“郎君，我是个沙人。”原来，蒹葭从前反复跟自己提及的这句话，蕴含着如此深意。张颀气极而笑，“因为你是沙人，所以你串通刺客行刺，还惺惺作态，摆出奋力救我的模样？”听到张颀的质问，蒹葭身子一个哆嗦，他的眼神里，忽然出现难以掩饰的复杂情绪，一闪而过——
这次行刺，其实纯属意外。原本约定，八月十六日夜，沙国杀手前来行刺，蒹葭从旁协助，重伤张颀，谋取玉昙花。他万万没有料到，当晚光临的不速之客，并非预先说定的沙国杀手，反而另有其人。此人与蒹葭存着同样心思，为了夺取玉昙花，暗暗潜伏在皇城中，伺机出手。
那夜，蒹葭不顾一切奋力拦阻刺客，事后回忆，自己也有些茫然。他想了又想，反复告诉自己——他不顾性命扑上前去相救，深恐张颀就此死去，一定是因为沙国，而并非因为张颀本人。
自己的奋力相救，或许存着私心，然而，生死攸关之际，张颀舍命撞开他，迎上刺客的利刃，却是真真切切落在蒹葭眼中，也大大出乎了蒹葭的意料。时危见节，世乱识义，蒹葭明白它的含义。此刻公堂上张颀提及，不知怎的，蒹葭心中忽然生出些许喟叹，多日共处，他熟悉张颀的一举一动，洞彻张颀心中的无尽愁苦，倘若，他们之间不曾横亘国仇家恨，那又会是怎样？
蒹葭神情的复杂变幻，都没有逃过堂上主审官的眼睛——张颀暗想，“果真是苦肉计！我原来被他骗了！”阵阵难言的失望和悲伤，如巨浪般涌上心头，张颀狠狠掐着自己手腕，面上保持着漫不经心的讥诮，“犯人为何不答？”
张颀的问话，仿佛一盆凉水兜头淋下，浇散了蒹葭的胡思乱想，刹那间，蒹葭有种从梦中醒来的感觉，眼神瞬息恢复了冰雪般的淡漠，“正是苦肉计，我们原本势不两立！”
张颀心中再次狠狠一痛，他定定注视眼前遍体鳞伤的沙人，他要看清楚这个口是心非的敌人——他的同伙芙蓉等人早已供认，魏蒹葭化名江秋，乃是非城的奸细，惯于吹箫杀人。他多年来潜伏于木都城，假借戏班的名义，与是非城暗通曲款，屡屡向是非城泄露南国军情。入宫以来，他刻意逢迎自己，谋取信任，伺机向是非城传递南朝动向，入夜又每每潜入皇城，搜寻玉昙花和赤焰金鸟的下落。去年五月，江秋随军其间，预先向敌寇传递军情，并暗中杀死砂州郡守陆渊明，阻扰军备运输。去年八月，江秋联合刺客，妄图刺杀自己，夺取玉昙花，去年十月，他出谋划策，假借自己名义，行刺秦二，嫁祸给自己……
这样的敌人，却天天跟在自己的身侧，与自己同枕共眠，听着自己絮絮倾诉心事，和情话。张颀再忍不住苦笑，他的眼神里，浮现出深刻的哀痛，“魏蒹葭，你告诉我，从前你跟我说的，到底有几句是真话？”
蒹葭有些虚弱地闭上眼睛，认真地想了一想，复又睁开眼来，一字一句，从沙人渗血的唇角慢慢吐出，“苍苍蒸民，谁无父母？提携捧负，畏其不寿……郎君，我素日所言，并不曾欺瞒你，都是我的真心话呀……”
三日后，榻上养病的皇帝批准了张颀定谳魏蒹葭的绞刑，魏蒹葭乃卑微沙人，所以无需进行三复奏①的程序。南朝遵守秋冬行刑制度，如今是肃杀九月，正合适处决死刑犯人。魏蒹葭被当众绞死，尸首陈列三日，以示惩戒。
魏蒹葭死刑处决那日，张颀并未到场。他吩咐赵耀，一早挑选魏蒹葭喜欢的服饰，遣人带去狱中，并为犯人沐浴整妆，送他干干净净地上路。赵耀回来复命时禀告说，张颀送去的首饰，魏蒹葭一样也没选中，他的手腕上，依旧佩戴着亡母的遗物，那支水仙花缠枝的金跳脱。魏蒹葭还留了句话给张颀——“郎君，我其实不姓魏，也不姓江，我本姓沙，沙峥嵘是我故去的父亲。”
