“父亲，这事还是再思量思量吧。”董平还想再劝，董桦叹道：“儿啊，退无可退了。我董家对闵氏够忠心的吧，可闵踆还不是扶持一个马强来看着爹，何况湛凞？她不过是借我们的力量稳定朝政，一旦根基稳了，还有我们立足之地？”
“可儿子还是觉得这事太过冒险。”
“行了，”董桦板着脸，“不知该说你沉稳还是胆小。爹明着和你说吧，只要这宫中没有女人给皇上诞下子嗣，那么即便皇上知道皇后的孩子不是自己的，她也不会怎样，因为大端朝需要继承人。”
“爷爷的意思是让后宫中只有皇后的子嗣。”董世杰怕他父亲不理解，多了一句嘴。
“世杰到底是像老夫啊。”董桦难得赞赏道：“孙儿，把笔墨拿来，老夫要给何亮写封信。”
董平欲言又止，爹有野心他是知道的，没想到野心这么大。儿子再跟着煽风点火，看来是劝不住了。可后宫就那么容易掌控？他越想越不妥，却不知该说些什么，只能弱弱地说道：“儿子这就进宫面圣。”
等他进宫时，天色已晚。湛凞和闵仙柔正在清漪宫中用晚膳，听到回禀后，两人相视一笑。湛凞道：“董家又要谋划什么诡计？好端端怎么想起让皇后回家省亲？”
“大晚上的，少吃点肉。”闵仙柔给湛凞夹了一筷子她不爱吃的素食，说道：“这事先拖一阵再说，现今最重要的是筹粮。”
“我也是这个意思。天气越来越暖了，大批的地要是再荒着，来年国库存粮怕又是不足。去年夏天，前晋给北狄的粮恐怕已经被他们耗光了，这些贪得无厌的饕餮。”湛凞微皱眉头，咽下了素食，又夹了筷鹿肉吃下，才道：“不能让董家这时给我出难题。章诚。”
章诚躬身进来，“老奴在。”
“去告诉董平，皇后省亲是大事，让他找礼部和太常寺合议，拟份折子呈上来，朕看过后再说。”湛凞感觉有些饱了，放下筷子，惊奇地看着闵仙柔说道：“仙仙，你竟比我还能吃了？”
闵仙柔虽吃得优雅，奈何嘴里全是食物，说不得话，只能瞪大眼睛，不满地看着她。
湛凞哈哈大笑，“我不会嫌弃你胖，多吃点才好，别饿着我的宝贝。”
闵仙柔吃好漱过口后，才慢慢站起居高临下地看着湛凞，猛地伸手狠狠揪住湛凞的耳朵，柳眉微翘，“你敢嫌弃我？你也不想想多少日子没陪我吃饭了。昨晚在皇后宫中你挺威风，对我都使起脸色了。”
湛凞顺手将她搂进怀中，语气竟有些娇蛮，“谁让你昨晚硬是将我推入延福宫？”
闵仙柔描绘着湛凞的眉目，漫不经心道：“日后，你还得常去。”
“你居然不吃醋？莫非你心里没有我？”湛凞做了个杏眼圆睁的表情。
闵仙柔嘴角噙笑，手指夹着湛凞的鼻子，眼中闪着黠光，“真要触了我的底线，就不是吃醋那么简单了。到时，皇上别心疼你的美人啊。”
“美人，哼，消失了还真合我愿了。我倒是好奇仙仙的底线啊。”湛凞明知故问。
闵仙柔故意冷脸，“你若是敢和别人躺在一张床上，哼。说，昨晚你有没有？”
“那你还要我常去别人住处。”湛凞使劲亲了她一口，眉眼欢展，又道：“这董姝韵似乎真的听话？你还是要盯着她才好。”
“董家求得不过是个明面上的说道。你是否真的宠幸她，这并不重要。”闵仙柔环住湛凞的脖颈，温柔道：“内宫的事交给我，你尽管一心去处理外朝的事。若是朱氏兄弟不能成事，你打算怎么办？”
“若是这样，恐怕只能请董家人出面，先筹点粮解了燃眉之急再做打算。只是这样一来，他们定要给我提许多条件，日后再想除去董家就难了。”湛凞又皱起眉头。
闵仙柔宽慰道：“我瞧着朱家兄弟许能成事。你想，一个赌徒寻着能赢大钱的机会，还不下狠手？”
