他的手，“等你作了君王，我练成天下第一的本领，你陪着我，我陪着你，就不会寂寞。”他笑骂，“小丫头，胡说什么？”抱起她来，亲亲少女的额头，“不论前路如何，有你作伴，师父就快快乐乐，永不寂寞！”
他并未想到，昔日的欢乐调笑，会变成一把烧红了的、飞快的钝刀，来来回回，无休无止，剜割撕扯他的血肉灵魂。区曦强压下胸口几欲炸开的痛楚，屏息端详眼前沙女，她没有小迭的青涩稚嫩，透出风尘女子的温婉和克制。这少女的年纪，比小迭大好几岁吧！——错了，是比他记忆中的小迭大好几岁！小迭倘若活着，今年三十六岁，儿女也该成人了——眼前沙女的神态，全无小迭的骄傲和阳光，满是痛苦，惊惧和茫然。
她不是小迭，无情的火焰早已吞噬了小迭的性命！区曦稳住心魂，平静望她，“你叫什么？”少女喘息片刻，“我叫落星。”“落星！”他语音温柔，“别害怕！”低低又加了句，“我会保护你！”声音很轻很轻，因为，那是说给他自己听的，或者，是说给某个不存在的人听。他曾经以为，小迭在他的庇佑中，无风无雨，温暖安全，然而，偏偏是他自以为是的安稳怀抱，推她去了黄泉……区曦抱起少女，交到希音手中，“送她回房。”
区曦一幅有恃无恐模样，唬了众人一跳。白韶华愣了片刻，终于回过神来，勃然大怒，“什么东西！大爷面前敢如此嚣张？”抓起绿玉马鞭，向区曦面上抽去。“啊！”一声惨叫，身边仆役捂脸痛呼，面上赫然多了一道血痕。白韶华吃了一惊，“难道我眼花，打错了人？”喝令家奴，“往死里揍他！”几个壮汉幡然醒悟，围拢区曦，提起皮鞭着力挥下。
“哎哟，混帐东西！你们打谁？”白韶华衣衫被鞭子扯破，疼的哇哇大叫，怒骂高喝，众人面面相觑，明明向区曦挥鞭，怎么鞭影却落在大郎身上？众仆又惊又怕，瞪大眼睛，看准对手抽鞭，奇怪的是，鞭子却无一例外的飞落到白韶华肩背之上。那本该挨打的人，好整有暇的背手站立，仿佛与此事全无干系。这场面实在诡异，壮汉们骇然，执鞭愣在当地。白韶华着了数鞭，皮肉火辣辣的灼痛，不敢喝令再打，捂着伤处瞧向区曦，区曦冷冷一笑，“令尊大人边关苦战，却不知家中郎君，如此轻薄骄横。”
他气定神闲，言语提及白谋将军，白韶华魂儿也不禁狠狠一跳。父亲白谋常年外出征战，虽不能对儿子耳提面命，却仍念兹在兹，严加管束。隔段日子，白谋便派人回京，查报白韶华情状。白韶华为敷衍父亲，总想方设法装出规矩模样，或者盛情款待来人，着力讨好贿赂。
尽管如此，百密终会有一疏。去年白谋查实儿子奸淫女娘纵奴行凶，强取豪夺掠人宝物，白将军气恨交加，特派身边副使亲兵，千里迢迢，提着两条军棍回国。副使按照将军吩咐，院中摆上刑凳，召集阖府家人，宣布公子数条罪状，捆紧白韶华手脚，按照兵法规制，狠打了五十大棍。军中刑法严峻，一顿棍子打得白韶华皮开肉绽，数度晕死过去，行刑完毕，这两根粗大军棍，便供奉在白韶华书斋，以示惕戒。
经历这次家法，白韶华足足将息半年，方能下床行走。白韶华愈发惧父如虎，闻听父亲大名，直吓得魂飞魄散。此刻区曦提及白谋，白韶华登时变了脸色，心忖，“此人拿腔作势，莫非又是爷派来的什么狗屁官员？”顾不得鞭伤疼痛，咳嗽一声，刻意描补道，“大爷半年里头次来碧海云天，还不得安生——敢问尊驾何人？”
