人又愁起来。
臻玉笑道：“我手中有两间铺子的地契，以前租赁给别家了，初来都城时就使人前去商榷，这几日已是空出来了。”三人大喜。又细细商量一番。林臻玉要四人各占两成半股，其余三人不肯，道：“已是占了你的便宜，可不能这么着。”
最终四人商定，两间铺子一间布料绣品，一间珠钗首饰，林臻玉说有一处铺子极大，还可隔出一间来作些胭脂水粉，众人笑他：“怎俱是这女儿家的买卖？”臻玉笑道：“岂不闻这妇人女子的银钱最好赚么？”四人持股：臻玉三分，其他三人各二分，余出一股来作延请掌柜、绣娘、匠人等杂事之用。臻玉笑道：“我这三分里，要单出一分来与一好友，不过不必在意，他再不会管铺子的事儿，也不与咱们的契约相干，只是有时借他名头一用罢，若我作铺子不予他知道，那人可会生气。”
靳康道：“是在你江南的铺子参股的那人？不若我们众人分出一股来给他，岂不更好？”席、顾二人皆称是。臻玉忙摆手道：“可不必如此，在我的股子里分他，他再愿意没有的，不过京城水深，咱们初来，他家势大，借个名头儿。”又笑道：“我与他自小相识，他可从没缺过银钱，只是爱参合我的事儿罢了，最不在意这些的。”又叹说：“小时我怕他瞧不起这‘商’事儿，置铺子瞒着他，可是跟我生了好大一场气，后来又在我的铺子里参了股才好了。”
清之笑道：“这也不奇怪，就有许多人不耻这商事儿，更有寒门士子说‘侮辱圣贤’，可哪个世家没有些产业？又不是咱们亲自去管，自有人去打理，出面的也不过是咱们的随从管家罢了。”靳康笑：“很是，很是！说什么金银粪土，难不成要清高到饿死自己和父母妻小才算‘斯文’么？”
只双佑细心，思量一阵，犹豫问道：“臻玉，你说他在你所有铺子里都有参股？那……”林臻玉知道这是好友为自己担心了，靳、顾二人也听出不对来，都担心的瞅臻玉。“不必忧心，他在南边的作坊产业也给了我些股分儿！他这人有些冷肃，出身又好，对外人极是难处，自拿我作至交后，总想着要护着我罢了。再不必担忧他的！”只臻玉没说，水泱那些南边的产业是他哥给他的两处私矿和大片的庄子土地。
双佑笑道：“是我小人之心了。”臻玉道：“这原是挚友才说的，我心里再受用没有的！”说的大伙儿都笑了。臻玉没说他那好友的名讳，三人也没提，想是林大人在京中的世交罢。
一时商定，席双佑叹道：“这可帮了大忙了，我家老爷子早说明年会试若是得中，就交我叔叔走走路子，少说也得某个六部的缺儿，肯定是要长在都城了，这般一来，倒是全了我的心事儿，不必和叔叔一家子挤在一块儿。他家虽大，可人也太多，几个堂弟很不省事儿，我再不想参合进去的。”
臻玉道：“铺子开起来，倒是置办几个好庄子是正经，不打眼不招诟病不说，若以后你成家立业，这才是能支撑的妥当产业。”靳康道：“说的是，咱们家里公中的产业大多是庄子，铺子什么的多是爷们和太太手里的私产儿。”又说起仕途事儿，林臻玉只说明年的会试他是不考的，待下科罢。众人皆明白，臻玉实在是有些小，就算是真过了会试，恐怕也不得用，不如下科再考。
自此后，各行匠役齐集，金银铜锡以及土木砖瓦之物俱全，一应摆设点景等事，又有水泱门下的唤山形的制度，很快便按林臻玉的大体要求修葺完，林臻玉不过无事时来看望看望，最紧要处和他商议商议罢了。
