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九月中旬宋神宗向五路大军发出了出击的指令，西征全面开始。种谔的鄜延兵团九月十四日讲武于东川，十五日祭旗，二十四日左右军队出绥德沿无定河北上全面围攻西夏米脂城，三天的战斗过后米脂守军依然负隅顽抗。二十七日种谔接到探报，西夏大将梁永能率领八万大军从马户川杀奔米脂前来援救，一场宋夏战争史上最大规模的野战拉开了序幕。
老练的种谔从容部署，宋军在无定河右侧列阵，宋军京畿部队组成的后军开挖一条沟渠以防米脂城内守军杀出里应外合。前军主要有曲珍和寇伟的鄜延第六将和一些熟羌组成，一部分埋伏，另一部分突在最前列阵，谷中左右中三军阵而待之，右军在前，左军殿后。二十八日晨寅时大雾弥漫，“旌旗前后不相辨”，西夏人发动进攻，“虏骑驰呼，如流水塞川”，宋军率先应战的是第六将曲珍和寇伟严阵以待的前军，双方陷入苦战，“贼果大至；与前军战良久……羌势悍戾，几不可遏”，在前军被突破后，西夏骑兵“直犯右军帐下”，右军主力是高永能的第四将，经验丰富的高永能毫不慌乱对其弟高永亨道：“选精骑张右翼击之，可破也”，于是“持短兵断其众为二。” 但西夏军抵抗极为顽强三个时辰快过去了战斗持续到了辰时，形势依然不明。此时雾逐渐散了，随着种谔的鼓声宋军开始总攻，事先埋伏的前军也全部杀出，种谔另派的一支精锐骑兵也在郭景修的带领下开始从山坡上向下冲击，郭景修“身先士卒，手刃二巨酋”，西夏军被彻底打垮，“奔丧左右两道”。宋军追斩二十余里，杀得西夏人“浮尸节栉而下，血染银川为之尽赤……颠仆而死者横数十里。”按《宋会要辑稿》资料此役宋军斩首八千级，缴获战马五千匹，其余旗甲等不计其数，西夏枢密院都按官麻女赤多哥等七名高级将领和官员被俘虏。种谔在击溃援军后，又下令王湛等人分别从东南角和西南角攻米脂城，采用矛盾，洞车等攻城器械实施强攻，米脂守军见援军失利也士气低落，全城万人向宋军投降，宋军取得了米脂会战的大捷。米脂人杰地灵；里外良田不下一二万顷被誉为“七宝山”，宋军获取此地可谓战果丰硕。宋神宗接到战报喜形于色，下令种谔可以不受王中正节制。
鄜延兵团旗开得胜，十月上旬，熙河兵团李宪在接到宋神宗出师指示后也领兵东进再次抵达女遮谷，西夏援兵数万来战，双方激战三个时辰后夏兵退保大涧，宋夏两军隔涧用弓弩对射，西夏军支持不住连夜逃窜，丢下了六百多具尸体和数百匹战马。在泾原路刘昌祚军也沿着葫芦川北上在磨脐隘遭遇到了西夏军三万余人阻挡，由于原定的环庆军未来会合，故此一些部将提出避开敌军，前往韦州寻找环庆军主力。刘昌祚却说：“遇贼不击；枉道自全；是谓无次。且为客利速战；古今所闻；公等去此；自度能免乎？”于是下令如果此战获胜，加发三倍的军赏，宋军将士听了欢呼响震山谷。刘昌祚以牌手当前，神臂弓手次之，弩手又次之，骑兵选锋军在最后。战斗开始后刘昌祚身先士卒手持盾牌带领牌刀手先登，然后弓弩队跟着杀了上去。战斗持续了约二个时辰，西夏人稍有退却，刘昌祚看准机会下令骑兵出击，宋将郭成带领八百名精锐选锋骑兵跃马而出。郭成在战斗中身被数创，却越战越勇，七百二十名党项人丧生于选锋骑兵队的刀下，终于西夏军崩溃了，宋军追奔二十里，擒首领统军侄吃多理等二十二人，斩二千四百六十级。刘昌祚取胜后行至赏移口；前方有二条道；一北出黛黛岭；一西北出鸣沙川，宋军听说鸣沙有不少西夏军储，遂进军夺取了被称为“御仓”的鸣沙城，缴获了大量的粮食物资，满载向灵州进发。
