“年轻的男人凑在一起，准没好事。他中午就走了。活儿干完了，还不快回去挣钱？哪儿象你，三十好几的人了，整天吊儿郎当的，一副没心没肺的样子。”她朝院墙外面的土道上瞅。
保瑞弄不清女人的话是真是假，脚下已准备着退了。她突然撮住眼皮，用神秘的样子说，你可是为了那件事来的？她的脸上带着冷笑，扭过身，进了屋。他一时愣在那里。昨天在供销社门口喝酒，听人说，保根在城里发了一笔财。秀娥的话，更激起了他的兴趣。他朝身后瞅了一眼，然后几步走上台阶。
秀娥听见响动，扭过身，见是保瑞进来了，就啐了一口，把毛衣往下拽拽，说，死鬼，没走又钻进来干啥？见他不吭气，她就说，两个孩子快回来了，你可别在家里胡来。他并不理她，只管打量屋里的摆设，暗想，保根这几年是挣了些钱。
“我不走了。”他坐在炕上。
她出了屋子，用笤帚把院子划拉一遍，把大门锁上，又去猪圈那里转了一圈，回来，把堂屋门扣上。
昨天中午，秀娥便打发女儿和儿子去了十里外的彭家堡姥姥家，小学校放了一星期春耕假，保根今年动得早，活很快就忙完了，而她娘家一向缺人手。另外，她也是想借此缓缓身子。
这天夜里，保瑞得知，保根干了拐卖女人的勾当。保瑞想象不出木纳的保根，怎么想到干这种事？躺在那里，不禁笑了。
“他就不怕？”
“他说穷够了，今天发了，明天去死，也愿意哩。”
他默默想着保根的事。保根虽然显得荒唐，他却从中嗅到了一样东西，就是世风的变化。生活正为他缔造难得的机遇。他比保根有好得多的头脑，并且早就预感到，自己的旺盛精力迟早会冲向更有价值的地方。这三年，他越来越喜欢思考。莲花临死前跟他商量，把两个孩子送给彩珠。他盛怒之下，拂袖而去。他不知道，莲花在向他施展女人最后的计谋。
三年里，他一直对莲花怀有怨恨。这使他对所有的女人都不屑一顾了。他用加倍的懒散和淡漠，回敬莲花对他的轻视。但这天晚上躺在另一个女人身边，他几次念叨莲花的名字。
他忘记了彩珠的存在。他确实把她放在了一边。也许使他安心的是，他想给她带来好运。他明白了，他对莲花的念叨，正是出于对彩珠的责任感。这也许才是他如今感情上的最大变化。
秀娥抚摸保瑞粗壮的胳膊。夏天，保瑞常光着膀子，在南头的空地上舞弄石锤。秀娥有时走得很近。他让她看。他没好衣裳穿，此时浑身的肌肉便是绝好的装束。他的身子，晒得黝黑。她喜欢看它。她愿意他每天都来找她。在彩珠眼里，他恐怕也只是一堆好肉。可这堆肉已经从内部腐坏，土地吸干了他的血。
“你准备给我啥好处？”
“混账，我把身子给你了，还想要啥？”她捏了他一下。
“我要去城里。你得借给我点钱呢。我总不能这样走进城里吧？”他向她保证，挣上钱了就还。
“八成也是去拐骗人口吧？不然为啥急着找保根？保根天生是不成器的，抓了就抓了，我可不希望你被抓。”她盯着他。
“你就放心，我不会胡来。”
“我给你这个数。”她把两个指头按在他的胸脯上。
“二十？”
“二百。”
他立刻说行，便从炕上坐起来。她惊讶道，这就要走？他一怔，清醒过来，说，是想拉屎。她不满地说，事情真不少啊。
当便盆在屁股底下发出吱吱的响声时，他的内心有了极佳的预感。“我有姿色。”仿佛他真的找到一件武器，一根拐杖。记得八年前，城里的小保姆曾对他有过大胆的挑逗。不过真正的城市女子，从来不屑于多看他一眼。这是更刻骨的经验。我唯一的武器，还是头脑，除了它，我一无所有。
