玉儿只觉得小姐的心思让人捉摸不透，但还是乖乖地把信点着，扔进火盆子。
这样倒也干净。
苏慕雪望着那火苗，伤感过后，心里倒好像有个地方轻松了。
正恍然出神，前厅的丫头出现在门口，恭恭敬敬地通报：“报小姐，有位姓柳的姑娘求见。”
玉儿脸色一变：“夫人不是吩咐过了吗？凡是找小姐的，一律以生病为由，不见！”
丫头老老实实地说：“可是，夫人说是男人，没说女的也不通报……”
“女的也一样！”玉儿不耐烦地说。
丫头吓得低下头：“是——”就要转身离开。
“等等……”苏慕雪若有所思地看了一眼玉儿，玉儿心虚地避开目光。
苏慕雪收回目光，问那丫头：“柳姑娘有没有说什么事？”
丫头回道：“她说听说小姐病了，代大伙来探望一下。”
大伙？自然是钱三少、沈离歌……
沈离歌这个名字生生扯痛了她的心。
她恨他！
若不是他，她不用离开风雨无害的深闺大院；若不是他，她不用踏入杀机四伏的生意场；若不是他，她不会名誉扫地，更不会被退婚……若不是他，自己的生活该是多么简单平静！为什么他看上去明明那么温润无害，却像一把锋利的刀子，毫不留情地割裂了自己的生活？
玉儿看她脸色难看，抿着嘴唇沉默不语，以为了解了她的意思：“让她走！小姐不想见她！”
“不。”苏慕雪打断了她的话，“请她到后院来吧。玉儿，你给我准备件外衣套上。”
“是。”丫头应声离去。
“小姐……”玉儿不满地嘟囔了一声，但看到苏慕雪的目光，不敢吭声了，她知道自己刚才说漏了嘴，小姐冰雪聪明，怎么会没发觉呢？
苏慕雪在玉儿的帮助下，套上外衣，慢慢开口道：“这些天，都有哪些人来找我了？”
“哦……”玉儿眼珠转了转，斟酌着说，“有程老板，张老板……”
不知道为什么，苏慕雪隐隐有些失望，但也觉得好奇：“他们找我是为何事？”
玉儿摇摇头：“不知道，管家按夫人的吩咐，直接回绝了。”
苏慕雪沉默了一会，问道：“……还有其他人吗？”
玉儿顿了顿，思忖瞒不过去，只好老老实实交代：“还有那个该死的沈老板，还有那个番使大人……”
果然不出所料，苏慕雪听到了那个想要听到的人，似乎如愿了，但随即一股反感也随之而来。
这种矛盾的感觉让她不由得蹙眉，自己的心思什么时候变得这么莫名其妙了？
正在这时，刚才的丫头又返了回来，禀报道：“小姐，柳姑娘到了。”
苏慕雪振作了一下：“有请。”
玉儿忙上去扶她下床。
“苏姐姐，听说你病了……？”柳纤纤人未到，声先到，一闪身进了屋。她一眼看到苏慕雪苍白憔悴的样子，似乎吃了一惊，脸上的轻佻倏忽不见，一个箭步上前扶住苏慕雪：“姐姐，你真的病了？我还以为你是不想理那些无聊的人，故意躲起来装病……”
玉儿没好气地说：“谁这么无聊，还要装病？”
“玉儿——”苏慕雪阻止了玉儿，示意她去搬凳子：“还不给柳姐姐看座。”
柳纤纤淡淡一笑，不以为意，她扶苏慕雪坐回床上：“姐姐还是别起来了，躺下休息……”
苏慕雪也觉一起身便天旋地转、心虚气短，只得依着她靠枕头半躺回床上，低声说：“失礼了。”
柳纤纤就势坐在她身边，仔细打量着她的气色，关心道：“姐姐这是得了什么病？”
玉儿不无嘲讽地说：“还不是被你们沈老板给气的……”
“玉儿…………”苏慕雪脸色更加难看，已经隐隐带了怒意。玉儿心里忿忿不平，却不吭声了。
柳纤纤皱起了眉，脸上掠过一丝复杂而异样的神情。
苏慕雪调整了一下气息，平静地说：“别听玉儿的话。只不过最近操劳过度，一时体力不支罢了。”
