麻皮苟连连摇头，说：“不妥，不妥，烂狗肉上不了大席面。朱少君见了我们不仅不会领情，反会气上加气，咱们就吃一碗屙两碗——得不偿失了。”
宋羽低声下气地请教：“老大，你是吃藕长大的，一肚子心眼儿，你看怎么办好？”
麻皮苟故意卖关子：“事关弟兄们的前途，还需从长计议。来，喝酒！”
宋羽连忙为他斟酒，说：“我敬老大一杯，还望不吝赐教。”
麻皮苟一饮而尽，郑重地“咳”了一声，说：“咱们都得罪过朱少君，她一旦重新得势，弟兄们吃不了兜着走。如今她已经成为咱们最大的隐患，早晚是个祸害。”
张大赖迫不及待地说：“不错，她就是咱们的克星。大哥说怎么办，兄弟听你的。”
麻皮苟阴沉地说：“量小非君子，无毒不丈夫。咱们与其向她求情，不如索性干掉她！”
宋羽倒吸一口凉气，惊愕地说：“这……这未免也太……”
麻皮苟斜睨着他说：“衙内别忘了，朱少君可是你的死对头。周王倘若重返开封，首先要拿你开刀，咱们这些虾兵蟹将算什么？”
宋羽胆怯地说：“只是这事后果太严重了，万一走露风声……”
麻皮苟恶狠狠地说：“留着她后果才严重哩。咱们神不知鬼不觉地把她除掉，不留任何痕迹，哪怕老包再世也无可奈何。”
“诚如所言，朱少君对我父子来说已非疥癣之疾，而是心腹大患了。”宋羽动了心，吐口说，“除掉她固然好，只是谁肯去干呢？”
麻皮苟说：“重赏之下，必有勇夫。只要公子舍得花钱……”
宋羽咬咬牙说：“我先出二百两银子，事成之后另有重赏。老大有可靠的人选吗？”
麻皮苟指着张大赖，说：“远在天边，近在眼前。”
张大赖慌忙回绝：“杀猪宰狗我在行，可从来没杀过人，大哥还是另请高明吧。”
麻皮苟冷哼一声说：“你他娘的真是豆腐渣装礼盒——外面排场心里虚！别忘了，三年前你喝醉了酒，曾企图强暴朱少君。据我所知，她早就认出你了，不过暂时忍耐而已。将来周王回来，不把你剐骨熬油点天灯才怪哩！”
宋羽也添油加醋地威胁：“我爹为了讨好朱少君，正在追查这件事呢。那天夜里，肖石头两口亲眼目睹你提着裤子逃窜的狼狈相，李剑拾了你的裤腰带，人证物证俱在，上了公堂不怕你不招！”
张大赖吓得浑身筛糠。
麻皮苟又利诱说：“老子叫你去是看得起你，白花花的银子又不咬人，别的弟兄我还看不上眼呢。”
张大赖猛一跺脚说：“一不做，二不休，扳倒葫芦撒了油，老子豁上了！不杀朱少君，我也活不自在！”
宋羽皱着眉说：“朱少君住在犹太社区旁边，很难下手。大赖有勇无谋，恐难胜任。”
“袖筒里伸驴蹄——他根本不是手。事关重大，我要亲自出马，只是让他搭把手。”麻皮苟胸有成竹，“衙内只管准备赏银吧！”
月黑风高，连气死风路灯也被刮灭，街头巷尾渺无人迹。
朱少君家中。灯下，朱少君、石榴相对而坐。一个手不释卷，一个飞针走线。
远远响起更鼓声。石榴打了个哈欠，说：“天不早了，咱们睡吧。”
朱少君说：“你先睡吧，我再看会儿。”
石榴一把夺过书放在书架上，体贴地说：“明天你要去挑筋寺教画，还要上铁屑楼卖字，早点歇吧。”
朱少君无奈地笑笑，和石榴把炭火盆抬出屋外，舀水浇灭。
朱少君查看大门，见门外停放一车柴草，奇怪地问：“这是谁的柴草，停在咱家门外？”
石榴过来一看，不经意地说：“乡下农民进城卖柴草，若是卖不完，往往把大车随便一放，自己去住店。舍不得花店钱的，就自带铺盖，往大车下面一躺将就一夜。反正柴草不值几个钱，也没有人偷。”
朱少君把大门关严上闩，感慨地说：“卖柴草这么作难，农民挣几个钱真不容易。”
