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弟弟回信说参加了考试，感觉良好可以打包票录取，大大宽慰了小芹子的焦灼心境，也更加激发了她不顾一切去争取人生的新转机。春节一天天逼近，她的心一阵阵紧缩，总担心小北方那边出事。秀儿的空房子无事可干，房地产公司宣布放假不上班了，小北方餐馆停止营业。小吴关起店门打扫洗涤收拾整理，忙得不可开交，不许小芹子动手，然后与她亡命拥抱接吻自慰，在小芹子怀里流着热泪哭泣，仿佛逼近世界末日。如何度过年关，他完全没了主意，等着女菩萨超度解危。
小芹子劝解他，车到山前必有路，只要灵魂开窍。佳成的口头禅被她反复运用，尚不清楚这灵魂，究竟要开窍到哪一步，才能转危为安。她向他透露，有一笔多年积攒下来的存款，还有表叔、佳成夫妇，特别是干妈都答应借钱帮忙。她心安理得、肆无忌惮编制充满爱心的善良谎言，不会受到良心责备的：干妈是六十开外的慈祥老太太，丈夫和两个儿子都在美国，老太太坐不惯飞机，又特别爱中国，不愿去美国，所以一人独居。这几天，要帮她老人家打扫卫生，她有洁癖。她走出门又返回说，明天把你的存款取出寄回内蒙古家中，其他的事我来想办法。小吴感动不已，天老爷派仙女来搭救他了，或者她真是女观音菩萨，保佑他逢凶化吉，踏平坎坷，走出困境，幸亏没有干蠢事亵渎神灵。尽管夜晚降临就早把大门顶住三张桌子，还是心惊胆战睡不了安稳觉，一夜惊醒几次生怕青皮们破门而入。
第十三部分：自投罗网自立的种种道理
上午，小芹子死皮赖脸堵住干妈，拽在客厅坐下。任她怎么夸张娇憨地呼唤干妈也，干妈真的干了，小芹子的手仿佛真的变成了鸡爪子、猪蹄子，裸身游戏遭到封杀。干妈严肃扳起面孔说，芹子，我还说的不明白？小芹子豁出去了，死活缠住干妈不放，无论如何，你得借我一万。么时候还？半年。干妈一笑，最多一个月。那好。你写借条，百分之五十月息，我也是按这个驴打滚利息借来的，小芹子同志。小芹子同志写了契约按了指印。你是我天生的冤孽，说是说，还能见死不救，毕竟我们母女一场。我等着你，明天一起上银行提款。
第二天，小芹子如约来到，干妈却站在门口，拎着精巧的包包说，陪我去医院，这身体呀毛病就是多，妇科也出问题了。在女医生面前，干妈说，这是我干女儿，请您也顺带给她检查一下。医生洞悉妇联假主任兼鹊桥站真站长的秘密，便会意点点头，开出两份不同项目的检查单。干妈给一把钞票打发小芹子去交款，偷偷说，她家长托我出面，昨晚电话告诉了你，孩子娇得很，你耐心一点。小芹子被莫名其妙折腾一阵，总算结束。干妈故意留下与医生耳语，小芹子还是依稀听到医生说的关键词：很好，完整，化验单明天取。可能没听清，未必是“顽症”，那又为什么说“很好”呢？她迟疑问干妈，干妈想打岔过去，最后不耐烦吼道，“完整的化验单”，明天才能取。小芹子信以为真，但又疑惑不解、惶惑不安，得了什么妇科病，那才雪上加霜呢 。
