翌日，一缕阳光照进石板屋。朱橚全家都躺在草铺上不肯动弹，充满了绝望的情绪。
朱橚依旧双目紧闭，纹丝不动。朱有燉在旁为他擦手洗面，冯氏为他穿袜穿鞋，他也没有反应。
吴氏兴冲冲地跑进来，高声说：“运粮的马帮来了！”
众人顿时精神焕发，面现喜色，但看到朱橚半死不活的模样，又归于岑寂。
吴氏低声说：“我偷听马夫与看守闲谈，说燕王爷早就起兵靖难，如今快打到淮河边了。”
众人顿时欢呼雀跃。朱橚就像溺水的人抓住一把稻草，猛地坐了起来，问：“真的？”
吴氏兴奋地说：“他们说李景隆二次伐燕，皆全军覆没。燕军所向披靡，朝廷已招架不住了。”
朱橚迫不及待地问：“你还听说什么？”
吴氏说：“四伯父多次派人下书，要求朝廷释放我们全家，还说再不放人，定要踏平应天城！”
冯氏双手合十，口中念念有词：“阿弥陀佛，苍天有眼，我们的灾难快到头了。”
“黄河水清终有日，沉冤昭雪会有时。”朱橚精神陡长，含泪说，“我们要设法活下去，四哥一定会救我们脱离苦海！”
朱有燉说：“怪不得锦衣卫一直对我们封锁消息。父王，咱们再也不能任人宰割了，大家商量商量，如何对付这帮走狗！”
众人兴奋地围拢过来。
三角眼率领几名锦衣卫，手持皮鞭，气势汹汹地拥进犯人住的石板屋。朱橚全家冷眼以对，无人理睬他们。
三角眼白眼横扫，张牙舞爪地说：“太阳晒着腚了，你们还不下地？统统给我滚出去！”
回答他的是充满敌意的目光。三角眼一愣，若有所悟，冷笑着说：“你们是不是听到了什么风声？哼！燕王的叛军远在千里之外，想救你们也是鞭长莫及。在这里我就是主子，你们都是奴才。来人呀，将他们赶出去！”
如狼似虎的锦衣卫正要扑上来，朱橚霍地站起来，厉声怒喝：“慢！士可杀不可辱。倘若你们再敢仗势欺人，我们全家就以死抗争！看你们如何向朝廷交待！”
朱有燉说：“我父母万一有个三长两短，不仅少帝不会答应你们，燕王爷更不会轻饶你们！”
锦衣卫有所畏惧，纷纷后退。三角眼生怕出事，前倨后恭地问：“你们究竟想怎样？”
朱橚说：“第一，不许你们再凌辱迫害我们全家。”
冯氏说：“第二，我们全家在生活上要与看守一视同仁。”
三角眼见朱橚把生死置之度外，气焰大为收敛，不得不答应：“好，好，全依你们！”
朱有燉说：“另外我们白天下地，晚上还要排戏，自娱自乐，不许你们干涉！”
三角眼一愣，问：“排什么戏？”
朱有燉说：“我要排一出《黑旋风大闹忠义堂》，歌颂替天行道、除暴安良的水浒英雄，梁山好汉！”
“真是黄连树下弹琴——苦中作乐。好吧，你想排什么就排什么。”三角眼带着手下灰溜溜地离开屋子。
朱橚全家欢呼起来。
林边空地上的三四个坟头旁边，又增加了一个新的小坟头，朱有燉在坟前插了个木牌权当墓碑。
朱橚全家对着坟头低头致哀，气氛凄凉。
朱有燉低声对朱橚说：“父王，近来山洪暴发，道路断绝，粮食日益短缺，加上无医无药，全家面临着死亡的威胁。咱们一定要想个办法渡过难关啊！”
冯氏说：“元朝末年，中原曾经大旱三年，赤地千里，颗粒无收，不知灾民是如何渡过灾荒的？”
“据说他们挖草根，剥树皮，吃观音土。”朱橚望着茂密的森林，豁然开朗，“这里到处是奇花异卉，植物茂盛，怎么不能吃？野菜野果亦可果腹充饥，还愁眼睁睁地等着饿死吗？”
朱有燉担心地说：“这里的风物与中原大不一样，许多植物都有毒，会毒死人的。”
