叉开成八字，举过头顶：“八十！”水保田毫不示弱：“九十！”
两人抛开经纪，公开叫价，本来人就很多的大栅栏，被看热闹的人，更是围得水泄不通。马价很快就飙升到了二百块银元，水保田喊得声嘶力竭，小辫子随着紧绷的头皮翘动，他是加倍翻价。当他喊出四百块银元时，连牵马的汉子都不知所措了。燕云林咬咬牙：“八百！”水保田都要被气疯了，他恨恨地瞪一眼燕云林，心里发誓决不能当着天南地北的人丢面子，怎么说他儿子也是一省督军：“一千块银元！姓燕的，你再抬价，我连你的马场子也收回去。”
水保田的最后一句话，像是击中了燕云林的要害，燕云林果然不再抬价，并且一声不响地离开了大栅栏。伍来顺跟随在后面安慰燕云林说：“哥别恼，咱也没有让那老倔头捡到便宜，一千块银元买匹马？买老婆也够两三个了。”燕子丹的话尤其解气：“爸爸还真不该生气，我们今后就能看猴子骑马的把戏了，只是可惜了那马。”水保田长得干瘦矮小，燕子丹把他比喻成猴子，逗得燕云林不禁露出笑容。
三个人到酒馆后面牵出马，正准备骑马回家。王媒婆一路寻来，伸手抓住燕云林的马缰绳：“燕爷原来在这儿，害我好找。”她嘴里跟燕云林说话，眼睛却乱瞟燕子丹。燕云林纳闷儿：“你找我做什么？”王媒婆笑嘻嘻地说：“燕爷养的好儿子，我是专门给他提亲来了。”燕云林见王媒婆风风火火寻到马市来，还以为多紧要的事，原来是这茬口，很没有情绪地说：“提亲也不是一两句话就成的事，赶这热闹的场合，说这不急的事，回头再说吧。”王媒婆毫不介意燕云林的冷淡，自有她打哈哈解尴尬的一套：“燕爷，我可是特意捡这个热闹日子，来给少爷提亲的，保不准您一高兴，就贱卖给我老公一匹贩运米粮的马。”燕云林哈哈一笑：“看老王说的，说吧，谁家女孩子？”王媒婆说：“水督军的千金，我掇量过，你们两家，最是门当户对的，关键是少爷和那小姐般配啊，那小姐画上仙女似的。我促成的姻缘，都记不得多少了，可没有见过两人这么般配的。”一边的燕子丹，似笑非笑地哼一声：“我和她要是般配在一起了，我爸爸可就要气死了。”王媒婆诧异地看看燕子丹：“这话怎么说？”伍来顺从她手里抽出马缰绳：“你来迟了，错过了好戏，我这哥哥，刚跟水家的老倔头，竞价一匹马，老倔头花一千块银元，风风光光买走了今年最贵的一匹马。”王媒婆脱口而出：“坏了，我真是来晚了，就怕你们两家竞马伤了和气，还是伤了和气。”伍来顺幸灾乐祸地说：“老倔头这会子，恐怕肠子都要悔青了，谁干过一千块银元买匹马的大傻事。”
这时，许经纪小跑着过来，跟燕云林报告重大消息：“刚才张经纪跟我说了，那枣骝马的主人，听说水保田是水督军的老子，没敢收一千块银元，暗地里只取了五十块。”燕子丹冷笑：“这卖主还算晓事，真要收了一千块，料他出不了平府城，就给水家的人用枪嘣了。”燕云林半句话也没说，黑下脸来两腿猛夹马腹，驱马走了。王媒婆犹在后面追着问：“燕爷，这亲事你是答应不答应啊？”燕子丹反问王媒婆：“你看我爸爸的脸色，像是答应的样子吗？”王媒婆一边骂许经纪早不来晚不来，偏这时候插一扛子，一边扯住燕子丹不放：“那你的意思呢？水小姐可是冰雪聪明画样人物。”燕子丹笑说：“这事勉强不来，她要是看上了我，我也没有办法。”王媒婆听得糊涂：“这算什么话？老的一句不说，小的说了等于没说。”许经纪在旁边冷言冷语：“你大概只想着媒利钱了，巴望着两家快点结亲，所以看不出燕家不同意。你要是在大栅栏那儿，看见两家为了一匹马，当众争得宁愿倾家荡产，也要一分高下时，就不会自讨没趣做什么媒了。”
