当值的守将何可纲发现了袁崇焕一行，于是迎面走来。行礼时甲胄上迸落了许多的碎冰，竟发出清脆的响声。
“冷不冷？多加几件衣服！”袁崇焕拍拍他的肩问道。
“不冷！习惯了！大人不也就穿了这么点吗？”何可纲坚毅的脸庞露出一笑，呵出几许白气。
“情况怎么样？”袁崇焕紧接着问道，同时侧目向着大凌河的方向远眺。
“一切还算正常，探马报回来的金军行军速度，我恐怕明天金军就要到城下了。”何可纲认真地汇报，“要极早做好防备才是！”
“依我看用不了明天，今天晚上许就能到了。”满桂估计。
“大人，要不要派人去山海关求援？”左辅仍然心里没底问道，“毕竟我们是以一万兵对金军十三万，我恐怕是螳臂当车啊！”
“高第早已经接到军报，他若想出兵救宁远，还用等到现在？辫子军一来，他可是连大门都不敢出的！”袁崇焕根本没有指望过高第，摇头笑道，“再说，努尔哈赤会傻到给我们留条求援的后路？只怕现在已经……”
“报——金军于城南五里处切断了通向山海关的大路，并放了几个战俘回宁远，现正在城下叫门。”一个守将报上。
“如何？被我说中了吧！”袁崇焕嘴角一扬，轻松一笑，“让那几个战俘上城来，我看努尔哈赤定然是有话要捎给我们！”
不一会儿，守将领着三个满面烟尘狼狈不堪的士卒上了城。
来到袁崇焕面前，一个士卒行礼言道：“金国汗让小的带了封信给大人！”
“拿来吧！好了，你们下去休息吧！”袁崇焕接过信吩咐旁边的守将，“把他们带下去休息吧！”
目送几个人下城后，袁崇焕拆开了信，迅速地浏览了一遍，露出一笑，旋即将信背到身后：“努尔哈赤要我们投降啊！”言讫，将信递给了满桂，众将围拢了上去。
“看样子，努尔哈赤这次是势在必得了！”祖大寿言道。
“再怎么势在必得，我们也不能让他得逞！想用一张破纸头吓倒我们？门儿都没有！”
“不错！允仁，让人取笔墨来，我立刻修书回敬！”袁崇焕自信不已。
“我来执笔！”谢尚政呵开冻手。
“也好，我口述，你写……大汗突然领兵来攻，是何道理？锦州和宁远二城，大汗是弃了又占，占了又弃，反复无常。而今我修好了来住，自然要死守，投降之言，怕是大汗痴人说梦！大汗言有二十万兵，未免夸大。大汗真正的兵力只是区区十三万，却当我不知。虽然我宁远的人马不及大汗的人多，但是古来以少胜多之例，也未必鲜少！兵来将挡，袁某守土有责，寸步不让，将于宁远率同仇敌忾之众，恭候大汗前来一决雌雄！”袁崇焕的口气不卑不亢，对于努尔哈赤而言，正如一个挑战书的下达，点燃了他的怒火。
晨曦初露，议事大厅的门突然被“哐”得撞开了，惊天裂地般的将一夜未眠的众将从紧张的战略讨论中惊了回头。
“大人，努尔哈赤已经率领辫子军杀到南城下了！”一个侍卫匆匆撞进门来，扶着门框喘息未定，“就要……”
他的话音未落，便听见一声炮响划破天际，炸开滚雷样的声音，一时传了好远好远。
祖大寿抢步出门，抬头往南边的天穹上看去，只见黑烟隆隆而起，霎时间弥漫开来。
“快！上城！”
城头的炮声就拉开了战争的序幕。
立足未稳，便被城下振聋发聩的号角声四下里围攻了。
伴着号角和鼓声，身披两层铁甲的金铁甲军簇拥着蒙着省牛皮的坚车，如惊涛骇浪般扑向宁远城的城基，隆隆的冲撞声，让脚下整个的城池都为之颤抖。
以往只凭坚车铁甲面对守城的明军，金军一向是所向披靡的，根本不用大费周章，就足以在一两个时辰之内踏平城池。
