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这就是史书上著名的“朝天恩科”。科举本是三年一试，而恩科本是皇上特许的附加科考，按先例开国后三年才有科举，此次科考却是湛凞一力促成，故而也叫恩科，这也是为什么此次科考门槛如此之低，来的人却很少的原因之一，大家心里也在忐忑。
朝天门是皇宫最大的宫门，气势宏伟庄重，只有重大庆典时此门才开。宫门外的空旷场地容纳千把人绰绰有余，此次恩科又在端朝初立之时，观望犹豫之人甚多，故而来参考的也不过千余。湛凞在来时早考虑好了，贡院经此一闹，势必在考生心中留下阴霾，已经不适合作为考点。移师朝天门是最佳选择。试想，在象征着国家至高无上权威的朝天门前考试，这对那些一心要求取功名的考生来说是多大的诱惑和激励。
湛凞刚回宫，章固立刻过来禀报，“皇上，朝臣们还在等着您呢。”当时没说散朝，湛凞直接就走了，那些臣子自然是不敢乱动。
“留下王功名和郭桢，其余都散了吧。”湛凞颇有些乏力，刚才那场仗打得她是又累心又愤恨
章固领旨去传话，别的朝臣们神色倒好，只有董家党羽脸色不善。董桦等一出宫，立刻就有眼线将贡院外发生的一切告之了他们。董平觉得气馁，但见父亲颜色难看，只能安慰道：“胜败乃兵家常事，父亲不必挂怀。百姓困苦惯了，一时得了她的恩惠，自然会被蒙蔽。日子久了，明白人肯定会向着咱们的。”
“什么百姓！”董桦气得破口大骂，完全失了他慈祥儒雅的仪态，“百姓既穷苦惯了，那鸡蛋菜叶从何而来？分明就是她派人混在人群中冒充的。真是无赖君臣，那朱文挑动愚民肯定也是她教唆的。这群——”一口气没吐出，呛得他不停的咳嗽。
董平见父亲气得不轻，忙扶他上了轿，黯然长叹一声，也坐上了轿。还没走一会，轿子就被拦住，任凭董府下人怎么恐吓，就是没被放行。董平影响到父亲，赶紧下轿呵斥。哪知祁淮冠不知从哪儿钻了出来，阴阳怪气地笑道：“董大人，考场移到朝天门了，为防万一有人再闹事，咱们不得不要戒严一下，您说是吧？您和董老太师还是绕道吧。”他也是久混官场之人，贡院闹事的那帮人分明就是有人指使，至于是谁在后面捣鬼，他心里虽不太明白，但也知道和董家恐怕脱不了干系。你们董家想和皇上玩，却要毁我前程，我还能给你们好脸色。
在这当口，董平也没心情和他计较，一甩袖子上了轿，吩咐下人掉头走了。
祁淮冠大大“哼”了一声，得意地转身忙开了。快到未时，朝天门外千余的桌椅早已摆好，考生们全部入场，场面甚是严肃。只听一声高喊，“皇上驾临。”所有人无声的跪下，齐声山呼万岁。
湛凞站在城楼上俯瞰大地，面上尽显威严。祁淮冠弯着腰几近卑恭之态，忙着表现道：“启奏皇上，此次恩科共有一千一百二十七人参考，实到一千一百二十七人，无一遗漏。”声音十分洪亮。
湛凞可不想在众多考生面前表扬祁淮冠，只微微点点头，然后沉稳朗声道：“朕统御四海非为己欲。前晋外崩中溃，倒行逆施，人人厌苦，家家思乱。天下无一日安宁，义士无一刻安枕。朕顺应天意，起义兵，惩恶徒，安百姓，行善举，所作所为，日月可鉴，无愧天地。然晋之逆贼跋扈虐民已久，岂会甘心做丧家之犬，一心妄图复辟，手段阴辣狠毒，极尽污蔑之能事。所幸民意向朕，朕心甚慰，甚慰！”她让自己的声音听起来既感动又激昂，无非是要在场的所有人听清这最后一句最重要的话——刚才在贡院你们也看清了，老百姓的心还是在朕这儿，你们要做识时务的俊杰。虽然表达的意思只有这一个，但由于在贡院那边不光是考生在听，老百姓也在听，所以她要说的通俗易懂。不过现在面对一群读书人，自然要稍微卖弄一下学识拽一下文，好让这些考生知道，他们的皇上虽是女子，却也不比那些饱读诗书的学者差到哪里。