半个月后，林臻玉召集各好友来看，只见这两间铺子相隔不远，竟都在铜驼大街。都城有四五处大商用街，铜驼大街是世家豪门的公子哥儿及高门大户的采办们最爱来的，都城比南边儿民风开放，也有些夫人太太带着帷帽，乘车来逛。早几年铜驼大街的店铺就没得卖了，这儿热闹但不喧闹，路能并行四五辆马车，是个好去处。当然，这里每家铺子卖的东西都是上品，价格不菲。
店铺布置的很华贵秀雅，雕栏画栋，大手笔用玻璃镶的窗子，各色名贵花草，精致的摆设，二楼的精巧雅室，后院招待贵客的楼阁，看的人十分意动，席、靳、顾三人都思量着再补写银钱给林臻玉。
林臻玉招呼三人坐下，席双佑发现窗边竟挽着两匹丝布，不解，因问：“这是什么？”臻玉走过去将之解开，拉上。三人发现原是纱帘子，这帘子细密鲜亮，十分清透，雨过天晴色上面用银线绣着百蝶穿花，底下坠着穿珠子的石青络子，精致秀美。
臻玉笑道：“这铺子卖的净是女子用的东西，北方那些太太们是常能出门的，就是那些个小姐，若是受家里爱宠偶尔也有出门来的机会，将这玻璃窗子用纱帘儿遮上，外面就看不清里面了，又透光。”又道：“当然，若是太太小姐，自然有人迎去楼上的雅室或者后院阁里去。但是，别忘了，大户人家的专管这些胭脂水粉、布匹首饰的买办也都是些妇人，再有那规矩不甚严的富户，家里的有余产添嫁妆的小户，来这儿的都是些女子，自然要巧些。”一席话听得三人晕头转向，只叹：“竟这般玲珑的心思！想到这些…”
说笑一会，林臻玉道：“这儿都收拾好了，只待将货摆上就好了。”靳康道：“运布料的船已到了直隶，明早就能搬运来。”靳大人是扬州布政使，掌一省之政，而靳夫人娘家是姑苏世家，着亲随去办，自有那做纺织的大商人凑上来，选了数家，定下契约，很容易就解决了货源问题。
至于珠钗首饰的店铺，却有些不好办。他四人派人四处去收玛瑙琥珀、红蓝宝石和翡翠玉石以作原料，而珍珠臻玉道他那好友在南海边有处采珠厂，他亦有一分的干股在那儿，不必去他处收购。又在江南高价求请好手艺的匠人。因此，这首饰的店铺这几日是开张不了了。
四人品着茶，吵吵嚷嚷一会子，定下了两处铺子的名字：“锦绣坊”和“珍宝轩”，虽简单却易记上口，又比其他铺子用“同”“泰”“和”“茂”“瑞”“昌”等字的名字雅致些。
酉时，金乌西坠，红霞轻移。臻玉正与好友道别，却听身后门扇轻响，有人进来了，臻玉嘴说：“铺子尚未开张。”转身看见水泱，笑道：“今日不是有事么？怎的这时候来了？”又笑着向好友道：“这是…沈泱！”指着好友道：“席双佑、顾清之、靳康。”“想是听我提及过对方。”水泱早知道臻玉几位好友的身家底细，如今对号入座罢了。那三人却有些怔愣，没想到是这般出色的人物。众人寒暄几句，水泱对林臻玉道：“回家罢。”臻玉对好友道别。水泱向几人微微点头，就牵着臻玉的手上了马车。
一直到车马远去，三人才回神，一个说：“不知这沈泱竟是这般毓秀人物。”一个道：“为人确实冷淡，但看着与臻玉倒十分好。”一个说：“我最不喜这般人物！若同其一道儿听曲赏香，还不得沦为陪衬？！”另两个皆不屑：“哧！”
急回扬州府
时值秋季，桂花盛开，十里飘香。因此乡试放榜也称“桂花榜”。
是日，马寿带着人三更天不到便去都城尹署前等着。直至日头高挂，依旧不曾回。便是林臻玉饶有把握，也不禁有些惴惴。水泱拉他坐下，也在心里有些后悔，他对臻玉中举很有信心，是以也没使人去问名次，这会倒有些紧张起来。
