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于是，胡宗南便集中主力，四处乱窜，企图寻找我军主力进行决战，妄想“肃清延水以北”共军，但却侦察不到野战兵团主力的动向。
中共中央在撤离延安时，就预计到敌占延安后必然骄横，指示西北野战兵团集中兵力打运动战，以一部兵力同敌军保持接触，诱敌深入，主力隐蔽延安东北方向待机。彭德怀和习仲勋将野战兵团主力集结在延安东北的甘谷驿、青化砭地区，以第一纵队独一旅的二团二营在延安西北诱敌迷敌，并同敌人保持接触，佯作掩护主力撤退之势，诱敌主力上安塞。当胡宗南部发现延安西北我军时，误认为野战兵团主力向安塞方向撤退，便以整编第一军的第一师、第九十师五个旅的兵力，由延安沿延河两岸向安塞前进，于24日占领安塞。为保障其主力的侧翼安全，整编第二十七师的三十一旅（欠第九十一团），由临真镇向青化砭前进，建立据点。
早在3月21日晚，我野战兵团电台截获并破译了胡宗南发给三十一旅的电报，获悉敌军的行动计划。彭德怀接到电报，意识到战机来了，立即召集习冲勋、张文舟、徐立清到作战值班室查看地图，分析研究敌情。彭德怀见敌第三十一旅比较孤立，又是敌侧翼，警惕性不高，便决心采取伏击战术，首先歼灭该旅，打好撤离延安后的第一仗。他对大家说：“好哇！敌人终于送上门来了，一定要把这个家伙吃掉！你们要好好掌握第三十一旅的行动。”
22日上午，彭德怀、习仲勋接连向中央军委报告：胡宗南21日令三十一旅经川口渡延水，进至青化砭筑工据守，限24日到达。“我军拟以伏击或乘其立足未稳彻底歼灭该旅”。与此同时，野战兵团各纵队、各旅受领任务后，均按指定地点隐蔽集结，并封锁消息。
彭德怀把部队部署在青化砭附近蟠龙川东西两侧及以北地区。第一纵队在川之西山，第二纵队和教导旅在川之东山，北面新四旅在青化贬东北，构成了对沿咸榆公路北进的敌军张开口的口袋阵。只要敌人进入口袋，那就稳操胜券了！
青化砭位于延安东北50余里处，在一条4O多里长东北走向的蟠龙川中。咸榆公路沿大川而上，穿过青化砭。这条公路两侧是连绵起伏的山地，便于疏散隐蔽部队，是打伏击战的理想战场。为了保证初战的胜利，提高部队的士气，稳定当地老百姓的情绪，打击胡宗南的嚣张气焰，彭德怀率领主要领导到青化砭实地察看了地形，在现地分配战斗任务，具体部署兵力。大家看过地形后，都很佩服彭德怀布下的口袋阵，并对打好这场伏击战充满了信心。
离开布兵现场时，彭德怀交代各级指战员：“这次伏击战能否打赢，关键在两个方面。一是要注意隐蔽，千万不要让敌人知道我军设伏了。二是当敌人进了口袋后，要不顾一切地杀向敌人，要猛！要快！干净利索地将敌人歼灭在沟槽子的公路上。”
3月24日，是敌人预定进入伏击地域的时间。这天凌晨，春寒料峭，冷气袭人。可野战兵团的指战员们早已伏在冰冷的山岭上，紧握钢枪，严密注视着河川，随时准备打击敌人。可是，从天明到下午5点，一直没有敌军的踪影，难道敌人发现了我军企图？或是敌人改变了行动计划？彭德怀估计敌人当晚不会进入伏击地域，命令部队下午6时撤出阵地，进行休息。
静待了一天的指战员见敌人未来，开始议论纷纷。有的怀疑是不是什么人走漏了风声？有的觉得敌人的情报不可靠？有的战士还风趣地说：“敌人说来就来了，他们又不听你指挥！”
