半步。最后干脆决定假装不知道这回事，等皇后进了清漪宫，她才慢悠悠整理一下出了殿门，正准备装腔作势行个礼。哪知这位皇后一见自己竟发起怔来，她心里好笑，顺势过去，假意关心道：“皇后娘娘，您可有不适？”。
董姝韵惊得回过神，鼻腔中突然充满了一种似有似无的奇异幽香，她顿时觉得神思一晃，诺诺地竟不知该说些什么，这样的失态让她心中无措，面上更是涨得一片通红。
闵仙柔心思一转，笑道：“虽是正月里，但今日阳光普照，想必皇后娘娘一路前来受了些晒考。臣妾的殿内炭火太足，恐热了皇后，正巧臣妾也想在日下茗茶，不如请皇后随臣妾一起，可好？”这人单挑湛凞不在的时候来，肯定是有事要自己密谈，不让她尽快恢复常态，等会儿湛凞回来，也许她就说不出口了。寒冷的园中正好让发热的人冷却下来，只是苦了自己。闵仙柔朝申菊使了个眼色。申菊会意，麻利地命人摆好暖椅茶具，又递给闵仙柔个手炉，将大氅裹在主子身上，这才站在一旁警惕着董姝韵。
一阵冷风吹过，闵仙柔冷得缩了下头，连笑容都快冻住了。董姝韵也是不经意地打了个寒颤，头脑渐渐清醒过来，有些赧颜，不过她没忘记将随侍全部支开，才笑道：“姐姐近来身子可好？自进宫后，妹妹一直忙于照料小皇子，疏忽了姐姐，望姐姐见谅。”本来董姝韵的心思就是试探为主。示好嘛，那要看这位前公主是不是有手腕能让自己心服。虽说她在大婚之夜向皇上表明了置身事外的态度，但身处其位，许多事哪能由己？若是这位皇贵妃只是徒有其表，少不得她也要争取一回了。说到底她也不是什么心性纯良的大小姐，今生她和董家不可能割舍开来的。董家一旦失势，皇上会给她什么下场？她可不会天真地以为，她的善良隐忍能换来一世平安。然而今天一见闵仙柔的容貌，她已经决定了，和这女人只能是友非敌，口气也越发恭敬起来。是啊，在天下男人眼中，这样的红颜祸水能够安然站在皇上身边，那手段心思岂是常人所能揣摩猜测的？
闵仙柔见她如此恭谦，也是笑颜如花，说道：“多谢妹妹挂怀。妾身不像妹妹有父兄庇护，深宫寒寂，日后还望妹妹多些照拂才好。”
董姝韵低眉顺眼，笑道：“出嫁从夫，妹妹不敢忘了自己身份，当时刻以皇家为念。董家虽是妹妹的娘家，但君臣有别，哪里能妄议后宫。妹妹所能仰仗的，唯有皇上。”她顿了一下，细细观察着闵仙柔，只见闵仙柔嘴角含笑面色柔和，故而稍许安心道：“妹妹无德无能，却忝居皇后之位，常感力不从心。皇上是神裔之后，姐姐又怀有龙嗣，天下臣民必定盼着皇室开枝散叶。”见闵仙柔依旧面色如常，她大着胆子说：“但求一心人，妹妹也是女子，自然能明白皇上的心意，只是作为大端朝的皇后，实在难为。”
闵仙柔淡淡笑道：“皇后自当有母仪天下的做派，臣妾万分支持。”她看似随意道：“妹妹倒是明白皇上的心思，白首一心，天下女子莫不向往啊。妹妹难不成也有了心上人？”
董姝韵忙笑道：“姐姐说笑了。皇后如今是皇上的人，妹妹可不敢大逆不道。”她环顾四周，感慨道：“姐姐这清漪宫清幽雅致，连鸟儿都比别处多些。瞧这小生灵跳跃飞翔自由自在，真叫人羡慕。”
闵仙柔没接她的话，命令申菊道：“皇后喜欢这鸟儿，你去给捉一只来。”
“是。”申菊纵身一跃，待落下时，手中已多了一只惊恐万分的鸟儿。
闵仙柔突然又道：“放了吧。”
“是。”申菊手一松，鸟儿立即飞向了高空。
闵仙柔满意地看着董姝韵迷茫的神情，微笑道：“捉放之间不过一念。只是普天之下莫非王土，这鸟儿能飞到哪儿去？”