柳纤纤沉思地望着她，斟酌着开口道：“其实，我今天来……”
苏慕雪似从她的神色里看出了什么，受惊似的挥手截住了她的话，沉声道：“如果姐姐是为了什么人来道歉的，大可不必。”
柳纤纤愣了下，沉默了一会，忽然笑道：“苏姐姐真是个冰雪聪明的人儿。既然你不想听，我也就不说了。我就讲些外面坊间的笑话，也给姐姐解解闷……”
苏慕雪并不感兴趣，但也不忍拂了她的好意，轻轻点点头。
“从哪说起呢？就先说说我们凝香楼里的一位奇怪的客人吧，后来我才知道，他居然是京里来的那位番使大人……”
苏慕雪的脸色不由一变。
柳纤纤只当没看到，继续说道：“这种番蛮之族的人，我还是头一次见识到。他不但模样长得奇怪，讲话奇怪，行为举止更是怪异，见了我们的姐妹都礼让三分，跟咱们中原男子截然不同，到是跟沈……”这次她倒是止住了，沉默了一下，叹了口气：“苏姐姐，其实我也知道你的事情了。纤纤有几句话，不知当讲不当讲。”
苏慕雪沉默不语。
“其实，我倒十分羡慕那位番使大人。”柳纤纤的语气有几分落寞，“他喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢，丝毫不加掩饰，不像我们，什么都藏着掖着，不敢说出来。”
不知是被她的话触动，还是被她的落寞感染，苏慕雪无端端也有些怅然起来。
柳纤纤认真望着她：“苏姐姐，你真的觉得喜欢一个人有错吗？哪怕那个人不喜欢你……”
苏慕雪脸上泛起了淡淡的红晕，她已经没有当初的反应那样激烈，也许是因为环境的压力消失了，也许是因为对方只是一个和自己一样的女子。她低声道：“可是，我已经有婚配了……”
柳纤纤有些失笑：“……且不说那位番使大人不知道你是否已经婚配，就算他知道，难道就错了吗？也许他错在不该当众表示出来，让你难堪。但他喜欢你，这是没错的啊……”
苏慕雪听她话说的竟跟沈离歌一个意思，心里起了排斥，淡淡道：“柳姐姐，莫要再提这件事了……”
柳纤纤望着她，忽然叹了口气：“若说有错，那也该是你的错……”
苏慕雪一愣，不解地望着她：“柳姐姐，此话怎讲？”
“错就错在你太美。”柳纤纤瞟了她一眼，风流天成，半开玩笑半认真地说，“苏姐姐这么美，别说是男子，就连我这个女子，都一样会被你迷住……”
苏慕雪听她话说的放肆，大为窘迫，涨红了脸道：“柳姐姐莫要说笑，哪有女子为女子着迷的……”
柳纤纤一乐，逗她道：“谁说女子就不能为女子着迷了？男子有断袖分桃之好的，女子之间为什么就不行？”
苏慕雪被她这番离经叛道的话惊得额头冒汗：“柳姐姐……”
“好了。”柳纤纤看她真被吓着了，不忍再逗她，“我跟你说笑的。其实，我今天来是要给你捎个信……”
谁的信？苏慕雪条件反射地想到了沈离歌，她为自己的这个反应皱眉。
柳纤纤将她的反应尽数收入眼底，不觉顿了下，改口道：“听说，宫里的采办已经到了苏州，正在考察各大稠庄，据说过两天还要举办个采办大会，公开选定一家作为今年宫廷绣的供货商，现在各大稠庄都在想方设法打通采办的关系。”
苏慕雪怔怔望着柳纤纤，心里有千百个疑问：这话是沈离歌要传达的吗？他不是织锦坊的对手吗？为什么要将这个信息透露给自己？……
她想不通，但却始终没有开口问。
不知道为什么，她从心底里不希望这个名字从自己嘴里冒出去。
作者有话要说：……今晚加班，不更新。