彭总十分理解大家的情绪，向大家作了些解释。他对大家说：“这里是老革命根据地，群众基础很好，要坚信根据地的群众是不会走漏消息的。那么，敌人今天怎么没来呢？目前还没有可靠的情报。很可能是敌人补充粮食推迟了一天。敌人是一定会来的。”
他说：“胡宗南虽是个草包，但是他的主力由延安北上安塞之后，需要派兵确保其翼侧安全，这点军事常识他还是懂的，不然怎么还能捞个陆军上将当当呢！咸榆公路是陕北唯一的一条公路，他能不走吗？今天伏击不成不要紧，就当是我们的一次预演吧！大家一定要有耐心，不要麻痹大意！”彭总的分析，入情入理，说得大家心服口服。
当晚，彭德怀和习仲勋向毛主席和中央军委报告：“敌三十一旅24日到达拐峁，停止前进，可能是待补粮食，我们明日仍按计划部署待伏三十一旅。”
同时，彭德怀和习仲勋电令各纵旅指挥员：明日我军仍以伏击之势，按24日部署坚决执行伏击，必须耐心认真布置，勿因敌一二次不来而松懈战斗准备。
原来，胡宗南第三十一旅在川口营地补给，暂时停止前进。第三十一旅进至拐峁镇时，探知青化贬附近有不少解放军。旅长李纪云当即电告胡宗南。胡不但不相信所报情况，反复电斥责说：“贪生怕死，畏缩不前，非军人气魄，绝对要按规定北进，迅速占领青化砭，否则以畏缩不前论罪。”
3月25日上午6时，敌旅长李纪云率第九十二团战战兢兢地由拐峁镇继续向北前进。两架野马式侦察机到青化砭，它们一个山头一个山头地盘旋，发现有疑点就扫一通机枪，或者投两枚炸弹，在山头上炸起一股股冲天土雾。由于西北野战兵团知道敌人将来了，都隐蔽得很巧妙，所以侦察机在山头上没有发现什么。李纪云还不放心，飞机刚走，又派出侦察队分别沿咸榆公路左右两侧山地搜索前进。两侧搜索队走得很艰辛。偶尔看到风吹草动，就大声吆喝：“干什么的？出来？不出来老子枪毙你！”
李纪云的大队人马，是在侦察队起程后才上路的。当侦察队已到达青化砭时，他得知这一带确实没有“共匪”，便分两路大模大样地向前走，机枪、小炮裹着枪衣，还捆在驮子上。
10时左右，其先头部队进至青化砭附近，后卫过了房家桥，整个行军纵队完全进入彭德怀布下的伏击圈内。突然，三颗红色信号弹腾空而起，“嘀嘀达达。。”一阵嘹亮的军号划破了山川的寂静，西北野战兵团按预定部署，在石绵羊沟紧紧封住袋口，拦头断尾，东西两侧部队以排山倒海之势猛烈夹击敌人，迅速将敌人压在不到七公里长，只有二三百米宽的川沟里。
敌整编第三十一旅在踏上陕北土地后，还没有遇到过如此突如其来的打击，不光士兵们慌了，就是指挥官们也懵了，全乱了阵脚，被解放军打得晕头转向。彭总站在指挥所的高地上，拿起望远镜，一边观察，一边说：“敌人占了延安，给他背上一个包袱，我们却变主动了。虽然敌人的兵力多于我们十倍，但我们可以做到最大限度地集中，在一个局部，具体战场上，我们又比敌人占优势。今天让他尝尝我们的厉害！”
战斗快接近尾声时，有位叫尹玉芳的排长带领所属七班冲到河岔，见五六十个国民党军窝在一起向他们开枪，尹玉芳一抬手便将一名正在向自己这边开枪的士兵打倒在地，并高高举起一颗手榴弹大喊：“缴枪吧，这样可以得到优待，否则你们都别想活。”
看到他手里的手榴弹，这群国民党兵吓坏了，但却不举手投降。尹玉芳发现许多国民党兵都用胆怯而带乞求的眼光望着一个年龄较大，穿马裤的大个子军人。这个大个子虽然没穿军上衣，也没佩戴军衔，但很明显是个军官。
尹玉芳盯住这个大个子军官，厉声喝道：“再不缴枪，我就拉弦了！”大个子还是没动，但他身边的士兵却把手中武器放在地上，举起双手投降了。
