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大军先是一片死寂，突然好似群狮怒吼般咆哮起来，“保家卫国，血债血偿。”
稍许平静后，武师德趁机递上一本折子，“启奏皇上，这是臣拟好的名单，都是作战勇猛，对皇上忠心之人。”
湛凞面上无恙，心中大恨，捏过奏折，四周观察过去，人群中兴奋、懊悔、不屑、冷漠，种种表情各色各样。她并不打开，扬起奏折，阔声道：“朕知道你们没有怎么打过仗，心里总会忐忑不安。朕要告诉你们，朕已经安排妥当，不息谷的全部粮草和朕带来的粮草足够大军半年之用。李朗的大军更会和你们同心一处，朕也会和你们同守钜城。”她夺过火把，将奏折点燃，扔向人群，“你们是军人，想要光宗耀祖一雪前耻，就在战场上做给朕看。不要再让你们的父老乡亲、同袍兄弟瞧不起你们。”她早做打定主意这样做，决不能让武师德收尽人心。
群情激动起来，不住地呼喊，那些先前懊悔不屑的人更是欢喜无比。武师德一瞬间白了脸色，皇上难道疑心他？不过回城时，皇上笑着对他解释道：“遣将不如激将。先生不要疑心，赶紧将心中的名单再拟一份。朕肯定是要用你举荐的人。”
武师德这才松了口气，想想也是，他是太上皇和皇贵妃的人，皇上怎会不信他。更何况他前几日受到了皇贵妃的信，信里虽是嘉勉自己，语气却当自己是心腹。疑虑一去，他又精神起来，跟随皇上回了行宫。
御膳上来，湛凞示意武师德同坐赐食。武师德再三谢恩，见桌上不过是两碟小菜，一碗稀粥，不由感叹：“皇上也太过节俭。”。
湛凞道：“少食多餐，晚上不准太过油腻。这可是仙仙给朕定的规矩。”
“皇贵妃对皇上的心意，臣早在京城时就感动甚深。”武师德见皇上说话如家常，真正放下心来。
“朕怕她，更甚于怕父皇。”湛凞哈哈大笑，“朕还没有细问你，当初你和李朗是如何拿下钜城的？范赫为何没有阻扰？”
“回皇上，这也是归功于范赫的私心。当初他杀了闵炜，怕会引起钜城的激愤，三十万人马，真要拼命，那可是恶仗。他那舍得做赔本买卖？正好李朗率军而来，他顺水推舟，想等两败俱伤时坐收渔利。哪知这三十万人简直是一盘散沙。后来臣才知道，这闵炜只宠幸他的几个心腹，对大部分人都是极其苛刻。北狄一来他就带心腹亲兵躲入不息谷，任由其他人自生自灭。他一死，谁还会替他卖命。”
正说着，子端拿来一份密折。湛凞笑道：“先生是自己人，但念无妨。”
子端道：“马老将军的密折，他的大军离此十里，片刻就到。”
“宣李朗。”湛凞命令道。等碗筷才撤下，李朗已经到了。香茶才茗上，马老将军便带着一位年轻将领盔甲整齐阔步进来，跪下面圣。
湛凞也不客套，直接道：“朕意欲让马老将军埋伏在定昌城附近；朕和武师德打着李朗将军的旗号守钜城；李朗将军率兵埋伏在敌军背面。众卿以为如何？”
李朗和马老将军心知皇上安排妥当，却不同意皇上守钜城。湛凞不容置疑，“朕意已决，无需再议。”见皇上执拗，他二人不敢再多说，却也不愿皇上冒险。
气氛有些僵默。湛凞叹道：“朕知道你们是担心朕，但朕不守城，那亢藏金怎会集中全部兵力来攻城？此计有如何可行？说句难听的话，咱们和北狄，好似两个穷汉打架，他拖不起，咱们也拖不起。朕这个险只能冒。”
“皇上无须担心。等末将打退来犯定昌之敌，立刻回身出击北狄，我端军铁骑定会将北狄蛮夷碾碎。”说话的是跟随马老将军一起来的年轻小将。