区曦暗自好笑，淡淡言道，“我有令尊大人书函，面授白大郎。”希音递上尺牍，白韶华慌忙拆开来看，心底慌乱，双手只是抖个不住。好容易阅毕，白韶华松了口气，“原来父亲叫我办差，却唬了我一跳。这人果然认识父亲，怪道有些本事！”又暗暗疑惑，“信函中称，这人是空大师至交，论起辈份，他竟长我二辈！看他不过四十岁，怎会与空大师那糟老头儿结交？”空大师是白谋的师叔，原为北国名将，曾以四百骑大败南国八千精兵，张思新得知，对空大师赞叹不已，南国建国后，空大师返回家乡碧城，遁入空门，常年隐居红云寺中。张思新派皇长子张颀几次登门请他入仕，空大师始终拒绝相见。
父亲白谋归顺南朝后，对这位师叔始终恭敬有加，极尽礼数，白韶华寻思，“眼前这人不能开罪，我今日挨的这顿鞭子，只待日后慢慢讨回！”白韶华虽然骄横，却也懂得好汉不吃眼前亏的道理，何况父亲明示，敢不遵从？他换了笑容，“真是大水冲了龙王庙，区先生原来是自家人！信中交代事宜，我即刻去办。”
区曦微微一笑，“区某得罪，有劳大郎！”又道，“这位落星姑娘，颇似我一位故人，恳请白大郎割爱，不知意下如何？”白韶华愣了一愣，暗想，“他倒会坐地起价！”白韶华其实不甚喜欢落星，只因她招待燕枫时满面春风，瞧见自己却一脸胆战心惊的倒霉模样，白韶华心下着恼，鞭笞她泄愤而已。眼见区曦淡然从容，一副颐指气使的姿态，白韶华咽了口唾沫，爽快回道，“一个沙女罢了，我让给你就是，只家父那里，还请先生多多美言！”区曦点头，“如此多谢大郎！”
4、幸愿相依傍
区曦当晚果然留宿碧海云天。阳台暮雨后，落星辗转难眠，侧头凝望着沉睡的区曦，有些难以置信的恍惚。她狠狠咬下手指，疼痛分明，原来不是梦境。他是谁？从哪来？她全然不知。但她知道，她被鞭笞痛苦狼狈时，他轻轻拥起她，幽黑而清澈的瞳仁里，是饱含哀伤的怜惜。她的心忽然跳了两下，荡出一片涟漪……
昨日他轻轻叩门时，她还披着他的袍子，慌乱间跨上门槛，却背转身子以袖掩面。她不愿男子看到，她散乱的蝉鬓，不堪入目的窘迫尴尬。男子凝望她背影片刻，扯落她遮体的长袍。落星一怔，男子手掌已覆上她滚烫的伤口。落星浑身狠狠一颤，男子低声细语，“别动！”他的声音温柔，却带着某种无法抗拒的力量。她依言乖乖不动，令她震惊的是，他手掌抚过之处一片清凉，原本开裂迸血的灼热痛楚，竟神奇般消失，仿佛那撕扯鞭笞的伤害，从未发生。她吃惊回头，“这，这是什么药草？”
他的指尖洁净，并无药草药膏。她从未见过这么神奇的本事，仿佛可以流转时空。落星惊讶莫名，男子已乘势握住她的双肩，眼神温温亮亮，“你喜欢郁金草？”她愣了一下，随即点了点头。他面上闪过一丝惊异，“为何喜欢这个？”好奇怪的问题，喜欢还需要理由么？她摇头，“我不知道，打小就喜欢。”他的眼中淡淡蒙着一层水光，“我有个……妹妹，也喜欢郁金，她以郁金染制衣裙，酿制郁金香酒。”他的嘴角不自禁的露出笑容，仿佛回想起从前把酒言欢的美好时光。男子苍茫烟水般的双眸，轻轻扯动了她的心。他一定很喜欢这个妹妹吧！
她低眉苦笑，“不知我是否有福气，结识令妹，切磋酿造之法……”他眼中的光彩黯淡下去，“我这妹妹离世多年了。”忽然抬头问她，“你可愿意，做我的妹妹，与我在一起？”她心头狂跳，他未报自己的家世姓名，也没问她的性情生活，就这样硬生生闯入她的生活。然而，一切又有什么关系？她重重点头，两片朝霞红晕，慢慢涌上双颊。
当夜，他果然如约而至。奇怪的是，他拥着她欢愉时，身子剧烈发抖，仿佛秋天寒风肆虐的枯叶，他的牙关咬得那么紧，静夜里咯咯作响，似乎强行压抑着什么可怕的东西。她并不知道，她刻意讨好他的郁金熏香，却是他最无法忍受的痛楚。那芳香化作锋利匕首，寸磔他的肌肤血肉。他却心甘情愿，在昏昏沉沉的痛不可当下，饮鸠止渴，用纵情的沉溺，与自己做厮杀。