尹玉芳让七班战士焦万山看管敌人放下的武器，自己招呼其他战士冲上前俘虏了这些士兵，并缴了大个子军官的枪。
尹玉芳觉得这个军官的马裤有点溪跷，便大声问道：“你是干什么的？”
“我，我是一名伙夫。”
尹玉芳一把抓起他的手，手掌手背都细皮嫩肉的，便问：“伙夫有这么光光滑滑的手？老实交待，到底是干什么的？”
“我，我。。是伙夫。”
“放狗屁！”尹玉芳真想上前扇他几个耳光，手刚一扬起来，就想起了俘虏政策，不得不停住了。他只得将他押到团部，并让团部好好审讯这个人。
经过仔细盘问，这个人正是第三十一旅旅长李纪云。
这次战斗只用了一个多小时，敌三十一旅直属队和九十二团2900余人全部被歼灭，旅长李纪云、副旅长周贵昌、参谋长熊宗继等被俘。
战场上的枪炮声停止以后，彭总看了看表，高兴地说：“打了还不到两个小时，敌人进攻延安气势汹汹，可是在眼前他们却是一副垂头丧气、魂不附体的嘴脸。在具体战斗中，就得用牛刀杀鸡啊！”这次战斗，我军仅伤亡265人。
我军撤出延安才六天，就吃掉敌人一个旅，部队首次得到补充，指战员和当地人民无不欢欣鼓舞。彭总走出指挥所，边走边说：“胡宗南说‘共军不堪一击’，实际上他才是个不堪一击的蠢家伙。我们先派那么一支小部队，就把他的主力骗到安塞去了。古语中说‘声东击西’，我们这一次是声西击东。青化砭一仗，对我们来说是歼灭战的首战胜利，为今后消灭更多的敌人揭开了序幕。”
青化砭之战是西北野战兵团撤离延安后，彭德怀依靠优越的群众条件和有利地形，彻底干净消灭敌人的第一仗，既打击了胡宗南军，又振奋了西北野战兵团的斗志，提高了边区军民的胜利信心，当时被新华社称为“模范战例之一”。
彭德怀还对张文舟和王政柱说：命令各部队，立刻撤到指定地点休息，告诉大家，这只是一个不满建制的旅，不要把成绩夸大了，不要骄傲，更大的、更激烈的战斗还在后头呢！
彭总在看望部队指战员时，满怀信心地说：“我们休息两天等敌人往这边调，然后，我们就照这个样子再打他一两仗。”战士们听彭总一讲，纷纷说：这就叫做歼灭敌人有生力量，不计一城一地的得失嘛！有的战士还编了顺口溜：胡宗南，可真笨，钻进了彭总的“口袋阵”！数千官兵当俘虏，气得胡蛮丢了魂。
中共中央撤离延安后，经延川至清涧。1947年3月26日，党中央在清涧枣林沟——凳中央机关宿营地召开了政治局扩大会议，讨论党中央是继续留在陕北，还是东渡黄河进入山西。在这个问题上，几位领导同志各抒己见，争论相当激烈。
任弼时说：“各大战略区的领导同志从党中央的安全考虑，纷纷打电报来，请党中央迁移到晋西北、太行等比较安全的地方，指挥全国的解放战争，这是有道理的。”
刘少奇说：“也难怪，延安丢了，人心浮动啊！”
周恩来说：“小道理要服从大道理，党中央到底放在什么地方，要从战略的全局来考虑。”
任弼时接过周副主席的话连忙说：“党中央的安全，难道不是战略的全局？我主张大家都过黄河。”
主席见部分同志主张党中央过黄河，便说：“这个时候中央离开陕北，陕北人民、全国人民会怎么想？长征以后，我们的党象孩子生了一场大病，是延安的小米，延河的水使我们恢复了元气，使革命站稳了脚跟。前几天，离开延安的时候，一位老房东听说我们要走，便跑来问我：‘延河的水甜不甜？延安的小米香不香？’我无言以对。”
刘少奇说：“党中央留在陕北，我赞成。不过，总司令和弼时同志提出党中央和主席的安全问题，必须认真考虑，千万不能大意。”