☆、受阻的姻缘（一）
水天然天天盼着王媒婆来，偏那王媒婆一去无消息，水天然患得患失地瞎猜疑，一时这样想，这不是一年一度的“骡马大会”嘛，燕家忙着交易马匹。一时又那样想，王媒婆是个见缝插针的人，去燕家问一声儿，也不至于耽误了燕家的生意，准是燕家不同意，她才不好意思过来跟我说。
那天日过午时，水保田得意洋洋地把枣骝马牵回了家，人马往正当院里一站，大声吆喝一家人出来看马。水天然第一个跑出来，知道爷爷弄到好马了。水保田每到手一匹好马，就会先在自家里炫耀一下，更别说特别中意的了。手脚快嘴巴也快的三儿，眉飞色舞地把跟燕云林竞马的情景，当作一件爽心快意的事，活灵活现地讲给围拢上来的人听。站在最前面的水天然，听得心里凉嗖嗖的，看看爷爷，水保田干皱的老脸上，正笑得菊花灿烂，那得意劲儿，在水天然的记忆中从未见过。爷爷越得意，水天然越觉无望，看来，燕家要板回脸面，拒绝媒人的提亲，是对水家最有力的回击，这可比竞到一匹马扬眉吐气得多。幸亏爷爷还不知道王媒婆去燕家提亲的事，要是知道了，还不气死！
水天然乱七八糟地分析着猜测着，倒不希望王媒婆上门了。希望王媒婆来时，她不来，怕她来时，偏一头撞上门来。王媒婆在马市上，被燕云林父子冷淡后，越想越气，隔了两天，方到水家回水天然的话。
水保田站在院子里，给水缸中的金鱼投食。王媒婆从大门进去，避着水保田，悄悄地想从走廊影身过后院去。冷不防水保田大声问她：“今儿得闲了？”王媒婆吓了一跳，忙收了去走廊的脚，堆出一脸笑，走向水保田请安：“老太爷大安。”水保田想起什么说：“你是来替周家讨回话的吧？”王媒婆差点忘了这由头：“是啊，是啊，周家的银号，近来红火得透半天了，那些做大宗牲□易的老客，银票都由周家的银号兑换。他们家还等着老太爷给个准话呢。”水保田不以为意地说：“这事不急，左右她老子快回来了，周家真要急着娶媳妇，就让他家另相去。”王媒婆听出水保田对周家不怎么存心，心里舒口气，她哪里是替周家来讨话，因此说：“这事还真不急，小姐那天托我，把她的银脚链找个银匠洗洗，我给洗光鲜了，顺便给她送来。”水保田用长柄小圆网，捞出一尾金鱼看看，又放进水里：“她在后面，你去吧。”
王媒婆巴不得这一声儿。赶紧去后院找水天然了。后院里修竹掩径花草鲜艳，一排房子的门窗，花雕得典雅精致。一个侍女坐在廊下，绷着筝子绣花。王媒婆问那侍女：“小姐在不在？”侍女抬头看是王媒婆，也不站起来，用手指指身后的纱门帘，继续绣她的花。王媒婆揭开纱门帘进去：“给小姐送洗好的脚链来了。”
水天然正歪在床上看书，书里夹着燕子丹的照片，见王媒婆进来，忙将书合起来压到枕头下，从床上站起来，叫侍女给王媒婆倒茶，然后又支使侍女，去前院拿条几上摆的插屏。王媒婆看侍女出去了，才说：“我打听明白了，燕子丹还没有婚配。”水天然一听到燕子丹的名字，便觉脸上发烧：“你只管打听这个去了？”王媒婆笑说：“小姐的心思，我哪能不明白啊，我正儿八经给你提亲去了。”水天然一下紧张起来：“他家怎么说？”王媒婆说：“我先找到燕家，不巧他们父子去了马市。我不是心急嘛，一路里寻到马市，那马市上的牲口多过人，膻臭哄哄的，尽是蹄脚和马尾。”水天然不想听她罗嗦：“你只说见没见到人。”王媒婆说：“见到了，燕家父子还有养马场的那个伍来顺，三个正要骑马回家，我一把拉住燕云林的马缰绳，说给他儿子提亲来了。”说到这儿，王媒婆故意停下来，看看水天然。