深吸一口气，湛凞平缓道：“朕一向以为，天将大才定然不拘一格，故而此次恩科朕要行旷古未有之先例，去门第重才识，公平为先。朕知道此次恩科原本分为三场，汝等中已有人进过贡院，虽考题未出，但必有人心存疑虑。朕决定废除原有考题，当场出题。”湛凞手一伸，立即有太监小跑过来跪下当桌案，另有太监将宣纸铺好，笔墨奉上。湛凞一挥而就，振声道：“那些乱臣贼子祸国殃民之辈视朕为贼，朕倒要问问天下人的心，究竟何为贼！谁为贼！就以‘贼’为题，一个时辰为限。”
有个太监高举着皇上的御墨，小跑着下了城楼来到考生面前，高声道：“皇上有旨，本次恩科考题——‘贼’。以一个时辰为限。”
“咣”的一声锣响，有官员高喊，“未时已到，开——考。”考生们这才起来，各自做回位子奋笔疾书。
湛凞坐上龙椅，茗茶养神，静待考试结束，“去把王功名和郭桢叫来。”章固领旨疾步而去。这时卫绪悄然上了城楼，恭敬地看了一眼子端。子端会意，伏在皇上耳边说了句。
湛凞头都没转，只轻轻挥了下手。卫绪赶紧跪上前道：“皇上，已经全部处理干净。”
湛凞道：“可有活口？百姓们怎么说？”
“百姓们都骂他们是乱臣贼子，死有余辜。只是臣无能，没有捉住活口。不过瞧他们的情形，恐怕全是死士。”
湛凞眼中闪过厉色，“给朕查！京畿的安全不能有一丝纰漏。记住，大张旗鼓地查。。”
“臣遵旨。”卫绪退下时正与王功名、郭桢擦肩而过。这二人跪下时恰见皇上冷着脸，不觉紧张起来，心里均是明白，卫绪恐怕没有从贡院那帮闹事之人身上套出什么有用的线索，此刻皇上心情必定不佳，可不能失言惹怒皇上。
哪知湛凞和善道：“功名啊，听郭相说，你不但阅读极快，一目十行，而且还有过目不忘的本领。朕今日要试上一试了。”
王功名见皇上对自己和颜悦色，稍微放下心，拘谨笑道：“回皇上，那都是郭相的谬赞。皇上您的吩咐臣定当勉力一试。”
湛凞赞赏道：“好。朕要你立即阅卷，务必要在亥时之前当众放榜。你可能做到？实话实说，朕不怪你。”
王功名为难道：“臣不敢在皇上夸海口，以往臣半日内背熟过通史，阅千余份考卷想来也不是难事。只是按照惯例，考卷应该重新誊写过，方能阅看。半天之内，恐怕时辰不够。”这一条是为防着阅卷人循着笔迹替人作弊才设立的，每次考试后都要有专门人员将考卷重新抄写，原卷封存后，才能交给考官。只是真有人作弊，这一条有能有什么用，做做样子罢了。
“非常时行非常事。贡院一闹，加之前晋昏聩，考生心里总会有些不安。朕也是为了安他们的心，以公平示天下啊。”湛凞笑道：“你勿要疑虑，只此一次而已。”
“皇上圣心独运，乃是天下士子之福。臣领旨。”王功名叩首又道：“臣斗胆请皇上示下，臣一人阅卷恐惹非议，皇上是否还有其他人选？”