主席说：“哪里人民拥护我们，哪里才有安全！陕北人民好，地势也好，回旋余地大，我看安全是有保障的。”
任弼时忙说：“主席啊，要是蒋介石和胡宗南知道你还在陕北，那就会象疯狗一样扑过来的。”
主席情不自禁地笑了：“看来，我是一块肉，无论走到哪里，都会有苍蝇飞过来，让他们来好了！”
周恩来说：“从军事上讲，中央留在陕北，拖住胡宗南的主力，可以大大减轻山东和华北战场的压力。”
此时，任弼时站起身，坚决主张将党中央放在晋西北。见争论一直没个结果，毛主席有些冲动，便说：“要走，他们走，恩来和我在陕北，给我们留下一个班。。”
顿时，大家都不说话了，各自的心情都很不平静。任弼时此时的心情最复杂，他既为主席和党中央的安全担心，又被主席那种胸怀大局、临危不惧的精神所感到，他也不好再坚持了。
周恩来见出现这个场面，认真考虑了一下主席和大家的意见，决心打破僵局：“如果我们五个人都不过黄河，中央坚持在陕北。。。”还没等周恩来说完，少奇就表示赞同：“这样比较好！”
而主席此时却反问道：“万一蒋介石把我们一网打尽呢！”在刚才沉默的时候，他认真考虑了任弼时等人的意见，所以设想到了最坏的情况。刘少奇微微一笑：“这不大可能吧！”
正在这时，传来了彭老总在青化砭歼敌两千余人的消息，周恩来兴奋地把这一仗称为“党中央留在陕北的奠基礼”。他说：“要是我们五个人分成两半，一部分坚持陕北，一部分过黄河，怎么样？”
主席点了点头，表示同意。最后，决定中央分成两套班子，由毛主席、周恩来、任弼时代表中央，坚持在陕北指挥全国的解放战争；由刘少奇、朱德、董必武组成中央工作委员会，前往华北，进行中央委托的工作。
当天，毛主席给彭德怀、习仲勋发来贺电：“此战意义甚大，望对全体指战员传令嘉奖。”第二天，毛泽东电告彭德怀：中央决定在陕北不走。
青化砭战役的失败，给胡宗南当头一个闷棍。他不敢吭声，总结教训时认为第三十一旅被歼是由于分散兵力所致。西安绥署在其“得失检讨”中认为，三十一旅之所以被歼，一因兵力单薄，二因疏于搜索警戒，三因未走山地而专用川道，遇伏击不能立即占领高地作坚强之抵抗而使全军覆没，是为前车之鉴。
胡宗南指示部队采取“方形战术”，实行宽正面集团式的“滚筒”前进。队伍开进时集结几个旅一路，数路并列，缩小间隔，互相策应，防止共军各个击破。他们白天走山窜岭，轻易不下山沟，夜间露宿在山头，构筑工事，稳扎稳进。胡宗南认为这样既可以避免分散孤立而被歼，又可以找到西北野战兵团主力进行决战。
彭德怀识破敌人采取的新战术，也采取了相应的对策，那就是组织小部队在敌兵团的前后左右不断进行袭扰，长时间地疲惫消耗敌人，而将主力选择有利于机动的地点隐蔽，耐心等待敌人弱点暴露和兵力分散时再行聚歼。彭德怀说，你大部队滚筒式一跃再跃，我就让你在滚动中推磨转圈，把你当小毛驴那样牵着走。
胡宗南在青化砭战斗后，断定西北野战兵团主力在延安东北地区。为了尽快消灭共军主力，他于3月25日命令其整编第一军、第二十九军共11个旅，由安塞、延安、临真镇地区，兵分三路，经延长向延川、清涧地区前进，企图在这一线寻歼野战兵团主力。
彭德怀见敌人来势汹汹，我军不能与之硬抗，只能采取疲劳敌人，待机歼机的方针。
3月26日，他向中央军委报告：胡宗南目前寻我主力决战，我们拟顺应敌人企图，诱敌向东，以新四旅之两个营，宽正面置于青化砭东及其东南，节节向延川方面抗击，以隐蔽我军主力。
胡宗南由于受到西北野战兵团新四旅两个营的抵抗，以为遇上了