朱橚笑着说：“活人不能叫尿憋死。咱们就学学神农尝百草，分辨哪些有毒，哪些无毒，哪些能吃，哪些不能吃。这里是一座天然宝库，全家一辈子也吃不完。”
冯氏把全家召集在一起，吩咐：“从即日起，两个人一班，分头到林中采集各种植物，但不准乱吃，拿回来经王爷鉴别后再掺到粮食中吃。”
朱有燉高兴地说：“吃不了还可以晒干，储备过冬。只要解决了肚皮问题，还有什么可忧虑的呢！”
冯氏说：“有些药草还可以治病哩！”
朱橚矜持地笑着说：“我过去涉猎较广，对植物这门学问也颇感兴趣，没想到这点知识还能派上大用场呢！”
儿女们三三两两地奔向原始森林。
夜晚，一轮明月照耀着群山，分外空灵。
石板屋内，家人全入睡了。朱橚和冯氏偎依在一起，望着窗外的明月思绪万千。
朱橚喃喃地说：“一家人在一起尚且遭受如此磨难。少君孤身一人，还不知要受多大的摧残呢。”
冯氏思念女儿，遥望北方流泪，心中默默呼喊：“少君，你这会儿在哪里呢？”
与此同时，在相距六千里之遥的开封，朱少君也在思念父母。乱云飞渡，明月高挂。朱少君凭窗遥望南天，喃喃自语：“父亲、母亲，你们如今还活着吗？”
中午，铁屑楼上，座无虚席，觥筹交错。一位眉清目秀、颇有姿色的歌女手敲檀板，在胡琴的伴奏下演唱民歌：
月子弯弯照九州，
几家欢乐几家愁。
几家欢聚在高楼，
几家流落在街头。
她歌喉婉转，声情并茂，博得满堂喝彩。
雅间内，正在歇息饮茶的朱少君受到歌声的感染，双眼湿润。
那歌女用笸箩讨过食客们的赏钱，又拿着曲牌撩起珠帘进了雅间，裣衽施礼说：“客官，请赏脸点个曲子吧。”
朱少君仔细打量歌女一番，惊喜地叫道：“你是芙蓉！”
歌女一愣，抬头认出朱少君，连忙叩拜说：“奴婢叩见郡主！”
朱少君上前搀起，苦笑着说：“什么郡主不郡主的，那是老皇历了。芙蓉姐，你怎么流落到这个地步的？”
芙蓉说：“唉，一言难尽。王爷出事后，奴婢全部发卖。我因为跟世子学过几年戏，嗓子好，扮相俊，结果被山东东昌府的一个戏班买走。起初生意很好，班主对我也不错。不料好景不长，战乱一起，戏班就惨了，戏箱全丢了，人也跑散了，我只得逃回家乡串酒楼趁座儿。郡主，你怎么也在酒楼里？”
朱少君说：“咱们现在是同行啦，你卖唱，我卖字，彼此彼此。”
“这不过是暂时的，郡主早晚会有出头之日。”芙蓉神秘地压低声音说，“我在山东时见到三郡王了？”
朱少君惊喜地问：“真的？他怎么样？”
芙蓉绘声绘色地说：“他一身白袍银甲，骑着雪白大马，率领着千军万马。我在欢迎的百姓中喊他，可惜人声嘈杂，他没听见，一晃就过去了。”
朱少君说：“这我就放心了，你也来和我们住在一起吧。”
芙蓉说：“不了，我现在和两个演花旦的女伴在一起。我们约好，王爷一旦平反昭雪，就投奔世子唱戏。”
两个姑娘促膝交谈，十分亲热。
严冬时节，朔风凛冽，开封上空一片肃杀景象。
开封府门楼过道里。几个衙役围着火盆，嘁嘁喳喳地议论时局。
宋天福拜客回衙，路过这里，众人停止议论，站起躬身施礼。
宋天福皱着眉头问：“你们议论什么这么起劲？”
孙昌说：“小人们在议论时局，不过是信口开河，胡说八道。”
宋天福说：“我倒想听听，有什么惊人的消息？”
孙昌说：“听说最近朝廷派东西两路大军征讨北平，都被燕王打败。连塞外的鞑靼可汗也遣使来朝见燕王，表示正式归附。还传说宁王朱权已经上表，敦促少帝逊位，拥戴燕王称帝……”
“简直是信口雌黄！”宋天福斥责，“不在其位，不谋其政。你们未免也操心太多了。”
孙昌说：“是，小人明白，莫谈国事。”