“话虽如此，只是豫平省里都是些巨奸巨滑之徒。不行，还是要给朱家兄弟下到密旨，让他们小心行事。”湛凞悠悠道。
只三日，这份密旨已到达朱氏兄弟手中。朱武焦急上火道：“哥，这可怎么办？皇上又要咱们小心，又只给咱们半月时间。如今咱们到这河间府已经七日了，那帮子混蛋整日和咱们打哈哈，啥事都办不了。”
朱文眼中显出阴狠，“明着官场上，咱们兄弟玩不过他们这帮狐狸。咱得来阴的。兄弟啊，大哥给你撂个实话。这事要办好了，咱们兄弟前途无量，连祖宗的坟头都能冒青烟。若是办不好，咱兄弟的脑袋就——”
朱武浑身透出一股邪性，凶桀一笑，“大哥，有人给钱叫咱去赌，这无本万利的事，怎么着也得拼一拼。赢了，这咱兄弟也过过老爷的瘾。输了，碗大一个疤，就当这辈子白来这世上一回，十八年后还他娘的是一条好汉。”
朱文一拍桌子，发狠道：“有兄弟这句话，咱就赌上这一回。走，去找那个马钦差去。”朱武的脑袋虽没他哥哥想得多，但也是个灵活的人，知道哥哥这是有了主意，便不再问了。两人带着一队人马直奔驿馆。
马志洁对这二位素来反感，目不识丁的下三滥怎能攀上他这个世家子弟？所以在这二人到达河间府的第一天，兴冲冲来看望他时，他毫不客气地以病重为由将二人拒之门外。不过他也确实伤得严重，那帮流寇下手好狠，只将将让他活命。他不是傻子，流寇能进度得当、训练有素？豫平省的官员只差拿自己当大佛供，生怕出点错给皇上以借口，还会勾结匪人害自己？这幕后的黑手，呼之欲出啊。想到这，他只觉心中悲凉酸涩。一颗心捧在你面前，你当真弃如敝屣？居然还派两个地痞来替代自己，分明就是小瞧我。这种无可发泄的嫉恨之火正刺得他伤心难耐，又听下人来报，那两无赖又来了。他自然是没好气的不见。
可这次朱文、朱武不会乖乖地退却，当即面色暗沉，拔刀挥舞，直接闯了进来。
马志洁见状，气不可遏，怒视道：“本官是钦差，是代皇上巡牧四方，你们在本官手执凶器，罪同谋逆。”
他这幅不把朱家兄弟放在眼里的德行，激怒了朱武。眼见这兄弟要发飙，朱文抢一步将兄弟拉到身后，阴笑道：“马大人，咱们都是为皇上办事的，事情紧急，我兄弟也只好得罪了。否则，出了意外，我们兄弟可不敢担当。”
马志洁见他拿皇帝压自己，只能硬生生咽下一口气，冰冷道：“什么事？”
“老子，是下官，”朱文换上一副讨好的笑容，说道：“下官抓到几个行刺钦差大人的匪徒，还请钦差大人去下官的军营指认一下。”
不可能！马志洁差点脱口而出，到底是他父亲直接教导过的，这点定力还是有的。弄不清朱家兄弟的意图，他不敢贸然答应，想了想，才挤出一丝笑意，说道：“当时天色已暗，歹徒又蒙面，本官实在是不能。”
“钦差大人，”朱文打断他的话，笑得越发诡异，“您这态度，似乎对谁害了您并不在意啊。外人看着，还以为您和歹徒勾结呢，这要传到皇上的耳朵里。”他不再说了，直勾勾地盯着马志洁。
“本官这身体不适宜出行。”马志洁淡淡推脱了一句，心里却翻腾开来，这背后难道有皇上的授意？
“我们兄弟奉皇命办差，要是冤枉了谁，皇上怪罪下来，谁敢担当。指认匪徒，您去也得去，不去也得去。”朱文口气强硬，“来人，找个担架，抬着钦差大人去军营。”朱武立即带着一帮军士，如狼似虎地扑过来。马志洁听他口气里外全是抬出皇上，心念一动，并没有反抗。一行人将马志洁抬着上轿，浩浩荡荡来到城中一处训练场，这里被改为了临时军营，以供三千人马驻扎。
