行刺希特勒未遂事件，隆美尔受到株连。1944年10月14日，由于希特勒派人逼迫，他在一辆小轿车中服毒自尽，而对外宣布的消息，则是“隆美尔陆军元帅在途中中风去世”。
亲临第一线指挥
1940年5月10日，希特勒终于发动了准备已久的侵略战争。在西线，德军采取闪击战术，只用了十几天的时间便越过了荷兰、比利时、卢森堡，继而侵入法国。在向法国的进攻中，隆美尔担任第4军团第7装甲师师长，负责突破缪斯河向瑟堡入侵的任务。
越过法国边界后，隆美尔的前卫部队一直尾随撤退的法军第1、第4两个骑兵师前进，5月12日下午到达缪斯河。这时，位于地南特和豪克斯的两处桥梁已被法军炸毁，隆美尔的装甲师渡河受阻。
5月13日清晨，隆美尔不顾法军炮火的轰击，来到岸边，了解敌情，寻找渡河位置。他发现法军在河西占据着有利的隐蔽地形，用重炮封锁缪斯河，使德军很难找到他们的准确位置；这里的所有渡河工具几乎部被法军击毁，只要德军一出现，就有被歼灭的危险。经过现场侦察，隆美尔认为只有用强大的炮火压住西岸所有被怀疑是敌军隐伏的地区，方能使德军渡过缪斯河。
于是，隆美尔调来炮兵，在渡河前又下令燃烧沿岸一带房屋充作烟幕。然后，在猛烈的炮火掩护下，开始强渡。强渡时，隆美尔乘坐第一批船，直接进行指挥。当在西岸建立了一个立足点之后，隆美尔又立即返回东岸，来到第2步兵团的渡河点。第2步兵团有一个连的工乓正在架设一个八吨式的浮筏，他立即命令改换为十六吨式。隆美尔下达这一命令的目的，是要让一部分战车尽早渡河，不然，已经到达西岸的步兵将会遭到法军的战车与大炮的袭击。不出所料，载运战车的浮筏还没有抵达波岸，法军已经发动了反击。第二天上午，第一批十五辆战车在西岸登陆。隆美尔即指挥河西岸的德军向荫蔽在森林里的法军进攻，掩护后续部队渡河。
德军突破缪斯河防线，给法军造成了严重威胁，法军遂放弃缪斯河防线向后撤退。
先发制人
隆美尔率领先头部队紧紧追击从缪斯河撤退的法军，他以战车团为先锋，用炮兵作掩护，快速前进，把友邻部队远远地甩在后面。
从6月5日起，隆美尔的装甲师已经开始从索穆河北岸向南岸发起进攻。索穆河上的公路桥，在法军撤退时已经被炸毁，只有两座铁路桥和两座旱桥没有破坏。隆美尔在向索穆河南岸发动进攻前，首先以强大的炮火对这几座桥梁作封锁性的射击，当占领这四座桥后，即令战车、其他车辆和步兵迅速通过，6月6日晨，隆美尔的装甲师已在索穆河南岸像演习一佯，以疏开的战斗序列，越野前进。装甲车打头阵，一面走，一面战斗，前进的速度恰好使步兵可以跟得上。这一天，德军前进了十二英里，第二天前进了三十英里。隆美尔装甲师于6月20日攻到瑟堡，把法军打败。
在六个星期的战斗中，隆美尔的装甲师仅死伤二千余人，而俘获敌军则共计有九万七千余人，由于这次进攻的胜利，隆美尔荣获了一枚武士级十字勋章。
隆美尔在对法作战中总结出一条经验：在两军对战中，谁先用火力压制住对方，谁就往往可以获得胜利；在静止时等候战况发展的人，常常总是会被对方击败。因此，即使不曾发现对方准确目标，也要先发制人。
速度第一
1940年6月，正当法西斯德军进攻法国的时候，意大利则一面向英法宣战，一面乘机出兵北非，进攻英属埃及和索马里，企图夺取苏伊士运河，控制地中海直通印度洋的通道。12月，英军开始反攻。意大利军队被迫向利比亚境内撤退。1941年初，英军在利比亚的托卜鲁克登陆，对从埃及撤退的意军进行夹攻，经过两个月激战，意军十个师被歼。1941年2月6日，德军决定派一个轻快师、一个装甲师去援救意军。隆美尔被任命为援救意军的德国非洲军的军长。