SORRY。
18
18、争锋 。。。
病去如抽丝。
这病明明大势已去，身体却倦怠怠得似是意犹未尽。
只不过两根细竹，寥寥几片竹叶，苏慕雪已经薄薄出了一层虚汗。
见她停住了笔，玉儿忙上前给她披一件外衣，关心地说：“小姐，你的病还未好利落，千万别累着。”
苏慕雪点头不语，眼睛一直望着那画出神，人说文如其人，画也如其人，这两根瘦竹身形单薄，形影相吊，颇有几分孱弱的病态，倒像了自己现在的样子。
玉儿看出她对这幅画并不满意，她歪着头看了一下：“小姐哪里不满意？玉儿倒觉得画得很好啊……”
苏慕雪微微一笑：“你就是嘴甜。这竹子一看就有气无力，经不起风，受不得雨。失了气节，这竹就不成竹了……”
玉儿急了：“不会吧？小姐，这可是你画了大半天的，要是废了就太可惜了……”
苏慕雪想了想：“那倒不至于。就留下来私家收藏，以后也可以拿出来做个比照…玉儿，帮我拿过印章来。”
玉儿这才放心，兴高采烈地取了印章，按了印泥，递给苏慕雪。
苏慕雪在画上印下印章，提起来时下意识地瞄了一眼印好的印，突然愣住了…………方方正正的边框框住了“苏慕雪印”四个方篆小字。苏慕雪的脑海中电火石光般闪过一个念头，她的心跳不由快了起来，抬头急切地问道：“玉儿，我前些日子绣的那个锦字呢？”
“锦字？”玉儿一头雾水。
“就是我最后在湖心亭绣的那一幅……”苏慕雪一反往日的淡定，急急解释道。
玉儿恍然大悟：“哦…………想起来了，还在绷架上，没拆下来呢……我去取。”
待玉儿搬来绷架，苏慕雪定定望着那个红色圈中的“锦”字，喃喃自语道：“……莫非，你是这个意思吗？”她的神情朦胧，似是恍然，又似是迷惑。
玉儿看了半天不明白：“小姐，你在说什么？”
苏慕雪回过神来，已经拿定了什么主意，吩咐道：“玉儿，给我准备印石和刻刀。”
玉儿一向捉摸不透小姐的心思，但却深知她才华出众，总有过人之处的决断。当下心中虽然疑惑，却还是乖乖去给她准备了东西。
苏慕雪精于绘画，书法也自是不差，印刻虽是怡情之作，但跟前两者有异曲同工之妙。不消两日，苏慕雪已经刻好了一个印章，她找块帕子包好，嘱咐玉儿送到柜上去：“就让宋掌柜在咱们柜上的绸子背面盖上这个印章。”
玉儿答应了，怀着印章匆匆离开。
苏慕雪忙了两天，这时才松懈下来，环顾下四周，目光停留在绷架上。
她的眼中不禁闪过一丝困惑，慢慢走近绷架，伸手轻抚那个锦字，皱眉想道：这是你有意的暗示，还是无心的启发？如果是有意，为什么要帮我？如果是无心，这个绣样又是什么意思呢？
她想不明白，又似不愿去想明白。
只觉思绪如这大病初愈的身体，缠绵柔弱，根本无力去理清心中的疑问。
正茫然出神间，前厅的丫头匆匆跑了进来，打断了她的思绪。
丫头结结巴巴地禀报道：“小姐，不，不好了！”
苏慕雪柔声道：“别急！慢慢说……”
丫头喘了口气：“刚才来了两位大爷，好像兴师问罪似的，夫人已经没了主意，被逼得只掉眼泪。管家老爷让我赶紧过来通知小姐。”
苏慕雪的眉头皱了起来：“你先行一步，叫刘伯不要乱了阵脚。我随后就到。”
丫头点了点头，转身跑走了。
苏慕雪匆匆整理了下头发和衣服，这才提起裙角，匆匆赶往前厅。
大病初愈，这一路疾行，待到前院已经微微气喘，出了一身薄汗，守在门口的管家看到了她，好像看到了救星，忙迎了上来：“小姐，是程老板和张老板，他们是找上门来兴师问罪的。”
