朱橚说：“我要面见皇帝陛下。”
黄孝严皮笑肉不笑地说：“周王爷，陛下想见你的话，不见也得见；陛下不想见你的话，再叫也没用。”
朱橚指着牢房说：“这是人住的地方吗？”
黄孝严说：“这已经是上等牢房了，宰相胡惟庸、李善长及元帅蓝玉、驸马欧阳炯都曾屈尊在这里住过。你老委屈点，别再挑眼拨刺啦。”
朱橚无可奈何地躺在草铺上。冯氏上前央求说：“黄大人，周王毕竟是陛下的亲五叔，身体又不好，无论如何请你高抬贵手，法外施恩，适当照顾。”
“王妃这话我乐意听。不过，在锦衣卫狱中，五王爷的脾气得改一改。”黄孝严略一思忖，吩咐狱卒，“去拿两床被褥给他们。”
冯氏讨好地说：“陛下与王爷叔侄之间发生点误会，很快就会前嫌尽释。我们一旦出去，决不会忘记你的大恩大德。”
黄孝严冷笑着说：“实话告诉你们，凡是住这间牢房的人都是竖着进来，横着出去的。你们若能活着离开，除非太阳打西边出来。”
朱橚只得随遇而安，反而镇定下来。
夜，皇宫大内，灯火通明，戒备森严。
偏殿内，朱允炆端坐龙椅，神色威严。太监总管传旨：“带钦犯朱橚！”
“带钦犯朱橚！”传唤声此起彼伏。
朱橚带着沉重的铁镣由四名带刀侍卫押解进殿，每走一步都发出“哗啦哗啦”的声响。
朱允炆一挥手，侍卫退下，关上殿门。
朱橚用充满怒火的目光狠狠盯着朱允炆。朱允炆被他无礼的举动惹火了，也沉下脸来怒目而视。
太监总管使个眼色，尖声呵斥：“大胆朱橚，见了陛下怎不下跪？”
朱橚摇头苦笑，无奈地跪下，参拜说：“臣周王朱橚参见陛下。”
朱允炆板着面孔问：“朱橚，你知罪吗？”
朱橚恼怒地顶撞：“陛下说臣有罪，臣就有罪！”
朱允炆怒斥：“时至今日，你还冥顽不灵！相士说你龙行虎步，日角插天，有太平天子相也，可有其事？”
朱橚说：“陛下明鉴，这是相士骗钱的惯用伎俩，与臣无关。”
朱允炆说：“你对家人说，你梦见天上飘下一顶白帽子，恰好落在你头上，可有其事？”
朱橚说：“纵然臣梦有此事，古往今来也无按梦定罪的律条。”
“日有所思，夜有所梦。你若无篡位的野心，怎会做这种梦？”
朱允炆厉声驳斥，“你亲生儿子控告你伙同世子朱有燉、三子朱有烺阴谋造反，篡逆自立，你还敢狡辩吗？”
朱橚说：“不孝父母、不悌兄弟之人，亦不会忠于国君。陛下若听信逆子的一面之词，臣亦无话可说。”
朱允炆怒喝：“铁证如山，岂容抵赖！”
朱橚继续顶撞：“既然陛下声称铁证如山，就请陛下拿出像样的铁证来证明我谋反，我才口服心服。”
朱允炆抖着厚厚一沓密信，说：“你亲生儿子的告密信就是铁证！纵然他不告密，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？你们这些藩王，割据一方，日渐坐大，已成为朝廷的心腹大患，朕早就打算收拾你们，你不过当了出头的椽子而已。”
朱橚态度强硬：“欲加之罪，何患无辞？要杀要剐，悉听尊便。”
朱允炆奚落地说：“看你这副死猪不怕开水烫的架势，哪里还有一点中原王的气概？不知在刑场上，五叔还能不能保持风流儒雅的翩翩风度？”
朱橚叩头哀求：“臣死不足惜，只求陛下赦免臣的家小，他们实在冤枉。”
见朱橚态度软化，朱允炆猫儿戏鼠般地说：“朕自会斟酌，你就不必再操心了！”
朱允炆说罢，起身离去。太监总管说：“来呀，将钦犯朱橚押回监牢，等候发落。”
四个侍卫应声进殿，把朱橚押走。
锦衣卫狱。朱橚回到牢房，颓然歪倒在草铺上，紧闭双眼，任冯氏怎样询问也不答话。
