皇宫大内，气象万千。
朱高煦、朱有烺跪在殿前，等候皇上召见。
太监总管何公公宣旨：“陛下召高阳郡王朱高煦、太康郡王朱有烺寝宫晋见。”
二人随太监总管来到寝宫内。
大明开国皇帝朱元璋斜卧病榻。他年已七十，须发皆白，眼窝深陷，面容消瘦，但目光中仍不失帝王的威严，隐隐含有一股肃杀之气。
朱高煦、朱有烺三跪九叩，高声赞颂：“孙儿代表全家敬祝皇爷爷身心康泰，万寿无疆！”
朱元璋抬手示意，让他俩坐在榻前。太监连忙搬过来两把椅子，请二位小王子就坐。
朱元璋上下打量两个孙儿，眼中流露出少有的温柔，面含笑意，关心地说：“上次见到你俩，都还没有断奶，一晃近二十年，如今都长大成人了。跟爷爷说说，你们都有什么本事？”
朱高煦说：“孙儿自幼习武，十八般武艺样样精通。”
朱有烺道：“孙儿能拉硬弓，百步穿杨，箭无虚发。”
朱元璋又问：“那不过是一人敌的本领，万人敌的学了没有？”
二人抢着说：“孙儿饱读兵书，颇知韬略。”
朱元璋高兴地说：“真是虎父无犬子！想当年，老四文韬武略，朕命他率领大军扫除残元势力，镇守北部边疆，战功显赫，消除边患，使朝廷高枕无忧；老五满腹锦绣，文采飞扬，朕命他坐镇中原，使百姓休养生息，安居乐业，年年传来丰收的喜讯。你们也要像父辈一样，做朝廷的栋梁啊！”
二人异口同声地说：“孙儿谨遵皇爷爷的教诲，决不辜负皇爷爷的厚望。”
朱元璋点头称赞：“好！”又不无伤感地说，“太子与老二秦王、老三晋王都先朕而去，看来朕的来日无多。如今老四燕王、老五周王都是朝廷的顶梁柱了，回去转告你们的父亲，朕百年之后，你们……你们父子、兄弟要尽心竭力地辅佐皇太孙，永保大明江山万古长存……”说着便气喘吁吁，连声咳嗽起来。
太监总管使了个眼色，朱高煦、朱有烺知趣地说：“皇爷爷龙体保重，孙儿告退。”
朱元璋挥挥手，二人躬身退出。
大内御道上，皇太孙朱允炆乘坐一顶肩舆匆匆而来。曹国公李景隆、伴读黄子澄在前面开道。
朱高煦、朱有烺漫步御道，东张西望，谈笑风生，没有注意迎面过来的队伍。
李景隆见两个陌生人挡住去路，厉声喝问：“什么人胆敢挡路？闪开！”
朱高煦双手抱膀，仰面朝天，傲慢地说：“大路朝天，各走半边。你走你的，我走我的，咋唬什么？”
李景隆戟指对方，怒喝：“大胆狂徒，竟敢在皇宫大内撒野！”
朱有烺哼了一声，不甘示弱地说：“想过招？走，找个利索的地方，小爷奉陪到底！”
双方气势汹汹，怒目而视。太监总管慌忙过来，劝道：“大水冲了龙王庙，一家人不认一家人。”指着双方互相介绍，“这二位一位是燕王的次子高阳郡王朱高煦，一位是周王的三子太康郡王朱有烺。这位是曹国公李景隆。”
朱高煦勉强拱拱手，说：“原来是表兄。”
朱有烺气犹未消地说：“表兄再得势，不过是个公爵；我们再不济，也是二字亲王。岂有亲王为公爵让路的！”
李景隆无奈地朝后扭头示意，低声说：“二位郡王，皇太孙驾到，还不上前迎接？”
朱高煦不服气地说：“他是万岁的嫡孙，我们也是万岁的嫡孙，凭什么给他让路？”
朱有烺附和：“肩膀一般齐，凭什么迎接他。”
黄子澄上前一步，威严地喝斥：“不得无礼！皇太孙乃国之储君，还不下跪！”
朱高煦、朱有烺对视一眼，无可奈何地闪避道左，跪在地上。
肩舆中的朱允炆目中闪现怒火，转瞬即逝，发出一声轻叹，连连摇头。
李景隆过来，躬身请示：“怎么处置他们？”
朱允炆摆摆手，说：“顾不上管教他们了，看望陛下要紧！”
李景隆一挥手，众人簇拥着皇太孙匆匆离去。