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春耕过后，保瑞装了一百块钱，步行去了趟距侯家堡十五华里的县城，在集贸市场转了几个来回，用二十块钱买了一条蓝色牛仔裤，二十五块钱买了一件黑色加克衫，十块钱买了一件的确良衬衣，一块钱买了一双袜子，四块钱买了一块电子手表。摊位的皮鞋看着光亮，用手一捏，就发出怪响。站在城里人的杰作面前，他不想掩饰心中的轻视。秀娥向他传授了很多东西。
其实早在八年前，他就为这次行动积攒了必要的经验，虽然那次他并没有刻意与城市的各角落进行广泛接触。当时建筑队正给省城某机关的办公楼前建造一排一层的铺面，将近两个月的接触，承包人看他机灵，更可能是承包人跟莲花娘家的关系，就换他去任临时采购员。他起初认为这活儿比砌墙弄水泥自在，还能跟着承包人吃请游玩，好不风光。后来才发现，自己的经验如此不足，一个月后就被包工队里的对手挤走。
在国营百货大楼，他用三十块钱买了一双看上去很不赖的牛皮鞋。至此，一共花掉九十元。这就是进城的全副装备。
毕生第一次为自己花这么多钱，不知不觉，身上渗出一层热汗。他孤零零地坐在水泥台阶上，享受着金钱带来的种种奇怪的感受。他很有了交谈欲，跟穿得不错的四五岁的小姑娘说了好一会儿话。小姑娘的母亲，同样穿得不错的女人，站在不远处人行道的铁栅栏前，目光表露出极大的好感。或许每个母亲都愿意为别人对她的孩子的喜爱，做出相应的回报。然而八年前，他在工地上摸了一个男孩的脑袋，竟遭到孩子母亲的白眼。他想，正是身边的一堆物品，使他的身价急剧提高了。
他怀疑，就天性讲，他一点不想进城，不想苦斗。然而在现实中，在与别人的比较中，他得到的永远是不幸感。于是就有了奋斗的欲望。他渴望得到的，也许并不是灵魂真正渴念的。
他逛得口渴，盯住一家饭馆。饭馆窗台的里侧，倒扣着一溜酒杯。他很快离开这里。记住，从今起，你便开始了煎熬。
他的头脑不断浮现出华丽世界的种种场面，还浮现出一个贵族女人的形象……这个场面，使他迷醉了好几秒钟。“祖上正是娶了极有背景的女人，才从此发迹。他的后辈也想照此办理。只是这个后辈的家里，连参加科举考试的钱都拿不出来了。”
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吃过晚饭，保瑞来到村部会计侯耀华的家。耀华那会儿刚吃完饭，仰在炕上逗弄母猫，用脸蛋蹭着母猫的身子。会计比保瑞大一岁，看着能老十岁，脸上干干巴巴。这十年土地承包，会计不如从前吃香了，可耀华账本子上的集体财产还是不少。村长用公款请人吃饭，他也能跟上沾光。
“你咋不把舌头戳进洞洞里呀？”保瑞说着，把一小包炸花生扔在桌上。他拽住会计的一只胳膊。“给我开介绍信去。”
“你要结婚？”会计一惊。
“我要上省城哩。拾破烂。你得给我另编个理由。”
这时，保瑞看见墙上挂的一幅用小楷体书写的祖训。老祖宗用一生的经验，写出这些东西。如果不涉及具体生活，这位曾经担任过大明辅臣的老先生所写的每一个字，都可以被视为智慧的结晶。在这座古堡，它的地位比《三字经》还高出一截。
“祖训要我们无为而为，可我八年里只能无为而无为。”
他又想起采购的那些东西。他一点不想反感它们了。当穿惯了牛仔裤、加克衫，再回到过去的日子，那才多么痛苦。
来到村部，见村长正趴在桌子上写东西。侯建新先是瞅着会计，然后用发红的眼睛盯着保瑞。一看便知，村长又喝了酒。
“忙哪？”耀华亲热而恭敬。
“唉，计划生育先进材料。”村长叹了一口气，“焦韵梅回娘家了，乡里等着要。韵梅不在，这玩意儿本该由你执笔。”他有些不满地说。要不是一个重重的嗝翻上来，使他不得不把眼皮垂一下，会计真就要被盯得吃不消了。
