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莉薇抬起头，眼神闪烁着致命的光芒。
男孩一如以往，毫无所觉地往下说：这需要要练习，你知道，而女孩缺乏练习的机会。只要多练习，至少手臂的力气会增强。这也是老师打人特别痛的原因，他们经常练习。”
女孩的神色柔和下来，显然这个话题转移了她的注意。“爸爸说过学校老师爱打人的事，”她说。“你常挨打吗？”
“喔，那是家常便饭。”瑞麟说。
她想要知道详细的情形，而他乐意合作。
至此，宾迪已经回复了镇定，至少他相信如此。等两个孩子握手言和，他允许自己将目光再次转向那位貌美绝伦的母亲。
“她其实不需要道歉，”他说。“不过。那番话听起来，呃，相当有趣。”
“她夸张起来非常可怕，”那位女士说。“我好几次都想把她卖给吉普赛人，可惜没人肯收。”
她的答案如此意外，毕竟美貌和聪慧鲜少同时出现在女性身上。换作另一个人可能完全不知所措，但宾迪只似有若无地愣了片刻。“那么我也必须承认，吉普赛人看到瑞麟．大概也敬谢不敏。不过，我并没有处置他的权利，他是我的外甥，亚瑟顿侯爵的独子。我是洛斯本。”
改变发生．一丝阴影出现在她原本开朗的脸上。
原因或许是他言语冒昧。她或许拥有引入犯罪的美貌，也可能颇有幽默感，伹并不表示她认为社交礼仪可以不被遵守。
“或许附近有我们都认识的人，能为我们合于礼仪地相互介绍。”他环视大厅，另外还有三个人也在同一个房间里参观，但都不是他认识、或希望去认识的人。每个人一碰上他的视线，都匆匆移开目光。
接着理智蹒跚回复，即使有了合于礼仪的引见，事情也下会有什么改变。她已婚，而他对已婚妇女向来抱持某些守则。要是他打算拉近两人间的距离，便会违反这些守则。
“我不认为我们会有共同的友人，”她说。“我们生活在不同的世界，爵爷。”
“此刻我们都在这里，”他说，显然他的舌头并不理会他那套“已婚妇女应对守则”。
“莉薇也在这里，”她说。“从她的表情判断，只剩下九分半钟，她的脑袋又要冒出另一个鬼点子，而我们只剩下十一分钟可以阻止大破坏。我得赶快将她带走。”
她转身。
讯息如此清楚，清楚得像桶冰水浇在他的脸上。“我明白，我该告辞了，”他说。“这是我唐突无礼的报应。”
“与唐突没有关系，”她头也不回地说。“只是自我保护。”
她握住女儿的手离开。
* * * *
他差点跟着她离开。难以置信：没错，但真的就差那么一点。
心跳加速的他，甚至已经迈出了第一步，但欧夫人突然出现在门口，像一团缎带、蕾丝和羽毛的混合体，往他走来，加上怀孕后期的体型，她整个人有如一只激动的母鸡。
“告诉我，我刚才是不是看到。。。。我忘了那个字，”她说。“我指的不是绿洲，格斯本，我指的是不存在的绿洲。”
他以冷漠的目光望向她兴高采烈、漂亮的、愚蠢的脸蛋。“我相信你想说的是海市蜃楼。”
她点头，帽子上让人眼花撩乱的蕾丝、缎带和羽毛跟着上下起舞。
他似乎认识了她一辈子。她比他小七岁，八年前，他差点跟她结婚，结果他娶的是亚琴顿的妹妹雅黛。宾迪不知道哪一个结局会比较快乐。无论相貌、出身、财富和智慧，两个女人都是旗鼓相当，两人的前三项也都远远超出最后一项。
话说回来，真正能为思想带来启发的女性，有如凤毛麟爪。无论如何，是他辜负了已逝的前妻，这一点宾迪比任何人都清楚。