朱高煦、朱有烺待众人走远，方抬起头来，悄声骂道：“八字没见一撇呢，就耀武扬威地摆开臭架子！”
“有朝一日，我非把姓李的马屁精大卸八块不可，以消心头之恨！”
偏殿内。朱元璋昏迷过去，几位御医手忙脚乱地救治一阵，方渐渐苏醒过来。
朱允炆坐在病榻旁，见朱元璋双目紧闭，面色蜡黄，不由泪水涟涟，握住对方的手，哽咽地问：“皇爷爷，倘若你突有不测，偌大的江山，让孙儿怎么办呢？”
朱元璋悠悠睁开双眼，气喘吁吁地说：“皇太孙放心，朕给你留下的是一座铁打的江山。”
“多谢皇爷爷为孙儿操心。”朱允炆面带不安之色，说，“你老人家好些了吗？”
朱元璋向宫女示意，宫女为他背后垫上软垫。他半躺着说：“朕若不把后事安排妥当，死也难以瞑目。那些执掌大权、心怀叵测的功臣宿将全让朕陆续清除干净；北方元朝残余复辟势力，经王师多年征战，已被赶到漠北，再也无力与天朝对抗。而今既无内忧，又无外患，你就准备当个太平皇帝吧！”
朱允炆吞吞吐吐地说：“只怕祖父千秋之后，孙儿压不住阵脚。”
朱元璋不以为然地说：“朕早有安排，分封你的诸位皇叔到各地为王，保土安疆，拱卫中央，为的就是这一天。以后，不论是外患或内乱，诸王都会平定，还有什么可忧虑的呢？”
朱允炆忧心忡忡地说：“若有内忧外患，诸王可以平定，假若诸王反叛朝廷，怎么办呢？”
朱元璋颇感意外，沉默有顷，反问道：“你打算如何处置呢？”
朱允炆坚定地说：“倘若诸王反叛，孙儿首先晓之以情，喻之以理，规劝他们悔过自新。倘若他们不听，孙儿进一步就削去他们的封地与王位。倘若他们仍然执迷不悟，孙儿也只好不顾叔侄骨肉之情，举兵讨伐了。”
朱元璋面色阴沉，目光黯然，喟然长叹一声：“也只好如此了。”又连连摇头，“怎么会出现这种局面？不会的……不会的。”他似乎有些伤感，便不再说话，闭目养神。
朱允炆为爷爷拉了拉身上的被单，示意李景隆、黄子澄退出。
馆驿内。房门紧闭，朱高煦、朱有烺口无遮拦地大发牢骚。
朱高煦不屑地说：“哈巴狗撵兔子——要跑没跑，要咬没咬。将来他凭什么当皇帝？”
朱有烺妒忌地说：“就凭他是长房长孙呗！人家的命好。真像我爹形容的，扁头凹脸半边月。”
朱高煦说：“皇爷爷将拼命打下来的江山交给这个窝囊废，我真不放心。”
朱有烺说：“哥哥当皇帝也比那半边月强。”
朱高煦说：“事在人为，这也不是不可能的。我若能面南称帝，就与贤弟平分天下。”
朱有烺道：“小弟无德无才，怎敢有此奢望？ 只求承袭父亲的亲王爵位，主宰中原就心满意足了。”
二人击掌，齐声说：“一言为定！”
殿外，朱允炆眉头打结，心事重重地缓缓漫步。到了大内东角门，忽然停下。紧随其后的李景隆、黄子澄也站下来。
朱允炆猛地转回身，倾吐心中的不快：“皇爷爷对封藩只知其利，不知其害。诸王拥兵在外，对朝廷迟早是个威胁，汉景帝时的吴楚七国之乱就是前车之鉴。”
“皇太孙所虑极是。”李景隆连连点头，“朱高煦、朱有烺二人不过是小小的郡王，竟敢对皇太孙如此无礼。日后皇太孙君临天下，他们的父兄能口服心服吗？”
黄子澄说：“诸藩手握重兵，野心勃勃，削藩必反，不削藩亦反。朝廷只有不顾亲情，坚决削藩，方能消除隐患，确保长治久安。”
“削藩只有等孤登基后方可施行。”朱允炆的脸上浮上一层阴云，“到那时，万一诸王叔联合起兵反叛怎么对付？”
李景隆摩拳擦掌地说：“边塞王手握重兵，其将领仍归朝廷节制。内地诸王的三护卫仅可勉强自卫，不足为虑。倘若有变，臣愿领兵平叛，削平诸藩。”
