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郝颖霏的祖父本来是单干剪径的，被官府捕获因为没有查到命案，所以被发配辽州，终生苦役，在大雪之夜，身着单衣逃亡，辗转到京州练庄镇码头做了袋房，扛包挑担为生，百十斤的麻包一挟就走，后来成了码头打头，霸占了练庄镇的水门码头。
这个镇占青江、长浦、吴洲三县 “错壤合辖”之地，吴洲主簿分防之，不设衙。因为靠近“舟楫辐辏”的运河，交通便利，“地僻人稠，商贾四集，财赋所出，甲于一县，宛然府城气象”，“丛塔宫观周布森列，桥梁蔽日，行其途往来不绝者肩相摩焉，观于其市陆离璀璨眩目焉，居民不下四五千家”。
为了掌控这个处于“转运锁钥”的通衢要道，练庄还修建了城墙，城墙高三丈二尺，宽一丈，周长百五十余丈，有三座城门，东曰“受贡”，西曰“万悦”，北曰“安澜”，东西两门各建城楼，北门是水门，临江为濠，背环官港，马道履石板，上列女墙，旁修窝铺，城外居民稠密，市廛云连，延袤数里。
一个从九品巡检司巡检带着五名皂隶和若干弓兵驻守，但“盖缘界在三县之中，支河庞杂，村落鳞次，难以稽查，法治不及，故奸宄易逞”。缘村盐枭每每乘间出没，多以此为中转和窝赃批卖要津。附近居民，一概被迫买私盐。吴洲前后六七任县令，都因无法收足盐课而离职。
郝颖霏的父亲就是在北门码头上生的，游手之徒，不能悉安耕凿。长大了枭勇善战、反复无常，手段毒辣，终于脱胎换骨，成了一个盐枭。郝颖霏是他的长女，跟着跑码头的时候，慧眼识英雄，认识了还是码头戍卒的贺谡，连夜就私奔成了亲，害得他爹第二天找到贺谡拼命。
丈人、女婿就在码头上干了一架，打得精疲力竭之际，这门亲事也就确定下来了。只是女婿坚决不干贩盐的买卖，岳翁气得从此不再到拓州了，直到贺谡成了总兵。当然，贺谡没有少从浑家家里得到扶助，至少一开始发家的部曲是岳翁出钱供养的。
贺谡死都是因为塘州失陷而起。为了塘州，贺谡和唐戡争斗了多年，贺谡占了女儿多的便宜，三女嫁给了塘州刺史的长子，让宿州唐戡难以忍受的是未聘之先议亲定帖，已先具奁房礼数，大致田亩若干，妾使若干，丝缎、金银疋两若干，谓之细数，这草帖之中赫然列着三千拓州精兵常驻塘州府城，竟然也算成是随嫁资装。
可惜，这三千精兵不但没有保护好主公的三女儿，连自己也保不了，在塘州亲宿内应的接应下，不及一个月，塘州全境悉归宿州。唐戡亲帅两万人马夜袭塘州府城，天亮之后，塘州府城已然易守，三千精兵一个也没能逃脱。
贺谡救援的大军在塘拓州境对峙，后来在朝廷的调解下，双方罢兵，塘州南部归了朝廷以为隔绝宿塘（借口而已，宿拓很多地方相接，塘拓相接不过百里），北部连府城，都归宿州。
辛苦多年的贺谡只得到了被送回娘家的女儿，为了看拓州笑话，女婿也被送了过来，其他没有事，就是那话儿被割了去。回拓州的路上，贺谡在马背上晃了一下，一口鲜血吐了出来。贺谡病死，用郝颖霏话说：“如今买卖做大了，怎么反而赔不起了呢。”
贺府的灵堂上来了一个不受欢迎的吊唁使者，在灵柩前向未亡人提出婚配，唐戡老了，贺谡的四女儿不要了，和郝颖霏正般配！郝颖霏在灵堂上就把唐戡的死士砍了，一大堆亲朋好友惊恐地注视下，亲手剁了使者的脑袋，放在祭案上，“老鬼，下次我要用唐戡的人头来祭奠你。”说完，把人头一放，双手在雪白的孝服上擦干净了血迹，出去升帐点兵，有几个女眷当场就晕了过去。