宋天福满腹心事地回到后宅，宋夫人连忙伺候丈夫更衣。
宋天福命令丫鬟说：“火速把公子叫来。”
宋夫人见他面色不悦，神情紧张地问：“老爷，又出什么事了？”
宋天福叹口气，说：“根据形势发展，估计燕王获胜指日可待，朝廷则凶多吉少。”
宋夫人松了口气，说：“老爷两头不得罪，管他谁败谁胜，开封知府都姓宋。”
宋天福说：“多亏我有先见之明，冒着身败名裂的风险，放走朱高煦、朱有烺，留了一条后路，到时候再随机应变，不致于有翻船之虞。惟一使我担心的是羽儿的命运，这孩子不听老子的警告，一意孤行，把朱少君得罪苦了，将来朱橚夫妇恢复爵位，回到封国，岂能轻饶了他？”
宋夫人登时慌了手脚，说：“羽儿是咱宋家的命根子，若有个三长两短，岂不断了宋家香火？老爷定要想个办法救救他呀！”
宋天福说：“这还用你说？多日来我苦思冥想，已想出一条可行的办法。”
宋羽进屋向父母请安后，说：“父亲唤孩儿有何教诲？”
宋天福从袖中掏出一个绸帕小包，说：“元旦将临，我特地请能工巧匠打了几件首饰……”
宋羽高兴地说：“还是你老人家想得周到，我正愁过节给媳妇送什么礼呢。”
宋夫人不悦地说：“你就这么怕老婆？啥好处先想到她。”
宋羽嘟囔：“谁叫二老给我娶了个雌老虎，得罪她还不把家闹个底朝天？”
宋天福说：“你带上这点薄礼，替我去看望一下朱少君。”
宋羽怀疑自己听错了，问：“你让堂堂衙内去登门探望一个落难女子？”
宋天福捋着胡须，语重心长地说：“福兮祸所依，祸兮福所伏。高贵的郡主片刻之间可以变为落难女子，落难女子一夜之间也可以变成金枝玉叶。”
宋羽轻佻地说：“看来朱少君这辈子是烧鸡的脖子——窝那儿起不来了！”
宋天福长叹一声说：“唉，桃花源中人，不知有汉，何论魏晋？你整天只知与狐朋狗友花天酒地，不问天下大事，怎知世事如同白云苍狗，瞬息万变，更何况将来谁坐天下呢？”
宋羽说：“哼，燕王举兵反叛，朱橚罪加一等，他们家更无出头之日。”
宋天福苦口婆心地说：“自古道：‘成者王侯败者贼。’焉知燕王将来不会君临天下？到那时，朱橚便会成为诸藩之首，一人之下，万人之上，你想巴结还巴结不上呢！你说眼下该不该去探望朱少君？”
宋羽无动于衷地说：“我不去，再说他爹要恢复王位还不知驴年马月哩。”
宋天福满脸愠色，说：“哼，临上轿现缠脚，到那时一切都晚了！只有未雨绸缪，怎能临渴掘井？此时你必须讨好她，求得她的谅解，将来方能得到周王的宽恕。”
宋羽赌气地说：“我与朱少君翻贴门神不对脸，要去你去！”
宋天福苦笑道：“小祖宗，老子完全是为你的未来着想！你得罪了朱少君，朱橚一旦衣锦荣归，还有你的活命吗？”
宋羽垂头不语，宋夫人柔声细劝：“羽儿，你爹煞费苦心还不是为你好？这事得听你爹的，可不要辜负了他的舐犊之情哇！”
宋羽无可奈何地接过绸帕包，懒洋洋地说，“好吧，我去就是。”
宋天福叮嘱：“事不宜迟，明天就去。”
宋夫人说：“这事千万别让你媳妇知道，不然又要无事生非。”
衙内卧室，吕芳坐在火盆旁悠闲地嗑着瓜子。宋羽闷闷不乐地坐在吕芳对面，对着屋顶出神。
吕芳发觉他心不在焉的模样，皱着眉问：“干嘛一回到屋里就哭丧着脸，让谁看呢？”
宋羽好像老鼠见了猫，顿时矮了半截，赔笑说：“夫人，为夫不敢……”
吕芳口沫横飞地说：“莫非是谁给你气受了？有什么过不去的沟沟坎坎，姑奶奶替你作主！”
宋羽嗫嚅地说：“没事，没事……”