二人回屋，同睡一床，吹熄蜡烛，说起悄悄话来。
夜色越来越浓，北风越刮越大，渐渐带上哨音。
百合家。由于《普救方》已经进入最后编纂的紧张阶段，奄诚、百合夜夜挑灯，一个整理分类，一个誊抄修改，配合默契。今夜二人也不例外，虽已夜深，仍无倦意。
鼓打三更，夜如墨染。忽然，一胖一瘦两条幽灵般的黑影摸向少君住的小院。
瘦子纵身一跃翻过墙头，打开了院门；胖子闪身进去，用铜锁把屋门反锁起来。紧接着二人迅速搬来大车上的柴草，堆在房屋四周。看来二人是偷鸡摸狗的老手，动作干净利索又没有声响。一个房前，一个屋后，同时打着火石，点燃柴草，顿时红光闪烁，火星飞迸。火光中，分别显现出麻皮苟、张大赖的狰狞面目。
天干物燥，火势迅速蔓延。麻皮苟冷笑一声，与张大赖逃离现场。
屋内，朱少君被浓烟呛醒，剧烈地咳嗽着，睁眼一看，火舌已经从窗口钻了进来，不由惊叫：“快，走水了……”
石榴一骨碌跳下床来，奔过去开房门，猛拉几下也没拉开，忙说：“有人反锁了房门，成心想烧死咱们，快找家伙劈门！”
这时，火已窜上房顶，火借风势，风助火威，金蛇狂舞，映红夜空。
百合家。百合埋头抄写，专心致志。奄诚出屋小解，看到不远处火光冲腾，高叫：“苏姗娜，快看，哪儿失火了？”
百合匆忙奔出来，看了看，说：“好像是少君、石榴她们家。”
“我去救火，你快报警！”奄诚边说边飞奔而去。
百合从屋里拿出铜盆，边用笤帚疙瘩猛敲边喊：“失火了，快去救火呀！”
人们从梦中惊醒，携带各种救火工具从四面八方拥向火场。
屋内浓烟弥漫，热浪滚滚。朱少君被呛得眼泪直流，咳嗽连声。
石榴急中生智，抓过椅子砸断窗棂，拉过朱少君就往窗外推。一股火舌猛然扑进，朱少君尖叫一声，瘫坐在地，任凭石榴怎么使劲拉也拉不起来。石榴无奈，便在脸盆中浸湿两条手巾，交给少君一条，分别用湿手巾捂住口鼻。
屋内的家具渐渐冒烟起火，房顶的荆笆越着越旺，火花雨点般纷纷坠落。两个姑娘只得抱头钻到床下，闭目等死。
奄诚第一个赶到火场，在厨房门口找到劈柴的斧头，狠狠一抡，便把门锁砸掉，飞起一脚把门踹开，奋不顾身地冲进火海。
浓烟和火舌扑面而来，使奄诚喘不过气来，走不几步，脚下绊着一个软绵绵的物体。他意识到脚下是人，便弯腰抱起冲出火海。
这时救火的教众已陆续赶到，赶快上前接应奄诚。
百合认出遇救的是朱少君，忙放声高叫：“石榴还在屋里，快去救她！”
奄诚已经被烟火熏得虚脱坐地，李剑急忙提起一桶冷水从头顶浇下，冒死冲入火海。
整座房屋已变成烟山火海，噼啪乱响，不可遏止，众人都为李剑和石榴捏一把汗。当李剑抱着石榴像一团火球般跨出门槛时，轰然一声巨响，房顶坍塌，扬起冲天烈焰。
百合迎上去，庆幸地说：“再晚一步你们就会同归于尽，葬身火海。”
众人拥上来浇灭李剑和石榴身上的火苗，李剑依然死死抱住石榴不放。
朱少君、石榴仍昏迷不醒，奄诚、百合把二人放在网床上，让人抬走医治。
艾英指挥教众扑灭余烬，处理善后。
天亮时分，小院已成为一片废墟。
宋天福亲临火场踏勘，当他看过房子四周柴草的余烬和劈坏的门锁后，面色越来越阴沉，问身后的地保：“朱少君怎么样了？”
地保忐忑不安地说：“朱小姐与石榴都被熏昏过去，受了轻伤，但没有生命危险。”
宋天福示意地保领路，前去探望朱少君。
百合家。少君和石榴经过医治，已经清醒过来，受伤的肢体已涂上药膏。
少君伤心地说：“方把银子换成银票，这倒好，一场大火把咱姐妹俩几年的积蓄烧了个精光。”
