声音越来越低，最后终于变成一片含在口中模糊的低咽。我着急地摇晃他，大叫：“别睡！你别睡啊！你早就睡够了，赶紧起来……别睡了……别睡……”我趴在他的胸口，听着他微弱的心跳声，满心恐惧，哽咽得难以自抑，“我很怕……秀儿，我很害怕，你别这样吓我行不行？我很怕啊——”
我很怕，很怕，很怕，很怕，秀儿，你知不知道，我胆子其实很小，唯一能让我留在这个世上，留下来面对这一切的勇气全来自于你的微笑！
如果失去你，我便等于失去了一切！
“不要睡了，求求你，真的不要再睡了……”
太医令、太医丞急召太医入宫，十余名太医齐聚会诊，开出的药剂比平时重了两分，即使如此，刘秀的病情也不见有丝毫好转。随着他陷入昏迷的时间越来越长，公卿朝臣纷纷询问皇帝起居，太常进言，依礼应请大司马至南郊祭祀祈祷，请大司空与大司徒告请宗庙，告祭五岳，请求诸神保佑。
然而此时的三公位子皆已空置——吴汉病殁，戴涉犯案诛死，窦融免除连任，三公竟已无一可用之人。
刘庄向我讨主意，我不敢擅自做主，只得趁刘秀稍加清醒的时候，伺机询问相关事宜。刘秀虽然病重，脑筋却不糊涂，马上报了一个人名出来。我当即醒悟，于是命代代拟诏书，诏张湛任大司徒。
我不知道刘庄对于刘秀做出如此决定有无疑虑，是否能体会到其中的良苦用心，但他是个能沉得住气的孩子，对于这样的安排没有提出任何疑问，只是照办。
我的这些孩子里头，最先跳起来的是刘荆，这个乳臭未干的小毛孩子，直言不讳地追问我，为何父皇要如此抬举废太子的人？
他这一开口，义王、红夫二人也按捺不住，纷纷表达出她们的不满情绪。我这几天被刘秀加重的病情折磨得头痛欲裂，根本无心回答他们的问题，正想让大长秋带她们回中宫时，身后有个清朗却不失稳重的声音回答：“明为退，实为进！”
我大吃一惊，回头搜寻，才发现原来说话的人是平常话最少的刘苍。这孩子从出生到如今十年间都没让我太操心，总是很安静，也很乖巧懂事。我这些子女里头，让我操心最多的自然是长子，其次是长女，其余人或多或少地从小都少不得头疼脑热，调皮捣蛋，唯有刘苍这个孩子，始终安安静静地，以至于有时候忙起来，我经常会忽略他的存在。
“苍儿。”我招手唤他靠近。
他乖巧地喊了声：“母后！”
我忽然发觉这孩子瘦了，下巴略尖，皮肤更是白皙得不输女子。小时候看他的脸形长得有些像阴兴，如今再看，倒有了几分阴识的味道，只是那双眼眸很冷峻，乍看像阴兴，细看又有阴识的稳重。
我怜惜地将他拉到身边，这孩子具有典型的母舅家的气质，不像是刘家人，“能跟娘解释一下，什么叫‘明为退，实为进’吗？”
他抿着唇，扭着脖子从周遭的兄弟姊妹间一一看了过去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最后落在了刘庄身上。
兄弟俩略一对眼，刘庄冲他微微颔首，刘苍便笑了，笑容里多了几分腼腆，那双眼眸却更亮了，“母后，孩儿年幼无知，斗胆妄言揣测，若有说错的地方还请母后宽恕——孩儿以为，此时朝中三公悬空，其中更以大司徒为甚。自建武十三年起，连任大司徒均以罪人之身横死，韩歆、欧阳歙，及至戴涉……张湛原为大哥属官，父皇此时将他拜为大司徒，张湛若真是有见识的人，必不敢接任……”他说到这里，又瞟了刘庄一眼，刘庄赞许地笑了起来。
义王脸上一片茫然，红夫略有所悟，中礼则笑而不言，剩下刘荆年幼，低头不语，也瞧不出他是什么反应，兄弟姊妹几人表情各一。