吕芳骂道：“一棒槌打不出个响屁的窝囊废，受人欺负也不敢说，我就看不惯你这熊样儿！”
宋羽忙说：“谁不知夫人厉害，胆敢欺负我？真的没事。”
吕芳顺手抓起搓板，往床前一摔，横眉立目地威胁：“你一定有不可告人的事，若是不实话实说，我就让你在床前跪一夜！”
宋羽慌忙央求：“夫人息怒，我说我说。”
吕芳高翘着二郎腿，板着脸斥责：“真是个扶不起来的天子，快说！”
宋羽看着妻子的脸色，支支吾吾地说：“嘿嘿，小事一桩，你千万别生气。我爹让我带点薄礼去看望一下朱少君……”
吕芳勃然大怒，跳着脚大骂：“老不死的，不教儿子学好，倒让儿子去勾引女人！”
宋羽辩解说：“我爹不是这个意思，他是为了我好。”
吕芳怒气冲冲，狠狠揪住丈夫的耳朵：“你还敢替老东西辩护，今天我要让你们全家都知道我的厉害！”
宋羽苦苦哀求说：“夫人千万别闹，我不去探望她就是了。”
吕芳不依不饶地说：“这还不够，你必须把老东西给她准备的礼物，拿来孝敬姑奶奶。”
宋羽为难地说：“这……这……”
吕芳大发雌威，把宋羽按倒就揍。宋羽只得哀求：“姑奶奶，我全依你好不好？”
吕芳从他袖中掏出绸帕包，得意洋洋地说：“我最清楚你的花花肠子，吃着碗里看着锅里。今日咱俩约法三章：第一，永远不许你再与朱少君见面；第二，永远不许你再打那个百合的主意；第三，永远不许你与任何年轻女人来往，连看一眼也不行！你做得到吗？”
宋羽连声求饶：“行，行，只要夫人开心，约法六章也行。”
吕芳哄小孩般朝他头上轻拍一掌，柔声说：“这才是我的好郎君！去，你先上床把被窝给我暖热，我打扮打扮就来。”
宋羽乖乖地前去铺床展被，吕芳则坐到梳妆台前，打开绸帕包，取出首饰，一件件插戴上，对着铜镜自我欣赏。
酒楼雅间里。宋羽对着满桌的美味佳肴却毫无食欲，连筷子也不动。
张大赖见宋羽愁眉不展的模样，摆出一副包打天下的英雄气概，说：“衙内，有什么过不去的火焰山，尽管说出来，小人为你两肋插刀！”
宋羽叹口气说：“我如今是老鼠钻进风箱里——两头受气，日子难过啊！”
麻皮苟关切地问：“衙内愁眉苦脸的，到底出了什么事？小人兴许能为你分忧解愁。”
宋羽悄声说：“最近燕王的叛军长驱直入，老头子逼我带着礼物去巴结朱少君。”
张大赖不介意地说：“我当是什么大不了的事。宋大人也是小题大作，一个落难女子，不理睬她就是了。”
麻皮苟当胸给他一拳，喝斥：“你小子吃多了猪油糊住了心！宋大人这才叫远见卓识，有朝一日朱橚衣锦还乡，朱少君就会屎壳螂变麻唧了——一步登天，还有衙内的好日子过吗？还有我们弟兄的好日子过吗？”
张大赖连忙附和：“大哥说得对，衙内就赶快照老太爷的吩咐办吧。”
宋羽苦着脸说：“唉，这事不知怎么让我媳妇知道了。你们也清楚我屋里那只雌老虎的厉害，她不仅不准我去看朱少君，还把老爷子准备的礼物照单全收了。”
麻皮苟为难地说：“看来事情还真有点像土地爷的胳膊——麻缠呢。”
宋羽说：“二位能否去向我媳妇求个情，让她把礼物还给我。”
“小人可领教过尊夫人的厉害。”张大赖伸了伸舌头，心有余悸地说，“上次弟兄们吃花酒，我到府上请你，被她吐了一脸唾沫，跑得慢一步又吃一棒槌，我再去她还不扒了我的皮！”
宋羽说：“我如今是赤巴脚跑进豆茬子地——进退两难。二位能否替我走一趟，向朱少君赔个不是，我也好搪塞老头子。”
麻皮苟连连摇头，说：“不妥，不妥，烂狗肉上不了大席面。朱少君见了我们不仅