话说明朝中期江南平县有一世家子弟，姓邹，名云萍，幼时喜读古代游侠志士的传奇，故其家道中落后，亦抛家弃业，云游四方，以完浮萍之志。
这一日邹云萍踏上了江南荣县的地界。江南古城的景致是极至妩媚的，邹云萍信步游至，好不惬意！一路行来，却到了一所庙宇前，见那情势好不热闹。只听得身旁路人议论纷纷，禁不住好奇心切，去问那人道：“请问兄台，此间有何盛事？”
那人回身，一打量邹云萍，“呀”地一声惊呼，道：“这不是平县邹世兄吗？”邹云萍听他道出自己的姓氏籍贯，也不禁细细打量了他一番，恍然悟道：“原来是宗世兄剑翁啊，小弟眼拙，惭愧惭愧！”宗剑翁笑携他手道：“早就听闻邹世兄云游天下去了，今日可巧到了这里。来来来，一同去喝杯水酒，叙谈叙谈。”
邹云萍见盛情难却，便随了宗剑翁来到附近一家酒家，名“醉香居”的，把酒叙情。邹家与宗家本是三代世交，只是近些年来淡了来往。今日偶遇之下，大是惊喜。二人谈了些别后之事，都不过闲聊而已。邹云萍道：“方才见那庙宇前热闹非常，是菩萨诞辰，还是贵县风俗盛典？”那宗剑翁大笑摇头道：“非也，非也。这里还有些原委的，待小弟说与世兄知道。本县这近五六年出了个年轻有为的富商，姓柳，单名一个峰，表字如海。”邹云萍不解道：“贵县人物果然风雅，连商贾一流都起个字号别称的。”宗剑翁道：“邹世兄千万别小看了这柳峰，错认他是个附庸风雅的暴发户。他可是读书人出身，并且经过科举的，只是当年名落孙山罢了。”邹云萍冷笑道：“原来也读过几本诗书礼记呀。可是又与今日之事何干？”宗剑翁知他是个骄傲的人，便耐心与他解释道：“邹世兄听我慢慢道来。那柳峰自幼读书，原也是想往那仕途经济上投奔的，可惜那年科举未能高中皇榜。偏偏在他上京期间，家中突遭回禄，父母家产一概没了。一个人忽然之间遭受这些际遇，不说堪破红尘，了此残生，也难免灰心失意，一蹶不振。可万幸这柳峰自小娶的一贤妻，娘家姓杨，十分的能干。杨氏从娘家借来了财物，为柳家二老办理了后事，更激励自己的夫君奋进。几年前，柳峰涉足商界，曾在三公庙许愿说，日后如能发家致富，财源广进，必定年年捐银万两，修缮庙宇。今日正是柳家捐银修庙的开工之庆，所以热闹得很。”邹云萍听罢原由，道：“愚弟忽然记起一事，自踏上荣县地面，见到好几处布庄绸庄，皆闻东家姓柳，莫非都是他家的产业？”宗剑翁道：“荣县再无第二家姓柳的富商了。”邹云萍奇道：“怎么此人在仕途上不通，于经商道上却大有作为？”宗剑翁笑道：“只怕真是三公庇佑也未可知。”邹云萍道：“这人倒也算个传奇了。不知宗世兄可见过这位柳大官人？”宗剑翁道：“何止见过，愚弟这些年做了些丝织品的小买卖，与那柳大官人常有生意上的往来。邹世兄若有兴趣，愚弟可代为引见。这位柳大官人也是年轻风流，不仅与商场上的大小人物称兄道弟，还专爱结交那些风雅文士，可算得上一介儒商了。”邹云萍道：“这倒真是个难得一见的人物！”宗剑翁道：“其实虽然他现在是这样，五年前初涉商场，他可是极其痛恨人们谈笑间议论学问文章的，还说什么孔孟之道都是虚名，误了我的前生，我从此与它断绝云云。如今他仍是不语孔孟，却喜与本县文信书院的一帮仕子谈些诗辞歌赋，或论些琴棋书画的。”邹云萍喜道：“听闻宗世兄所述，此人颇合愚弟的口味，愚弟真有些心痒难耐了。”宗剑翁道：“邹世兄既有此意，何不在舍下多多盘桓几日，愚弟自当设法引见便是。”二人谈笑举杯。