从2月11日起，隆美尔开始到非洲战场了解情况，发现英军已经占领了本海齐，并准备向提波里坦尼亚境内进攻。于是，隆美尔首先命令意军必须坚守塞尔提海湾地区的提波里坦尼亚防线。因为这条防线既可以防止英军继续深入，又可以使德国空军在非洲有一个可供作战的必要空间，以便向英军发动闪电式的进攻。但是，面临的问题却是兵力不足。如果等待德军的两个师全部到达，再阻止英军的进攻就太迟了，而现在只有一个团，提波里城的意军在遭到失败之后士气又大为低落，多数军官已经捆好了行李，希望能够早日撤回意大利；为了阻止英军的继续进攻，隆美尔决定利用现有兵力，包括即将到达的第一批德国援军在内，并已要求空军对本海齐港口发动一次空中攻击，炸毁英军通向本海齐的运输路线，破坏英军的增援。隆美尔的计划遭到意方的反对，意大利的一些军政官员在本海齐地区置有产业，不愿意向那里轰炸。意军则不相信能守住塞尔提地区和阻止英军进攻。意军在隆美尔的坚决主张下，轰炸了英军通向本海齐的运输线，并于2月14日派出一个师向塞尔提增援。同一天，德军的先头部队第三侦察营和一个战防炮营也到达了提波里港，二十六小时后就开到了最前线。16日，隆美尔正式接管了前线的总指挥权。
2月底，隆美尔获得敌方一个新情况，英军王牌第7装甲师撤回埃及，进行休整和补充；它的战区由刚从英国调来、都是新兵的第2装甲师的一半兵力来接管。澳军第6师也调换了第9师，而该师有一部分因补给上的困难还未开到前线。英军敢于这样作，是因为他们认为德国前来支援的兵力很少，不敢贸然行动。与英军的想法恰恰相反，隆美尔没有等待德军全部到齐，便利用英军调防、轻敌的有利时机和条件，采取了大胆的进攻行动。此时，德军第5战车团和意军一个师已经开到前线。3月15日，隆美尔把德国和意大利的军队组成混合纵队，从塞尔提向穆尔祖赫发起进攻，迅速向南挺进了四百五十英里。这次行动，给了英军以意想不到的打击，同时还获得了在非洲条件下作战怎样进行装备和如何长途行军的经验，为以后的进攻打下了基础。
3月24日清晨，隆美尔指挥德军又攻占了艾阿格海拉地区的要塞、水源地和飞机场，英军撤到阿吉打比亚地区。英军撤到阿吉打比亚地区后，即占领了可以控制这一带高地的梅尔沙隘道以及比尔盐水沼地以南的高地，并在那里构筑工事，准备固守。这时，隆美尔面临的问题是，等待兵力在5月底到齐之后再进攻，还是马上就行动。如果等待后续部队到齐再行动，那么，就急需解决水源问题，因占领地区的水源已经枯竭。同时，还会使英军利用这段时间构筑起坚固的工事，其结果将使德军付出更大的代价。不然，就只能使用现有兵力向梅尔沙隘道进攻，以求在一鼓之下击败敌人。隆美尔决定不给英军喘息机会，以最快的速度去打击敌军，变被动为主动。
3月31日晨，在英军立足未稳的时候，德军开始向梅尔沙隘道进攻。双方经过一天的激烈战斗，德军于傍晚占领了该隘道，第二天，德军又向阿吉打比亚发起攻击，也是用了一天的时间便占领了阿吉打比亚周围的地方。在这次战斗中，隆美尔为了不让敌军知道自己的实力，他用汽车改装成许多假战车，迷惑敌军，收到了良好的效果。由于隆美尔灵活使用机械化部队，不给敌军喘息机会，所以，不到一个星期，英军就从昔兰尼加的西界阵地后退了二百多英里；不到两个星期，英军从昔兰尼加的东界后退四百英里，只剩下了一支被围困在托卜鲁克的部队。隆美尔把取得北非战场胜利的主要原因，总结为：“速度第一。”英军因为隆美尔指挥作战灵活，能够根据沙漠地形、气候等特点用兵，常常以少胜多、从被动变为主动，而称他为“沙漠之狐”。