落星悄悄起身时，男子脸色惨白，嘴唇咬出点点血滴，胸口仍不住起伏。她怜惜望他，轻轻拉起合欢被，目光却被他脖上艳丽链坠吸引。通常颈项装饰，多配宝玉，他却戴着一把精美蝶形漆梳，蝴蝶栩栩如生。恍惚间，彩蝶振翅舞动，竟从漆梳中飞了出来。落星大吃一惊，莫非是自己眼花？仔细端详，蝴蝶活色生香，落上他渗血的唇间。好绚烂的紫蝶！五彩双翅闪着星星荧光，如烟花般璀璨，仿佛一个美梦。
她小心翼翼，伸出手去，想抚摸这花间精灵。他睁开眼来，“别碰！有毒！”她浑身一个哆嗦，“这么美丽的蝶，怎会有毒？”他满脸疲惫，虚弱一笑，“越美的东西，毒性越大，越能杀人于无形……大白若辱，大直若曲，世间万物，超越极限，皆是如此。”她并不赞同他的话，但她并未争辩，因为他们境遇不同，她的青春，注定在风月云雨里耗尽。而他，不过是她生命的过客而已。
告辞落星，区曦跨出院落时，脚步虚浮无力，仿佛全身的精血都被抽光。清晨的院落雾气缭绕，空中弥散清幽梅香，星星点点的红梅在林间忽隐忽现，殷红如血，仿佛昨夜美丽的沉沦。梦中的小迭笑着逗他，“快来追我！”他拼命追赶，却始终抓不住她的裙角。沉沦要付出代价，他的美梦醒了，胸口刀剜般的剧痛追逐着他，不肯离去，直疼痛到痉挛。
区曦闭上眼睛，耳边响起桃花夫人带着柔情的劝慰，“过去这么多年了，你何必自苦？便是离世之人，也不愿看到你这般难过自责！”他笑一笑，不说话。他熟悉小迭的性情，她死的那么痛苦，心中一定是恨着他的，而他，也确实觉得自己可恨可恶。
区曦喘息之时，迎面两位头发金黄的沙人缓缓走来，带起阵阵香风。区曦定睛望去，左边是个头戴桃花冠的少女，上身的淡绿色团花对襟背子勾勒出女子纤细体态，白皙粉颈下的大红抹胸，无声地炫耀着少女的青春美好，下身先窄后宽的茶褐色直裙慢慢撒开，摇摆出女子的风情。沙女娉娉袅袅，身姿优美。
区曦打量她的举手投足，暗忖，“这个女子，分明是个香御武士。”关于香术技艺，简单分为两类，一是香艺，一是香御。香艺研习制香和香疗之术，属于文香，香御则以香为器，可自我防御和攻击对手，归属武香一类。香术比赛，历来香艺、香御分开竞技，拔得头筹者即为文武状元。眼前少女等级太低，她潜伏南国青楼，想必有所图谋。天下纷纷扰扰，区曦懒得多管闲事，他漫不经心瞟去，眼前却倏地一亮，目光被她身侧沙国少年牢牢抓住……
沙国少女瞧见区曦，风摇柳枝般款款行来。“这位可是区郎么？”笑容妍丽，若三月桃李。区曦目光流连在男子身上，却似没有听到。少女抿嘴一笑，“区郎！”区曦回神过来，忍不住询问，“请问小娘子，梅树下的郎君，便是魏蒹葭堂主么？”沙女点头，“正是！”区曦叹道，“淡月梨花，清露苍苔，果真蟾宫神仙模样！”
众人赞叹蒹葭美貌，沙女早已习惯，倒不在意，笑着自我介绍，“小女姓沈，排行老九，大家都叫我九姑娘。昨日白大郎特来关照，区郎是将军府的贵客，要姐妹们好生款待呢！”白韶华昨日被笞受辱，这等丑事怎肯与人言？这些消息，其实是九姑娘芙蓉跟白府手下闲聊套出来的。她清晨送魏蒹葭出门，撞上区曦，遂上前搭话。
区曦微微一笑，也不多言。九姑娘开门见山问道，“区郎卓尔不群，却不知家门哪里，何处高就？”区曦盘算，“沙女潜伏此地，多半对南国不利。”答道，“白大郎抬举，我家道中落，来南国谋个差使罢了。”区曦请白家待为安排，前往南国香堂任职，这番回答倒也属实。