水天然的脸又红又白的，嗔怪说：“你这人怎么说话大喘气，好好的看我做什么？”王媒婆气恨恨地说：“燕家父子真不识抬举，我一说是咱们这边，老的黑着脸一声不吭走了，我不明就里，又赶着小的问，小的倒是丢给我一句话。”水天然真的急了：“他说什么了？”王媒婆不敢卖关子：“小的说‘她要是看上了我，我也没有办法’。”水天然羞恼交集：“姓燕的说这算什么话？”王媒婆撇撇嘴：“所以我说这老的和小的，都不识抬举，凭他家有个养马场，就可以小瞧了咱府上？养马场是谁家的还保不准。我有个堂兄弟，在咱平府城的公署干事，我听他说，公署里的楚专员，在查马场子的归属问题，说不得就把马场子大河滩收归官府了，那时，看他们燕家还得意不得意了。”
水天然愣怔了半天没说话。王媒婆安慰她说：“大小姐也别为这事气恼，后来我知道这府上的老太爷，跟燕云林在大栅栏竞价买马，据说那场面绷得弓弦都要断了，怪我没长前后眼，不早不晚赶那晦气时刻去提亲，燕家父子能不借这机会狠踩我们？”这时，侍女空着两手进来，水天然生气地问她：“插屏呢？”侍女看看条几上，也奇怪：“怎么还没有送来？我去前院拿插屏，碰巧三儿在那里闲着，说帮我送来，他前脚走，我后脚就跟了来。”水天然疑心：“三儿来过？”王媒婆摇摇头：“我可没看见，坐了这大会子，我也该回家去了。”
送走王媒婆，燕家公然拒婚的事，让水天然越想越觉羞恼惭悔，又没有办法，只好一个人闷闷不乐地睡在床上。
三儿还真来过后院。侍女去前院拿木匠新做的插屏，三儿献殷勤儿，抱了那银漆金粉的上好雕花插屏，来给水天然送，走到窗根下，听里面王媒婆正说去燕家提亲的事，三儿心里奇怪，王媒婆上次是来给开银号的周家提亲，老爷子刚才还说王媒婆为周家的事来，这一到小姐房里，怎么又成养马的燕家了？好奇地听下去，三儿就明白了，敢情这燕家，是小姐私托王媒婆去提亲的，想不到燕家拒婚了，小姐这脸面丢大喽！三儿估摸着侍女这时该跟了过来，没敢多听，也没敢把插屏抱进屋去，他怕水天然起疑，而是抱着插屏绕道又回前院了，等了一会儿，才抱着插屏走进来。
侍女一看到被怀里的插屏遮住了脸的三儿，就责怪起来：“好会献殷勤的杀才，你比我先走，咱俩前后脚地过来，你反倒落我后面了。”三儿从插屏后探出脑袋：“大姐就会说轻巧话，这么个精致又不得手拿的东西，我不得不小心抱着，不巧我内急，又上了一趟茅厕。”水天然在床上向里躺着，听两人在门口争论，不耐烦：“放下东西就走吧，让不让我睡觉了？”三儿忙把插屏摆放到条几上，悄没声息地溜了出去。
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☆、受阻的姻缘（二）
每天早上，水家的大门，只有老当家的水保田起床后，才打开。水保田起床后，三儿就会进来侍候洗脸梳头。这天，水保田像往常那样，享受着三儿的梳头，他闭着眼睛，随便问三儿：“这两天，大街上都有什么新闻？”三儿捏着把牛角梳，小心地梳理着水保田灰白的稀发，想想说：“倒是有个新闻，您不听就不会生气。”水保田一下警醒起耳朵：“我不听倒要生气。”三儿说：“是关于我们家的，外面疯传得整个平府城都知道了，说养马的燕家，在马市上当着许多人，拒绝跟我们做亲家。”水保田猛地扭回头，瞪着三儿：“造谣！我什么时候要跟燕云林做亲家了？”他这一扭头，头发被牛角梳抓下几根，三儿忙把那几根头发团捏到袖口里：“太爷，这事还真不是造谣，不光许经纪在外面散布得有板有眼，昨天我去给小姐送插屏，在窗外听到王媒婆正说这事。”三儿把昨天听到的话，一五一十地学给水保田听。水保田听后，气得胡子都翘了起来：“我说王媒婆来了就往后院钻，原来是这桩儿，这人丢大了，三儿，你去后院把小姐叫来。”三儿说：“太爷，您头还没有梳好呢。”水保田一摆手：“先散着吧，我要立时问明白这事。”