湛凞但笑不语，郭桢在一旁插话笑道：“王大人，皇上早有安排。”他对皇上恭敬道：“皇上，臣已经奉旨暗中选了五十名颇有才华的合格官员，将他们二人分为一组，王大人阅卷之后，再由他们复阅，试卷上均要有他们的签名。由此一来，每份考卷确保有三人合议，保证不会遗漏任何文章。”这事他的领的皇上密旨，就怕有心人从中搅和，安插自己的心腹，破坏科考。所以考察人选时，他都是从不要紧的府衙小吏中着手，谨慎异样，一个多月来几乎没睡过好觉。“皇上，这五十人已经在下面候着了，只是他们还不知道阅卷之事，需不需要臣告之他们？”
“郭相办事，朕一向放心。”湛凞赞许道：“明眼人早能看出了，不需再说了。把考卷上的考生姓名遮住即可。半个时辰快过，朕看有些考生要交卷了，你们这就去阅卷，也能快些。唉，仅凭一考定胜实在草率，朕也是无奈之举。记着，事关国运，宁缺毋滥。”
“臣领旨。”郭桢和王功名退下后，果真有考生举手示意，官员将试卷上的性命遮掩，将其封入一只竹筒，进入朝天门交给一名太监，太监在满是皇家侍卫排列注视的青石大道上飞奔着将竹筒送入华英殿。王功名带领着五十名阅卷官早等候着，他打开试卷急速的阅览起来，很快在试卷上写了个“中上”，又在下面写下自己的名字，顺手交给身旁候着的太监，太监将试卷交给了一组的两人，那两名官员认真的读了起来。再往后送来的竹筒越来越多。王功名应付自如，不见丝毫局促。
随着又一声的锣响，宣告着申时来临，大端朝的第一次科考正式结束。考生中有人淡然，有人懊恼，有人胸有成竹，有人茫然无措，一切都收在湛凞眼中，她挺身站起，英姿勃勃，“朕知道汝等寒窗苦读数十载，为得就是有朝一日金榜题名，一展所长。以往前晋礼乐崩坏，今时又有居心叵测之徒闹事贡院。汝等必定心中惶然。非常时期当行非常之事，朕决定即可放榜，以安汝等之心。三日后，上榜士子的文章皆将张贴于贡院之前，所有及第者须在贡院内接受天下士子十天诘问，以彰显科考之公平。若有滥竽充数者，连同阅卷官员一同严惩。若有落榜士子心有不服，可向主考官员递上诉求，一并将文章贴于贡院前，交予天下评论，但有过人之处，朕定当还汝公平，严惩失职官员。天下初定，正值用人之际，朕将下旨，明后两年开科依旧。落第者切勿灰心，当回去好好苦读，以便将来为国为民，青史流扬。”
考生们早在皇上站起时就低垂手静听。等皇上说完时，已经按耐不住的齐声兴奋高呼，“吾皇万岁，万岁，万万岁。”
这气壮山河的欢呼让湛凞头一次有了天下尽在掌握的壮阔得意之心。千余份试卷阅读起来也是费时，只能说王功名确是能吏，在他的带领下，戌时过半，上榜的文章已经交到了皇上面前。千余人中只有区区的三十二人中第。王功名跪下回道：“皇上，臣等选出三人为今次科试的前三名。探花人选臣等一致认为是颍川雪明锐。只是状元和榜眼的人选，臣等颇有分歧。河间田汉光和鹿护山慕中原之间实在难分伯仲，还请皇上定夺。”
“鹿护山？”湛凞接过考卷，细细看起来，不大时刻，便笑道：“朕看还是慕中原为上。放榜吧。”
章固接过名单，快步下了城楼，大声地念出中榜者的名字，一时间考生间悲喜交加，只是因为刚刚皇帝表了态，后面还有恩科，所以这落榜者的悲色倒不是很浓。
湛凞信步下了城楼来到考生中间，考生们全部慌忙跪倒聆听圣意。湛凞和煦地问：“谁是雪明锐？”
“回皇上，民女是雪明锐。”一个细小的声音才边角落传来。
湛凞定睛一看，差点乐出声，头扎两个丫髻的粉嫩小孩瞪着一双圆溜溜的黑眼睛正望着她。“来，到朕这儿来。”
小女孩一骨碌爬起，跑到皇上身边，仰头灿烂笑着
湛凞见这孩子身形不足四尺，天真可爱，心中喜爱异常，却故意板着脸逗弄道：“几岁了？你不知道女子不能参加科考吗？”