努尔哈赤被黄罗伞拥簇着，信心满满地坐在马上，眯起眼睛远眺着自己的勇士们潮水一样拍打着宁远的城池，发出巨大的轰鸣，山崩玉裂的，仿佛欣赏人世间最壮美的图画。他微微笑着，撩了嘴角：“宁远小城，不过是弹丸之地，区区一万人，怕是不要一个时辰，都要做了炮灰。袁崇焕啊袁崇焕，你不过一个百无一用的书生，敢有胆气跟我下战书，的确了不起。但是，书生到底是书生，你所谓的胆气，也不过是徒添一万多条人命罢了……”
“父汗，这宁远虽然小，但是有十一门红夷大炮自城上往下轰击，我军死伤也很惨重。如此强攻，只怕不妥。”身边的第八子皇太极端详战况了片刻，忍不住说道。
“老八啊，纵使他袁崇焕有坚城利炮，总有用完的时候。我有十三万大军，他七拼八凑也只有区区一万，咱们是十三个对一个，你说，是他亏的大，还是咱们亏的多呢？”
“儿臣以为，他袁崇焕敢凭借一万人给父汗下战书，没有实力，是断然不敢的。如果用十三万人拼下宁远小城，未免是杀鸡用牛刀了。儿臣以为，但凡能不打，就不打。不战而屈人之兵才是兵法上乘。”
“你这话，莫不是也小觑你父汗久经沙场的实力？”努尔哈赤侧过脸，阴阴地看他。
“儿臣不敢，儿臣只是担心，袁崇焕敢说这样的话，绝非那么简单。兵法云：围北必缺。明军如果做困兽之斗，吃亏的是咱们。儿臣以为，宁远虽然一定要取，但是，并非只有强攻一种办法。如今关外诸城守军皆已撤入关内，粮草供给也已经掐断，我们只需要坚兵围城等其自乱就可以了，不必损耗自己的力量，卷入双方的伤亡。”皇太极并不畏惧父亲的逼视，大胆地说出了自己的构想。
努尔哈赤斜睨着眸子看了看儿子，冷冷道：“你未免太高看了袁崇焕吧！我看他作作诗文什么的，许还凑合。打仗？光有意气是没用的。他不过是只顶着公鹿角的兔子，待到把他的书生意气都打没了，踏平了宁远城，兔子的原形也就出来了。山鹰还要为了到手的兔子费头脑，你不觉得很可笑么？”
“父汗……”
“好了！收起你的‘兵法云’吧！书读多了，也未必是好事！这明朝随便抓个屁大的官，也能诹出一堆‘圣人云’来，顶什么用？平日里斗嘴皮子你死我活，到了关键时候，一个个又罕得其用。老八你记好了，以后咱们金不要这么些绣花枕头，鬼用没有，还尽跟着添乱！”
“……嗻……”
正说着，一枚炮弹划了一道弧线飞到近前来，顿时腾开一阵烟雾火光。
努尔哈赤看着挡在自己前面的一队亲兵在瞬间变得血肉模糊，立时怒从心起，大声吼道：“传令下去，无论死多少人，也要给本汗把宁远给移平了！先登上宁远者，无论有无官职，一律赏金一千两！”
“父汗！”
“你闭嘴！不要跟本汗说死了多少人，本汗只要一个结果，就是踏平宁远城，拿袁崇焕的脑袋来请功！”
铁裹车带着呼啸的声音撞向城墙，墙身筛动了一下，崩裂的砖块碎石下雨一样地坠下万仞深渊一般，发出巨大的轰鸣，天旋地转的仿若末世来临。不待城上的人喘过气来，又是一声呼啸迎面袭来，带着死神歇斯底里的咆哮，让人窒息。
城墙剧烈的抖动了一下，骤然停住了。
就在城上的人将要庆幸又抵挡住了又一次劫难之时，突然间东北角的拐角处发出一声巨石炸裂的声音，“轰”得一下，整个城垛霎时间化整为零，洪水冲破久困的大堤一样，破硝烟而出，携着几个未站稳的士兵，顷刻间倾倒了下去，重重的砸在冰冷的雪地上，抛撒进冰冷的护城河中。
“快！跟我上！”朱梅高叫了一声，带着一队人冲了上去。
正弯腰搬了散碎的墙砖去修工事，只听得脑后一阵阴风吼叫着冲来，他本能地回头，还没等看清楚，就被一阵气浪掀到了城头内侧的楼梯上。
“朱梅！”何可纲奋身扑了上去，一把扯起了他，“你怎样？”
“没……没事……”朱梅咬牙支起身子，一抹脸上的血，“妈的！怎么回事！”