石榴气愤地骂道：“是哪个缺德坏良心的放的火，叫他不得好死！”
少君忧虑地说：“快过年了，咱俩连个栖身之处也没有了。”
百合柔声安慰：“妹妹放心，社首已在教众中发起募捐，帮你们重建家园。”
奄诚笑着说：“工头说了，三天就可把房盖好，不耽误你们过年。”
百合说：“你们先住在我家，咱姊妹仨正好说说知心话。”
少君、石榴说：“我们正求之不得！”
李剑被烟火熏得乌眉皂眼，吊着受伤的胳膊进屋说：“少君，宋知府来探望你了！”
朱少君连忙起身，准备出屋迎接，宋天福已大步跨进门来。
众人施礼迎接，宋天福客套地说：“这里不是公堂，不必拘礼。朱小姐，你受惊了？”
朱少君说：“有劳老父台动问，民女实不敢当。”
宋天福说：“天寒地冻，朱小姐惨遭回禄之祸，真是不幸。我立即拨出官银，为你重建房屋。所有损失，都由本府承担。”
朱少君谢辞：“多谢宋大人的好意，民女不敢惊动官府，更不敢妄用库银。”
石榴气愤地说：“这次失火，不是天灾，而是人祸，请宋大人明察。”
宋天福故作惊诧地说：“竟有此事？为了朱小姐的安全，我这就吩咐衙役对你们的住处严加保护。”
朱少君说：“民女承受不起，只求大人火速查明真相，将纵火歹徒缉拿归案。”
宋天福说：“惩恶扬善、保境安民是本府的职责。本府将全力以赴，尽快将纵火歹徒捉拿归案，严惩不贷！”
艾英监督工匠在废墟上重建房屋，很多教众冒着严寒前来搬砖和泥打下手，工地上热火朝天。
大雪纷飞，古城银妆素裹，分外妖娆。除夕之夜，爆竹声声。家家关门闭户，欢聚一堂，安享天伦之乐。
朱少君、石榴住进新屋，准备了一桌丰盛的酒菜。几杯酒下肚，朱少君兴奋地低吟：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
“又转开文儿了！”石榴拍了下手说，“你不吟诗我倒忘了，咱们只顾忙活，到这会儿还没新桃换旧符呢。”
二人像孩子似的欢快地贴上门神、对联，又到院里雪地上放烟火。
雪花飞舞，纷纷扬扬。两个姑娘激动地张开双手，让冰凉的雪花落在脸上。
朱少君开心地说：“石榴姐，咱们到街上走走，来个除夕夜踏雪赏梅！”
“开封不出煤，你赏谁家的煤？赏木炭还差不多。”石榴故意打岔。
“简直是焚琴煮鹤，大煞风景！高雅的梅花竟被你扯为乌黑的煤炭。”朱少君边嘟囔边打开大门，刚跨出一步，惊叫一声又退回来，战战兢兢地指着门外，干张嘴说不出话来。
石榴壮起胆子走出去，只见门两旁分别竖着一个雪人，活像把门将军，定睛细看，却是两个冻僵的活人。
二人慌忙把两个雪人先后拖回屋。石榴拨旺火盆，坐上锡壶温酒。
“尽道丰年瑞，丰年瑞若何？长安有贫者，为瑞不宜多。”朱少君边感慨地轻吟边用扫床刷子为二人扫净身上的冰雪。二人露出了本来面目，原来是本城的叫花子。
石榴温热了酒，让朱少君帮忙，给二人分别灌下。不一时二人便苏醒过来。
朱少君怜悯地说：“大叔，大过年的你们还冒雪讨饭，难道不要命了？往后断顿的话就来俺姐妹这里，即使剩一口馍也要分开吃！”
浓眉毛叫花说：“朱小姐，你误会了。过年俺们也要封棍，今夜弟兄们都聚在娘娘庙喝团圆酒哩。”
黑胡子叫花说：“俺俩是奉李帮主之命，专门来保护二位的。”
石榴困惑地问：“奉李帮主之命？”
浓眉毛叫花说：“奄诚大夫认为，歹徒上次没有烧死二位，必定不肯善罢干休，还会乘机加害。可是歹徒在暗处，防不胜防，他为此提心吊胆。李帮主得知后，打二十八起就派弟兄们轮流前来守夜，保护二位的安全。”