翌日早朝，朱允炆环视群臣，问：“钦犯朱橚已缉拿归案，诸卿议议该如何处置！”
黄子澄出班奏道：“周王父子一向狂妄，恶毒攻击陛下，而今又策划于密室，点火于中原，阴谋篡夺大宝，事实俱在，罪不容诛。臣请斩朱橚、冯氏、朱有燉以谢天下，其余家人流放边陲，永不赦还。”
朱允炆微微颔首，颇表赞赏。
方孝孺出班奏道：“朱橚虽有谋反之意，却无篡逆之实。汝南郡王告密亦有挟私诬告之嫌，天下为之侧目。臣请对朱橚父子从轻发落，削去爵位，软禁在家，闭门思过，以昭彰陛下之忠恕圣德，浩荡皇恩。”
朱允炆觉得也有道理，连连点头。
李景隆出班反驳说：“朱有烺胆大妄为，竟敢对抗王师，杀伤将士，抢劫囚车，这不是造反是什么？倘若不严惩朱橚父子，那些不法藩王都学他的样，事情就麻烦了。”
方孝孺说：“朱橚与朱有烺虽是父子，但各有各的罪过，不能混为一谈。陛下千万不要妄开本朝诛杀叔王的先例，以免后人议论。”
黄子澄强硬地说：“不杀朱橚父子，陛下难以立威，无法震慑那些不法藩王。”
方孝孺斥责：“轻罪重罚，尚且难服人心，何况以侄杀叔？你要陷陛下于不义吗？”
朱允炆犹豫不决。这时太监总管近前奏道：“陛下，燕王八百里加急奏疏，为周王求情。”
朱允炆颇感兴趣地说：“二人关系果然非同一般，爱卿们都听听他说些什么，拣紧要处念。”
太监总管展开奏疏读道：“若周王朱橚所为，形迹暧昧，幸念至亲，曲垂宽贷，以全骨肉之恩。如其迹显著，祖训且在，臣何敢他议？臣之愚诚，惟望陛下体察先帝愿望，如日月之明，施天地之德。”
朱棣的奏疏态度诚恳，柔中带刚，有理有节，大臣们听了也无可非议。年轻的皇帝却被骨肉亲情所打动，眼角湿润，默默无言。
黄子澄见状，和李景隆交换了个目光，趋前跪倒苦谏：“陛下万万不可学妇人之仁，放虎归山，使削藩大业虎头蛇尾，半途而废。”
方孝孺也跪下劝谏：“陛下惟有以仁义治天下，方能四海归心，国泰民安。”
朱允炆略一思索，主意遂定，挥手说：“众卿别争了，朕意已决。周王朱橚父子狂妄自负，多行不法，削除王爵，废为庶人，长期监禁，以观后效。如其确有悔改之意，朕于适当时机再行赦免。其余家人参照议处。”
群臣纷纷称颂：“陛下圣明。”
朱允炆脸一沉，说：“朱有烺公然抗旨，拦劫囚车，负案在逃，十恶不赦，即着锦衣卫全国通缉，一旦擒获，验明正身，就地正法，决不宽贷！”
锦衣卫指挥使匍伏上前说：“臣领旨，定将钦犯朱有烺缉拿归案。”
太监总管见少帝起身离去，便高声宣布退朝。
少帝朱允炆成功地首削周王之后，又连削数王。朱元璋的第七子，就藩山东青州的齐王朱榑以“骄悍凶暴，抢男霸女”的罪名，被召至京师，废为庶人，和朱橚关在一起。朱元璋的第十二子，就藩湖北荆州的湘王朱柏，文武全才，颇有抱负，也受到朝廷的猜忌，被怀疑谋反，朱柏“无以自明，阖宫自焚”。同时被废的还有朱元璋的第十三子，封藩山西大同的代王朱桂；朱元璋的第十八子，封藩甘肃的岷王朱楩被贬，流放漳州。现在少帝要啃硬骨头，对燕王朱棣动手了。
齐王被押至应天，投入锦衣卫狱。
荆州王宫大火冲天，湘王全家自焚。
大同王宫，代王被锦衣卫逮捕。
荒野，一辆破牛车踽踽独行，垂头丧气的岷王被押送漳州。
北平城门。新任北平布政使张昺、北平都指挥使谢贵率随从浩浩荡荡地入城上任。
一个小贩望着新任官员的背影，迅速收摊离去。
燕王宫后宅，朱棣一身布衣，像个农夫般手持笸箩撒食喂鸭。鸭群“呱呱”大叫着争抢食物，噪音聒耳，他却自得其乐。