“是辫子军用了裹铁高车来撞城墙……”何可纲应道，“该死的！城墙角又是大炮发射的死角，打不到它！”
“将军，辫子军在铁裹车上蒙了木板，咱们城上丢下去的石头根本不起作用！怎么办！”一个校尉大声地叫道。
“为什么不扔天火球？”朱梅吼道。
“扔了！没用！木板烧着了，可是伤不了人！”
“调手铳手来！快！”
几个手铳手抱着手铳领命冲来：“将军！”
“废什么话！快往下打！给我照着下面挖城基的辫子军往死里打！”何可纲叫道。
“将军——”远远的，一个身影撞将上来，正撞在何可纲身上。
何可纲趔趄了一下，回头火大道：“慌什么慌！”
“将军……”来人急急喘了几口气，“……城南告急！祖……祖总兵请您立刻过去……增……增援……”
“可纲你去！袁大人刚离开鼓楼，现在应该到城南督战了，不能出事！这儿我顶着！”朱梅用手臂强撑着要起来，紧皱了眉头，咬着牙根站了起来，“你们几个，快点跟何将军去南城！”
“你多小心！我们走！快！跟上！”何可纲点点头，带着一队军士向着城南方向奔去。
“将军！”一个亲兵猛然惊呼，“你的胳膊！”
“嚷嚷什么！不就是折了么！有什么大惊小怪的！”朱梅架着骨折的左臂，忍痛厉声呵斥，“快点加固城墙！快！”
此时的城南，祖大寿一脸烟熏火燎的尘色护卫在袁崇焕身边，一刻不敢松懈地指挥着城上的战斗，早已不知道挂了多少彩。脚下的城墙不时的因为金军的猛烈撞击而战栗抖动着，散落的碎石也顺着墙角旮栏簌簌的往下落着，擦到脸上就是一道血口子，胡乱去摸，便是一手的猩红。
“爹！爹——”祖泽润一路带着两个亲兵赶上来，被横在炮口旁边的死尸绊了，趔趄了一下。
“慌慌张张做什么！站好了回话！”祖大寿回头站定了训斥。
“不行啊！天火球根本伤不了木版下面的金军，这样下去宁远城的基石再稳固，也经不起这样的强攻折腾啊！下面……下面都给挖了一个大洞了，眼看就要穿了！”
正说着，只听得“轰隆隆”的一声山响，一时间灰土弥漫，飞石分崩。
“怎么回事？”祖大寿挥手拨开蒙蒙的烟尘，尚未看清楚，如蝗的箭雨已经扑面而至。
“爹！”祖泽润抢步操刀，奋身去挡，大叫道，“盾！盾——”
箭雨在锋利的白刃两端纷纷劈落，散了一地，三两个亲兵慌忙抓了盾牌堵在了前面，顿时一阵阵筛响声不绝于耳。
“可纲来了！”一旁的林翔凤指着城上远远跑来一队人影叫道。
何可纲气喘吁吁地冲到近前，不及与祖大寿照面，便瞠圆了眸子定住了前方，惊叫了一声：“大人！”
一众人循着何可纲的惊怔目光望去，不由得也脱口惊呼：“大人！”
若隐若现的硝烟中，城墙的缺口处，一悉瘦小的身量已然脱去了笨重的甲胄，冒着疾风样的箭雨，奋身于崩塌的碎石瓦砾当中，生死一线……
第九回
宁远城头，硝烟与杀气的笼罩下，箭雨纷飞中，云梯、绳索、坚车……攻的守的，能用上的全上了，城上城下到处溅放着血花，铺洒了一地，直奔着两军的尽头。
“报——”一个金军的探马飞马直捣王旗之下，“大汗！我军已将宁远城的城垛冲垮了！”
“好！”努尔哈赤抽手拔出了佩刀，将刀高高举过头顶，大声命令，“勇士们，随本汗……”
“父汗！且慢！”皇太极叫道，“你看那里——”
努尔哈赤顺着皇太极手指的方向看去，十几座西洋大炮黑洞洞的炮口腾起的烟雾和火光迸射中，带着让人不寒而栗的血腥扼住了本能的呼吸。
“父汗！勇士们是血肉之躯，意志再坚强，也拼不过那些铁做的大炮！请您三思！”皇太极翻身下马，“明军虽做困兽之斗，然而于关外已然是茕茕孑立了，宁远迟早是父汗的囊中之物，何不缓缓图之？兵者大事，一时之意气，一时之冲动，必将为千古之恨事！”