大帐中，朱文陪着马志洁喝了一壶茶，才悠悠然让朱武去找个会些文墨的军士。马志洁知道他要玩花招，也不说话冷眼旁观。片刻，一位军士拿着笔墨纸砚跟在朱武后面进来，朱文很客气地站起，笑着对那军士道：“老子没学问，但很敬佩有学问的人，快来坐。”说着，强摁着那军士坐在桌案边，又道：“前段时间钦差大人遇到匪徒，这事大家都知道。今天老子审问三个，嗯，叫什么来着？对，嫌犯，你就以钦差大人的口吻写份证词，就说这三个嫌犯就是打伤他的匪人。”那军士不敢怠慢，快速地写好交给朱文。
“小子有才啊，走吧。”朱文满意地看着证词，挥手让军士走了，转身看着马志洁，笑得奸诈，“马大人？签个名按个手印吧？”
“你这般无中生有，何必要大费周章将我掳来？”马志洁心里怒极，面上极力维持着镇定。
朱文面现狠色，嘿嘿怪笑道：“驿站全是眼线，老子今晚行事可不能让那帮混蛋知道。”
“你如此胡闹，就不怕皇上怪罪？”马志洁冷笑道。
“皇上只让我兄弟做事，可没说让我兄弟该怎么做。”朱武不屑地看着马志洁，在一旁插话道：“马大人没本事办皇差，就不要妨碍我兄弟升官发财。”
朱文突然一步逼近马志洁，眼中射出寒光，威胁道：“今儿，这签名按手印，马大人不做也得做。否则别怪兄弟无情。您也知道，只要办成了差事，皇上才不会管您是死是活。”
马志洁脸色铁青，显然气得不轻，只是他知道朱文说的是实情，现在的皇上不可能对他有什么念想。他恶狠狠抓过笔，潦草地写下名字，使劲按下手印，猛地将纸笔甩到地上，虚弱地站起，摇晃着想走。朱文一把抓住他的手，笑嘻嘻道：“到时审问罪犯，马大人可要出面作证啊。”
马志洁气愤地甩手离去。他的轿子才出军营，躲在暗处的人影便飞快地跟上，直到轿子进了驿馆，才又飞速地跑进了河间府衙。
内衙中有一处不显眼的小书房里坐着三人，俱是透着贵气。忽的门被推开，有个微胖白净的中年男子急匆匆进来，微微喘着气拱手说道：“三位大人，刚刚探子来报，马志洁进了军营，和那两个痞子密谋了许久。”
三人中一个威严方脸的男子示意他坐下，开腔道：“于大人莫急，还是等何大人来吧。”这人正是豫平巡抚何国民。另两位分别是豫平按察使王书林、布政使薛永。而那位于大人就是这河间知府于元廷。河间府虽是豫平最富庶的地方，却不是首府，三位大员的衙门不在城中，今儿一大早得到何亮的通知，说董太师来信了。他们便急匆匆赶来，所幸两地离得不太远，快马加鞭小半天便能赶到。
一盏茶功夫，何亮快步进来，弯腰作势要跪，口中恭敬道：“下官见过四位大人。”
“别使这些虚礼了。快说说太师来信怎么说的？”何国名站起阻止了何亮的下跪，拉着他坐下了。这何亮虽是个同知，但却是董太师的心腹，面子肯定要给的。
何亮也不客气，掏出书信递给何国民。何国民看后道：“太师的意思是让咱们耗着，等董少爷来。”
何亮接道：“眼见着要农耕了，皇上耗不起，到时只能指望老太师。太师让咱们备好些粮食，只要皇上一妥协，我们就开口提条件。”他伸出一只手，兴奋道：“减税五成。这一出一进，百万两银子可就是我们的了。”他似乎又想到什么，皱眉道：“怎么不见郭大人？”他口中的郭大人就是豫平盐运使郭怀忠。
何国民摆手示意他不要说了，不满道：“前朝盐运使都是直接听命皇上的，姓郭的又不是我们的人，不过是闵家倒台了，他才急忙靠过来的，非常时期，这样的人，机密事，还是让他少知道的为好。”他站起来，拍拍于元廷的肩，鼓励道：“民间谚语说得好啊，豫平富，天下钱粮管个够；河间富，半壁江山食无忧。你定要看好这河间府。随他们去折腾，你要以不变应万变，拖字为上。只要过了这个月，你就是头功。我们都会在太师面前给你美言。”