“我以为那是海市蜃楼，”欧夫人说。“或者是我在作梦，当四周有这么多奇形怪状的生物，人很容易以为自己在作梦。”她的手比向周围的文物。“但那的确是陆蓓雪，喔，应该是温蓓雪。她比我更早结婚，不过温家的人从来不谈这件事，在他们的心中，她根本不存在。”
“多么乏味，”他记住那个并不熟悉的人名。肯定是因为一些微不足道的家族纷争。”
他想起学生时代有个同学姓温，那应该是傅斯里伯爵的姓。至于陆家，就宾迪印象所及，他不认识陆家任何人，然而他知道父亲认识陆家的大家长曼德威伯爵。任何值得认识的人，韩克爵爷都认识，也熟知他们身边任何值得了解的资料。
“绝非微不足道，”欧夫人说。“也不要告诉我，孩子不该承受长辈的错误。在这种情况下，一你接纳了孩子，那些长辈会一个接一个缠上来。而他们真的非常可怕，你知道。”
“我和那位夫人素昧平生，”宾迪说。“对她也毫无了解。只是孩子们有点争执，我们只好介入，加以调解。”他望向又埋头画素描的瑞鳞，后者显然完全不受刚才那件事的影响。年轻人的恢复力令人惊叹。
反观宾迪，呼吸仍未平复。
蓓雪。她叫蓓雪。
人如其名（译注：Bathsheba拔示巴，常指易相信甜言蜜语的美妇人）。
欧夫人跟着望向他的教子，压低了声音解释。“她来自陆家最恶名昭彰的那一群。”
“每个家庭都有几个不肖子孙，”宾迪说。“例如我弟弟鲁博，便是辛家的代表。”
“喔，那个小坏蛋，”她露出多数女人谈到鲁博时都会出现的宠溺微笑。“那些＇可怕的陆家人＇完全是另一回事，他们彻底的无可救药。试想如果韩克爵爷听到你要跟一名吉普赛女郎结婚，会是什么感受，那便是傅斯里伯爵听到他的次子杰克要娶陆家人的反应。事实上，她就是个吉普赛人，无论他们多努力想将她教养成淑女，都是没有用的。”
试图将蓓雪教养成淑女的努力，并没有白费。宾迪认为她的谈吐举止无懈可击，而即使是最训练有素的职业骗子，也从来无法逃过他灵敏的耳朵。
他一直以为跟他谈话的人是来自相同阶级的淑女。
“这一定便是可怜的杰克被拐进教堂的手法，”欧夫人说。“可惜她的家人大失所望，婚姻并没有替他们带来财富。杰克和她结婚的时候，傅斯里伯爵只给一先令便和他断绝了关系。后来杰克和他的新娘流落到都柏林，那也是我最后看到他的地方，不久他便过世了．那个孩子长得很像他。”
说到这，那位女士发现她必须停下来喘口气，扇扇风，发现这两者都未奏效，她坐倒在邻近的长椅上歇息，并邀请他跟着坐下。宾迪听话地坐下。
她非常傻气，衣着太过花梢，而且说话言不及义，但他必须洗耳恭听，毕竟就她的认知，“对话”和“独白”是同义词。另一方面，她是个老朋友、是他的社交圈的一员，也是一位政治盟友的妻子。
更重要的是，她让他免于犯下会严重违反常识和礼仪的罪行。
他差点便尾随温蓓雪走出埃及博物馆。接着。。。。。。
他不知道意乱情迷的他接着会做出什么事来。
他会不顾颜面地纠缠她，逼她吐露芳名和去向吗？或者深陷泥淖的他会偷偷跟踪她？
一个小时前，他深信自己不可能做出如此卑劣的行径，那是热恋中的中学男孩才会做的事。年轻时的他当然经历过类似的迷恋，也做过同样荒谬的行为，但他早已长大成人，与这此青春的愚昧绝缘。
或者他如此相信。
此刻，他在思考他还可能违背多少条重要的规则。她是寡妇而非已婚妇女这一点，其实毫无差别．在那一瞬间，他仿佛中邪的疯子，完全不由自主。
冲动行事是诗人、艺术家和无法控制热情者的特权。
因此他耐心地坐在欧夫人身旁，聆听她谈论一个比一个更枯燥的话题，并要自己心怀感激；是她打破了魔咒，拯救他免于犯下惊世骇俗的愚行。