那小贩过来，向朱棣低声说了一句话。朱棣略一皱眉，把笸箩交给小贩，匆匆离去。
衙门内，北平布政使张昺、北平都指挥使谢贵向文武官员宣读少帝监视燕王的密旨。
十里长街，烈日当头。一个衣着华丽的中年男子披头散发，疯疯癫癫，后面跟随一大群看热闹的孩子。
中年疯子手舞足蹈，胡言乱语：“我是玉皇大帝他亲家，嫦娥思春把凡下，王母赠我上方剑，斩妖除魔将你杀！”
孩子们纷纷向他投掷土块、果皮。他反而自得其乐地在泥水里翻跟斗打滚，引得许多行人驻足观看。
“哎呀！这不是燕王爷吗？”一位老者惊叫着，慌忙上前跪倒，“小老儿参见王爷千岁！”
中年疯子怒目圆睁，喝问：“呔，你是何方神圣？”
老者说：“王爷，去年你在王宫宴请全城古稀老人，小老儿也在座呀！”
中年疯子从怀里拿出一面小铜镜向老人一晃，得意地大叫：“哈，你原来是千年狐狸精所变，正好收为本天尊的坐骑。”不由分说便骑在老人背上。
老人不堪重负，歪倒在地。围观者把老人扶起来，老人气喘吁吁地说：“燕王平日待咱百姓不薄，如今他疯了，快去王宫报信。”
有个年轻小伙应声而去。
中年疯子依旧旁若无人地又跳又唱。
衙门内。张昺、谢贵听到燕王疯癫的消息，决定以探病为名摸清虚实。
燕王王宫门前。张昺落轿，谢贵下马，随从上前向守卫将军递上拜帖，说：“新任北平布政使张昺、北平都指挥使谢贵谒见燕王千岁，烦请将军通禀。”
“请二位大人稍候。”门军转身入内。
一会儿，世子朱高炽摇晃着肥胖的身子迎出来，拱手说：“二位大人请。”
张昺、谢贵施礼后，随世子进入王宫。
寝宫内。六月盛夏，酷暑难当，朱棣却穿着棉袄坐在火炉前烤火。在旁伺候的宫女个个挥汗如雨，他却簌簌发抖。
张昺、谢贵正要大礼参拜，“父王神志不清，免了吧！”朱高炽苦着脸长叹，“父王病情怪异，医药无效，以致如此，二位大人，这该如何是好啊？”
张昺、谢贵安慰说：“王爷一时迷了心窍，很快就会痊愈，请世子不要担忧。”
朱棣一个劲地喊冷，宫女们只好给他围上一条被子。忽然，他口吐白沫，昏倒在地，人们大乱，世子慌忙命人把他抬入后殿。
几个御医匆匆赶来，为朱棣医治。
张昺、谢贵被晾在一边，无人理睬。二人正好借机观察，见人们忙乱得如同开了锅，不似做戏。
一会儿，世子愁容满面地走出来，抱歉地说：“父王不幸身罹怪疾，慢待了二位大人。”
张昺说：“王爷贵体如何？”
朱高炽说：“御医说父王是痰迷心窍，心神错乱，一年半载也难以治愈。”
谢贵口不应心地说：“祝王爷早日康复，卑职就不打扰了。”
朱高炽客套地说：“恕不远送。”
王宫长史吴其仁送张昺、谢贵出宫。
应天皇宫。建文帝（朱允炆次年改元建文，史称建文帝）正和几个心腹大臣商议对付燕王的策略。太监总管禀报说：“张昺、谢贵上任后，迅速完成了北平周围的军事部署，占据了全城的各处军事要塞。燕王的三护卫已处于他们的严密监视之下，燕王一家也成为瓮中之鳖，只要陛下降旨，不费吹灰之力就可将他们逮送京师。”
建文帝松了口气，说：“张昺、谢贵不负朕望，传旨褒奖。”
太监总管又说：“张昺、谢贵还禀报说，朱棣自感不妙，惊悸成疾，近日已疯癫，竟在闹市通衢打滚撒泼。二人入宫探望，耳闻目睹，朱棣行事果然荒诞怪异，心神错乱。”
建文帝兴奋地说：“这么说来，四叔已成为废人，削与不削一样，再也不能为患了！”
方孝孺笑道：“苍天有眼，百姓有幸，省得朝廷大动干戈了。”
黄子澄忧虑地道：“燕王为人阴险，臣担心其中有诈。”