泾原、熙河、鄜延三路人马连连告捷，种谔取米脂后先后又攻占了银州，夏州等地，环庆、河东两路十月也进入了西夏境内。环庆军原计划应赴泾原与刘昌祚合兵进讨，但是高遵裕突然改变了计划，改从韦州、清远军一线独立进军，这使得西夏军猝不及防，因此环庆军未遇到很大抵抗，穿越瀚海沙漠一路奔向灵州。河东军九月二十三自麟州出发，但是出发时未带足粮食。当时转运使庄公岳问主帅王中正要带多少粮食，他一骨碌脑袋说道：“半个月就够了”，转运使知道不够，就让他白纸黑字写下来偷偷藏好。王中正出发后渡过无定河向神堆驿进发，一路上西夏军主力基本已被种谔击破，故此也未受到很大抵抗，但是他却整天如临大敌，不许士兵生火做饭唯恐暴露目标，甚至还不许牲口鸣叫，唯恐引来敌人，士兵又冻又饿，纷纷病倒。当行军到了神堆后饱受虐待的民夫听说此处离开绥德不远于是大量逃亡，王中正发现情况不妙就厚着脸皮说大话：“必竭力前进，死而后已。”军队不是靠大话能够支撑的，很快王中正部就无法支持了，由于寒冷饥饿，加上其不恤士卒造成了大量的非战斗减员，损失二万人。十月下旬河东军抵达奈王井时粮食已经耗尽遂退回境内至保安军休整。十一月初宋神宗下诏河东军停止军事行动，王中正失败后把责任推给了转运使庄公岳，没想到庄公岳拿出了当时留下的字据，王公公彻底傻了眼只好认罪。
不过受到缺粮困挠的不单是王公公，很快名将种谔的部队也粮食缺乏了。种谔军走的是东路，从米脂、银州、夏州逐步推进先占据横山再北上攻打兴灵，而不是直接走西路通向兴灵，这样等于绕了圈，一定程度增加了补给压力。对此种谔解释是西夏军主力驻扎在东路，如果选择西路出兵，那么东路的西夏主力必然会绕道宋军背后，届时宋军可能会受到西夏军前后夹击而腹背受敌，所以种谔的作战思路是“迎其锋败之，军声既振，千里行无敢抗者。”当然其对错只能像三国魏延、诸葛亮的子午谷战略之争仁者见仁，智者见智了！不过笔者还认为种谔的横山战略也是其如此行动的原因之一，东路出兵想占领横山进可攻退可守，宋军即使进攻不利也能守住横山占据主动，可惜的宋神宗未能采取种谔建议城乌延，而是错误的采取了徐禧的永乐方案导致守横山的计划全面失败。
十一月初种谔军团抵达麻家平，此时种家军缺粮已经颇为严重，士卒饥困；皆无人色，八天后鄜延抵达盐州又遇到大雪袭击死者十二三，后军第三将石舜清和殿直刘归仁率领的京畿部队三万人受不了苦纷纷逃亡而且到处骚扰百姓，宋神宗听闻准备将这些逃兵统统剿杀，幸得鄜延安抚经略使沈括处理得当事态才得以平息，这些逃兵也得以安置，殿直刘归仁带头逃跑，被沈括斩首。不过那些鄜延军的老兵们还是跟着他们统帅继续前进。十二月中旬宋军抵达白池，种谔实在无法坚持了，此时宋神宗也向鄜延军发出了退兵的命令。种谔叹道：“进有坚敌，兵无宿食，霍姚何以蹈绝域。”为了防止敌人追袭，他令人向西夏军散布消息“三日后会兵河上”，然后夜里引军撤退。西夏军在黄河边严阵以待过了两天才发现真相，此时宋军已经安然远离了。十二月十四日种谔回到宋境，鄜延军转战两月战果辉煌，斩首一万五千余级，招降一万四千九百十人，遗憾的是补给不利，未能深入。
宋军泾原，环庆两路人马进军顺利十一月初，刘昌祚行动迅速抵达灵州，当时西夏人还没来得及关上灵州城门，泾原铁骑一鼓作气杀至城下，一番激战眼看城门就要被宋军占领，此时刘昌祚接到了高遵裕的命令，要求停止进攻，理由是宋军正在和西夏人谈判敌军投降事宜。刘昌祚知道这是高遵裕怕他抢了头功，但是恐怕引起朝廷误解，还是下令收兵，宋军这一战斩首四百余级俘获近三百人。
