，料想她也必知的。也就你一人儿，还满心欢喜的，自觉着神不知、天不晓，送了天大的人情。就算公主不唱了这一出，太妃、太后也绝容不下你一个宫女，在宫里翻云覆雨。”贵妇见甘棠神思恍惚，却照旧往下说。
“你帮公主了却了心头怨气，她自是感激你。只是你忘了自己的身份。时日久了，便忘了前头的苦处，只想着你的越权了。她那样的金枝玉叶，让人知道曾受恩于你，后半辈子还能抬头吗？”贵妇止了话，眼看着甘棠。
甘棠抬起头来，看着贵妇的眼睛：凌厉的一双眼睛，就像锥子，似要直刺进人心里去。真像夫人啊，那回是为了正房里失了一青玉镂空凤珮，自己碰巧那天在正房里坐了一坐，便同了正房里的丫鬟一同站在院中，夫人坐在太师椅上，盯着大家，不发一言。真是一样的眼睛。
“那日给你拿汤药回来的嬷嬷早受了公主的赏赐，依着公主的话向琼姑姑说了你的病。那琼姑姑早视你是肉中刺、眼中钉，哪有不乐的道理，当下便告诉了太妃娘娘。那太妃亦疑心于你，既拿了你的错儿，也乐得卖个人情。一大家子合着伙来惩治你，你可有活路吗？”
惩治？又是惩治。当日夫人为了拿制那窃佩之人，动用了家法。一溜二十几人，挨个抽了荆条。甘棠记得自己是第二个，管家嬷嬷手里的荆条落下来，一样的狠重。待自己的母亲去央告了父亲过来，早已抽至了第七个丫头了。父亲站得远远地瞧着，只说了一句话：“倒是早些问明白了，还要忙明日待客的事。”背着手走了。
“今日叫你过来，只是让你明白一个宫中的理儿：宫里头容不得好心的人儿。今日和你胶漆一样，明日你碍了他的眼儿，就视你为仇敌了。和你热和，是为了你的好处。”
甘棠拼了一把子气力，问道：“嬷嬷今儿叫了甘棠过来，又是为了甘棠的什么好处？”
贵妇笑道：“不愧是我选中了的人。一听这话，就知道是个机灵人儿。你在这里几个月了，不知外头的事情。皇后进宫也有好些时日了，皇上对她也极恩宠，只是总也不见怀上龙胎。别人不说什么，皇后自己已是急了。暗地里选了自己的一二心腹去承受恩宠，也是不见动静。我知道你的心思，便想送个人情：你去皇后身边，若能怀上，自是天大的喜事，若不能，亦可混个宝林、美人的名分，一年半载地也能和家人见上一面。只是不知你的意思，所以叫了你来问问。”
甘棠言道：“嬷嬷忘了甘棠的病吗？这样的身子，难达成嬷嬷的夙愿。”
贵妇道：“我既叫了你来，就有法子治你的病。旁边的这个老嬷嬷和你一样官宦人家出身，有祖传的医道，只是外人从不知哓。虽说年纪大了，你这病，她还是有数的。”
“这槛寿堂哪来的药材？”甘棠疑道。
贵妇笑道：“我既夸下了海口，就自然有法子。你回去自去等着罢了。”
老嬷嬷扶甘棠站起身来，甘棠告退便出去了。
回去刚躺下，听见板子响，甘棠便又起来，正端着碗要出去。一较年长的姑姑进来，提着食盒。
“你可是叫做甘棠的？”那姑姑问道。
甘棠点点头。
来人自食盒内取出几样粥菜，看看并无处可放，便还是摆在食盒上头，“过个时辰，我来取。若不对胃口，你想好了，告诉我说。煎好了汤药，我也一并带来。”便去了。
一旁的吴嬷嬷见状，倒是毫不见怪，照旧揣着碗要出去。
甘棠笑道：“吴嬷嬷若不嫌弃，一道用罢了。”
吴嬷嬷头也不回，走至门前，方道：“这是拿命换来的罢？我还怕等你死了，做了冤死的鬼，来纠缠于我呢。”
甘棠苦笑，也不强求，自吃了。
不久，那姑姑便来了，拿罐子装了汤药。放下罐子，收拾了碗碟，待要走了，道：“菜还中吃？下顿想吃什么？”
甘棠道：“再稍淡些就是了。没别的了。”
姑姑一句也不多说，开门出去了。
甘棠端起汤药，看着黑红的药汁，啜了一口，极苦，差些要将咽下的饭翻将上来。只是想想未尽的心愿，再及暗含的怨气，遂屏住了气息，咕咚几口咽了下去。
这样一天天过去，有时老嬷嬷也来传了甘棠到前头堂里说话。
自贵妇口中，甘棠知道她原来竟是一前朝的皇妃，缘何来至了这槛寿堂，不得而知。她只叫甘棠呼她作向夫人。
天暖和起来，这槛寿堂里的树见了青色，地上也冒出了许多各色的草，虽不齐整，到底是春天的样子。有几个公公搬了许多个花盆放到了后院里。里头冒出花芽来，甘棠竟说不上来是什么花草。
再几日，又将端午，甘棠坐在前堂偏房，与向夫人闲话。
“你前头服侍的贤妃娘娘薨了。”向夫人言道。
甘棠手中的茶盅失手落地，嗙啷一声碎了。
向夫人笑了，一侍女过来打扫干净。
“你自己都经历了这么多的事儿，怎还是这般的不沉稳。”
甘棠苦笑，问道：“前头不是说她又升了上去么？怎又这样大的变故？”
第三十六章 转圜
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