黑胡子叫花不好意思地说：“谁知俺哥俩打了个盹儿，手脚就不听使唤了。”
朱少君诚惶诚恐地说：“我们何德何能，值得贵帮劳师动众？”
浓眉毛叫花说：“朱小姐有恩于我丐帮，丐帮知恩必报，保护二位是我们应尽的本分。”
朱少君莫名其妙地问：“这话从何说起？”
黑胡子叫花说：“洪武三十年夏天，帮中弟兄得了瘟疫，奄诚大夫说是因你捐助了一千两黄金，不但挽救了丐帮，而且制止了瘟疫蔓延。李帮主本来有令，这些事不许让你知道，今夜俺哥俩冻僵被你发现，只得如实相告。”
朱少君感动得热泪盈眶，哽咽着叫了声“大叔”，再也说不出话来。
石榴为二人斟满了酒，说：“大叔，咱们爷儿四个也是有缘，就一起过年吧。”
两个叫花子眉开眼笑地端起酒杯，一连声地说：“好，好，好！”
朱少君激动地推开窗子，任寒风吹拂滚烫的双颊，凝望着窗前雪压红梅，不由动情地轻吟：“无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥辗作尘，只有香如故。”
富春妓院，灯红酒绿，温暖如春。香闺里，宋羽偎红依翠，沉醉在温柔乡中。
身材瘦削的美珠眼含幽怨：“衙内，你半年都没登奴家的门了，早就把俺忘到九霄云外了。”
身材丰满的倩玉撇了撇嘴说：“俗话说：花喜鹊，尾巴长，娶了媳妇忘了娘！”
宋羽左拥右抱，嬉皮笑脸地说：“哪能？我就是忘了爹娘，也不能忘了两位美人呀。”
美珠说：“听说你的夫人是只母老虎，天天罚你跪搓板，心疼得我夜夜双眼紧闭，水米不沾牙。”
倩玉说：“我还听说你那老婆会武功，经常抽你耳刮子，担心得我连甘蔗都咽不下，吃一口吐一口。”
宋羽打肿脸充胖子，大言不惭地说：“没影儿的事。你俩别听人家编排我，我那夫人见了我就像老鼠见了猫，连大气儿也不敢出。”
美珠说：“好，你有胆子就陪俺姐俩过一夜。”
倩玉说：“哼，公子今夜敢不回家，那只母老虎还不吃了你！”
宋羽十分尴尬，忽然响起敲门声，便说：“进来。”
门启处，原来是麻皮苟和张大赖。宋羽连忙推开怀中的美人，说：“你俩先到外面呆着，不准任何人进来，我有话跟他们说。”
美珠、倩玉噘着小嘴离开，把屋门反扣起来。
麻皮苟凑近，压低声音说：“衙内，你不是让俺哥俩出外避避风头吗，怎么又把俺们叫回来了？”
宋羽笑道：“老头子断定是汝南郡王为了杀人灭口，杜绝后患，而派人暗算朱少君的，没有怀疑到咱爷们儿的头上。”
张大赖松了口气，说：“唉，全怪咱们自己吓自己，连过年也不敢回家。赌场一停，白花花的银子全飞了。”
宋羽皱着眉头说：“只是朱少君这个祸害不除，我日夜不得安宁。”
张大赖骂道：“全怪挑筋教的人狗拿耗子——多管闲事。要不是教众拼命救火，朱少君早见阎王了。”
宋羽无奈地说：“我算领教过了，他们不好惹，咱们认栽了。”
“我可咽不下这口恶气。”麻皮苟一拍桌案，说，“这些天我一直在琢磨，要想个办法干掉朱少君，然后把罪名栽到挑筋教身上，既除了心腹之患，又报了一箭之仇。”
宋羽两眼放光，说：“快说，你有何妙计？”
麻皮苟说：“挑筋教七天一安息，月月有节日，名堂比我脸上的麻子还多，变着法子找乐。朱少君与他们亲如一家，经常参加社团的庆典。若是趁她与教众一起玩乐时，我们混到他们中间把朱少君杀死，挑筋教就跳到黄河里也洗不清了！”
张大赖附和说：“大哥这个主意好。”
“好，咱们这次一定要精心策划，确保万无一失。”宋羽一锤定音，又挤眉弄眼地说，“这些日子你们东藏西躲，受委屈了，我