2
一踏出博物馆门口，蓓雪便开始教训女儿。从经验得知，小孩就像小狗，要是不在事发当时予以惩戒或教训，他们会马上将整件事忘得一干二净。
“即使是你，那种行为也太过分了，”她握着莉薇的手，走过忙碌的街道。“首先，你主动和陌生人攀谈。我已经说过不知多少次，除非生命有危险而亟需援助，淑女绝不能和陌生人攀谈。”
“我知道了，除非快被杀死，淑女什么有趣的事都不能做。”莉薇说。“但是你也说过，我们应该帮助需要帮助的人。那男孩皱着眉头，仿佛很难过，我以为可以帮上忙。如果他躺在水沟里昏迷不醒，你一定不会要我等人介绍之后再采取行动。”“他并没有躺在水沟里，”蓓雪说。“何况，我从来没听过用素描簿打人叫做帮忙。”
“他看起来非常苦恼，”莉微说。“皱着眉，不停摇头。这也难怪，他的绘画能力跟小孩或中风的老人差不多。他上过伊顿公学和哈洛中学，你相信吗？不只如此，他还上过洛比公学、西敏公学、温彻斯特学院。每个人都知道，只有所谓的“阿贵”才去这些学校，而且要花很多钱。不过这些有名的学校竟然连怎么画图都没有教，你能想象吗？”
“它们和女孩上的学校不一样，”蓓雪说。“那里只教拉丁文和希腊文。无论如何，现在的主题不是他上过哪些学校，而是你缺乏教养的行为。我经常告诫你——”
话声未落，她瞥见一辆黑色的马车转过街角，以随时可能翻覆的速度直奔而来。路人和小贩纷纷走避，蓓雪抓起莉薇冲衡到路旁，看着车辆飞驰而过。她握紧双手，真想抓起什么，砸向那抱着浪笑女伴的酒醉驾驶。
“那个抱着情妇的家伙又怎说？”莉薇说。“他也是阿贵，对吧？一看就知道，那种打扮、那种驾车速度，完全旁若无人。”
“淑女不会知道情妇这种事，更不会使用‘阿贵’这种字眼，”蓓雪咬着牙说。她默数到十，仍然很想追上那辆马车，抓住驾驶的头去撞车辙。
“那只表示他有身分又有钱，”莉薇说。“又不是脏话。”“那不正式，”蓓雪说。“淑女该用“绅士”称呼乡绅和拥有头衔的贵族男子。”
“我知道，”莉薇说。“爸爸说，绅士就是不必工作养活自已的人。”
温杰克从未为了养活自己而工作，也根本做不了任何工作，甚至宁愿饿死也不工作。遇到蓓雪之前，总有其它人替他付账单、担责任、想办法；至于之后，蓓雪便是个其它人。
然而，撇开这点不谈，他是她梦想中完美的丈夫，也是最好的父亲。莉薇崇拜他，更重要的是，她相信他的话。
“要是你父亲听到你用”阿贵”这种字眼，他会狠狠皱起眉头，说：‘够了，莉薇。’”蓓雪说。“有教养的谈吐不该出现那种字眼。”蓓雪开始解释用词造字会如何影响他人的观感，暗自着恼杰克为何不曾教过她应付女儿的方法。使用那种眼代表一个人出身低下，会引来排斥。她似乎第一千次地解释，这样的偏见是生命中不幸的现实会道致通常是痛苦的实质后果。
“因此，请你把那倜字从你的字集中剔除。”她这样结论。
“可是那些绅士却能为所欲为，不会受到任何谴责，”莉薇说。“甚至那些女士，那此一淑女也一样。她们可以酗酒、赌光丈夫的财产、和不是丈夫的男人上床，还可以——”
“莉薇，我不是说过，不可以再看那些小报了？”
“几个星期前你说过之后，我就没再看了，”女孩温顺应道。“是当铺老板里吉告诉我，杜夫人又拿钻石来典当，才有钱偿还赌债。而且大家都知道，柯夫人最小的两个孩子的父亲，其实是范约翰爵士。”