于元廷赶紧站起谄媚道：“谢几位大人抬爱。下官已经备下酒席，还请几位大人赏光。”
这顿宴席直到掌灯时节才散去。送走了三位大员和何亮，于元廷心情大好，挑了一名小妾，搂着翻云覆雨了一番，才疲乏地睡下没一会就被一阵震天响的敲门声惊醒。于元廷极度不满，披着外衣开门怒喝道：“说不出个子丑寅卯来，老夫扒了你的皮。”
小厮大口喘着粗气，顾不得什么，急吼吼道：“城里胡、彭、方三家被抄了。三家老爷都被姓朱抓回军营里去了，现在也没个消息。”
“什么！”于元廷大惊失色，这三家可是河间府最富有的大户。这三家出了什么事，河间府就等于被人搬空了。“妈的，没王法了，本官倒要看看他姓朱长了几个脑袋。你还不赶紧去召集人随我去军营。”可当他带人赶到时，却被堵住了门外。无论他如何暴跳如雷，当兵的就是不放行，只有一句话，“我们头儿说了，这三人勾结匪徒暗害钦差，明儿会城中公审，您还是请回吧。有什么事明天当着老百姓面敞开了说。”于元廷实在没辙，他这几十号衙役哪里是当兵的对手，忙吩咐人去通知上面，自己只得悻悻走了。
朱文听说于元廷走了，皮笑肉不笑看着跪在地上的三人，阴沉地说道：“胡老爷，彭老爷，方老爷。签字画押吧。”
那三名富态的男子显然都是有学识的，知道地上的证词是何等的严重，当下一个个不住地喊冤，“大人，我们真没有勾结匪徒。”口气中却没半分害怕。
朱文笑得狰狞，“问你们要粮，你们不给。妈的，朝廷都开口问你们买粮了，你们还不给。不就是仗着有靠山吗。怎么，等你们的靠山来救？你们靠山再大能有皇上大？你们好好掂量掂量，别敬酒不吃吃罚酒，本官有的是手段让你们求生不得求死不能。来人，”他暴喝一声，十来个身强体壮的士卒如虎狼般扑过来，对着那三人拳打脚踢。朱文在一旁悠哉道：“现在给你们尝点小意思，后面还有更精彩的。”
这三人都是金贵之人，皮娇肉嫩的，哪里禁得起这样的暴打。其中有一个熬不住，哀求道：“大人饶命，画押我们是万万不敢啊，这上面的罪名都是要满门抄斩的，实在是不敢担啊。”都是聪明人，话都说到这份上了，还有什么好争辩的。朝廷要“劫富济贫”，可比那些山匪厉害得多。只是关系身家性命，怎能屈服。
“你们就不会往于元廷身上推？我明着告诉你们，本官就是要于元廷的命。你们若是帮了我，本官上道密折，在皇上面前代你们邀功，保证你们不会吃大亏。”朱文见三人似乎松动，继续诱惑道。
三人对望了一眼，有一个战战兢兢说道：“大人您和于元廷有仇，我们愿意帮您，只是这罪名。”三人一同低下头，都不是傻子。这种罪名一旦坐实，哪是能翻供的？
朱文笑嘻嘻露出无所谓的样子，说道：“这样吧，你们就说是于元廷让你们供应那帮匪徒补给，你们并不知道那些人是什么身份，最多算个不知情的帮凶，不过就是罚点钱了事。别得寸进尺，你们要是不答应，今晚咱们就来个屈打成招。对了，你们家里、米行、商铺等等，我已经派人抄了，要想换回来拿粮食来，你们都是聪明人，明白了？”
看这三人面色苍白瘫倒在地被士卒拖走，朱武哈哈大笑道：“哥，我算是明白了，合着你这是要栽赃嫁祸啊。”
“哼，我们来这儿头一天，他们光给我打哈哈，我就想玩阴的了。要不是皇上说过，玩出格咱兄弟自己兜着，我们都不用憋屈这么些