董姝韵恍然大悟，高兴道：“鸟儿只求不要困在笼中，至于去哪儿，但求平安只得就好。可是，”她眉头一皱，“如今后宫之中只有姐姐和妹妹我，世人难免议论。选秀之事也许迫在眉睫也未可知。”
闵仙柔毫不在意，笑道：“皇后的职责，臣妾哪能多言。只要世人看着是为皇上着想，一切自当可行。”
董姝韵迷惑不解，见闵仙柔也没解释的意思，思索了片刻还是不解其意。这时只听闵仙柔温和地笑道：“臣妾瞧着妹妹身边人没一个好似机灵的，妹妹在延福宫可还住得惯？”
“谢姐姐关心，妹妹自当理会的。若有难事，定会求姐姐帮忙的。”这是提醒自己要有个心腹，董姝韵明白闵仙柔话里的意思，只是奇怪闵仙柔居然同意董家充实后宫的提议。不过条件已经谈妥，旁人的心思她可不想去管。只是她相信闵仙柔对湛凞的影响力，却不敢完全信任闵仙柔。
闵仙柔看出她的犹疑，安然一笑，“仙柔虽是后宫妇人，但一向金口玉言。董小姐大可以袖手旁观拭目以待。”言外之意十分明了，你董姝韵信不信我，那是你的事。但有没有你，对我来说无足轻重。
“左右不过一死，自然要寻个有盼头的。”董姝韵苦笑道。她心里清楚，跟着董家她只能永远做棋子。跟着闵仙柔，也许能有一丝希望逃出生天。都是赌命，不如选个对自己有利的赌注来下。既然已定了决心，便不再啰嗦了。两人客套了几句便散了。她前脚赶走，湛凞就回来了。
直到用完晚膳上了床，湛凞才随意地问了句，“董姝韵来找你了？”
“还是忍不住问了？”闵仙柔靠在她怀里，取笑道：“我指望你还要憋着呢。唉，人家今儿是来告之一下，她娘家要给你选美人，顺便再表明心迹。”
湛凞微微蹙眉，“董姝韵？她曾向我表明过安分守己的心思，只是这女人可不单纯，能信吗？毕竟那是她的父兄。”
闵仙柔玩着湛凞的衣带，悠闲道：“我派人调查过董家。董桦有两子，长子董元英年早逝，只有一女，便是那董姝晴。这董姝晴长董姝韵八岁，两人虽是姐妹，却情胜母女。董姝晴十年前嫁给闵炫，不过三月余便被抛之脑后。你说董姝韵她心里对这事会有什么想法？再者，长孙女不受宠，董桦还想着将小孙女送给闵炫，要是没有你，董家要二女侍一夫了。董姝韵又不是糊涂人，对这董家还看不透？”
湛凞道：“话虽如此，但这董姝韵也不得不防。说说看，你答应了她什么条件？”
“凞凞，你越来越有皇帝样了。”闵仙柔伸手捏了一下湛凞的鼻子，笑道：“我答应给她自由。”半响，却听不见湛凞应声，她心中一动，是啊，她的凞凞是皇帝了，怎么会允许有一丝危害皇权的事发生？得要想个巧法子救下董姝韵。不然自己失信于人是小，日后谁还会听信自己的承诺。不过现在不是说这个的时候，她陡然换了话题，“我已命酉阳去安排了，过些日子，马志洁的消息便会传来。到时你打算派谁去剿匪？”
湛凞果然也不再继续上个话题，叹道：“我正为难呢。豫平全是董氏党羽，若派个自己人去，稍有差池，被他们反咬一口，到时恐怕难以收场。这些心腹都是随我从端地出来的，真要为了前晋旧臣治他们的罪，我怕寒了人心。若是随便派个人去，万一和董氏勾结一处，唉，无人可用啊。”
“这有何难？就让朱文、朱武兄弟去吧。”闵仙柔抚平了她的眉头，灿然笑道。
“朱文？朱武？”湛凞思索片刻，“想起来了。就是那夜为我端军打开城门的赌徒兄弟。”
“不错。地痞无赖对上道貌岸然，岂不有趣？”闵仙柔狡黠笑道：“若是动静闹大了，杀了这二人也不可惜。这二人身份一直卑微，前晋旧臣又都知道是这二人打开城门，亡了前晋，自然会将他们视作你我的心腹，恨都来不及，哪里还会勾结一处。”