随后，她俩上银行提了款。干妈约她回家再坐坐谈谈心再上一课。问，干女儿，你打算想么办法还我一万元？小芹子没有思想准备苦于应对，急不择言临时推出做装潢的表叔来抵挡。干妈再问，那又怎么还表叔的钱呢？我原来的瞎子老板也有钱主动借给我，我暂时没有要。既而顺藤摸瓜，那又用什么抵瞎子老板的债呢？小芹子无言以对。干妈说，小女子，你不要跟老娘耍花枪啦。你有那么多门路借钱，何苦要求到干妈名下，这不是自投罗网吗，欠干妈的债可是阎王债呀！要是翻悔现在还来得及。好，不翻悔，说来说去，谁叫我是你的干妈呢，干妈有个大好处，放债还能给你指点还债的办法，而且两全其美。不是说杀你剐你也不做三陪不当妓女，对父母尽孝心，又保持自身的清白，我就喜欢这样有志气的女孩儿。按我的话去办，准没错。
接着，干妈讲了女人自尊、自信、自强、自立的种种道理，讲了一个女孩要从事高尚的事业，进入上流社会，过一种你做梦也想不到的富贵高雅生活，享受真正的男女之爱，才没冤枉你这一生。她的语气变得舒缓，满带着抒情诗的韵味：世间的女孩子千千万，像你这样的天生丽质、绝代佳人，我们全市、全省又能挑出几个？到此，干妈语调转为急促，是愤愤不平的声讨：亏得你去跟一个瞎子去打工，跟一个穷光蛋的小餐馆老板谈爱情，这不是天大的冤枉！珠宝埋没在沙滩里，鲜花插在牛屎堆上，端着金饭碗讨饭，自己作践自己，你对得起生你养你的父母吗，对得起苦口婆心的干妈吗，老娘一片好心，你全当着驴肝肺，你真叫我失望。干妈呕心沥血声情并茂，但避实就虚，影影绰绰，不愿挑明要害。
到这个时候，小芹子觉着干妈讲的这些也不是全无道理，还不是万恶旧社会妓院鸨母的诲淫诲盗。对照复习弟弟和妈妈的说教，不过只讲了那一面的道理，干妈讲了这一面的道理，把两面的道理合起来，就是一个完整的道理。有两面，才是一个钱币，有两面，才是一个道理。她决心打破沙锅问到底，你说的什么办法，叫我干什么工作？本是明知故问，心中早就有了答案：当二奶。不料，干妈简洁明了吐出两个字：陪读。
小芹子如坠五里云雾之中，什么叫陪读？陪读呀，是我们中国种在美国发明的生活方式，有一批高智商家伙追求资产阶级生活方式，不爱北大爱哈大，还都要带个伴去陪读，女的读，男的陪，男的读，女的陪。小芹子一听是这个名堂，顿时心里凉了半截显得毫无兴趣，冷冷地说，飘洋过海，我想都不想。我说的是中国特色的陪读。在中国，我情愿给弟弟陪读，帮他洗衣什么的，可变不出钱来。干妈听了哈哈大笑，随即收敛笑容，看你这副聪明机灵像，有时简直比傻瓜都不如，你是在装糊涂还是什么的，硬是不能开窍。于是，恶狠狠说道，有人点名要你去陪读。小芹子很是惊喜，脱口而出：你说是谁吧？我愿意。一个深深爱着你的男人，苦苦暗恋你达三年之久。到底是谁？干妈魔鬼般笑着欲擒故纵道：你还听真了，干妈说的好玩，没有这回事。快去给爸妈寄钱过年、看病要紧，下一步你再想办法还我的钱，一个月后兑现一万五。小芹子只当耳边风刮过，松弛地莞尔一笑。
她去邮局寄回父母四千元，还剩余六千元帮小吴解围显然是远远不够的，看来只得把自己的一万元积蓄贴进去。这是生命和清白的保证金，是归还干妈借款的担保底牌，非到万不得已时决不随意动用，如今是要动用了。她如往日一样兴冲冲拍门，餐馆大门竟从里面拴死，急迫地猛力敲几下，似乎听到小吴的微弱应答，然后是笨拙移动脚步的摩擦声，还有与桌椅的磕磕碰碰声。门一开，小吴险些摔倒，幸好被小芹子连忙扶住。他一脸死灰色，鼻青嘴肿，布满血痂，不成人形，双臂僵硬，两腿不听使唤一瘸一拐的。有气无力说，芹子你，来了。
第十三部分：自投罗网绑满纱布的脑壳