黄子澄信心十足地说：“以地方抗拒中央，无异于以卵击石。前汉吴楚七国的势力不谓不强，但他们名不正，言不顺，逆天行事，最终自取灭亡。”
朱允炆频频点头，紧执二人的手，动情地说：“到那时，就全仗二位贤卿了。”
三人充满自信，发出会心的笑声。
第三章 秦淮猎艳
馆驿内。朱有烺忽然想起了什么，提醒说：“小心，隔墙有耳。”
朱高煦推开窗户窥视，见附近毫无动静，松了口气，说：“只顾嘴上痛快，差点儿犯了大忌。锦衣卫十分厉害，咱们是得小心点儿。”
朱有烺鄙夷地说：“李景隆巴结半边月的那副熊样儿，真让人恶心！”
朱高煦长叹一声：“只因半边月是皇爷爷亲自册立的储君，朝中大臣都拥护他。若想取而代之，还真不容易。反正咱明天就离开京师，眼不见，心不烦。走，咱哥儿俩找个地方乐上一乐！”
朱有烺充满好奇地说：“听说秦淮河景色如画，楼船画舫，灯火万家，美女如云，游人如织，为东南第一处温柔乡，不逛秦淮河，就不算来过京师。”
朱高煦兴致勃勃地说：“好！逛过秦淮河再走。找个美人温存一番，也好消愁解闷。”
朱有烺有些担心地问：“万一被朝廷知道怎么办？”
朱高煦拍着堂弟的肩膀笑着说：“咱们略一化装，谁能认出咱是郡王？别又想吃羊肉又怕羶。听哥哥的，包你玩个痛快。”
二人换上儒衫，联袂出了馆驿。
十里秦淮，碧波荡漾。南岸为柳陌花巷，水榭楼台，灯红酒绿，游人川流不息。
画舫游船，来往穿梭。妓女环肥燕瘦，争媚斗妍。狎客们左拥右抱，沉醉在温柔乡中。
两岸道路全用鹅卵石铺就，路旁遍植花木。朱高煦、朱有烺信步踱来，浏览河上的旖旎风光。
一块石碑矗立在渡口，上面镌刻着“桃叶渡”三个苍劲有力的大字。
朱高煦指着石碑介绍：“相传东晋大书法家王献之曾在此渡口接送爱妾桃叶，故而留下墨宝，渡口也因此得名。”
朱有烺不无羡慕地说：“自古英雄爱美人，才子爱红粉，留下多少千古佳话。”
朱高煦又指着河上的游船说：“原来秦淮河上并无游船画舫，十分冷清。皇爷爷开创大明王朝，定都应天后，一次微服私访，来到秦淮河畔，见两岸景色怡人，顺口说了一句：‘可惜河中少了游艇，美中不足。’大臣们听说后，便日夜赶造出大量画舫，泛舟河上。后来，皇爷爷又将大批罪臣的妻女妾婢发配教坊司为娼，从此秦淮河便繁荣起来，成了访美猎艳的人间天堂。”
朱有烺兴趣盎然地问：“兄长如数家珍，不似道听途说，是否已捷足先登了？”
朱高煦压低声音说：“不瞒贤弟，我每次进京，都要偷偷地来这里寻欢作乐，那才叫销魂夺魄呢！”
三三两两的游艇不时从面前穿过，打扮得花枝招展的妓女坐在船头，搔首弄姿，乱抛媚眼，招徕嫖客。
朱有烺大失所望地说：“全是些庸脂俗粉，令人大倒胃口。所谓六朝金粉，江南娇娃，不过是徒有虚名而已。”
朱高煦微微一笑，说：“贤弟的结论下得未免早了点，现在你看到的都是些野鸡丑鸭。那些名妓花魁要到日落后方肯露面呢！”
夕阳下的河水像打翻了胭脂缸，流金溢彩。
河的斜对面停泊着一艘楼船，张灯结彩，富丽堂皇，俨然是一座流动的水上宫殿。
船舱内，两个美人正对镜梳妆。一个是小姑，一个是嫂子，原来都是名门闺秀，因当京官的父兄贪污受贿问罪而受株连，籍没为娼。
小姑杜丽华明眸皓齿，顾盼生姿，堪称一位色艺双绝的绝代佳人，正用梅花花蕊的粉描绘涂饰额头，这是江南女子流行的梅花妆，可谓别具风情。
嫂嫂黄花蕊长得稍为逊色些，但浑身上下透出一股成熟的女性美，也颇有魅力。