马老将军怒斥，“大胆，在皇上面前你竟敢如此放肆。”
湛凞摆手笑道：“老将军别吓唬他。军中就需要这样的铁血少年。你是何人？多大了？”
年轻将军一点也不局促，朗声道：“回皇上，末将马英，今年已经十八了。”马老将军赶紧跪下道：“皇上，他是臣的小孙儿，自幼性子躁动，也没上过几天学堂，为人粗俗不识礼仪，还望皇上恕罪。”
“何罪之有？”湛凞乐道：“和朕一般大。好好，等击退了北狄，朕亲自和你比试刀剑骑射，你可敢应战？”
“有何不敢！”马英爽朗道：“皇上，若是末将此次奋勇杀敌挣了军功，您可得给末将嘉奖。末将的爷爷每回都将末将的军功压下不准上报朝廷，末将到现在还只是个亲兵。末将的好友们最少也都做到了校尉。”
“好。一言为定！”湛凞开怀大笑。李朗也笑道：“早闻马老将军的端北军是只铁血劲旅，今日一看，真是名不虚传。从端北到钜城要翻过与凉山，如此神不知鬼不觉的神速而来，李某实在佩服。”
“逢山开路遇水搭桥，这不算什么。”马英得意道，他说得简单，但其中的艰辛李朗能想象出来。十万大军翻山越岭，还要悄无声息，兵贵神速，能做到如此，这是用兵的天才啊。李朗不由钦佩道：“老将军真是用兵的大才啊。”
马老将军一接到密旨，就将人马分为二十队分散开来，各自为政，目标只有一个：六月十八日前翻过与凉山集结。只有五千人马可就灵活机动的多了，各自找山林野道过山，一刻也不耽搁。不过此时他可没心情听别人的赞扬，他生气地一掌拍在孙儿的后背上，怒道：“你再敢在皇上面前放肆，立刻滚回端北。”
湛凞哈哈笑道：“有如此将士，我大端何愁不胜。”
又详细商量了一番，待众人退下后，湛凞立刻命令子端道：“你去告诉马老将军，定昌城，一定要给朕拿下。”
接下来的日子，即将大战的双方调兵遣将，全力准备。圣启二年六月二十五，探马来报，六十万北狄大军入了回眸关，直奔钜城而来。钜城百姓陡然紧张起来，谁也不知道皇上是不是会临阵跑掉。大伙儿又开始像以往一样收拾包裹，却忽然听到街上有人嚷嚷，皇上上了城楼，巡视城防，皇榜也贴出来了，皇上要和五十万大军共守钜城。百姓又见一列列人马、一车车粮草日夜不停往城里进，也就安心下来。谁也不曾料到，此刻在城楼上的皇上已经不是湛凞了。湛凞昨晚在暗卫的护送下，悄然来到不息谷，连陶青山这样的心腹都不知道。
六月二十七，北狄兵临城下，双方拉开架势准备决战。一攻一守，开始双方都是试探，并没尽全力。武师德派小股人马出城偷袭均取得了胜利，一时间士气高涨。这下却更加激怒了亢藏金，真正的大战在六月三十日拉开帷幕。北狄像疯了似的，连着三天三夜不停攻城。这下可苦了守城的军士，这帮人久疏战阵，哪里面对过这样的阵仗，一时丧亡较为惨重。所幸人数够多，城墙又很坚固，北狄也无可奈何。
武师德见全军弥漫着低沉晦暗的气氛，心知不妙，趁着北狄休战的间歇，赶紧搬来“皇上”巡视，又高声告之将士，皇上早有安排，等敌军疲乏之时便是援军来到之日，他言语间模糊其词，叫人听着的意思好似端地还有一支大军将要过来。端军对北狄历来是常胜，军心又顿时振奋起来。更何况他们都以为李朗的大军也在其中，更加不惧怕了。其实李朗只留下了几千人做做样子安抚人心。武师德拿着圣旨命一万京畿卫把守要道，不准任何人互相传信，他再从中散些言论。这样一来，守北门的将士以为守南门的是李朗军队，又听那边大胜，当然也不甘示弱，奋勇杀敌。照此类推，北狄反而没占到任何便宜。钜城被守得固若金汤。