见了这副情景心中了然，尽管早有预感，但没料来得这么快这么突然。既然在劫难逃大祸加身，虽是魂不附体也得强作镇静面对灾难，尽力化解他心中的苦楚和精神压力。一个失败男人的后面总有一个坚强女人支撑着，她淡淡一笑，看这样子，活像个日本鬼伤兵。把胳膊架在自己颈子上，搀扶日本鬼伤兵走进小卧室，慢慢地轻轻地托他躺在床上，问道：出了什么事？他闭着嘴瞪着眼直望着房顶不说话，像个死人。小芹子焦急不安泪眼花花问道，说话呀，哑口啦，怎么搞的，急死人了，昨晚分手还好好的。快说。小吴大事化小：没事，青皮们，昨天后半夜，来，收保护费，我说过年后补交。他们拴好门狠狠揍了我一通。撬开抽屉，把刚取出准备寄回老家的钱，统统抢走了。
小芹子这时反而埋怨他窝囊，这大个子，不晓得和他们拼呀！小吴委屈地说，他们人多，我一人抵挡不住。你报警呀。不能报，我是外来户，要忍气吞声，往后还得活下去，长远得很。看了看他面部的伤处，又解开上衣脱下裤子查寻一遍，遍体鳞伤惨不忍睹，便伏在他胸口伤心痛哭一场，洒下一大把眼泪水。他反倒复活了男子汉勇气，吃力抬手轻轻抚摩她的秀发说，我又没断气，哭丧还早着呢。小芹子猛地抬起头，哭声戛然而止，一把捂住他的口唇，呵斥道，闭住你的乌鸦嘴，到年关了，再不准说不吉利的话。北方，我爱你。一面说一面亲吻，小北方痛得龇牙咧嘴，她只得停止了爱，说，走，看医生去，快包扎一下，会发炎的。不用分说出门叫了出租车，又回头扶他一步一步挪出去。
从医院出来，他真的成了满是绷带纱布的日本鬼伤兵。她借助暗淡灯光瞅着伤兵，拿不准是应该哭还是笑，犹疑半天认定哭比笑好，于是抱住绑满纱布的脑壳，伤心地哭嚎了一阵子。她哭够了，把眼睛一抹，把脸一擦，毅然说，你爸妈的地址在哪里？我去寄。小吴悠悠地说，床底下旧皮鞋里还藏着一千元，他们没有发现抢走，我早有准备。他对自己的机智甚为自豪。小芹子趴在床底下，从一堆破鞋中抓出了那只积满尘垢的皮鞋掏出一千元，笑着抖落灰尘，说了句，我的苦命男人哟！不觉又哭了起来。这一千元你先收起，他们也要忙过年了，不担心杀回马枪。小吴迷惑不解望着她，芹子，那，那寄什么呀。他的芹子像唱歌一般，干妈赞助一笔，还有奖赏的压岁钱，足够啦。小北方叮嘱，只寄一千元，他们能过年的。
他拼命挣扎要坐起身来，好不容易一只腿儿撂到床下着地直想站立。她俨然如护士跑到床边强制按住伤兵呵斥道，你要干什么？又像是大姐疼爱不懂事的小弟，我的小祖宗哟，别淘气了。小祖宗竟然说，我想亲你。小芹子欣慰笑了，赞许道，伤成这样子，还不忘亲我，英雄本色，大丈夫，好男人，我的好男人。说着早已热泪盈眶，不要动，躺下去，求你啦。
她提着包给内蒙的未来公公婆婆邮寄两千元，其中一千是候补儿媳的心意，这样总算对两头父母过年做了交代。从干妈借来的钱只剩下四千，精心装入小包里层，又从银行取出含辛茹苦积攒的一万元保命私房钱，一同安放在包内拉上锁链，把外层拉链扣上。双臂抱住小包紧紧搂在怀里，就像抱住她的婴儿她的希望。有了这一万四千，还有小吴藏在破鞋的一千，总共有一万五哪！本会计亲自支配、打点，凭着这分姿色和口才向关系户多说好话多求情，甚至抛个媚眼让他们色迷一番，多少会减免一点的，准可为小吴也为自己渡过难关。