巳时，马寿满面喜色气喘吁吁地跑进来：“…恭喜大爷！大爷中了第二名！贺喜大爷！…”“靳大爷中了第三名！席大爷第六名！顾大爷十一名！”臻玉一颗心落到实处，很是欢喜，见他衣衫褴褛好不可怜，忙赏了他大封的赏儿，又赏府里众人。
马寿喜气洋洋的自去，心里还有些嘀咕，原来这榜是由第六名写起，末名写完后再提写前五名，由第五名倒写至第一名呀，以往林家无子，他哪经过这好事儿，这次他带着小厮们好容易挤到前面，好家伙！从前往后越看越心凉，生怕自家大爷不中，看到最后大爷的名讳、籍贯才发现这前五名是写在最后面的！真坑人，方才他脑袋嗡嗡的，哪里记住大爷那几位朋友的名次了，不得已又挤过去，好在大爷这几位朋友都是能人，名次都靠前，不是写在榜最前儿，就是和大爷写在榜的最后儿。饶是这样，也差点儿没挤掉他半条命，多亏了几个小子拼命护着他。
马寿来到中庭，瞅着几个衣服烂的不成样，脸上都有几块淤青的小子们笑眯眯道：“都赏！几个小子赏银一两！另府中皆赏一个月月银！”众人都喜笑开颜。
快马加急与林府报喜，着人送信与周姨娘报喜不提。
次日，林臻玉去“鹿鸣宴”，几个好友相见都十分欢喜。此次都城秋闱，解元是直隶人，历届顺天乡试的解元都点直隶人，这是惯例，众人也不奇怪。只此次顺天秋闱，亚元、经魁、亚魁、第十一名都是扬州府学荐到都城乡试的扬州官员之子，倒不由得让人不赞叹江南文风鼎盛。
本科主考一品殿阁大学士李仲笑道：“此番秋闱，才子倍出，且不少仕子据为少年英才，今上甚慰！尔等需得勤奋兢业，以期明岁会试得中，为国之栋梁！”说着笑眯眯看了一眼林臻玉，林臻玉忙做危坐倾听模样，心里有些疑惑，这朱衣官员，有些面善呀～
至金乌西斜，方回府。一入院门就见水泱坐于石凳之上，脸色暗沉，心里一咯噔，忙问：“怎么了？出什么事了？”
水泱握住他的手，注视着他的双眼，慢慢道：“方才贺三飞鹞传信说，林伯母病重…恐怕不好！这会儿林家的消息还在路上，你…”
臻玉眼一黑，险些立不住，连声问：“什么时候的事儿？！母亲她…”嘶声急唤马寿，“快准备船！我要立刻回扬州去！”唬的马寿心惊胆战不知发生了什么事儿。
水泱忙搂住臻玉，沉声道：“是昨天的事！我已经帮你准备好小舟，让秋千跟着，收拾几件衣服，立时派人送你们回去！我知你心急，且稍宽些心，这小舟极快，顺水两三日必到！”臻玉早已眼眶通红，方寸大乱，只道：“多谢！”水泱吩咐马寿看管好别院诸事，又派人给臻玉的好友送信儿，请他们向同科士子担待一二。
水泱心知臻玉心急如焚，必定等不得明早行船，只好寻了两个最好的船工，几个水好的侍卫草草收拾一番急急上路。
小船顺流直下，林臻玉心急也不补给，只和众人一同啃干粮就清水饱腹，两个船工轮流掌舵，臻玉也帮着拉帆，日夜不停，这样第三日早晨就到了扬州，林臻玉雇了一辆马车便急急回府。
林臻玉一路闯到正院，贾敏已到弥留之时。如海脸色灰白，竟如老了十几岁般，黛玉、馥玉眼睛红肿，凄凄不成声，三人见臻玉也顾不得惊诧，只推他到床边，如海道：“…见见你母亲罢…”
臻玉红着眼见母亲面容枯白，形销骨立，竟似只剩一把骨头架子般，悲从心来，强忍着：“娘，娘？你看看，臻玉回来了！娘？…”贾敏微微睁眼，看见臻玉在她旁边，眼中闪过一丝神采，闭了眼躺着，喘了一会子，道：“扶我起来。”如海见贾敏精神好些，知是回光返照，心中悲恸，伸手把她扶起，靠在自己身上。
贾敏颜色如雪，并无一点血色，拉着臻玉的手喘吁吁的说道：“好孩子，娘终于等到我儿了！”林臻玉满面尘色，颗颗泪珠早就噗噗直落，抖着起皮干裂的嘴，好容易嘶哑道：“娘，你养着，定不怕的。”