唐戡敢于激怒郝颖霏自然早就做好了准备，还是老办法——突袭。初战，人心浮动的拓州军一触即溃，没有等郝颖霏把拓州各卫集中，宿州军主力已经直捣拓州重镇丹城，三日而下，缴获的粮食够全部宿州军吃一年的了；另一路偏师早就集结在朝廷占据的塘南州境上，同时发难，进展神速，连下数县，欲于府城城墙下与主力会合。
说来好不光彩，朝廷一见宿州军连战连捷，迅速祭出老招数，打着调解平乱的旗号，与宿州共同进兵拓州。此前，朝廷各部意见不一，到下定决心参与分赃时，却没有足够时间来集中士卒，于是，就有了林甫出征的一幕，朝廷要打仗了才发现兵员齐整的竟然是封北的新兵营。
盛荃内心反对新兵出战，但大好形势，不能自讨没趣，于是一刻也没有耽误，仍然尽心尽力，和同僚们熬了四天没睡觉，拼凑出了三万多人马。他理解圣上和首辅们的考虑，朝廷不但想分一杯羹，也要防止宿州独自拿下拓州势大，这个时候，出兵利大到了极点，谁去管道义不道义，就欺负孤儿寡女了，怎么着？
朝廷出兵后，道义这个不值钱的东西却被唐戡拿了到处宣扬，奉天承命，大摇大摆，加紧向拓州府城祥仓进军，准备和和从塘州出发的偏师会合，到三月初九，两只队伍的距离仅仅一百三十余里。
拓州军大都布置在宿拓州境上，祥仓的防卫看上去就像是纸糊的，听任宿州军在祥仓会合，过几日再加上数量庞大的禁军一来，守城的风险相当大，和等死没有区别。郝颖霏和总兵孙震商量了一下，不等回援各卫到齐，先带了六千人出发，欲在祥仓与丹城中间挡住唐戡，隔绝两军会合。这一段山路，虽不甚险，聊胜于无。到了祥仓就是一马平川，易攻难守了。
祥仓通往塘州和宿州的道路在城外十里地分叉，也是在这里，郝颖霏分派了五百人去阻击宿州的偏师，自己带大队人马向东与唐戡决战。五百人！对手的十分一，已经是郝颖霏能派出的最大兵力了，在身后的城里，还有老幼病残的五百兵丁，正忙着转运军资，准备弃城呢。
曾有一瞬间，孙震想先击溃这只小股的偏师，还是郝颖霏胆色壮，“如果击溃宿州军主力，就是把祥仓让给唐仃那小子又能怎样？” 经过前面的连串失败，郝颖霏反而冷静了下来，生死存亡的压力下，把当前形势看得清清楚楚。偏师人少，禁军力弱，定然无太大作为，关键还是唐戡一只。
眼下，拓州危在旦夕，丢了丹城，祥仓也岌岌可危，但是，敌军分进合击，孤军深入，也给了她翻盘的机会，唯一的机会，必须先解决唐戡。越靠近祥仓，自己耳目越灵通，补给越容易，就越主动。
贺家在拓州根基很深，就算贺谡是义子，也雄霸一方多年了。面对强敌，拓州异常的团结，坚壁清野，地方自保，义军勤主，频频骚扰着宿州军。而唐戡则在丹城付出了很大的代价，又不得休整，师老兵疲，已经是强弩之末了。
负担阻击偏师的是孙震弟弟的小儿子孙钰，郝颖霏的外甥，帝都讲武堂第一七一期卒业。接到将令，孙钰当时点了四百五十步兵和五十弓箭兵，虽然匆忙，却毫不慌乱的出发了，与其对阵的是宿州名将唐仃，带来五千轻步兵和不到两百的轻骑兵。
唐仃的进军很顺利，一路势如破竹，尽逐拓州军，因为有禁军加入，所以唐仃只留下了很少的兵力在占据的县城重镇驻守，收缴军粮，其余一路征战，一直到了祥仓城下。
孙珏人少，只好用自己的亲兵去布置疑兵，自己带着大队人马选了道路上狭窄的一段，堂堂正正地布了一个阵势，让几个老百户都尉心里直骂娘，看样子今天就要把命丢在这个书生手里了。