“焦韵梅最讨厌我啦，这你知道。我挺个骚棍棍乱戳腾，她醒过神来还不找麻烦呀？”耀华在事情上还是不含糊的，“既然你跟她关系好，她的东西还是由你戳腾较为合适。”
“我跟她好个锤子呀？那个节扎过的。”村长说。
“我在县城的报栏看到，全国在加速城镇化进程，省城要在运动中起辐射带动作用，要以点串线，以点带面……刘家庄的建筑队还在城里转战，想去找找，看能否弄个活儿。”保瑞说。
“村里正想把建筑材料厂再办起来，就说你是工厂的采购员兼信息员，请省城有关单位给予接洽？”耀华说。
“你别给我犯事，顺便把收集信息的事真办一办，回来给我汇个报。”村长显出亲切的样子，“工厂一旦动起来，我就不能象刘春辉那样雇你当个采购吗？”
“好是好，”保瑞点头，“怕还是要黄。”他又摇头，“咱这儿连条象样的公路都没有，”他捶捶桌子，“不方便哪。”
“唔，”村长沉思地，“这倒也是。”
耀华两下便把介绍信写好。保瑞说，还得再开一张要饭的证明。他说如今城里罚款成风，自己有随地吐痰的毛病。耀华嘿嘿笑着说，如今改革了，不能这样写啊。村长说，对你这号人，罚死也活该。村长用不听使唤的钢笔在最底下写好日期，把笔往桌子上一扔，把压纸的石头挪开。这块小石头，造型奇特，如两棵大树缠在一起，又如一对赤裸的男女搂在一起。
“这是从哪儿弄来的？”保瑞好奇地问。
“别人在河边拾的，送给村长。”耀华说。
“放在桌子上，不怕不合适？”
“乡棒一个。城里眼下最兴玩好石了。有的还别在腰上，说是身上装好石，可以避邪气。”耀华笑道。
“城里人活腻烦了，才想出这些新活法儿。”村长说。
保瑞向村长讨要这枚好石。村长瞥了他一眼，说，那你给我二十块钱。保瑞吐了一下舌头，摇了摇头。耀华说，河边有的是各种奇石，要是想进城巴结人，就自己去拾嘛。
“听说咱堡子又胜了刘家庄，得了全县先进。”保瑞的屁股重重压在椅子上，“不是有好几户都超生了吗？”
“多算了几个死亡的，抵了。”耀华说，“村里有个不成文的办法，谁家多生，就在名册上销掉谁家的老人。”
村长狠狠瞪了会计一眼。“这也是惩罚措施。他生了，你又不能捏死。回来让韵梅把政策再好好讲讲。”村长拍拍桌子上的材料，“我制定了个六五四三二一宣教工程，很复杂哩，就不念了。唉，作孽呀。侯家堡的老少，自小熟悉一条祖训：要人丁兴旺。可你养不活那么多，数量上去，质量上不去，一个个呆头呆脑，就对得起祖宗了？”他瞅着保瑞，“你可别乱说什么。”
“那证明……”保瑞说。
“就写他家遭了火灾，不得已出来要饭。”村长说。
“就不能写个旱灾？”保瑞说。
“旱灾就是村里工作没干好，影响多不好。”耀华说。
耀华写好，盖上章，用破尺子按住，扯下来。村长眯着眼睛打量保瑞，说，莲花活着你整她，死了你还放不过她，小心她急了把你也拽过去。保瑞说，她就不心疼两个孩子？
保瑞从村部出来，外边的天色已是一抹儿黄，黄得都有些吓人。他想，明天去集市买两斤肥肉，提到二哥家，大家吃一顿肉面片，当即把孩子托给彩珠和二哥。他把头扬起来，瞧着昏黄的高天，琢磨着走的那天得选个好天气，得看到通红的太阳……
远处河岸那里，传来男人的歌声：
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湟水，我的女人河，
你的甘甜解不了我心头的饥渴……
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这是湟水歌谣，比花儿沉雄，不及花儿细润。这调子，正迎合了他的情绪。这气魄，令他感动。于是，脸上有了一丝微笑。
第7章 第一天，城里人这样羞辱他