苏慕雪站定脚步，平息着喘息：“为什么？”
管家不确定地回答：“好像是为了宫廷采办的事情……”
苏慕雪沉吟不语，待气定了，这才缓步走向前厅。
待她踏进前厅的时候，正听到张老板抱怨：“当初结盟也是你们苏家提出的，现在做甩手掌柜……早知道还不如让苏锦记收了……”
苏夫人捶胸哭道：“我们家这是造了什么孽呀……你们看，死的死，病的病……”
“母亲…………”苏慕雪温柔但坚定地打断了苏夫人的话。
众人的目光立刻转到了她身上。
苏慕雪趁苏夫人目瞪口呆之际，分别向程老板和张老板施了礼：“程老板有礼，张老板有礼。”
程老板和张老板的气焰登时消了下去，程老板开口道：“听说苏小姐病了，可好些了？”语气倒是带着真诚的关心。
苏慕雪忙礼貌答道：“有劳程老板挂念。这些天，好多了。”
程老板和张老板看她清减了不少，面色仍显病中的憔悴，不觉对望了一眼，不知该如何开口了。
苏慕雪在母亲身边坐下，开口道：“两位老板可是为了宫廷采办的事情而来？可是出了什么岔子？”
张老板气哼哼地说：“别提了！我看咱们三家联合起来也不是那苏锦记的对手。”
苏慕雪一怔：“张老板何出此言？”
“今日早上，宫廷绣开了第一次采办大会，你们织锦坊老板不出头，只好我们哥俩去了。不料真是开了眼了，也丢了脸了！本来咱们以为苏锦记只经营平价丝绸，咱们才是上等丝绸的大户，谁知道人家沈离歌不禁经营苏州的丝绸，居然还经营山东、浙江、云南的……搞了半天我们才弄明白，人家做的可是全天下的生意……咱拿什么跟人家争？！”张老板又是气恼又是不甘。
苏慕雪听了心中暗暗吃惊，这个沈离歌到底是什么人物？他发迹也不过一年左右，这生意怎么可能做得这么大？
见她沉吟不语，程老板两人只道她也没了主意，看着母女两人，一个是只知道掉眼泪的无知妇孺，一个是大病初愈的弱女子，自觉逼迫也没意思。
程老板叹口气：“算了，咱们认栽吧。”
张老板心有不甘地拍了一下桌子。
苏慕雪慢慢开口道：“按往年的流程，这宫廷采办需得明日才能裁定最后的供应商吧？”
程老板两人不知道她是什么意思，不解地望着她：“不错。”
苏慕雪脸上闪过一丝决然，淡淡开口道：“不到最后关头，终是胜负难定。明日，慕雪会代表织锦坊参加采办大会！”
本届宫廷采办大会选在梨香院举办。
负责采办的是先皇亲信周公公，副手是新皇御前带刀侍卫吕承业。
传令的侍卫站在门口根据来人的拜帖一个个高声传报：“福瑞斋张老板到…………祥记张老板到…………”
周公公端坐在临时搭好的台子上，好整以暇地品着茶，眼睛余光却一瞬也未离开过端坐在台下的沈离歌。
沈离歌坐在第一排位置上，眼帘低垂，一袭白衣，纤尘不染，脸上风轻云淡，看不出丝毫表情。
一个不过二十出头的年轻人，竟有如此定力！周公公心中暗忖，此人真是不简单。早在离京之前，他已受了宫里的暗示…………苏锦记必须入选。但他昨日一见沈离歌，心中先是打了个突，没想到这人如此年轻！只怕勉强选了也难以服众，他一面担心，一面不禁怀疑当今圣上的旨意。不料，沈离歌一鸣惊人，其苏锦记的生意早已经遍布大江南北，在供货能力和性价比上根本无人能与之匹敌。若说有什么缺陷的话，那便是他的加工环节…………苏绣。历代宫廷绣用的都是苏绣的手艺，苏锦记虽然有绣坊，但却不是苏州最出众的。新皇登基后的第一套龙袍，对刺绣工艺的要求可是马虎不得。但愿沈离歌有能力