干妈要我当陪读，让她见鬼去吧！陪读是什么东西，陪读是三陪之后的第四陪，不管城里男人们还有如干妈的女人们绞尽脑汁兴出多少花样，万陪不离其宗，不就是陪上床陪身体，还怕我不晓得。干妈真的瞎了眼睛把人看错了，小芹子是干那种事的人吗？她轻松如飞鸟，快活似神仙，小芹子金銮宝殿都不要，皇帝老子也不陪，一口咬定，只陪那餐馆，就陪小北方，你这个臭干妈，跟我滚远点。一个月后，求表叔、秀儿姐、瑞娟三家，总可凑齐你那一万五的阎王债，再泼出一年省吃俭用，就无债一身轻。等新年一过餐馆开张，她就和小吴结婚，往后再补行仪式。她听乡下老人含含糊糊说过，凡遇上家事坎坷硬是解不开扣儿时，马上安置儿子娶媳妇，姑娘一过门和男人见了红，既“冲喜”又“冲邪”，比么事都灵验，久治不愈的病人自然日渐好起来，穷得揭不开锅盖，会有财喜从天而降，总之一切转危为安百事顺遂。她要完完整整把自己交给他见红，老天爷老祖宗会保佑他们开年大发的。想到这里浑身舒坦心跳加速血液奔涌，很想在大街上奔跑、叫喊，这来往奔波的人群中，惟有她最幸福。
她得意忘形失去警惕解除了后顾之忧。这时，一个男人紧跟其后亦步亦趋慢步移动已有多时，他突然加速奔跑猛冲过来，像凶猛野兽从她身边掠过，敏捷挥臂探囊取物，灵巧叼走了她的拎包。小芹子只觉有一阵风刮了过去，还没缓过神来，手中空空如也，而那男人已飙出十米之远，飞快跳上前来接应的摩托急驰而去。她即刻追赶并连声叫喊，抓贼呀，抓贼呀！那猛兽用尽全身力气抛掷出她的皮包，小皮包在空中打几个转远远落地，她改变追赶方向扑上去抓住拎包，如在惊涛骇浪中翻滚时抓住了船舷一般。可扯开拉练看，那一大扎人民币已不翼而飞。当她抬头寻找盗贼时，已是不见踪影。她一屁股瘫软坐在地上无助哭喊着，引来一大帮围观人群，此时此刻她不需要事后的关心、同情和建议，路人七嘴八舌唧唧喳喳，她一概置若罔闻，直往深不可测的黑洞里下坠，下坠，渐渐地没有了任何知觉。
第十三部分：自投罗网死是活的人生大课题
很久很久她又浮出那黑洞恢复了意识，是什么时候被一位好心大嫂搀扶着挪到了街树旁，坐在地下，听大嫂说话，好黑心的东西，把你的手机、化妆品都抢走了，你们挣点钱也不容易，是不是跟你熟人打个电话。大嫂的一双慧眼早看出小芹子的身份，凭直觉判断她有手机、化妆品之类，而且体谅她挣点钱也不容易，提示她找“熟人”。小芹子厌恶地说了声谢谢，补充一句，我丈夫在家等我。她起身漫无目标走了。就在一瞬间，她捕捉到是死是活的人生大课题：要死很容易，往满街汽车轱辘下一钻，不行，还是和北方一道徇情，他几次想死，思想准备定当是很充分的，可是自己山村和内蒙的爸妈，谁来照看呢？还有乡村女权运动的敢死队员小弟弟，谁来赞助他完成学业？不死就活下去！只要把手伸出去，干妈还不拉她一把。她拎着空皮包就像拎着她自己和小北方，一文不名一无所有，赤裸裸地被晾在这座城市里。一筹莫展之际，顷刻拿定了一个连她自己也吃惊的主意，作出了一个惊世骇俗的大决定，投靠干妈。为爸妈，为弟弟，为小北方，为她自己，为了蛇蝎心肠的干妈和甄一龙，她要走向刑场。
丧魂落魄走回小吴的床边，装出心花怒放的样子。他吞吞吐吐问，寄走啦。得到唱歌似的回答，寄走啦。多少？两千呀。低声下气道，寄多了。斩钉截铁道，不多。我们就这一千块，过得了年吗？干练地回答，不，还有，还有很多钱。哭丧着脸，不，我不能用你的钱，我是男人。恶狠狠教训道，晓得不，我是你的女人，我的钱，为什么就用不得，有病毒，是不是？小吴可怜巴巴苦笑借以求得她原谅。她全然是女强人的口吻，正月初二，我们就去各家各户还