四月上旬的一天，保瑞从县城搭乘卡车，来到距侯家堡六十华里的州府大镇韩家集，然后又坐上去省城的长途汽车。韩家集距省城三百华里，汽车在弯曲颠簸的山路上走了一天半，到了省城已经是第二天晚上九点。出了汽车站，他坐上公共汽车，来到火车站。八年前，他结识了火车站北侧一个叫李生发的菜农。他曾经给此人送过十几袋水泥和十几根搭温室用的铁管。对方多次怀着感激之情，邀他来家里坐客，他只去过一次，也只坐了一个钟头。他计划头一个星期就住在李生发家。来到火车站，却见当年还是菜地和农舍的地方，如今已盖起一幢幢居民住宅。广场也比当年扩大了几倍。记忆中的景象，不见了踪迹。站在铁轨旁边的水泥阶台上，他的表情越来越严肃。
其实，当他走出长途汽车站，站在公共汽车站牌下，看见在夜色中穿戴花俏的一个个女人，和表情高傲的一个个男人，就不禁为这城市在这八年里的巨变吃惊、激动了，并从内心有了一点惶惶。几分钟后，在公共汽车里，看见一个年轻女人宁可斜眄着他，也不肯坐在他旁边的空位上，他的激动才顿然消失。
他的穿戴，在韩家集还引起不少人注意。他也很愿意通过周围变化的态度，来增强自己的信心。他把在韩家集的感受作为走向省城的操练，因而不无得意。此时，他却遭到一个长相、穿戴都很平常的女人的鄙视。她宁愿提着东西站在那里。他的头脑被拽回到现实。他为自己的天真感到好笑。“她是嫌我脏吗？是嫌我臭吗？她怎么能这样瞧不起我？”不过，他还是想弄明白，她究竟为什么会对他这样。他看到，这座城里许多人的穿戴，还跟八年前一样寒酸。可他们的脸上，又明显含着一种安详。他端详着放在大腿上的两个黑提包。它们确实土气，虽然八年前这种样式很新颖。它们如同一种标记，使人一眼就能看出他是乡棒。
这两个提包里，除了装着生活必须品，再就是一些奇形怪状的石头。它们都是他和黑虎、春芳在河边拾到的。有一枚石头上的花纹，很象女人的细腰和圆臀；还有一枚石头上的花纹，很象几棵百年苍松，这是他较喜爱的一枚。然而，此时这两个提包和里面的一切，表明他是多么贫贱。耀华的话，有多少是真的。自己的愚蠢还作弄了天真的孩子，他们就象拾拣自己的未来，在河边奔跑不停。他的心作痛了。
他用自己独特的方式，回击这女人的傲慢。他让身子占据了更多的位置，随后不是把烟盒取出来，而是在上衣内兜里直接取出一支，点燃，肩膀靠在椅背上吸。他的样子，显然对她产生了作用。恼恨在她的眼里弥漫和发酵。他还看到，她的眼里渗出些许畏惧。他很善于思索，他品味她的情绪变化所包含的意义。
“她们害怕雄强之人。”他对自己说。
但紧接下来的一幕，对他却是多么不幸。售票员虽然身材矮小、单薄，却敢于前来检查他买没买票。他本来是想到了终点再买。不少跟他一起走进车厢的人，也都没有马上买票。女人的模样倒是和气，甚至带着几分谦卑。只是他总觉得，她的目光里有一种不对劲儿的东西。在后来的日子里，他也把这种虚伪的谦卑学到了手，变成一件很厉害的武器。
“你为什么不买票呢？”
“我准备到终点了再买。”
售票员微笑了。“请把烟捏灭。”她皱了皱眉头。
保瑞又怔了一下。也就在这时候，他看见了另外那个女人眼里的嘲笑。他用不情愿的样子，把手伸下去，把烟按灭。在无意识中，他把没抽完的半根烟塞进了上衣兜里。这个微小的却又是致命的动作，立刻就使两个女人的脸上有了新的轻视。售票员请他注意玻璃窗上方的一排字：逃票罚款十元。他不明白，这排字跟自己有何关系。接着，他的面孔变得苍白。奇怪的是，他忘记了那张要饭的证明，倒是想到身上装着一百块钱。他站起来，冷静地掏出一张十块钱。他显得如此庄严。
“你拿去吧，可是你做错了。”
售票员的目光，游移不定。倏地，她夺过