水天然不情不愿地来见水保田，水保田满脸怒容地瞪视着她：“昨天，王媒婆真是来给你送银脚链了？”水天然心里暗惊：“她是来给我送银脚链，怎么了？”水何田一拍桌子：“外面都在传燕家拒婚的事！”水天然强装镇定：“拒什么婚？”水保田更加生气，连连拍着桌子，把桌子上的牛角梳都震得跳起来：“王媒婆没来问我一声儿，怎么就跑去跟燕家提亲了？是不是你要她去的，你还知道不知道什么叫丢人现眼？”水天然本就羞愧难堪着这事，又被爷爷劈头盖脸一顿骂，反倒豁出去了，一扬脸子说：“还真是我让王媒婆去的。”水保田差点被水天然这话呛死：“这好的很啊，你帮了燕云林的大忙，让他报复了你爷爷！”一说到燕云林，水保田的怒气，就全转移到了燕云林身上，他呸一声，“就算拒婚，也该是我们水家拒，燕云林，你迟早会为这一轻率举动，付出惨重代价的。”
平府城的新公署，不仅掌管着平府城的行政大权，还辖治着下面各县。水保田吃过早饭后，换上外出的衣服，骑上枣骝马，带上三儿，径直去新公署见专员楚晚雨。
楚晚雨也是前清旧衙门里的人，听说水保田来了，不敢怠慢，穿着整整齐齐的中山装迎出来。三儿将马带住，水保田下马，楚晚雨从台阶上快步下来搀扶水保田：“老爷子好身手，这么硬的马都骑得。”水保田摆摆手说：“老了，骑在马上只敢走不敢跑了。”新公署仍是旧衙门，院子里大青方砖铺地，两边两排房舍，中间一座红柱绿檐的大公堂，只是把公堂上，以前悬挂“正大光明”的幌子，换成了“天下为公”的招牌。
楚晚雨请水保田进入后面精舍，上茶后，楚晚雨说：“您老人家准是为马场子大河滩的事来的，派个人说一声儿就行了，我哪能不照您的意思办。”水保田向楚晚雨拱拱手：“为这事我有点着急上火，盼望马场子快点改姓易主。马场子的归属问题，你查出有力证据没有？”楚晚雨说：“上次您说过后，我就让文书翻查了所有官契，马场子旧属官圈，马匹、房厩、地亩以及养马兵，都清清楚楚地登记在册。马场子现在归属到燕云林名下，当时的标价远远低于实价，这显然是燕云林巧取豪夺的结果，是官圈私卖自肥的投机。只要我们公署不承认，完全可以把马场子收归官有。”水保田喜上眉梢，端起茶杯喝了一口：“没了马场子，看燕云林还拿什么得意。”楚晚雨笑说：“马场子收公后，名义上是官有，您老人家只需挂个职，暗地里马场子就是您的了。”水保田放声大笑：“难怪润壤一再夸你是个做大事的人。”楚晚雨忙给水保田续茶：“请您代我向水督军问好。”
水保田看达到目的，告辞楚晚雨要走，楚晚雨送到公署门外，三儿牵着枣骝马等着。楚晚雨走到枣骝马身边，猛地一拍马腰，枣骝马骤然昂首耸腰，四蹄稳扎地上。楚晚雨大是赞赏：“真是好马！要是那些不上档次的马，被我这出其不意地一拍，往往就会受惊得把腰塌下来，软了四蹄，这匹正相反，实在是难得一遇的俊骑！外面盛传您老人家为这马肯出一千块银元，真有这事？”水保田得意地捋捋马颈上漂亮的鬃毛：“这马可是我生生从燕云林手里争过来的，你没见在马市上，燕云林的脸难堪得比马脸还长，哈哈哈哈，更让他难堪的是，卖马的人只收了我五十块银元。”楚晚雨跟着笑说：“老爷子好本事。”水保田语气一