北狄军中也没想到，只是换了个皇帝，这中原人就突然变得能打仗了？一时军心浮燥，亢藏金召集谋士商议，都不是傻子，端军轻易被围肯定还有后招。如今久攻不下，粮草供给困难，要是再有敌人背后来偷袭，他北狄的全部家底可就危险了。商议的最后结果是拿下定昌城，将所有通往钜城的关死，来一次关门打狗。到时不管端军如何用计，这一马平川之地也只能任凭他北狄铁骑纵马驰骋。于是七月七日晚，一支十万人的北狄军悄然扑向定昌城。在这七夕之夜，决定胜负的时刻开始了。
湛凞在不息谷也是坐卧不宁，这场“棋局”她是定要胜的，不过一切虽安排好了，但敌人会按照她的思路“下棋”吗？还有南方的战事，闵煜不可能放着这么好的机会不出兵的，赵岩只有十五万人马，能抗衡住闵煜吗？还有京城的董家，这么好的乱局，他们肯定要再搅上一搅，会用什么卑劣手段呢？还有这个武师德。
湛凞脸色渐渐阴沉下来。武师德虽不会打仗，却极懂人心，这种人才可遇不可求，怪不得父皇让他留在京城替我们谋划。要是此战胜了，武师德在这三十万人马中的声望将会无人能及。京城的官场中有他的人脉，边疆的军营中有他的人马。这样的人要是有了异心比董氏还可怕，自己这个皇帝还怎么控制？虽说现在正是用人之际，但若等他做大成了第二个董桦，到时尾大不掉，岂不自找烦恼。那日夜间秘见他时，虽许偌要回京重用他，但那也不过是大战在即，安抚于他而已。
湛凞眼中此时已经闪过杀机，只是无法下定决心，毕竟武师德对自己还是很忠心的。她正在犹豫不决中，子端回来将钜城内的情况汇报了一遍。她们暗卫自有一套旗语或火语用来远远联络。白日间挥舞着各色旗子，晚上挥舞着数量不等的火把，做着各种姿势，旁人却看不明白，暗卫却知道其中意思，也不用担心泄密。但此次得到的暗报却终于让湛凞心硬了，通晓人心到如此地步，自己的心思他恐怕也能猜中吧？
一阵凉风拂过屋中。忽明忽暗的烛火突然灭了。黑暗的房间里，湛凞的声音冰冷无情，“亢藏金败退之时，武师德捐躯之日。”
“遵旨。”子端毫无感情。
主仆间看似随意的对答就这样决定了一个的命运。
作者有话要说：
☆、第十一章
“爷爷，来了来了。咱们打不打？”黑夜中，少年人抑制不住的兴奋。
“住口。”老将军狠狠瞪了孙儿一眼，只是黑暗中显不出什么威力。“皇上要的是定昌城，你急什么，等定昌快守不住时，我们再上。”
“我能不急嘛。皇上可亲口答应我，只要立了军功，封赏是少不了的。叫那帮小子眼馋去，看他们还笑话我不。”少年正是马英。
马老将军无奈叹气，他极其喜爱这个小孙儿，放在身边严加看管，就是生怕有个闪失。毕竟打仗不是闹着玩的。可他这时也不想驳了孙儿的兴致，“你想打仗，得有本事。爷爷考考你，为什么皇上不让我们从端北直入北狄，袭击他的王庭，逼他退兵？反而要翻山越岭来到这里？”
“爷爷，这也算问题。蛮夷的王庭，不就是些帐篷。大军长途跋涉去袭击他们，他们得了信，收了帐篷架着马车赶着牛羊，四散在大草原上。我们到哪儿去寻？徒劳无功不说，还得耗费钱粮。我们就不一样了，房屋，家财，田地，粮食，能固定在这儿，就是像俗语说的，跑得了和尚跑不了庙。当然我们要来这儿保家卫国了。”马英显出小孩般的语气，“爷爷，孙儿知道您是为孙儿好，想护着孙儿平安。可孙儿已经长大，总不能老是躲着您的身后吧。再者天下皆知我端地马家，世代忠勇，孙儿可不能做个窝窝囊废，给您老脸上抹黑。”
