心跳得太快，身上冷一阵热一阵，我一动不动地合上眼，心口痛得厉害，让我一个字都说不出来。身后陈敏在微微发颤，等了好一会儿，鼻端有东西慢慢贴了过来，冰凉如水。
“死不了。”我陡然睁目。正跪爬上床，一点点膝行靠过来的刘阳吓得往后跳起。陈敏飞快撒手，我虽然瞧不见她的神情，却能清楚地看到对面刘阳苍白的脸上一片惊慌。我情不自禁地心里一软，泪意上涌。
“不用怕，我不会那么容易死的。”我哑声安慰，伸出手去抚摸他的头顶，却发现自己的手抖得实在不像话。
刘阳一把握住我的手，埋首大哭，“娘！你不能有事，我宁可不当太子，也不要娘你有事……”
“胡说什么！”我怒斥，颤声道，“你的亲人难道只有娘一个么？你当初怎么说来着，你的弟弟妹妹们……”
“娘！你别生气！”他慌张地从案上重新捧过木碗，喂我喝水。
我顺了顺气，胸口像是有团火在烧，逼得双靥通红，神志却在这一刻无比地清醒起来。
“你大舅舅以前常对娘说塞翁失马的典故，娘那时少不更事，总是听过就忘。现在想来，只悔当初听他教诲不够。”
“塞翁失马……淮南王刘安的《淮南鸿烈》？”
这孩子饱览群书，博学强记，然而迄今为止，似乎也仅止于此。虽然怜惜他年幼，不忍将他童年的美好破坏殆尽，但皇子就是皇子，这实在是没法逃避的事实。
“你能明白它的道理么？”
刘阳愣了一下，思忖片刻后答道：“老子曰：祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”
“好孩子，你的悟性比娘强多了。”我叹了口气，“这两年来，无论是罢兵权，还是封皇子，娘都在背后支持着你父皇。一方面为的是你父皇皇权稳固，一方面也是为了让你一步步登上却非殿，与你大哥并驾齐驱。娘总以为，走到这一步，一直以来都是胜券在握的，却不料祸福不过转瞬，我在处心积虑算计别人的同时，其实也在被别人算计。”
刘阳握着我的手微微颤抖，我知道他已有了惧意，却没法停下来不说，虽然现实是那么的可怕和残忍，一如六年前。
“阳儿，父皇下诏度田，本意是好的，为江山社稷，理当如此。但正如你所言，河南是帝城，多近臣；南阳乃帝乡，多近亲。田宅逾制，不可能核准。你既能明白这样的道理，应该也要明白，父皇能建国称帝，打下这片江山，靠的是什么人？我们母子能走到这一步，靠的又是什么人？”
刘阳呆若木鸡。
我忍着胸口的剧痛，长叹一声，“南阳是帝乡，何尝不是为娘的故乡。莫说那些士族豪强不满度田，转嫁百姓，就连你的舅舅们，也会不满啊。国之根本在于民，这道理虽然不假，但是……国之支柱仍在于大姓士族啊！”
我真傻，十五年前，随刘玄从长安逃亡新丰，我尚能冷静理智地将王莽改制失败的原因分析得头头是道，为何过了这么些年，年纪长了，人却反而糊涂了？
阴兴说得对，刘秀作为帝王，考虑的是大局，但我没办法做到像他那样。我不是皇帝，我只是一名后宫女子，如果追随刘秀的脚步，我将失去一大批支持者。
这就像是一柄锋利的双刃剑，使用不当便会割伤自己。
“阳儿，你的确是个智力超群的孩子，可是你还不懂人心。如果你不懂人心，不懂帝王术，即使娘将你捧上那个高座，你也没法坐得稳当。”我见他仍是一脸困惑，不禁叹气道，“你唯一的缺点就是太自负，太自信了，难道你以为你父皇真看不懂那木牍上写的话是什么意思，需要你来指点？你又怎能如此鲁莽地断定皇太子便一定看不懂那句话？”
他浑身一震，端碗的手遽然一抖，碗中的水尽数泼出，溅湿床席。
我垂下眼睑，有气无力地用自己的袖子去擦拭那摊水渍，“没关系，输了，认输便是。怕的是输了还不知道输在哪里。”