湛凞淡淡道：“还是要防的。”
闵仙柔见她情绪不高，宽慰道：“我知你今晚为董姝韵所说之事心里泛堵。凞凞，别为我担心。我自有法子——”话未说完，只见湛凞突地银牙一咬，脸上闪过一丝恨意，气愤道：“我只求与你相守，只求能让百姓安居乐业，哪里错了？哪里错了！那帮子小人、蠹虫！天天口中讲着礼义廉耻，私下全是为了自个的荣华富贵，都是些黑心烂肺的东西！成日间在朝堂上与我作对，我也忍了。现在居然，居然想要对你下手。我、我——”
闵仙柔轻柔地捂住她的嘴，眼眸中显出脉脉深情，忽的明朗一笑，“凞凞，你要相信你的仙仙。仙仙可不是任人摆布的弱女子，她是唯一可以和你携手天下的奇女子！”
这番自夸逗乐了湛凞，她搂紧爱人，长舒一口气，说道：“有的时候皇帝做事就像做戏，所以仙仙，你也一定要相信你的凞凞。”
“你放心！我会去看你的心，不去看那些流于表面的东西。”闵仙柔深吸一口气，悠然道：“所以凞凞，关于选秀，目前你不要拒绝也不要答应，等待时机，可好？”
爱人是要她将选秀当做筹码，和董家交换条件啊。湛凞虽然明白，心里却苦涩，只能将头靠在闵仙柔的颈窝，幽幽不语。两人就这么相拥着，静静听着对方的心跳，渐渐有些理解了湛洵的用意，那几年分开的历练所换来的不就是两人间坚不可摧的信任吗。这才是最重要的！
其后几日果有大臣上折子请求皇上选秀充实后宫。奇怪的是皇上的态度，既不同意也不拒绝，只有简单的两个字——“再议”。好些个臣子去找郭桢探听圣意，可郭桢自个还是云里雾里地猜不透。皇上在潜邸时是纳了许多美人，但那都是做给闵踆看的。如今要做给谁看？
连郭桢都不明白，董氏父子三人更是纳闷。这天夜里三人在书房商议对策，董世杰愤然道：“那湛凞就是个色胚。爷爷，爹，你们看她在端地的所作所为，可怜了那些女子。”
“住口！”董平呵斥道。董桦叹道：“世杰，看事不能只看表面。若是这女子真的如此不堪，今日坐在龙位上的就不会是她了，你妹妹也不会只做个挂名的皇后了。你没瞧见那些个在端王府中的美人下场吗。平儿。”
“爹，”董平躬身听董桦言道：“还是以不变应万变。你再去派人告之何亮，务必小心谨慎，不要落人口实。”
董平才要答“是”，却听外面一阵急促的脚步由远及近，紧接着粗喘着气的心腹在门外焦急地低声道：“老太爷，老爷、少爷，大事不好了。”
董世杰拉开门，斥责道：“成何体统！”
心腹小厮急得一头汗，“少爷，万分火急啊。”
董平气儿子这时还要拿派头，喝道：“还不进来回话。”
小厮顾不上礼仪，冲进来都没顾得上行礼，急急道：“太爷，老爷，河间府来人了，说是马志洁被流寇重伤，情形危急。现在八百里加急的折子已经送进宫中了，何大人请老太爷、老爷尽快拿个主意啊。”
“原来是这儿等着我呢。好狠的皇上，好绝的手段。”董桦到底是人精，虽微闭眼睛，面上却平淡无色，吩咐道：“你先下去吧，让来人转告何亮，静观其变，稳住不要乱，朝廷中有老夫呢。”小厮应声出去了。
董世杰忙掩上门，恨恨道：“这湛凞哪里是女人，分明就是她派人搞的鬼。”
董平也有些着急，问道：“爹，这可如何是好？”
董桦长叹一声，睁开眼睛，平静道：“越是此时，越要冷静。自古军不干政。即便剿匪，也是府衙为先。真要是匪患猖獗，那也要府衙上表朝廷，朝廷方能派兵。若是稍有民乱，朝廷就派兵，民心还不惶惶？到时给敌人可趁之机，皇上更不好收拾。你们说是也不是？”