“你这个臭小子。”
这边祖孙俩在开心聊天，那边定昌守将周丙都快急晕了。早接到探马的消息，敌军朝定昌过来了，可等到兵临城下了，援军连个影子都没有。这下他只有硬着头皮命令士卒死守定昌。
攻城的北狄军大将名为赤金，是个勇将也是个莽将。亢藏金用这样的人就是想不惜一切尽快攻下定昌。由此可想，定昌此刻是极其危险。才打过二更，北狄军便像疯狗似全部扑上来，毫无章法，不顾伤亡，只是一味地猛攻。
守城的士兵虽训练有素，但毕竟数量有限。区区的一万人哪里经得起如此消耗。周丙往城下望去，到处都是丢弃的火把和死尸，粗粗估计，恐怕都不止上万敌尸，显然北狄的伤亡更重。可惜那赤金还是催动大军不停歇的攻打。周丙气得大骂，“疯子，都疯了。”
一旁的小校焦急地跑来，“将军，才一个时辰，我们已经伤亡大半了。现在能站起来的也只有千把人了。将军，我们该怎么办？”
“怎么办？老子怎么知道？”
“将军，现在撤还来得及。”
“撤？你是让我脑袋也跟着撤。”周丙颓唐地坐在地上，又有小校惊恐地跑来，大声叫嚷，“将军，敌人攻上来了。快守不住了。”
周丙绝望地将刀架在脖子上，已经准备自刎了，两个小校急忙抱住他。敌人的喊杀声越来越响，眼见到了绝地，忽然，有人拼命大嚷起来，“乱了，快看，敌人好像乱了，援军，一定是援军。”
周丙忙扔掉刀，扒着墙垛极力向远处眺望，眼睛陡然瞪大，口中抑制不住地兴奋，“没错，敌人阵脚乱了，有骑兵冲过来。兄弟们，援军来了，大家有救了。”他带头拾起刀冲向敌人，一阵猛砍。守城的军士士气大振，勇猛地反扑过去。一时间，城上城下喊杀声震天，火把将黑夜照如白昼。约莫半个时辰后，北狄军开始支撑不住了，他们不管不顾的攻了一个时辰，已是非常疲乏，再加上伤亡颇大，士气有些不高，眼见城快破了，突然敌方又来了援军，军心更加低落。也不知谁认出了敌人大旗上的“马”字，北狄人再也无心恋战，因为这意味着来得可是百战百胜的端北军。
端北军以逸待劳，杀得起劲。马英一马当先，杀敌如砍瓜切菜般。马老将军手捻胡须，笑眯眯在不远处压着阵脚瞧着孙儿，是啊，雏鹰长大了，该放飞了。
军心一涣散，兵败可就如山倒。赤金这鲁莽的性子还想着收拢残兵再次厮杀，却被手下拼着命拽拖着逃离了。马老将军见胜局已定，也不去追残敌，打马来到定昌城下，命人叫关开门，他要领兵进城守城。
这可为难了周丙，范赫有言在先，没有他的手令不准放进任何人。思虑再三，周丙讨好笑道：“不劳烦将军了，末将马上会遣人禀之范大人，不日范大人就会派兵过来。”
马老将军也不与周丙计较，只是冷冷地道：“不日？不日是何时？若是敌军立刻集结再来，难道范大人的援军会如神兵天降？你想让老夫的人马在城下和敌人硬拼，你好在城上悠闲观看？老夫有皇上的手谕，你若不开城门，便是抗旨。老夫数十声，你若再不开城门，老夫马上命令攻城，将你们这些抗旨贼子全部屠尽。一，二——”
城上的小校急了，“周将军，开城吧。”
“这——”周丙犹豫不决，“范大人有令的。”
小校语速极快，“将军，我们现在这点人能干什么。您不开城门，皇上不会放过您，肯定是死