这时，李景隆匆匆进殿，呈上奏章，急促地说：“锦衣卫密报，十万火急。”
建文帝打开奏章阅览，脸色越来越难看，阅完把奏章狠狠摔到龙案上，愤怒地说：“燕王府养了一群鹅鸭，日夜呱呱叫个不停，原来是为了掩盖打造兵器的声音；钦犯朱有烺就藏在北平，正秘密为燕王训练将士；高阳郡王朱高煦暗中在驻军中串连策反，培植羽翼；甚至朱棣疯癫也是装出来迷惑朕的。”
方孝孺半信半疑地问：“这消息可靠吗？”
建文帝说：“这是燕王王宫长史吴其仁向锦衣卫告发的，朕与诸卿都被假象所迷惑，朱棣很快就会起兵发难！”
黄子澄说：“先发制人，后发制于人，请陛下当机立断，立即逮捕燕王！”
群臣齐说：“请陛下即刻降旨！”
建文帝毅然地说：“传朕的旨意，命张昺、谢贵立即逮捕燕王父子，递解京师！”
北平。深夜，张昺、谢贵率大队人马紧急出动，灯笼火把组成的火龙在城内蜿蜒穿行。
无数人马从四面八方拥来，不到片刻，就把燕王宫团团包围。
王宫大门紧闭。张昺、谢贵在卫队的簇拥下走上台阶，命人擂响宫门。
宫门大开，世子朱高炽率几个赤手空拳的亲随出来，惊讶地问：“二位大人，深更半夜因何率兵围宫？”
张昺板着脸说：“朝廷得到密报，钦犯朱有烺就窝藏在燕王宫内，卑职奉旨缉拿，请世子转禀王爷，准许我等进宫搜捕。”
朱高炽说：“我们已察觉此事，窝藏钦犯系高阳郡王暗地所为，父王已将朱有烺连同朱高煦一并拿下，打算天亮后送官府依法究办。二位既然来了，正好将二犯交给你们带走。”
张昺、谢贵困惑地问：“此话当真？”
朱高炽说：“朱高煦虽是我二弟，但他胆敢窝藏钦犯，犯下弥天大罪，全家都怕受到株连，谁也不敢为他隐瞒。”
张昺、谢贵交换了个目光，挥手就要让大队人马进宫。朱高炽上前劝阻：“二位大人，父王大病尚未痊愈，请不要惊动王驾。进宫接收两个钦犯，你们只须率卫队就足够了。”
张昺、谢贵回到大队人马前，召集几位亲信将领商议。
将军甲说：“不管他，我们只管冲进去。”
将军乙说：“如果硬来，他们一定会反抗，免不了一场恶战。”
将军丙说：“我看王宫里似乎并没有埋伏，也不像事先有备的样子。”
将军丁说：“我大军已将王宫团团围困，犹如泰山压卵，谅他们也不敢铤而走险。”
谢贵说：“好，我与张大人只带卫队进宫，乘机将燕王父子一并拿下，这样就可兵不血刃完成朝廷的旨意，张大人以为如何？”
张昺说：“我不懂军事，听凭将军安排。”
谢贵对诸将说：“倘若我与张大人半个时辰仍不出来，你们就全力攻打王宫，胆敢抵抗者格杀勿论，决不能让朱棣父子漏网！”
诸将一齐拱手说：“遵命。”
谢贵、张昺率一支几十人的卫队跟随朱高炽进入王宫。
王宫内灯火稀疏，昏黄幽暗，一路上也未见岗哨，如入无人之境，显然没有防备。张昺、谢贵和卫队紧张的神经逐渐松弛下来。
穿过一座宫院，迎面便是银安殿，殿门大开，灯火通明。遥见燕王半卧在中间睡榻上，身后只有两名宫女侍立。
张昺、谢贵来到殿前止步，看得更加清楚。朱棣衣冠不整，身上还围了一条棉被，两眼似睁非睁，一副病恹恹的模样，二人更加放心。
朱高炽独自进殿，俯在朱棣耳畔低声嘀咕几句，朱棣少气无力地点了点头。
谢贵趁机向卫队交待：“看我的手势行事，一挥手你们就动手拿人。”
朱高炽朗声说：“王爷命张昺、谢贵进殿见驾。”
张昺、谢贵不疑有他，昂首挺胸地并肩走进大殿，拱手说：“王爷千岁，卑职皇命在身，不便大礼参拜。”
“免了。”朱棣指着茶几上切开的西瓜，漫不经心地说，“这是孤亲手种