我既诧异于刘苍敏锐的洞察力，又从内心深处感到一阵宽慰。这几个孩子或娇憨可爱，或聪慧过人，到底都已渐明事理，这样也好，能省去我好多牵挂。
念及此，心中一阵激动，忍不住抓着刘苍的手交到刘庄手中，让他们兄弟姊妹几人手拉手团团抱住。我拥着他们，热泪纵横，“你们都很好……娘很为你们骄傲！往后……你们几个骨肉连心，要相互扶持，即使……即使娘不在你们身边，你们也……也要……”
我泣不成声，刘庄、刘苍同时面色大变，一齐喊了声：“母后！”
我摇摇头，示意他们噤声。刘庄面色雪白，刘苍心软，终于还是没能忍住流下泪来。其他几个孩子都没反应过来，只以为我是在为刘秀的病情悲伤难过。
4托孤（1）
张湛果然如刘苍所讲的那样，不敢接手大司徒这个烫手山芋，这几年刘秀的强硬，让朝中所有人都见识到了帝王专制的决心和手段。张湛不敢违抗诏命，便装疯卖傻，公然在朝堂上大小便失禁，说自己身体差，病入膏肓，无法胜任三公这样重要的职责。于是，拜张湛为大司徒一事最终不了了之。
当然，影士那边也另有消息透露给我，私底下，张湛为了面子，仍对这些亲信好友夸口，他不愿承我的情，他的心仍忠于旧主郭圣通。
我对这样毫无实际效用的言语自然不会放在心上，事实上，更多的舆论认为，皇帝能在病危之时，不计前嫌地委任废后僚属，实乃有情有义之人。这也说明，皇帝宽仁，皇后贤德，即便对废后郭氏及废太子从属，也肯量才施用。
到六月初，刘秀已连续昏迷两天三夜，病势沉疴，每天只能靠米浆汤药续命。太医禀明，刘秀的病情已由起初的风眩引发黄疸病，体内热毒积聚，导致他的眼珠发黄，慢慢地全身肌肤也将转为黄色，到时神仙也回天乏术了。
我日以继夜地守着他，心里早已做好了最坏的准备，于是将外政的事宜交托皇太子处理，因为朝中无三公支撑，便让刘庄但凡有不明的地方，自己去找几位舅舅商议。
六月初六，东方渐白，当更漏里面的细沙即将漏尽，昏迷多日的刘秀发出了一声呻吟。广德殿内分外安静，我跪坐在床上，安详平静地望着他。
“醒了么？”我在他耳边低语，“是不是有蚊子咬你了？”
手指触到他的脸颊，有点儿烫手，我一边轻笑一边将他扶了起来，把他的头轻轻挪到自己的大腿上，“秀儿，一会儿太阳就要升起来了，真想让你陪我上邙山看日出啊！”
床头那对铜凤灯发出微弱的光，光线打在刘秀脸上，颜色蜡黄，十分惊人。他的眼睑闭合，长长的眼睫覆盖着，除了依稀可以分辨出眼珠正在合着的眼睑下微微转动，居然没法听到他的呼吸声。殿内仍是很安静，空气中混进了朝阳的燥热。许久过后，他的胸腔震动，闷闷地传来一声咳嗽。
我从怀里掏出准备好的篦子，低声问：“替你梳个头好不好？你看你睡了这么多天，头发都乱了。”
他没出声，我默默地将他的发髻拆散。长发顿时披泻下来，发丝很长，也很稀疏，发色白多黑少。我捧着一绺长发，牙齿紧紧咬着唇，用篦子小心地将发丝梳通。
“痛不痛？你常笑我粗手粗脚的，也是……我连孩子们的总角小辫都梳不好，义王常说让我梳头不如直接拔头发……你放心，我轻点儿梳……可不敢下手重了。你瞧你，头发那么少，哪里……还经得起我扯啊……”自言自语地说到这里，忽然哽了声音，我吸了吸鼻子，强颜欢笑道，“痛不痛？痛你可得吱个声，不然把你的头发都给扯光了，我可不负责哦……”
他又是一声闷咳，身子随之剧烈地抖了抖。我忙道：“知道了，知道了，我不扯，不扯……最多扯光了，我负责……”顿了顿，眼泪忽然簌簌滚落，“我会对你负责，一辈子……负责给你梳一辈子的头，这样你可满意了？”