四百步兵向道路两边展开，前后共三排，形成一个向前凸出的方阵，弓箭手放在侧翼微微隆起的小坡上，防止宿州军向两侧延展迂回。同时，在后方五十步的地方布置了另一个百人的长队，作为预备，整个布置中规中矩，却，十分单薄。
唐仃在一个高处已经看到了祥仓的城墙了，对于拓州军出城迎击十分不解，他不知道唐戡现在的位置，眼前的这只小小的步军非常可能是用来引诱自己的诱饵，引诱自己做什么呢？不解。他略微思索，决定吞下去再说，看看拓州人有什么手段。
第三章 戍边岁月 三上
“给我冲！”列阵之后的孙钰一直在阵前来回溜达，从左到右，又从右到左，绕得几个百户头都晕了，巴不得对面哪个弩手一箭过来把他干掉。不知道孙钰哪根筋错乱，这次没有走到尽头，突然折返，跑到几个百户所在的阵列的中间，气喘吁吁，“向前冲！”
几个百户还在犹疑，孙钰已经下令擂鼓，拔刀出鞘，自顾自地先向敌阵跑去。找死也不用这么急啊？迫不得已，众人拎刀提枪就跟了上去。
唐仃在后面的高处远远观看前军布阵，队形不整，对手在节骨眼上冲上来，一个应接不对，竟然整个阵势开始松散，最前面的七重队列抵挡不住，步步向后。“齐立在搞什么？”这三四百轻装步兵能把上千人打得后退！还屁的猛将。他正火大头上，前军将领齐立骑着马跑过来，“大人，借您的骑兵一用。”
前军由两个千户领军，齐立和蓝琥，齐立凶悍暴躁，蓝琥持重沉稳，是唐仃的左膀右臂，各有擅长。这次进军拓州，一路没有遇到什么抵抗，齐立发挥所长，过关斩将，蓝琥谨慎，本来唐仃就是让他补齐立的不足的，拓州军出乎意料的不耐打，他这一补就成了十全大补，补到祥仓城下也没有一件战功。平时两个人并肩作战，情谊深厚，眼看就要围城，两人从唐仃那里得了将令，齐立就很讲义气地谦让，放开道路，让蓝琥的人马上前接阵，练练手。
孙钰一直在等待机会，等待一个说“向后跑”的机会，他这当道列阵，既不下寨掘壕，也不筑垒建栅，完备工事，故布诱饵之势，能拖得一时算一时，一旦敌军列阵完毕，自己就要赶紧跑路这么一招了。
无巧不成书，蓝琥被他这个怪异举动弄得多少犯嘀咕，进拓州以来，寸功未立，让他憋得难受，如今送上门的几百步军，自己非得把他一口全吞了！豪气之余，不免又犯了小心求全的毛病，一板一眼地发号施令，一队一队的人马调到齐立那队人马的前面布阵，被孙钰敏锐地发现，三百人就敢冲击上千人的方阵，结果，猝不及防，乱了阵脚。
齐立的人马被自己人挡在后面，又沿驰道分列两边，一时间无法上前接应，他摸摸后颈，回马找唐仃要骑兵，这是最快的办法了，不然还要乱一会儿呢。唐仃一挥手，马军跟着齐立向一侧迂回过去。
孙钰人少，看看突进已经达到效果，再战就会胶着在一起，反而吃亏，鸣金收兵了。蓝琥真是憋气，如同一个大人和小孩子吵架，突然被小孩扇了一耳光，没等力大的使出拳头，那孩儿跑了。不能这么便宜了拓州竖子！此刻什么兵事凶危、什么保持阵形，统统忘在了云霄之外，人马乱成一团不好调动，他自己就带着几个亲兵，领了百十号人追了下去，唐仃看到，腹中连连痛骂：“糊涂、糊涂。”
孙钰的后备早与留在原地的弓兵合在一处，正好接下了蓝琥的追击，虽然从驰道两旁射出的箭矢稀稀拉拉，但三三两两倒下的士卒还是让蓝琥头脑清醒过来，放过了退兵的孙钰，回头重整旗鼓。
弓兵远远看见敌人马队过来，拔腿跑回本阵，孙钰让鼓手一直紧擂不懈，全军抱成一团，队形不乱，迅速地退走了，留下整好阵势的蓝琥在屁股后面的尘土中发呆，这仗打的，极度不爽，蓝琥不知道是该砍人还是砍了自己，见谁都红着眼，唐仃觉察到，放过了他。