“娘……是孩儿无能……”他轻轻啜泣，哽咽声透着浓浓的屈辱、不甘、伤心。
“不要哭！娘教你拳脚时不是说过么，从哪里跌倒要再从哪里爬起来！从这一刻起，你就留在娘身边。我们母子远离朝堂，远离度田……撇清这些是是非非……”
“可是……”
“相信你的父皇，相信他有能力应付所有的变故。我们现在要做的，是先保护好自己，不要成为他的负累。”
少年稚气的脸庞透着苍白，脸上犹挂着泪痕，嘴角却已倔犟地紧抿。须臾，他重重地点了点头。
我长长地舒了口气，如果这一次能令他学到些东西，引以为戒，那也不失为是件好事。
祸兮福之所倚，福兮祸之所伏！
这一次，郭圣通又教会了我一样东西。
“陈敏。”
“诺。”
“你挑两个身手和反应都不差的人安置到东海公宫里，以后东海公无论去哪儿，干什么事，都要贴身跟随。”
刘阳一凛，飞快地朝我身后瞥了一眼。
陈敏轻轻应了一声。
胸口火烧似的痛，无法让我安下心来。陈敏服侍我躺下，我却突然一把抓住她的手腕，喘着粗气说：“你……你也去，以后你跟着他，我要你保证……”
底下的话却无论如何也说不了了，我睁大眼，死死地瞪着陈敏。陈敏略一顿，便马上磕头，“奴婢誓死守护东海公！”
我虚弱地笑了起来，紧绷的神经终于得到放松，缓缓地闭上眼。
得赶紧好起来啊！为了刘秀，为了儿女，我都得养好身体，不能在这个时候再被人有机可乘。
我要保护他们！守护住他们……
6抑扬（1）
因陈留吏牍事件使得度田令升级，建武帝派遣谒者大规模彻查各郡二千石官吏贪赃枉法的行为。这一查下去的结果委实骇人，十一月初一，第一位浮出水面的高层人物赫然是大司徒欧阳歙。
欧阳歙出身士族，家族世代传授《尚书》，八世为博士，代代出名儒，为世人所敬重。他在汝南任太守九年，仅他亲自教授的学生便有数百人。谒者查出欧阳歙在任期间丈量田亩作弊，贪污受贿的钱数高达千余万。这事被曝光后，欧阳歙锒铛下狱。
其实也许欧阳歙并非枉法第一人，也绝对不是贪吏第一人，之所以首当其冲将矛盾冲突的目标锁定在他身上，无非是因为他拥有位于三公之一的高爵。刘秀要的，正是拿这样的典型人物开刀，以儆效尤。
然而，要想将欧阳歙问罪，也并非容易的事。朝廷上的官吏抱着兔死狐悲的心态，默默抵抗着皇命，欧阳歙门下学徒一千余人集结在皇宫外，请求皇帝饶恕欧阳歙，甚至有人自罚髡剔之刑，把自己从头到脚剃光光，以示决心。
此等场面僵持数日，满朝上下人心惶惶。我虽在病中，深居掖庭，亦能感受到这种暴风雨来临前的紧张气氛。
“贵人请过目！”纱南不苟言笑地将手中的一封简函递了过来。
“这是什么？”陈敏去刘阳身边服侍后没多久，纱南便以采女的身份入了宫，拨到西宫当值。采女的年限是十三岁到二十岁，然而纱南的年纪显然已经超出招收范畴了。这个其貌不扬的女子，有着常人无法形容的冷静，就连说话都是一板一眼，绝不拖泥带水。
当然，我会将她调拨到近身，不是因为她的行事作风，而是因为她是个值得信任的人。纱南，全名尉迟纱南，乃尉迟峻的长女。
她是一名勇士，更是一名死士——六年前，她的夫君在阴家的那场血腥大劫中丧生，那一年，她才十七岁。从那以后，她苦练武艺，潜心求学，短短数载便跃身成为阴家影士中极少数的精英分子。
原本要隐瞒身世，谎报年龄，以采女身份入宫的几率十分渺小，不过她入选之时，恰逢郭圣通胎气不稳，需要卧床保胎，而我这边也病着，于是挑选采女的事竟落到了许美人的头上。