此时高遵裕的环庆军团也渐渐靠近，在灵州三十里处和西夏军队遭遇展开激战。高遵裕立即要求增援，刘昌祚连夜带领骑兵队赴战，可惜到达时西夏军已经退却。高遵裕知道宋神宗不喜欢刘昌祚，所以很傲慢认为其来的太晚，故意怠慢让其等了很久才召见。刘昌祚见到高遵裕后立即提出了攻城方案，围城不攻，主力攻打黄河渡口东关断绝灵州的外援通道，然后灵州孤城不愁不破。高遵裕固执的拒绝了这个合理建议，扬言自己明天带万名士兵垒个土山就能破城，并且企图解除刘昌祚的指挥权，由刘昌祚副手姚麟接任，遭到姚麟严词拒绝，于是两军不和。高遵裕怕刘昌祚抢他的功劳指派泾原兵团负责营防，攻城主要由环庆军团担任。很快高遵裕的无知和傲慢终于埋下苦果的种子，西夏名将仁多菱丁率领数万大军来援并且围攻宋军，党项骑兵奔冲“事颇急”负责营防的刘昌祚马上命令中军坚守用神臂弓射击，自己带领精锐迎击，西夏军一名骑白马的武士带领人马前来冲阵，刘昌祚大呼：“谁去把他斩了！”猛将郭成跃马而出一个回合斩敌于马下，宋军乘胜掩击，刘昌祚箭无虚发，党项人纷纷落马，西夏大将仁多菱丁臂膀中箭狼狈逃窜，宋军斩获甚多缴获二枚军印，二百多匹战马。遗憾的是数万夏军逃回城内城内的防守力量得到了极大地加强，加上名将仁多菱丁亲自指挥城防，宋军攻城变得极为艰难。刘昌祚战后把缴获的物资送到环庆军营送与高遵裕意图改善关系，高遵裕仍然不给面子，泾原军团全军将士无不义愤填膺，纷纷聚集喧哗，经过刘昌祚几番劝导才逐渐散去。
灵州城高三丈，环以黄河，全城都有浸水的护城毯包裹，城防器械完备。高遵裕却手里缺乏攻具，甚至军中无人知道应该如何制作，采集来的木头都过于细小，高遵裕攻城不下却把责任推到刘昌祚身上，要将其斩首。刘昌祚深得泾原军团上下拥戴，泾原将士又是群情激奋，高遵裕只好作罢，刘昌祚屡遭欺辱，忧愤成疾。高遵裕前后十八天的围攻毫无进展，粮草补给也在半途被劫走，士兵纷纷逃亡，严寒大风下的宋军已是强弩之末。种鄂的兄弟种珍提出：“顿兵攻坚；兵法所忌；而食且尽；吾营布列稻塍；若贼决河水灌之；吾其鱼矣。”高遵裕此时表示即使自己为此获罪但能使得两军脱离险境也是值得的，遂决定马上撤离。西夏军发现宋军有撤退迹象，马上掘开了七级渠，宋军事先为防止西夏人河水灌营修筑过一道堤坝，虽然减缓了水势但水还是流入了军营，宋军无法继续驻扎，于是加快步伐于次日开拔。撤退时宋军发现路上原先干枯的水渠都已经被水淹没，高遵裕命令毁掉炮具做成桥梁渡过了小渠，再后边的大渠原先就有一座桥，但宋军人多不可能全部走桥一部分只好涉水，等环庆军过了大渠，泾原兵团刚好过了小渠尚未过大渠，此刻天色已晚只能在大渠小渠之间扎营。西夏人见宋军两军被渠水分开立即来攻，但被殿后的刘昌祚击退，不过宋军因涉水受到浸泡加上大风严寒伤亡颇大。宋军撤退途中经过一个隘口时西夏人再次攻击，环庆军派出大将俞辛，任诚支援泾原军作战结果全部战死，泾原军大将姚麟见势慷慨陈词，鼓舞将士们奋勇作战终于又一次打退了敌人。抵达韦州时，宋军纷纷抢着进寨发生混乱，西夏骑兵见势又是一阵冲杀，宋军死伤累累。十二月上旬两军回到宋境后已经狼狈不堪了，士兵们纷纷把枪杆和弓箭烧掉取暖，更有军兵伪装成西夏人到处打劫。整个元丰西征中泾原兵团屡遭恶战又担任撤退掩护，因此损失惨重，根据环庆经略司上报的泾原军情况，五万余士兵五千匹马回到宋境不计逃亡在编仅有一万三千人和三千匹马。环庆军战斗较少，虽然高遵裕自称“粗保其众”，但事实也“为贼伤杀十过二三。”