董平渐渐心定，“父亲的意思是，明日朝堂上，我们绝不同意皇上派兵剿匪，只让河间府出面平乱。”
董桦点点头，又合上眼，缓缓道：“你马上派人联络我们的人，明日朝堂上决不能松口。唉，如今唯一的隐忧就是马强了。难道我真的老了？马家的所为猜不透啊，难道他们真得一心一意归顺了皇上？”
董平忧道：“唇亡齿寒，他不会不懂的。”
“那个老不死的，儿子都快完了，他还会顾忌什么。”董世杰此刻再没了风度，口不择言大骂道。一时间，董家三父子心中的冷意胜过窗外的飘雪的寒夜。
圣启二年正月二十三，朝臣们低着头匆匆走进了光大殿。皇上突然下旨召开大朝会，三品及其以上的官员全部要参加。大家伙心中滋味不一，有人已经接到消息，有人还是茫然无绪。马强更是痛苦不堪，哽咽着跪在地上，求皇上为他儿子讨回公道。其实他心里何尝不知，这就是皇上所为。可知道又能怎样！要是和董氏同声，他儿子安有命在。算了，反正儿子也是决意要保皇上的，不如顺水推舟，借此机会表表我马家的忠心，只是苦了儿子，遭受如此大罪。
湛凞冷眼旁观大殿上吵成一团的大臣们。郭桢为首的一派心腹，自然是请求派兵剿匪。董氏党羽坚决地要求地方政事先由地方府衙处置。双方争执不下，其中王功名最是激动，他盯着董桦，冷笑道：“天下谁人不知豫平省是董太师家的。董太师不同意出兵平乱，其心昭然若揭！”声音洪亮高亢，众人都听见了，一时都住口不语了。这公然揭了董家的老底，让董家下不来台是小事，要仔细追究起来，这就不是说董家设置国中国，是谋反大罪，是会诛九族的。
董桦父子阴沉不语，他们的心腹孙达理跳出来横眉道：“这大朝会历来是三品大员才能参议，不知王大人是何等身份，竟敢跑到这儿来大放厥词。”随后又跪下诚恳道：“兵者，国之大事。皇上，为了几个不值一提的流寇贸然出兵，百姓惶恐民心不安，若是再有不轨者煽动造谣，实在是我朝的祸事啊。望皇上三思。”忠心为国的表情表现的淋漓尽致。
“你——”王功名涨得面色通红，真论起来他确实没有资格，郭桢带他进来时，他知道这是皇上的授意，也没多想。可他一没圣旨二没口谕，别人拿这攻击他，他还真没法反驳。
“孙卿家果然一心为国。前几日为了朕的子嗣劳心，今天又为朕的朝廷忧虑，实在是众官的表率。”湛凞终于开口了，声音没有一丝起伏，淡淡地犹如在闲庭聊天，“孙大人以为，目前是剿匪重要还是选秀重要？”
孙达理愣住了，心里却是反复思量，怎么说？说选秀重要，正值国事烦忧之时，这样说岂不是要让皇帝当昏君。说剿匪重要，正中皇帝下怀，她还不借势出兵。不过他孙达理也不是蠢货傻呆，立刻回道：“当然都重要。”
湛凞突然笑了，“孙达理不愧是董太师的得意门生，这番话甚合朕意。轻动兵戈，确实不妥。这样吧，朕只派三千人马进豫平协助豫平官员。至于选秀，朕觉得还是交给孙达理为好。孙卿家以为这选秀如何进行才好？”
“臣以为，后宫之中只要皇后和皇贵妃实在是不能更好地伺候皇上。按照礼制贵妃应有二人，妃有四人，嫔有十六人，才人嘛，数量上到没有定制。臣觉得广发皇榜，从民间层层筛选，方能找到才貌双全的女子。”孙达理顺嘴说着。在听到皇帝说要派三千人马进豫平时，他还准备据理力争一番，结果皇帝话锋一转，扯到选秀，他只能先胡诌应付下，等着寻机在向皇上进谏，反正就是不能让兵马进入豫平。
湛凞却十分满意地笑道：“孙卿深谙朕心！朕知道，外面总有几个酸腐书生说朕悖逆伦常，这朝堂之