“平原郡一个名叫礼震的少年，年方十七，不远千里赶赴京城，想要上疏朝廷，替欧阳歙开释罪名。”
“哦？”接过木函，函上木槽内封泥完好如新，我轻轻摇了摇，函内哗啦作响，“里头写了什么？”
纱南并不回答，径直从发髻上拔下一根铜钗。木函重新回到她手上，我目不转睛地盯住她，却仍是没能瞧清她的手法。不过两三秒的工夫，木函散成三四爿，一片木牍露了出来。
我又惊又喜，“你怎么弄的？”印泥完好无损，她居然能将木函拆解开而不动封泥。
“奴婢学了一年。”她讲话总是简明扼要。
我接过木牍，上面的隶书字迹十分工整，“伏见臣师大司徒欧阳歙，学为儒宗，八世博士，而以臧咎当伏重辜。歙门单子幼，未能传学，身死之后，永为废绝，上令陛下获杀贤之讥，下使学者丧师资之益。乞杀臣身以代歙命……”
“居然想以身代命，他倒真是个有义气的。”我将木牍扔开，冷笑，“这个叫礼震的人现在何处？”
“行将至河内郡获嘉县。”
“找人绊住他，拖延他上京的脚程。”我想了想，又补充一句，“这份奏疏迟些时日再递到欧阳歙的同党手里去。”
纱南一愣，但转瞬恢复常态，应道：“诺，贵人还有什么吩咐？”
我眯起眼，轻笑道：“这段时间我仍会卧床养病，外人一概不见，包括皇后那边的使者，你也想法子替我挡住。”
“诺。”
“长秋宫那边怎么样了？”
“都安置好了，恰好皇后临盆在即，宫内征募乳母看妇，这些人都是和奴婢一块儿进宫的。”
我冷笑道：“这回倒真是欠了许美人一份大人情了。”
纱南面无表情地回答：“胭脂本是阴家奴仆，虽然做了美人，根底仍在新野。她父亲已亡，如今寡母和弟弟都被接入阴家，侄儿许昌更是做了公子阴躬的入幕舍人。”
我满意地颔首，果然不愧是阴家的掌门人，阴识办事滴水不漏，远比我想的要周密。
室内安静，竹片的摩擦声哗哗作响。我一边翻开一卷竹简，一边问道：“欧阳歙的掾吏是不是叫陈元？”
“是。”
“他原先可是在固始侯的府上执事？”
“诺，李通为大司空时……”
“嗯，没什么事了。”
四周重新恢复宁静，我埋首继续翻看各类情报。许久，抬头，纱南已不在跟前。我合上书简，支颐微笑。
礼震抵达河内郡获嘉县后，自缚上京，希望能够代替欧阳歙一死，可是没等他的奏疏递到皇帝手中，欧阳歙已死于狱中。
一年之内，先有韩歆，后有欧阳歙，两名大司徒先后身亡。这两件事震撼朝野的同时，也让天下士人对建武帝刮目相看。
刘秀，绝对不是仅仅会温柔而已！如果没有认清这一点，那么作为他的对手，无论是谁，都将一败涂地。
欧阳歙死于狱中的当日，由我亲笔所书的一份密函经纱南的手递出宫墙，再由尉迟峻面呈到了陈元手中。
翌日，陈元上疏替欧阳歙鸣冤追讼，言辞恳切，声泪俱下。刘秀虽未赦免欧阳歙罪责，却也法外开恩，下赐棺木、印绶、赙缣三千匹。这样的结果虽未尽如人意，却到底让欧阳门下学徒的忿忿之心也收敛了不少。
“这套先抑后扬的计策真是不错。”阴兴面上淡淡的。他还是跟小时候一样，即使我做得再好，也休想换来他一声赞叹。
“只是陛下与我，各取所需罢了。”
“贵人精神虽然不错，面色却还不是很好，平时还是多注意休息，不要太操劳为好。”
我一顿，万万没想到他会突然说出这么句体贴人的话来，再打量他的神色，却仍是冷冷淡淡，这副性子倒和纱南如出一辙。
我收了竹卷，在床角寻了个义王练习女红时缝制的靠枕垫着臂膀，懒洋洋地歪着半边身子，似笑非笑地盯着他。
阴兴见我目不转睛地直视着他，居然羞赧地撇开头去，闷声道：“舞阴长公主与梁统世子来往颇多，你也得注意些。”
“嗯？”