杜丽华妆成之后，更显得妩媚动人，眉含幽怨，顾影自怜。
黄花蕊手指舷窗外轻叫：“小妹，快看桃叶渡渡口站的那两位公子。”
杜丽华不屑地说：“天下的乌鸦一般黑，世上的男人一样臭！”
黄花蕊肯定地说：“不，他们确实与常人大不一样。我敢说这二人一定大有来头。”
杜丽华这才顺着她指的方向望去，冷冷地说：“不过是两个纨绔子弟而已。”
“妹妹看走眼了。”黄花蕊大摇其头，“我阅人甚多，自信眼里有水，这两个公子决非等闲之辈。”
杜丽华仔细观察，微微颔首，说：“是有点不一样。”
黄花蕊体贴地说：“我是破罐子破摔，永无出头之日了。小妹，你守身如玉，至今仍是处女，不就是为的找个好人家，脱离苦海吗？”
杜丽华含泪不语。
黄花蕊轻抚对方的肩头，说：“今日天缘凑巧，机会难得。左边的这个小白脸还是个不解风情的童子鸡，你要施展浑身解数紧紧抓住他不放，让他为你赎身，娶你为妻。”
杜丽华深深颔首。
黄花蕊吩咐丫鬟烟柳：“即刻命船工解缆，往返桃叶渡。”
烟柳奉命走出船舱，船工立即忙活起来。
桃叶渡，朱氏堂兄弟欣赏着落日的余晖，期待着美人降临。忽然，随风传来一阵美妙动听的琵琶声。琵琶声越来越近，抑扬顿挫，变幻无穷。高亢时，如同金戈铁马；低沉处，好似河水呜咽。
二人望去，只见一艘楼船缓缓驶来，乐声正是由船舱内传出来的。那楼船并不远离，只在二人近处往来巡弋。
朱有烺目不转睛地盯住楼船，神情如痴如醉。
朱高煦面带冷笑，用肘部轻轻一碰堂弟，悄声说：“沉住气，这是名妓欲擒故纵的惯用伎俩。”
果然，楼船走不多远，又掉转船头驶了回来。
楼船接近渡口时，舱门的珠帘已经挂在两侧的银钩上。杜丽华坐在大厅里，忽紧忽慢地拨动琵琶。
朱有烺如梦似幻，目瞪口呆。
杜丽华嫣然一笑，百媚俱生。
楼船瞬间即过。朱有烺魂不守舍地转动身躯，痴呆呆地盯着楼船。
朱高煦伸手在他眼前晃动一下，他竟浑然不觉，便朝他背上击了一掌，嘲讽地说：“贤弟的魂儿是让阎王爷勾去了，还是让美人儿吸走了？”
朱有烺如梦初醒，不好意思地笑了笑。
朱高煦推推他的肩膀，笑着说：“贤弟放心，美人儿马上就会回来，不仅会还你的魂儿，还会赔上身子。”
朱有烺露出期待的目光。
暮色四合。楼船上，黄花蕊从屏风后走出来，兴奋地说：“鱼儿上钩了！小妹，就看你能不能把他钓上来了。”
杜丽华娇羞地点了点头。
黄花蕊吩咐：“烟柳，点燃灯烛，停靠桃叶渡。”
烟柳指挥杂役点燃舱内外的灯烛，楼船顿时大放光明。
朱高煦见楼船越驶越近，得意地扫了堂弟一眼。
楼船停靠渡口。烟柳站在船头上，挑逗地问：“二位公子伫立多时，莫非与月宫嫦娥有约，久候不至？”
“‘嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。’她早耐不住寂寞，偷下凡尘，正在船上恭候我们呢！”朱高煦轻佻地说着，轻轻拉了朱有烺一下，率先登船。朱有烺忐忑不安地跟在后面。
黄花蕊、杜丽华轻盈地走出舱门，口中说着：“贱妾恭迎二位公子。”就要下拜。
“哈哈，不须多礼。”朱高煦伸手搀起黄花蕊。
朱有烺面红耳赤，手足无措地受了礼，手忙脚乱地还了半礼。
杜丽华偷眼瞟去，抿着嘴暗笑。
朱高煦、朱有烺被请进楼阁。这里四面皆窗，闪现火树银花，传入丝竹管弦，两岸美景尽收眼底。烟柳恭敬地说：“二位公子请坐。”
朱氏兄弟落座。阁前有两个稍高的台阶，放着一张琴台，两张坐椅。
黄花蕊、杜丽华款款而来，道过万福，在阶上的椅