他的额头滚烫，我已分辨不清是他的体温还是我的体温，强打着精神将他的发髻盘好，又问：“今天戴什么冠子好呢？其实，我还是喜欢看你戴巾帻……我跟你说啊，我一直都记得呢，那年你穿着短衣麻鞋，站在田里笑得那么满足……唉，不许笑我，听到没，不许笑……”
他一直没出声，眼睑始终紧闭着，整个空荡荡的大殿内，只有我自言自语的声音在幽幽回荡。
我俯下头，在他额上轻轻印上一吻，抬头看了看他的脸。他的表情很安详，呼吸时快时慢。天色渐渐亮了，光线从窗外透了进来，我和他沐浴在灿烂的阳光下，周围似有无数尘埃在盘旋飞舞。
“又睡着了呢，怎么那么贪睡？你还说今年是我的整岁，要替我做大寿的！怎么能耍赖呢？”低低地叹了口气，我宠溺地呢喃，“睡熟的样子，还真像个孩子呢。” 我抚摸着他的脸颊，手指滑过那熟悉的五官轮廓，贪婪地望着他，然后俯身在他苍白的唇上用力吻下，深深吸吮。
泪水，顺着鼻梁，最终滑入口中。舌尖舔尝到的，是一种决绝的心痛。
天色大亮，陆续有太医进来问诊。方丞一如既往地拿着药方交给药丞督管太医煎药，然后将熬好的汤药交给代。按例，作为近侍的中常侍会先尝过药，再喂给皇帝服用。我直接省了这道环节，无论是尝药还是喂药，都由我亲力亲为，我不愿假手他人。
刘秀在与生命赛跑，我在和他赛跑，不管他打算跑去哪里，我都已决定要和他永远在一起，并肩作战，永不分离。
从日升到日落，刘秀再次昏睡了十三个时辰。第二天天亮，我正累得歪在床侧蜷缩休息，忽然感觉有人在边上盯着我看，我一个激灵，从昏沉中跳了起来。眼皮才勉强撑开，便听到有个声音沙哑地在笑，“这回蚊子该咬你了！”
我眨了眨眼，瞪着空洞的眼睛，好半天才对上焦距，看清楚面前的人影。
“秀儿！”
他平躺在床上，颧骨处有一抹异样的绯红，眼线眯成一道缝，笑得十分惹人心疼。
“你好了？”我又惊又喜。刘秀的精神不错，不仔细看，根本看不出是个重症垂危的病人。
嘴角弯起一个好看的弧度，他的笑容还是那么迷人，我欢喜得险些要跳起来。他却突然握住我的手，轻轻捏了捏，很小声地说：“帮我做件事。”
我愣住，总觉得他的语气不同寻常。
“把太子和阴兴喊来，朕……有话要说……”
刹那间，像是被人兜头泼了一盆冰水，心里冻得结了厚厚的冰。我神志恍惚地看着他，他的眼神慢慢转变成一种尖锐的疼痛，不舍与无奈像许许多多纠缠交错的荆棘，紧紧地勒住了我，让我痛得无法呼吸。
纱南就守在门外，很快转告了大长秋，大长秋分别派人传唤皇太子和侍中阴兴。刘庄正守在云台的侧殿，所以闻讯后赶来得十分迅速。
刘秀极力保持清醒，等到阴兴气喘吁吁从宫外赶到广德殿，已是过了半个时辰。这半个时辰内刘秀只略略对刘庄说了两三句话，他似乎一直在等……维持着仅剩的体力，苦等……
这段时间，我已说不上是悲伤还是哀痛，心里麻木得已经体会不到任何感觉。刘秀紧紧握着我的手，让我不再感到害怕，情绪也渐渐恢复平静。
“君陵……”刘秀伸出手，才半个多月工夫，手腕便足足细了一圈，腕骨棱棱突起，他用手颤巍巍地指了指跪在床侧的刘庄，“这孩子天赋聪颖，禀性纯善……朕不担心他将来不会做一个好皇帝，只是他现在年纪尚小，偶尔难免会使小性儿。做皇帝的儿子或许能使性儿，但是假如做皇帝，行事往往身不由己，万万不能由着自己的性儿来，当心怀天下，多为社稷苍生着想……你是他的亲舅舅，从小看着他长大，他的禀性你最熟知，你的为人朕也最熟知，所以……所以……朕今天便将他托付给你了！”
阴兴从进殿开始脸色就一直阴沉着，等到刘秀强撑着一口气说完，他的表情已变了几次。刘秀吩咐代将刚才的话记录下来，这才大大喘了口气。我在他颈下塞了只软枕，让他将身体靠在我的身上，我从背后支撑着他。