“若是可以，不妨让陛下许了这门亲事。梁统在河西那帮臣僚士大夫中颇有声望，若能与梁家结为姻亲……”
我打断他，“义王年纪尚小，这事先顺其自然吧。等她及笄成人，爱不爱下嫁梁松，都随了她。”
“儿女婚姻，事关重大，如何能随了孩子的意？”阴兴不满地提高音量。
我不咸不淡地说：“当年大哥如何待我的亲事，如今我也不过是依样画葫罢了，难道我画得不像么？”
阴兴面色大变，无语凝噎，默默地垂下头去。
我干笑两声，缓和气氛地打起了圆场，“说到亲事，我倒想起一件事来。君陵，你可见过那个礼震？”
“没有。”阴兴不解地看我一眼，又马上将目光投向纱南。
纱南随即答道：“奴婢不曾见过，但父亲曾向奴婢描述过，称此人相貌俊朗，颇有正气。”
“哦？能得子山如此赞许，应该不会相差太大。”
阴兴见我笑得怪异，不由狐疑道：“可是又有了什么主意？”
“此人有情有义，若为夫婿，想必婚姻当谐。”我垂目轻语，“陈敏年岁不小了……”
1赵憙（1）
继欧阳歙之后，扯出来的第二位权贵人物乃是宗室刘隆。更始元年，刘秀持节北上，刘隆毅然弃官追到射犬投奔，他的妻子儿女当时都安置在洛阳。两年后，刘隆随冯异攻打洛阳，共拒朱鲔、李轶，李轶却因此将他的妻儿尽数杀害。
平心而论，刘隆对汉室江山所做出的贡献和牺牲是不容忽视与抹杀的，他是功臣的代表，建武十三年的增邑，被封为竟陵侯。刘秀作为建武帝，为了江山社稷、黎民百姓能够舍得弃掉这只卒子，我作为东海公的母亲阴贵人，却不能不出面保他。
是时，十二月初，皇后郭圣通临产，诞下嫡皇女。我借此授意朱祜等一班老臣上疏求情，最终这次因度田不实，舞弊贪污者十余人诛死，唯独刘隆以功臣之名，侥幸留下一条性命，贬为庶民。
建武十五年十二月廿七，关内侯戴涉继欧阳歙之后被任命为大司徒。同年，安平侯盖延薨。
建武十六年九月，河南尹张，以及其他各郡太守十余人，被指控丈量田亩舞弊，逮捕下狱，全部处死。
为了将度田令有效地实施下去，刘秀使用了前所未有的强硬手段，打击目标相当明确，先从位高权重的三公之一的欧阳歙下手，再是宗室代表刘隆，最后是相当于现代省长级别的太守以及相当于首都市市长的河南尹。各个级别的政客，尽数囊括其中。一时间，建武帝凌厉且坚决的手段让朝廷内外臣僚皆是惊惧莫名。
刘秀采用这等严刑酷法，杀了一批最典型的官吏代表，虽然有利于君主专制，却无法解决度田的根本问题，反而加剧激化了矛盾。各郡国不断有百姓受不了因为度田造成的盘剥而奋起造反。除了手无缚鸡之力的百姓外，一些中小富豪地主也纷纷叛乱，抵抗中央的度田令。青州、徐州、幽州、冀州四处，尤为严重。
刘秀肩上的压力空前巨大，一边要推行度田，严打贪官污吏，一边还要派兵到各郡国征剿叛军乱民。
我虽然隐匿内宫，深居简出，然而无论宫内还是宫外所发生的动向，却是了若指掌。刘秀其实对自己杀了那么多官吏一直耿耿于怀。他本不是个心狠毒辣之辈，虽然处在一国之君的地位，厉刑已是无法避免的一种手段。
他在我面前有时候长吁短叹，黯然神伤。我审度着满朝如今能称得上两袖清风，与度田无利益之妨，置身事外之人除马援外，再无第二位合适人选，便让马援伺机开导，但似乎收效甚微，刘秀在短短的半年内遽然苍老。
十二月初六，才刚满四十五周岁的刘秀，双鬓如雪，除了笑起时还保持着一份永恒不变的纯真外，看上去已宛若一位垂暮老者。
瘦削，清癯，苍白，憔悴……
我心疼他，疼得一宿宿地难以入眠，却只能看着那长燃不熄的宫灯一遍遍地垂泪，恨自己没能力帮到他。
他到底做错了什么？要将一个国家的重担如此残酷地压在他瘦骨嶙峋