宋军仅剩的一路熙河军李宪，一路东进十月下旬推进到屈吴山，十一月上旬就在高遵裕围攻灵州时李宪军到达西夏政治、军事重镇天都山。西夏军数万人前来会战，李宪乘大雾布下伏兵，然后令前锋故意佯败将敌引入伏击圈。西夏兵中计后一路追赶，宋军突然杀出将其先锋军全部歼灭。西夏兵溃逃时李宪纵兵追杀，又斩首两千余级，夺得牛羊近万。宋军取胜后把天都山，李元昊建造的宫殿全部焚毁，李宪一军“师行千里；转战累日；下一州两城；斩获万计。”就当李宪准备继续进发灵州的途中，传来了灵州城下兵败的消息，宋神宗只好下令熙河军撤退。
宋神宗发动的元丰西征共五路大军虽然收复了米脂，兰州，等一些要地，但终究未能达到完全灭亡西夏的战略目的，而且损失巨大兵夫伤死共计不下二十万。正如张舜民的诗描写的，“青铜峡西韦州路，十去从军九不回。白骨似沙沙似雪，将军莫上望乡台。”对于西夏方面而言，元丰西征重创了其国力，“虏中匹帛五十余千，其余老弱转涉，牛羊堕坏，所失盖不可胜数”，从某种意义上讲元丰西征是西夏军事力量由盛转衰的转折点。
宋朝经过宋神宗锐意改革，整顿军队宋朝的战斗力，将领的素养较宋仁宗时代已经有了极大的提高。虽然西夏有意识收缩防线，但从西征宋夏主力兵团的野战中来看，宋朝占有一定的优势。宋朝失败的原因主要还是出在后勤上，某种意义上宋朝动员的兵力过于庞大，以古代的运输能力而言，实在是难以企及，加之人为的一些失误更是加剧了困难。宋朝一代缺马，故此西夏在机动作战上占有优势，炒劫粮道乃是骑兵的拿手好戏，在宋辽战争中辽国这一招就屡奏奇效，西夏如法炮制同样得到了良好效果。元丰西征以后宋朝再也没有发动过如此大规模深入企图一举灭亡西夏的进攻，改为采取逐步蚕食的“浅攻”策略，反收到了良好的效果确立了优势。
参考资料：
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元、脱脱：《宋史》，中华书局1977年点校本，
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宋、王之望《汉滨集》，《影印文渊阁四库全书》
宋、王允中《郭景修墓志铭》
宋、赵起：《四库存目丛书》第83卷《种太尉传》，齐鲁书社1997年
燃烧的黄土永乐之战
宋朝发动的元丰西征终因粮饷不济无功而返，仅仅攻克了兰州和米脂，义合、吴堡、塞门、浮图寨等地，宋神宗积极准备力图再举。元丰五年（公元1082年）宋军三月由鄜延路沈括和种谔主持发动了葭芦寨战役，大将曲珍带领二万步骑出东川，西夏军主将宥州观察使格众见势连忙领精锐三万抵御全力防守东路防线。谁知聪明的沈括计划巧妙，宋军由鄜延东道出塞走了几里后就马上掉头返回转向西道，从西路攻击西夏军，西夏军毫无防备遭到惨败，宋军斩首两千余级，俘获数千人，西夏军主帅宥州观察使格众战死（另说被俘）。宋军大将曲珍乘胜进攻葭芦寨，西夏战败后立即增派援兵万人死守明堂川，阻止宋军进一步前进。种谔成竹在胸，派遣李仪从侧翼夜渡黄河进攻葭芦寨，李仪领骑兵五百发动夜袭，斩首两百级攻克了葭芦寨。宋军得手后“横山之势一日隐然……明堂之南遂无虏障焉。”接着如何巩固横山防线的进一步战略计划就提上议事日程了。
种谔亲自面见神宗奏议曰：“横山延袤千里，出产战马，易于耕种，而且有盐铁之利，百姓也骁勇善战。如今从自