刘庄的呜咽声逐渐响起，这个时候，他更像是个无助的孩子。虽然打小就出类拔萃，才智过人，但他毕竟也是个才虚岁十七的少年。在父母眼中，孩子永远只是孩子，永远有操不完的心。
阴兴叩拜道：“陛下！恕臣……恕臣不敢从命。臣无才无德，如何辅佐太子殿下？陛下不以臣外戚之身，委以重用，臣感激涕零。既如此，陛下何不将太子托付皇后娘娘照拂更为妥帖？”
我微微一笑，抢在刘秀之前答道：“本宫无法照拂太子！”
我说得很冷静，阴兴一愣之际，刘庄已膝行到床前，放声号啕大哭。阴兴与我目光对视，我不闪不避，对他颔首，“阳儿以后就拜托给你了，我相信你和大哥不会辜负陛下与我的期望！”
“皇……皇后！”
我的手在腰间一阵摸索，最后用力摘下系在腰上的辟邪挂坠，递给阴兴，“这个……物归原主！我希望……它会庇护我的孩儿，保佑汉室！”
“皇后——”阴兴战栗着大叫。
我嘴角含笑，目光平静，“弟弟，请你带你外甥出去，我和陛下……还有些体己话要说。”
阴兴颤抖着接过那枚辟邪令，双手握拳，沉痛地弯腰跪伏。刘庄哭得声音都哑了，迟迟不肯离去，嘴里只是喊着“父皇”、“母后”，一声声撕心裂肺，催人断肠。
我不忍再看，别开头挥挥手，示意阴兴赶紧拖他出去。大长秋与中常侍代等人皆是机敏之辈，马上配合默契地将殿内的闲杂人等全部清离，但又不敢当真走远，于是成堆的人都挤在寝室的外间等动静。
我知道他们心里都在想些什么，但我不在乎。经过刚才那番折腾，刘秀似乎累了，躺在我怀里沉沉地合上双目。
我轻轻地抱住他，嘴唇贴附在他的耳边，细语呢喃，“秀儿，天这么热，你一直这么睡下去，连澡都懒得洗，嗯……你身上都有味了……”我咯咯一笑，“不过，你放心，我不会嫌弃你！我很好吧？你如果肯亲亲我，我便给你挠背！”
他没有反应，我嘴角抽动一下，哂笑道：“我跟你说哦，这辈子你能娶到我，可真是你最大的福分！你要懂得惜福，要记得永远对我好，知道么？”我把手伸进他的衣领，熟练地替他抓挠背部。他很瘦，背上没有多少肉，我不敢挠得太用力，只是轻轻地上下来回挠搔，边挠边问，就好像平日那样与他彼此闲聊，“舒服吧？舒服的话要记得说出来啊。我告诉你啊，还是照老规矩办，我给你挠多久，你要翻倍挠还给我……嗯，还要再给我捶腿……”
眼泪潸然而下，我没有哭出声来，一边流着眼泪，一边笑着继续和他说着话，“我这么好，你怎么能离开我呢？你年纪不小了，离了我你可怎么办？找不到东西怎么办？谁陪你聊天？谁给你挠痒？所以啊，你怎么能离开我呢？你去哪儿不得带上我呢？你说是不是？我最了解你了……你舍不得丢下我的……就像我也最舍不得你，我们两个……怎么能够分开呢？怎么能够……分开……”
殿外阳光明媚，我和刘秀的影子重合在一起，被拖曳出老长老长。那影子从房间的左边一点点地移到右边，我僵直地坐在床上，怀里紧紧抱着我这一生挚爱的男人，不停地与他说着话，仿佛他也正在与我说着话一样。
5金穴
六月初八，人人都道皇帝不行了，私底下连棺椁都已预备下了，还有人上奏择地赶造寿陵，忙得跟什么似的。那头东海王刘也带着同胞兄弟进来问安，却被挡在了寝室外，只在外间，隔着竹帘子给父皇磕头尽孝。我倒也没分什么彼此，连皇太子也一并赶了出去，不让在跟前伺候。
听说外头已经连棺椁都备妥后，我开始绝食，谁劝都不理，皇太子、东海王等十名皇子跪在殿外哭求，我只让纱南转达了六个字：“生同衾，死同穴！”
这句话一转出去，殿