小女孩口齿清晰，“回皇上，民女十一岁。皇上在皇榜中说不论出生、门第，只求真凭实学。既然不论出生，自然不在乎男女。况且皇上又没有特指女子不能参加科考。”
这里的“出生”当然是指背景身世，自然不是指胎儿出生。这小女孩居然聪明得将“出生”曲解一下。湛凞哈哈大笑，“冰雪净聪明，雷霆走精锐。好个雪明锐！这世上父母大多都是重男轻女，不知你父母乃是何人？朕倒是好奇了。”
雪明锐利落的回答，“民女没有娘亲，爹爹就在考场外面。”
湛凞一挥手，立即有太监出去将一位须发花白的老者带来。老人跪下叩首道：“草民雪永昌叩见吾皇万岁。”
湛凞见他不见丝毫局促慌乱，赞赏道：“你教好女儿啊。世人都以女子无用为德，你为何要将女儿教育成才？”她又仔细打量雪永昌，心中疑虑，不由问道：“难道是你老来得女，故而宠溺？”
“不敢瞒皇上，草民已快八十，如何能老年得女？草民与贱内伉俪情深，不愿为子嗣之事委屈了内人。夫人去世后，草民一直独居，直到十一年前在荒郊捡到了明锐。圣人云：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。可圣人没说这幼要分男女。这孩子是上天赐给草民的宝贝，草民自然要万分珍惜。这孩子天生聪慧，草民实在不忍埋没她的才华。恰逢圣朝建立，正是这孩子天大的福气，故而草民斗胆带孩子来参加科考，望皇上恕罪。”雪永昌的一番话让在场大部分人都心生感叹。只有小部分心里很是别扭，可皇上是女人这自古至今最大的怪事都有了，弄个臣子是女人也没什么稀奇了。谁敢不要命的多言，都来参加科考了，不就是指望着皇上能给自己个前程吗。何必和自己的好日子过不去呢。
湛凞更是夸赞道：“老先生大人不曲啊。”她低头对雪明锐和蔼笑道：“小明锐，先在朕的翰林院好好和前辈多学学，等你满了十八岁，朕亲自考你，若是合格，朕定让你尽显其才。”
雪明锐十分机灵，跪下磕头，一本正经道：“微臣谢过皇上。”
湛凞命人扶起雪家父女，满意地点点头，又问：“谁是田汉光？慕中原？”
“回皇上，草民便是。”两个声音几乎一同响起。一个苍老，一个清亮。湛凞分不出谁是谁，于是笑道：“田汉光，你和慕中原的文章本来不分上下，你可知朕为何点你为榜眼？”
苍老的声音又道：“草民不知。”
“你的文章立意确实不错，只是太过激烈。其中一句‘无恶不除，无恶不净，不予大小论之。’朕以为不然，大恶必除，小恶必惩，改恶向善，方是教化人心之上道。人非圣贤，依你之言，只要犯错就一味除去，天下百姓还不人心惶惶？治国以仁德为本，才是正道。你以为呢？”湛凞微有讶异，原来竟是个老翁，但文章中嫉恶如仇的字句倒像是年轻人的口吻。
“皇上教诲的是。”田汉光重重叩头，悲愤道：“皇上容禀，草民世代都是豫平河间人。皇上您可知道，民间关于豫平的谚语？豫平富，天下钱粮管个够；河间富，半壁江山食无忧。扔一颗粮食到土里，来年就能收成一碗粮食。可前晋时，这么富庶的地方，百姓们却哀鸿片野易子而食，草民心里的愤懑之情无处可诉。时逢圣朝当立，皇上锐意进取。草民心有期盼，花甲之年，印詹慰迹谢噬闲傲恕！�
湛凞知道他往下想说除去董家党羽之事，心里赞赏他的行为，前晋是董家把持豫平，如今除了河间府，董家依旧在豫平有极大势力，董家多年经营，豫平上下盘根错节，官商勾结，和当地的豪