萧兰不辨真
“梅儿，别哭了，咱们再等等消息，一定会有办法的。”油壁车内，白灼华举帕子替张漪拭擦眼泪，眼神带着些许的无奈，低声劝慰嘤嘤哭泣的公主。
“他性格倔犟，言语冲撞，又不肯低头，”张漪两道烟眉纠结在一处，愁泪千行滚过唇角的面靥，“如今身陷囹圄，不知要吃多少苦……”
张漪言语中的他，指的是黑国储君明珠，张漪的未婚夫君。南黑皇家联姻，明珠迎娶张漪，是早已定好的天家喜事。然而，今年六月，明珠忽然向张思新提出，不愿迎娶南朝公主。张漪恼羞难当，发誓与明珠一刀两断，再无瓜葛。
张漪嘴上赌咒，心中却对这位英俊的郎君念念不忘。两月之后，黑国发生了一件惊天命案，张漪的一颗芳心，不自禁地又悬在半空之中。事情是这样的，黑国出生仅八月的小皇子澄江，莫名受到惊吓，猝死皇城。黑国皇帝无尘悲恸震怒，查明缘由，明珠被指认为幕后凶手，他嫉恨幼弟蒙宠，担心自己储位不稳，故而痛下杀手。
虽然明珠一直厌恶小皇子的生母，黑国新的皇后娘娘，还曾公然闯宫弑杀后母，然而，张漪怎么也不相信，明珠会作出弑弟的行径。黑国接踵传来坏消息，明珠对罪行供认不讳，皇帝大怒之下褫其封号，打入监牢。张漪心乱如麻，匆匆求父亲救助明珠。不巧的是，张思新正卧榻养病，他本就恼恨明珠悔婚，置自家颜面为无物，更兼南朝国内纷乱不断，张思新自顾不暇，哪有心思去管邻家的闲事？他断然拒绝女儿，责令她莫再提起明珠。张漪无奈，哭着寻找大哥相救。张颀与明珠交往深厚，本拟设法营救明珠，他安慰妹妹宽心，立刻遣人携带银钱赶赴黑国土城，打探情况，伺机援手。
张漪于闺阁中等候消息，一颗心七上八下，不得安生。这日正逢十五，公主照例约白灼华去万年寺烧香祈福，一路之上，女儿家愁情百结，长吁短叹，珠泪乱滚，恨不能将眼泪穿成金缕，递入狱中宽慰郎君。
白灼华一边劝解张漪，一边在心中唏嘘——赤焰金鸟的逃离，似乎将南朝的国运一并席卷而去。金鸟获释后，南国的形势天翻地覆。八月以来，各地沙奴纷纷暴动反抗，北国战事更不太平，而皇帝始终搁在心间的二皇子秦韵文伤重昏沉，生死未卜。如今正值十月，张思新照例居于白辱阁休养，也不知皇帝面对残荷枯水，心中是何等地郁结烦乱。
屈指算来，燕霡霂仙逝已然十月。这大半年来，张思新多次向白灼华暗示，欲纳她入掖庭，白灼华每每言辞躲避，张思新虽不追逼，然而，从这位中年君王望向自己的眼神里，少女读出了男子蕴藏的渴望和深情。想到这里，白灼华下意识摸了摸挂在脖项的香囊，自从佩戴香囊以后，体内的魂灵似乎受到了某种神奇力量的压制，自己的情绪也稳定许多。
今日往万年寺上香，白灼华暗暗祈福，南国国祚太平绵长。为免招摇身份，这次前往寺庙，张漪照例只带了十数名金吾，并未驱赶游人开道，众人打扮成寻常人家的模样。车行了一阵，忽然前面吵吵嚷嚷，仿佛发生什么大事。两人拉开幔幕望出去，街面数百人摩肩擦踵挤成一团，将道路围得水泄不通。路人指指点点，双眼放光，不知议论着什么，白灼华吩咐侍女前去询问，等了一会，侍女沉香回话，脸上带着惊讶和些许的兴奋，“娘子，那个死刑犯的尸首，被人劫走了！”