蓓雪不知道该从哪一段开始处理。认识里吉这种人已经不光彩，更别提他轻率的言行。遗憾的是，莉薇打从出生开始，便和这一类的人相当投契。杰克必须经常跟当铺老板及地下钱庄打交道，经验堪称老到，而且他总是带着莉薇同行，因为再铁石心肠的人也无法拒绝她那双无辜的湛蓝大眼。
他病重之后，蓓雪又分身乏术，九岁大的莉薇便接下财务协商的工作，带着仅剩的殊宝、银器、古董和衣物，往返于家里和当铺之间。她甚至比杰克更精于此道，毕竟她继承了父亲的魅力和母亲的固执，以及，很不幸的，陆家人长于哄骗的天性。
当初蓓雪和杰克离开欧陆，移居都柏林，便是为了让莉薇远离蓓雪家人的不良影响。
问题在于，莉薇偏好三教九流的同伴，在混混、流浪汉，米虫和诈欺犯之间尤其如鱼得水，换句话说，全是母系亲戚的同类。除了老师和同学，当铺老板已算是她在伦敦朋友里最可敬的—位。
矫正街头教育对女儿的影响，已经成为蓓雪的当务之急，她们必须尽快搬到较好的社区。
只要每个月能多几先令的收入。问题是这几先令要从何而来？
除非有更多人找蓓雪画画，或能收到更多学画的学生。
然而无论是增加客源或学生，对女性画家都不容易。去当裁缝女工或许可行，但收入有限；而且对视力和健康危害甚剧，而其它的工作——意思是，正当的工作，都非她所能胜任。
要是她被视为堕落的女人，莉薇也得不到敬重，而若莉薇不受敬重，便难以觅得良缘。
以后再说，蓓雪安慰自己。她可以等女儿睡着之后，再来担心往后的问题。她需要进行较有建设性的思考，别再去想他。
偏偏是他，翰克伯爵的继承人。
不只是一般的无聊贵族，而且是非常有名的一位。
模范爵爷，人们这么称呼他，因为洛斯本从不犯错。
要是他没何表明身分，蓓雪或许还会为了那双让人难以抗拒的深色眼眸，多留片刻。至于个中原由，似乎很难解释。只知道那双眼睛差点让她忘了决心，转身折回。
但那又能怎样，认识他不会带来任何好处。
他和她已故的前夫不一样。温杰克是伯爵的么儿，不只毫无责任感，对家人也毫无感情；她也不喜欢她的家人，但原因和杰克不一样。
洛斯本爵爷是另一种族类。尽管同样出身英国最显赫的家庭之一，但辛家人同时也是最重视亲情的一群。此外，她所听闻的一切都指向同一个结论：他是理想贵族的化身，一举一动都具体呈现了贵族应该做到、但鲜少有人实现的风范。他有很高的标准、充满责任感——喔，细节并不重要。他的姓名很少出现在小报，正派的报纸刊登出他的名字（这经常发生）时，报导的总是他又做了哪些高贵或英勇的举动。
他完美无瑕。
而这位贵族典范绝对不会是她一开始以为的无聊人士。
在这样一个男人、以及绝大部分上流社交圈的男人眼中，她唯一的选择是成为他的情妇。可见，她多么必须把他从脑海中彻底抹去。
她们乘到漠邦区外围，很快就要到家了，蓓雪必须开始盘算购买食物的问题。她仅剩的钱大概只购买茶叶，但家里的存粮足够当晚餐、甚至明天的早餐吗？遭些令人懊恼的考虑，加上回想起那双黑眸、低沉的嗓音和那副宽肩与长腿，以及油然而生的懊悔，让她的语调比平常更为严肃。
“我希望你紧紧地记住：你和那些甲夫人乙小姐不一样，你并蓝不孱于特榷睹般，”她告诉女儿。“你若不希望被社交圈排斥，便该学着循规蹈矩。你已经不再是撒野的年纪，过几年便进入适婚年龄。你的下半生全仰赖你的丈夫，又有哪个出身清白的好男人，愿意把他和他的孩子未来的幸福，交到一个无知又缺乏教养的野丫头手上？”
莉蔚的表情垮了下来。
蓓雪马上感到后悔。她的女儿大胆活泼，充满冒险精神和想象力，她痛恨压抑她鲜明的性格。
但她别无选择。
适当的