“依你说怎样？”
“围而不打，围点打援，静待其自乱。”
“混帐！远途奔袭，利在速战速决，这个道理你不懂么！”
“宁远的明军正是看到了这一点，他们不利野战，故而采用以逸待劳的战法与我军拖延，坚壁清野，只凭大炮一策。我军倘若强攻，只会损失自己的有生力量。”
“炮弹总有用完的时候，我有十三万大军，他宁远只有区区一万老弱，本汗就不信，踏不平这弹丸小城！”
“父汗！”
“来人！”
“在！”
“传本汗将令，调集两白旗人马和镶黄旗人马一起强攻！告诉旗主，不管用尽什么办法，天黑之前，给本汗拿下宁远！如若不然，军法从事！”
随着金军传令官的飞马绝尘，一阵紧似一阵的号角声幽幽地吹了起来，裹胁着北边的疾风，刮向摇摇欲坠的宁远城头。
“快把大人拉开！你们这群小兔崽子聋啦！”祖大寿一边挥刀砍杀着冲将上来的金军，一边瞪着充血的眼睛大声吼道，“快点！”
林翔凤和几个亲兵拖拽着挣扎不休的袁崇焕往箭楼里撤：“大人！大人！”
“你们干什么！放开我！”袁崇焕瘦小的身量一直在执拗地妄图挣脱他们紧攥的手，带着伤口的臂膀和双手凌空舞着，洒下斑斑点点的血，“不去守城！守着我干吗！混帐！快点！给我去守城——”
何可纲挥刀杀了两个刚刚登上宁远城头的金军，冲上去，一把夺了袁崇焕手里紧攥的半块城砖，挟了他的肩就往箭楼后拖。
“可纲！你等一下……”
“大人！金军的箭可不等人！得罪了！”
“可纲！你还要不要守宁远？”
“要！”
“那就放开我！我命令你，放开我！你听见没有！……你们！你们几个……放开！快点！”
“大人！你是咱宁远的主心骨，你要是有个好歹，宁远咋办？”都司韩润昌也拉着他往箭楼撤，“你就是不为自己考虑，也得为宁远考虑吧！”
“既然认我是主心骨，就要听我将令！”
“自然是听的！”韩润昌松口道。
“那……放开！”袁崇焕缓了口气，不再挣扎。
何可纲见他不再挣扎，也就松了口气：“大人……”
“可纲，你松手！我有话说！”袁崇焕甩甩何可纲牵着自己袖笼的手。
“是！”何可纲松了手看着他。
“马上给我去守城！谁再跟着我，我就地军法处置！”袁崇焕说罢，抽身往缺口处又去。
何可纲似乎是早料到了这招，迅捷地一抬手，抓住了他的衣袖：“大人，你说什么我都依！偏是这个我不能从命！”
“来人！”袁崇焕厉声呵斥。
“就是军法从事，也没商量！”
袁崇焕扬手一个耳光掴了过去，正抽在何可纲脸上。
“大人！”何可纲红了的眼睛眨也没眨，手上却攥得更紧。
“我袁崇焕贱命一条，而宁远虽是区区一隅，却关系大明存亡。”袁崇焕搡开他的手，大声喝道，“宁远要是不守，数年之后，咱们的父母兄弟都会成为鞑子的奴隶！到时候，要留我这条贱命去做亡国奴吗？该用命去拼的时候，就要硬顶硬上，在这个节骨眼上婆婆妈妈，想丢了宁远做千古罪人吗？不想做的，马上给我去守城！滚！”
祖大寿眼眶一热，大吼了一声：“你们几个留在这儿陪大人堵缺口！其余的！跟我上！跟他娘的辫子军拼了！”
“润昌，你和翔凤留下！其余人全走！”袁崇焕挥手道，“谁给辫子军留了缝隙，丢了宁远，就不要活着回来！”
“是！”众将热泪盈眶地异口同声。
“宁远永不言败——”何可纲振臂高呼。
“宁远永不言败——”的呼号声立刻回旋在了炮火纷飞的宁远，回旋在了被硝烟笼罩阴霾了阳光的天地间，化作了一道斩劈混沌压抑的紫电剑，发出了振聋发聩的长啸……
天地玄阳，被硝烟熏烤了多时，不知何