英军撤到托卜鲁克后，丘吉尔与参谋长委员会密商时，指出：“放弃托卜鲁克要塞看来是不可思议的。”于是，向此地派了大量的增援部队，以加强防守，双方形成了拉锯战。1942年6月，德军才攻克托卜鲁克要塞。希特勒为了奖赏隆美尔这一次胜利，把他提升为元帅。当时的隆美尔只有49岁。
不久，德军在非洲战场遭到失败，1943年3月，隆美尔被调回大本营。他曾对他的儿子曼弗里德说，他已经失宠了，并认为在目前不能再希望得到任何重要位置。于是，他开始写回忆录。7月，他被任命为驻北意大利“B”集团军群司令，12月担任最高统帅部大本营驻丹麦军事监察员。1943年12月…1944年7月任驻法国“B”集团军群司令。1944年7月20日，反对希特勒的集团暴露后，希特勒逮捕了一些军官。在被逮捕的军官中，有隆美尔的老战友和下级，隆美尔曾经亲自向希特勒要人。因此，他也成了希特勒的暗杀对象。1944年10月14日，这个为法西斯德国到处侵略的隆美尔，终于被希特勒派人逼他服毒自杀。
“沙漠之狐”隆美尔之死
没有审判的死刑
埃尔温·；隆美尔生前已经是传奇人物，有关他的书籍比任何一位德国国防军将军都多，德国非洲军团的士兵把他们的首长称作“沙漠之狐”。他的座右铭是：“隆美尔不论到哪儿都要走在最前面。”希特勒的宣传部长约瑟夫·；戈培尔把他塑成“人民元帅”；英国首相温斯顿·；丘吉尔十分崇敬地评价隆美尔说：“你是个冷静狡猾的敌人，一位伟大的将军。”
隆美尔在历史上的形象一直熠熠发光。第三帝国初期，他还充满激情地赞扬希特勒的“旷世奇功”，然而从1943年起，他就成了德国国防军中敢于就不断恶化的形势向元首直言的少数高级军官之一。1944年6月6日，盟军攻入法国后，隆美尔成了希特勒最危险的反对者。
1944年9月末，希特勒最信任的心腹马丁·；鲍曼在从元首大本营发出的一份印有“帝国秘密事务”字样的呈文中报告，隆美尔曾说“暗杀成功后他将领导新政府”。这份文件意味着对希特勒最喜欢的隆美尔将军作了死刑判决。因为鲍曼诬陷了隆美尔，那些试图在1944年7月20日用炸弹炸死那位独裁者的人和隆美尔一点关系也没有，而几年前，隆美尔对鲍曼的羞辱使他记恨在心。
在博尔曼的报告发出几天后，两位将军来到隆美尔在黑尔林根的住所，并强迫这位被英国虞机炸成重伤的元帅吞服了毒药丸。
连希特勒也不敢像对待“7·；20密谋者”那样，到人民法院控告、绞死这位最高勇敢荣誉勋章的获得者。
考虑到他的妻子露西和时年16岁的儿子曼弗雷德，隆美尔服从了——这也是他生命中的最后一次服从。
希特勒虚伪地向隆美尔的遗孀表示哀蛋，并为隆美尔安排了国葬。陆军元帅格尔德·；冯·；伦德泰特在悼词中高度评价道：“他的心属于元首。”
一生都在矛盾中纠缠
在这位元帅悲惨地死去大约半个世纪后，慕尼黑著名的纪录片制片人莫里斯·；菲利普·；雷米在为其著作《隆美尔的神话》查找档案时，发现了长期保存在民主德国档案馆中的材料。这些材料证明，当时隆美尔确实很接近反抗，比现在众所周知的还要接近。盟军在1944年6月6日攻入法国后，隆美尔决定开放西线并想违背希特勒的意愿结束战争。