孙钰忙活了半天，并没有给唐仃多少实际的创伤，宿州军很快恢复如常，继续沿驰道向祥仓进兵。行不到十里远，经过三岔路口，斥侯发现有大队人马向丹城行进的痕迹，尾追几里，发现不过是敌军布置的假象。这是孙钰早先派出的那几个亲兵，每个人都骑着马，拖着树枝，反复奔跑，一路上显眼的地方插了许多旗号。接二连三的怪异举动，让唐仃下定决心，按照原来计划的，攻打祥仓。忙了半个月了，不能让后面朝廷的禁军分了破城的好处，白占宿州的便宜。
孙钰跑回祥仓，一气冲上北门城楼，等看见唐仃的队伍没有转向丹城，而是继续奔祥仓而来，心中念叨：“成了。”一屁股坐到楼板上，喘了口气。祥仓府尹也让人停止了弃城撤退，四门紧闭。孙钰命令城墙上一律偃旗息鼓，夜里家家户户必须通宵点灯，接着糊弄敌军。
大梁境内四十州，府城里祥仓排名中游，可毕竟是州府大城，唐仃的人少，在离城四里的地方，寻了水源，伐树扎营，静等唐勘的主力到来。唐仃这个黄昏一共放出了两队斥侯，一队由红眼蓝琥带着，监视着四面城门，防止劫营，从城里通明的灯火来看，敌军可能正在准备守城战具，虽然城头上面静悄悄地。
另一队斥侯借着夜色掩护，分成几伙向着丹城而去，寻找自己的另外一支队伍，这些斥侯在当天深夜就回到了祥仓军营，给唐仃带来了一个消息，唐仃沉思了一会儿，下令把军中作匠唤起，夜里就到兵营周围开始砍伐木料，明目张胆地准备攻城器具。
斥候给唐仃带回了什么消息呢？从三岔口向东，走了六十余里，斥候发现了唐勘的马军，晚上，看不清，反正人数众多，可惜，是死的。斥侯们不敢大意，立刻分派人手回祥仓报信，继续向东的斥候则看到了天边的火龙，那是宿州军打着火把在追赶唐勘。
唐勘在拿下丹城之后，“收其货宝美人，日置酒高会。”行动变得迟缓起来，因为只在丹城歼灭了几千守城的拓州军，其余大捷场面好看，却只能算是击溃战，所以唐勘和唐仃一样，不敢分兵，诺大的一个丹城，只留了一干老弱和两千多攻城伤兵；又怕这些兵守不住，所有丹城夺得的军粮都带上了路，比预定会合之日晚了两天的行程。
会战当天，三万多宿州军陆续从祥仓和丹城中间的万荣出发，唐勘走得比较晚，才出了万荣县城十七八里，就到了午膳时分，卫兵在大路旁搭了挡风遮尘的布棚，架好桌椅，摆上碗筷。随军的庖师立刻架锅生火，飞快地弄出一桌子美味佳肴。
很好的天气，春风不寒，晴空万里，唐勘对着阳光，欣赏着手中琉璃盏里琥珀色的葡萄酒，散发出诱人的馨香。通向远方的道路上，行进着一队一队的宿州健儿，看不到头也看不到尾，整整齐齐，刀眀甲亮，锦旗招展，唐勘得意极了。
丹城民多果劲，好武习战，高尚气力，是拓州精兵之地。宿州急袭，趁拓州刺史新丧而下丹城，之后，就屡屡遭到丹城境内义军骚扰。这种义军多则两百多，少的就三五个，一伙伙地，多如牛毛，这天天刚亮，一伙胆大妄为之徒就发动了一场偷袭，造成了十数个宿州士卒战死。
越来越多被击溃的拓州军就近加入了义军，使得义军的队伍壮大起来，骚扰变得更有成效。以往的骚扰每伤及一个宿州士卒则拓州人往往要付出数倍的伤亡，现在，偷袭不成也能及时撤退，常常毫发无损，让宿州军非常窝火。
到了中午，沿途义军骚扰此起彼伏，已经遭遇了十次。宿州军的马队统领决定不再继续和这些乌合之众纠缠，他急着抢占前面七十里处的一