邹宗二人只顾谈论，却不知隔桌有耳。旁边一个十五六岁水灵的丫头听得这二人的谈话，只是偷笑。一会儿醉香居的伙计送上一盒点心，对那丫头道：“您要的素点心都在这儿了，一共是二两银子。”那丫头付了银子，提起点心盒，出了醉香居，穿过大街，转过小巷，过了小桥，绕过柳堤，来到一座园子后门，进了那小门，穿过长廊，跨过小天井，进了正房。那丫头把点心盒放在外堂的桌上，把那色香味俱全的点心一一摆在小圆桌上，随后到内房，掀起门帘，进去请示：“奶奶，点心都已备好，您是现在就用，还是等官人回来一起用？”
只听内房传出一妇人的语声：“今日三公庙开工大典，他必要应酬着，不必等了。”随着语声，只见先前那丫头扶着一位三十开外的妇人出来。这位妇人正是宗剑翁口中所说的柳门杨氏。今日为还愿，柳峰去三公庙捐银修庙，这杨氏身子略有不适，只在家吃些素斋，也算敬佛之意。
杨氏喝了一口桂圆莲子香米粥，道：“这醉香居的素点心好是好，可就是甜得有些发腻，怕是另添了香精吧？红果，你可交代过他们的大师傅，我不爱吃这么甜腻的？”那丫头红果忙道：“奴婢嘱咐过的，不然奶奶尝尝那梅花糕！”杨氏尝了一口梅花糕，道：“这个倒香得自然些，也不甜得令人起疑。”红果伺候着主妇用点心，忽然抿嘴，继而撑不住地笑了出来。杨氏瞅着红果，奇怪地问道：“这丫头，今儿遇见了什么好事了，自个儿想着就能笑成这样？”红果忙解释道：“奶奶不知道，方才在醉香居等做点心的工夫，听见两个人在那儿喝酒，如此这般地说起咱们家官人。”红果便将所闻邹宗二人的谈话一一学给杨氏。杨氏听了也笑了，道：“所以说这人一出名啊，他就没有什么秘密了，什么事都得给人评论去。喜欢了，就把你捧上天去；若不合他的眼，直能把你归到那四条腿的堆里去。做人啊，千万不能在乎这些个虚名，那都是从别人一张张嘴里平白地出来的。”
这边红果笑着应道：“奶奶说的极是。”那边门外传来脚步声，杨氏远远听见，便站起身来：“是官人回来了！”红果听说，忙出去迎候，果然进来一三十岁上下的男子，相貌清朗，有名士之风，又有贵人之相，这就是宗剑翁所说的柳峰，字如海的。
杨氏忙迎官人就坐，亲手为他斟上热热的龙井新茶，递到他的手上，方道：“官人今天不是去三公庙了吗，怎么就回来了？那些修庙的工匠材料由谁监管着呢？”柳峰饮了口热茶，道：“哦，我叫朱墨在那儿管着帐目作料，另外三公庙的主持法新也在，不妨事的。”杨氏道：“这倒也罢了。不过朱墨还是得管家里的事儿，青砚呢是跟着你管生意上的事的，还是再找个人来帮忙吧。”柳峰捡了块糖藕含在口中，道：“那么夫人说该找谁来管这事儿呢？这修庙也不过就几天的事，难道单为这个事把哪个柜上的掌柜叫个过去？”杨氏道：“这个节气哪个柜上都忙得不可开交，谁有那闲工夫？我的意思是，不叫咱们家现有的这些管事的人。”柳峰奇道：“那找谁？”杨氏微微一笑，道：“前几天，我娘家兄弟来见我。官人还记得吗，我兄弟博义，比我小八岁，长得很文气的。”柳峰慢慢忆起，道：“哦，是他呀，小时候倒是挺聪明伶俐的，现今二十岁多岁了吧，做什么呢？”杨氏道：“自嫁入你柳家，我跟娘家人都断了来往了，只一个亲兄弟，也从来没照料过他。如今他也是没的营生，那日说是来拜访我这个姐姐，其实就是想求你这个姐夫拉他一把。”