雷米说：“说出‘我要开放西线’这样的话，需要很大的勇气。可能只有隆美尔才有这样的威望。如果他成功的话，盟军将在3~5内占领鲁尔区，战争很可能在1944年8月底结束。”
如果隆美尔的重伤没有妨碍他结束西线战事的话，可能还会有数百万人在战争结束后幸存下来。到德国国防军1945年5月8日投降为止战争的最后10个月里，有270万德国士兵阵亡，这相当于从1939年战争开始到1944年夏天的这段时间里牺牲的德国士兵的总和。
在私人生活和职业生涯方面，隆美尔一生充满了矛盾，内心了充满了彷徨。
埃尔温·；隆美尔本想成为一名工程师，但是当教师的父亲却让他去参军。他服从了。“本来我父亲是个幻想者，是个软弱的人，只有在军队里他才被锻炼得坚强了。”隆美尔爱上了后来成为他妻子的露西，但有材料证明他还和另外一个女人生有一女，名叫格特鲁德。虽然隆美尔照顾她，却没有公开同的关系。他独生子曼弗雷德也是在战争结束、隆美尔死去好几个月后才得知他的表姐原来就是他同父异母的姐姐。传记作家雷米说，隆美尔在写给他女儿的信上总是以“你的叔叔埃尔温”落款。
隆美尔在其军官生涯吉也表现出这种矛盾性：早在第一次世界大战中，这个年轻的上尉就表现出非凡的勇气，但是他也通过违反命令和不遵守纪律来引起别人的注意。德国军队曾以“蓝色马克斯”勋章嘉奖占领阿尔卑斯山脉中马塔尤尔山峰的功臣，但攻克这座山峰的隆美尔却一无所得，于是他便抱怨这个勋章的公正性。传记作家雷米说：“埃尔温·；隆美尔可能是惟一向这一勋章提出异议的军官。他一生都不能忍受这种委屈。但这也解释了他为什么那么渴望得到承认。”
1933年当帝国总理的希特勒觉察到隆美尔喜欢追求声望和荣誉后，便利用了他的这种心理。1934年，希特勒和隆美尔在戈斯拉尔第一次会面，一部彩色电影显示了希特勒是如何检阅一支仪伏队的。在希特勒身后是一位戴着钢盔的矮小、瘦弱的军官（隆美尔），他把希特勒衬托得特别高大。1939年，在德国国防军袭击波兰前不久，隆美尔被提拔为元首大本营的指挥官，并且没有经过总参谋部的培训就被严晋升为少将。“隆美尔从一开始就做了让希特勒喜欢他的一切”，雷米评价道。
隆美尔在法国战场指挥的第七装甲师被对方士兵称为“幽灵师团”，因为它能出现在对方意想不到的地方。隆美尔因此获得了骑士勋章。
直到1941年在北非战场上隆美尔才成为传奇人物。当时与德国结盟的意大利人在北非同英军的作战中大败，希特勒命令组建非洲军团，帮助意大利人摆脱困境。到了北非战场后，隆美尔命令组建伪装甲部队，以迷感敌方的侦察。当真正的德国装甲部队投入战场时，他又命令战车必须绕居民区行驶，好让敌人摸不到自己的实力。
隆美尔虽然尊敬元首，但他还是拒绝执行希特勒下达的处决令。许多从德国逃出来的政治犯到法国的外国军团中作战，希特勒曾命令隆美尔将非洲军团俘获的这些人就地枪决。但是隆美尔却对这道命令置之不理。
尽管隆美尔并不服服贴贴，但希特勒还是在1942年9月将“沙漠之狐”提升为元帅。隆美尔终于去了他一直想去的地方——最高决策。宣传部长戈培尔称赞他是“一个传说里的形象”。后来成为德国国防部总监的于尔里克·；德迈齐埃批评道：“毫无疑问，隆美尔是被希特勒得用了，但是他也乐于被希特勒利用。”
反抗希特勒
早在北非战场期间，隆美尔就预料到德国将会输掉这场战争。地中海上的补线已不再起作用，因为盟军破译了德国密码并将德国军舰一艘艘地击沉。这时从柏林发来一道命令，让