说话间，鼻端闻到淡淡香味，区曦心中好笑，“一个雏儿，也敢班门弄斧！”他不愿多事，身子摇晃两下，扶住梅树，“头晕得厉害，想是昨晚酒喝多了！”迷香令人神智软弱，吐露真言，芙蓉见他如此不济，微微一笑，追问道，“区郎师出何门？听说从边关来，却不知边关军情如何？”区曦张嘴待答，忽然脚下踉跄，扑通一声，摔倒在地。芙蓉呆了一呆，嘴角掠过一丝鄙夷，“亏的白府家奴夸他厉害，原来竟连这点定力也没有！那群废物说的话怎能当真？倒是我多虑了……”
正巧希音后面赶来，慌忙扶住区曦，“先生怎么了？”区曦眼神迷惘，“大概身子乏了！”芙蓉微微一笑，“区郎好生休养！”告辞离开。区曦这般狼狈，希音暗忖，“先生受不得郁金香，偏要逞强折腾自己！整的这般难受！”抱怨道，“先生晓得自己的病根，何必流连花丛，自讨苦吃？”区曦瞟他一眼，暗自叹了口气。
过了两日，得白韶华打点，区曦入仕皇家三昧堂已然办妥。南国皇帝爱香，宫中特别设置三昧香堂，由大名鼎鼎的郿蕙大师担任主事。但郿大师生性闲散，香堂几乎难觅踪影。区曦得到白府荫庇，参加简单会考，即进入香堂挂了从九品官职，品阶仅低郿大师一级。几位副知事对区曦来历心知肚明，此人是白家塞入皇家吃闲饭的子弟，自然不敢欺生，也不多派他活计。香术大赛在即，众人皆忙的脚不沾地，区曦不便袖手旁观，有一搭没一搭的帮忙。
区曦当值数日，听众人议论，本次香术大赛十分隆重，皇帝御驾亲临，黑国明珠皇子亦要现身主持。大赛状元，除了惯常赏赐以外，郿大师还将传授一门技艺。郿大师乃天下香术第一好手，得他传授，却比金银珠宝更加珍贵。更令众人期盼的是，比赛开场，邀请魏蒹葭堂主登台献艺。因此，位于析木山颐品堂的赛场，不待开赛，已被围个水泄不通。
这些日子，木都城戒备却愈加森严。因为南国国典将于四月举行，禁卫军对进出皇城诸人严厉盘查，碰上身份不明的当即锁拿，拒捕的立马射死，家人还需连坐。这等严峻酷法，皆是禁卫军首领燕霡霂请旨定下的规矩。此子乃门下省燕相燕傲天的长子，孤勇狠厉，人缘极差，偏偏深得皇帝的信任，授予便宜从事，朝廷诸位官员，均对他恨怒交加。区曦出入街市，看到禁卫军将砍下首级串在一起，挂灯笼般吊上城楼，洋洋洒洒足有数千人之多，也觉触目惊心。
皇城的恐怖，并未冲淡香术大赛带给众人的喜悦和憧憬。比赛当日，析木山从山脚开始，沿途张灯结彩，梅花栽了满路。礼部侍郎方正着全副衮冕，率众官员庶民近万人，翘首等侯御驾。不料等了一个时辰，也未瞧见皇辇的影子，倒是内侍监传来皇帝口谕，张思新身体不适，大礼由皇后含德娘娘代帝主持。黑国皇储明珠亦是不知所踪，南国官员前往催促，得知皇子一早出门，再没回过驿馆。李娘娘面色难看，一场轰轰烈烈的香术大赛，只得草草开场。
5、此身非我有
清晨，明珠从木都南朝驿馆走出时，胸口烦闷欲呕。贴身随从阿史慌忙跟上，“郎君去往哪里？”阿史伺候明珠多年，与主子最为亲近，明珠在他面前也无所顾忌，瞪他一眼骂道，“混帐东西，我做什么，你也敢管？”阿史知道主子心头憋闷，陪笑道，“辰时郎君就当动身，若这会儿出门，小的担心误了大赛时辰。皇帝好不容易放了郎君出来，倘若……”
阿史提及羞辱旧事，明珠越发有气，扬手想甩他一记耳光，胳膊停在空中，终于强行忍住。看明珠面孔如披雪霜，阿史心下也慌了，忙跪倒磕头，“奴婢该死！郎君心中委屈，只管打骂小的出气，然香术大赛关乎国体，郎君万须谨慎！”明珠有些后悔，收了手道，“时辰尚早，我出去走走……等会就回。”走了两步，扭头又道，“不许跟着！”
南国著名的洏河，萦绕着木都城墙，夹岸满种梅