柳峰听了夫人的口气，不好悖了她的意，道：“既如此，我自然不能不理睬，免得人说我柳峰无情无义，六亲不认。不过你兄弟一来，我就使他管帐目，也未免叫人不服。不如且叫他来，先跟着朱墨在三公庙学着管管帐目作料，日后再派他主事也不迟。夫人看，这样可行？”杨氏向来以贤德出名，见夫君既给了自己面子，又极有理，自然无二话。
门外忽有一人回禀道：“老爷，荣祥斋陆伯陶陆老爷有帖子拜上，说请老爷今晚赴宴。陆府的人还在门房等着老爷的回话呢。”
柳峰问道：“青砚进来吧，帖子在哪？”
小厮青砚进了门，呈上书帖，垂手等回话。
柳峰接过拜帖，拆开来看，口中道：“今日不是什么节庆，定是他家有喜事。”杨氏一旁取笑道：“莫非他要讨第四房姨太太了？”柳峰一见帖子，摊手笑道：“这个伯陶，做事总不见首尾，你看他只写道：晚间设宴，邀君一聚，请来。什么原委都不相告，尤其这文笔又粗俗直率，真是叫人哭笑不得。”杨氏笑道：“这一点我却是赞成的。明白写个意思就是了，没事繁文缛节地写一大通，不但费事，更让人看得云里雾里。所以说这读书少也有读书少的好处。”柳峰道：“那依你说，晚上我去还是不去？”杨氏道：“既然三公庙你已托了朱墨在那儿，其他也没什么要事了，你就去散散心也好，只是要谨记少喝酒，当心身子。”柳峰道：“那好，青砚，你就去回陆府的人，说我晚上一定去。”
青砚答应着去了。柳峰又捡了一块核桃酥尝起来。杨氏在一旁，一眼瞥见柳峰的袖口沾了一片的泥粉，忙拉过他的袖口，搓了几下，竟搓不掉，急道：“这是怎么蹭上去的？”柳峰拽回袖口，道：“这有什么打紧？想来是在三公庙点查作料的时候不小心蹭上去的，没事。”杨氏道：“不是有朱墨吗，这种事还要你亲自动手？晚上虽不是什么盛宴，毕竟是场面上的应酬，穿得体面些，是主人家的面子，也是你自己的面子。红果。”
红果忙答应。杨氏吩咐道：“你去里间，把前天刚做的那件天青色的长褂取来给官人换上。”红果答应着去了。杨氏又想起什么来，喊道：“红果，你再找找前日那个……”她停下，想了一下，道：“哎，还是我自己来找。”说着进了里屋。柳峰只是坐着喝茶吃点心。
不一会儿，柳峰已经换上了新衣裳，杨氏也把赴宴的礼品备好了。柳峰笑道：“夫人啊我的好姐姐，要是没了你，我柳峰可真不知该怎么办了。”杨氏佯怒道：“休说这傻话！这么大人了，还只是撒娇，羞不羞？”这话正被从门外进来的丫头红果听到了，她忍不住扑哧一声笑了出来，见老爷夫人回头看自己，忙跪下道：“奴婢失礼了，爷和奶奶别怪罪！”柳峰杨氏又是相视一笑。〉搅送砑洌礁娜擞掷创咔肓耍宕潘嫔硇∝饲嘌獯死衿肪透奥讲盏摹拔廾毖缛チ恕５搅寺礁患睬那牡模幌裼写笱缦哪Ｑ＜搅酥魅寺讲眨逑染吐裨沟溃骸安招智氲氖鞘裁纯脱剑膊凰登宄萌绱松衩兀俊甭讲展笮Γ溃骸叭绾Ｐ帜保院蚱蹋褂锌腿宋吹剑盏自莶唤铱！币幻嬲泻袅遄颍幻娼邢氯艘嘌獾较路空泻簟Ａ寮逝椋缓冒仓羲兀氩盏耐值苈接菸烫感ΑＵ饴绞闲值苣耸峭仙男值芰は嘁彩窒嗨疲墒切郧橹鞠蛉创笙嗑锻ァＰ植招约痹胫彼幌捕潦椋驹诰蹋∮兴桑坏苡菸绦云交喝逖牛幌菜孜瘢üナ槔褚猓缘闷淅帧６思绕⑿圆煌匀唤峤坏呐笥岩彩遣煌摹Ａ迦从胝庑值芏私阅芙涣鳎錾萄陨蹋晡穆畚摹Ｒ虼松希膊涨肟停菸滔虿宦睹妫挥辛謇词保窖忧胩致厶致鬯刮摹�
过了一刻，只听外面一阵喧哗，似乎又有客上门了。柳峰忙起身相迎。果然进来几个人，在前的是个身材高大的中年富商，他叫訾文德，经营一家瑞芷斋，专卖各类各等的胭脂水粉，生意极兴拢后面跟着一位身材瘦小的年轻公子，名叫赵端生，是永昌号少东家，却是祖传经营梳子铜镜粉盒妆奁的生意。柳峰忙上前寒暄让坐，自己陪在末座，回头一看，陆虞翁不知几时已躲了出去。