贾敏微微一笑，枯瘦灰白的手颤颤地摸摸臻玉的手道：“娘难好了，只舍不得你们几个…”喘了一会子，又道：“老爷，好生照料我三个孩儿！”如海含泪应下，贾敏挨个儿看过三个孩子，又抖手摸摸黛玉、馥玉的脸蛋儿，忍不住泪道：“你们还这般小…记得，好好儿听父亲和哥哥的话！”两小早禁不住细声哭出声来，贾敏挣扎着对臻玉道：“我儿自小最孝顺友爱，且得顾着自己些才好！…”臻玉握住贾敏的手，颤声道：“娘放心罢，臻玉定会照看好父亲和弟妹！”贾敏含笑看着四人，眼角一串儿泪珠滚下来，双眼一闭，香魂一缕随风散……
枯叶飘零，亲眷哀恸…
贾敏亡故，似是将林府色彩俱抹尽般，往日花红柳绿言笑晏晏变作灰黄残叶凄声漫天，林臻玉浑浑噩噩，硬撑着为贾敏守灵，照料老父和幼妹弱弟，又扶灵回姑苏，折腾月余，将回府便病倒，只吩咐秋千，不得惊动老父和弟妹，只悄悄熬副药来吃便是。
浑病了几日，方好些，便听人来报，馥玉上吐下泻，眼见不中用了，慌得丫鬟们先来请示大爷。
臻玉大惊，忙使人扶去那里，心中深恨自己竟忽视了弟弟体弱，一时来到暖阁，便见馥玉小脸儿苍白，眉头紧皱，一屋子的丫鬟婆子忙乱，馥玉的奶娘方嬷嬷抠着馥玉的舌根，只叫他吐，两三个穿着不一般的秀丽妇人见林臻玉进来，在旁劝道：“大爷也不必太过于悲痛，哥儿已是不中用了，不如把哥儿的衣服穿好，也免得受这好苦。”
林臻玉知道方嬷嬷是个妥当有经验的，没理□，连声吩咐再去催何大夫，一时待馥玉吐尽，方嬷嬷灌了水再使他吐，直到馥玉只吐出清水来才罢，馥玉喝了温水，躺在床上，脸色却好了些，方嬷嬷才有空行礼道：“是老婆子唐突逾矩了，只是哥儿这两天虽弱些但还好，只今日方用完饭便不好，生恐他吃了坏东西，才使劲儿让他吐出来。”臻玉心微安，摆手道：“嬷嬷做的对。”一旁秀丽妇人脸色微沉，不做声。
少时，何大夫进来，众丫鬟妇人皆回避，大夫把过脉道：“无妨，只体虚伤了点子元气，慢慢温补罢。”又叫拿来方才用饭所剩和呕吐之物来看，方嬷嬷忙着人取来，老大夫从剩饭中挑出一块白色小块，尝了下，又细看方吐出的东西，道：“是了。”
指着那块说道：“这人参虽补，却非是体弱年小之人可随便用的，用了最是虚不受补，会坏了底子，更何况这还是上百年的参，药也太烈了些。本来还不会发作这般快，只是这位小哥儿身体太弱，经不住发作出来，现在吐了干净，反倒好了。”又给开了副药方。林臻玉脸色铁青，勉强着人好生重谢大夫。
待外人尽退，林臻玉命人将馥玉房里的所有人除方嬷嬷外全堵嘴绑了压到偏房，交代方嬷嬷和芦荟、薄荷等人好好照看馥玉。
正房内，林臻玉苍白着脸，眼中似有万丈怒火岩浆快要喷出，狠狠道：“查！给我细细的查！谁去过馥玉房里，这饭菜是谁做的，经了谁的手，有谁哪怕是从旁经过过！”水泱被林福带到正房时，正好看见这一幕，心里顿时就有些异样，臻玉那被怒气气红的小脸儿和晶亮的黑眼睛都让他心里头一热，好像眼前的色彩都更加鲜亮了。
林福大惊，这几日老爷、大爷生病，府中诸事皆是他和众位嬷嬷在看管。今日见水泱前来，他知道这位身份不简单又在这住过几年，遂亲自接他进来，只他说知老爷病着不好拜会，先见见大爷，他问了二门小厮，方知小哥儿病了大爷去看了，唬的他顾不得别的，领着水泱直去了正院。“大爷，这是出什么事了？”
臻玉闭目养神，