陆伯陶笑道：“我的面子还是有的，竟一请就请到了你们几位。”訾文德大笑，道：“果然的，华彩号的柳老板，永昌号的赵公子，我们几个人平日里虽然都有生意上的往来，但总难得聚在一处，还是伯陶兄今日请的妙。不知还请了什么人来没有？”陆伯陶道：“除了咱们四人，再无别人了。”赵端生取笑道：“就四个人？莫非陆世叔是想来四圈？”众人哄堂大笑。赵端生因自己年纪略小些，又未当家主事，所以矮了一辈，不敢与陆柳訾等人同辈而论。这里陆伯陶却道：“什么世叔世侄的，叫着别扭。咱们别管外面的排辈了，今儿晚上一概兄弟相称才好，否则还不好行事了呢！”柳峰笑道：“伯陶兄该不是想着，若有长幼排序，就不好意思赢了晚辈的钱，索性大家没大没小的更尽兴，是吧？”众人又是大笑。陆伯陶道：“我知道你们个个都是淘气的。不过还真不是摸四圈。只因前日得了个好去处，实在让人魂牵梦萦地想再去访访。又一想我一个糟老头子去了，未必受到上等的接待，所以就大胆邀请你们几个年轻俊俏的大财主同去。这样一来，我陆伯陶沾沾你们的光，也消受消受。”柳訾赵等人相视而笑，心中了然。訾文德笑道：“伯陶兄好兴致又好算盘，究竟看上了哪家的姑娘，需要如此大费周章？”陆伯陶看看天色，道：“先别问，有兴趣的话此时就好去拜会了。恐怕迟了，还要吃那闭门羹岂不懊恼？”
于是四人从陆府乘了轿子就出门了，连柳峰等人随身的小厮们都不知晓，只道主子们在陆家吃酒玩牌呢。明朝中期江南富庶，温饱而思淫欲，故官娼私妓林立，形成一派妩媚之风。荣县虽不及秦淮一带，朱颜粉黛，却也自有一番风情。且说那陆伯陶引了柳峰、訾文德、赵端生三人到了一处小宅院。这处宅院的主人姓何，早年嫁过三个丈夫，都死了，只给她留下这处小宅院和四个如花似玉的女儿。这何婆子见这光景度日艰难，就干脆带着四个女儿做起了迎来送往的买卖，只是卖艺不卖身，图的是将来女儿们能有机缘嫁入豪门，哪怕做妾，锦衣玉食，也比在贫门小户做当家主妇，却为衣食发愁强些。近些日子，这四个女儿吹拉弹唱的技艺均已学成，招揽得门前车马不绝。何婆子不由得意，把待客的小楼取名为“圆缘楼”，其意昭然。
却说这一日天色将暮，就有四乘小轿到了圆缘楼前。何婆子忙出来笑脸相迎：“哟，四位大官人来得早哇，快请进！”陆伯陶道：“何婆子，我们四人可是专程来捧你姑娘的场的，今儿晚上包了你这里，你可不能再招呼别人来了！”何婆子忙答应：“是是，四位大官人一见就知是大财主，老婆子再没眼色也不敢轻易得罪了。”四人进了待客的小厅，随意坐了。小丫头端上茶来，何婆子道：“大官人们宽坐坐，我们姑娘们还在妆洗呢。来，喝茶，这可是一两银子一钱的好茶，虽比不上官人们家中常喝的，也是我们家待贵客才拿出来的。”
陆伯陶笑道：“好个会说话的婆子。我问你，你可认得这几位大官人么？”那何婆子拿眼将柳訾赵等人一一打量了好一番，最后笑道：“陆大官人这是要考我老婆子呢！老婆子没见过什么世面，可是这几日来开门迎客，也见了些公子贵人，可就没一个比得上眼前这几位大官人的，又年轻俊俏，又富贵逼人。老婆子可真不敢猜了。”虽然是捧人的谎话，可听在陆伯陶等人的心里还是很受用。陆伯陶笑道：“婆子不识，我就介绍介绍给你知晓，也免得你小看了这几位官人，以为我们都是受不起你厚待的主儿。”何婆子忙笑着分辩：“老婆子可不敢狗眼看人