此言一出，众人皆微微变色。沉香口中的死刑犯，指的是轰动全城的沙人魏蒹葭。他盛名多年，前几日官府处之以绞刑，闹得全城沸反盈天，观刑者不计其数。无数女娘掩面哭泣，有的当即昏死过去，跪地哀恳者更是黑压压排布了大片。朝廷下令，绞刑之后，陈尸三日，以儆效尤。魏蒹葭的尸首高高挂在旗杆之上，官府派驻士兵，日夜看守。
沉香眼神中透着好奇，双手比划，“挂尸首的旗杆多高呀，守卫的官兵们人数又多，也不知道什么角色，这么神通广大，悄没声息地劫走尸体，到今日清晨才被发现。”劫死囚尸体，与死囚犯同罪，张漪止住哭泣，眼中闪过犹疑，“何人如此大胆？”她的心中，立刻划过一个名字——自己的大哥张颀。哥哥对魏蒹葭的喜爱，张漪清楚不过，听说张颀定谳蒹葭死刑时，提笔的手一直发着抖，他座下能人众多，劫走尸首掩埋，绝有可能。
白灼华也听说过张颀与魏蒹葭的风流韵事，叹息一声，“人死为大，早日入土为安才好。”麝香一旁插嘴道，“这么美的郎君，真正可惜了！”众人啧啧惋惜，惟独苏荷低头不语。白灼华心中奇怪，“这丫头平日最多嘴多舌，怎么今日做了闷头葫芦？”打量苏荷，她正摸着手臂上的金腕钏出神。白灼华忍不住问，“莲儿，你怎么了？”
听白灼华呼唤，苏荷猛地回神过来，愣了一下，忽而笑道，“娘子，你看我的金手钏好看么？”白灼华顺着她的目光望去，“咦，我记得从前你只戴一支，如今怎么成双了？”苏荷点了点头，似笑非笑，“正是成双了。我娘的遗物，原本就是一对，多年来我只当丢了，昨晚忽然寻出来一支，这不就团圆了？”
她的笑容有些奇怪，白灼华低下头，再次细细端详她手腕上的金跳脱——手镯雕刻成水仙花样式，除了黄金打造外，并没有什么特别，不知怎的，白灼华心里咯噔一下，脑中模模糊糊闪现一个念头——眼前的场景，似乎十分熟悉，好似哪里曾经发生过。她仔细想了一想，会是什么时候？一旁的麝香笑着打趣，“莲儿最爱沉甸甸的金货，如今手钏失而复得，她平白地赚到了一笔，怕是欢喜得觉也睡不着！”苏荷斜睨麝香，轻轻地笑了一笑，“可不是么？我昨晚果真睡不安稳——牵挂这么些年，如今终于知道了它的去处。”
她最后的一句话说得很慢，语气与素日不同，沉香忍不住取笑，“就数你小气，一个金镯子，值得牵挂多年么？”苏荷低下头去，不再说话，众人话题又回到魏蒹葭身上，这么个娇滴滴的艺人，竟然是潜伏的沙国奸细，大伙都觉难以置信，又说南朝官兵居然看守不住一具死尸，官府追究起来，只怕又要掀起血雨腥风。
大伙儿七嘴八舌议论间，大批官兵赶来驱散人群，油壁车继续前行，很快抵达万年寺。上香完毕，公主带着侍女们禅房喝茶，白灼华心不在焉，一盅茶泼在衣襟上，污了绣裙。公主随行带着衣箧，侍女们取出一件为她换上，白灼华素简惯了，穿上缕金绣彩的百鸟裙，俨然变了一个模样。众女啧啧称好，白灼华却不甚习惯，也不愿随着公主外出散步，独自躲在禅房中诵经。
令白灼华意想不到的是，正当她诵经之时，眼前蓦地一黑，似乎一个物件从天而降，笼罩住少女全身。白灼华尚不及呼喊，忽觉血脉一凝，当即昏了过去。
白灼华苏醒时，扑面一股阴森浊气，呛得她眼鼻发酸。少女心头慌乱，慢慢坐起，身下的石板触手潮湿滑腻，透出一股霉味。白灼华张大眼睛，等了好一会儿，终于慢慢适应了昏暗的环境——自己原来置身浊秽的石板地上。白灼华浑身发紧，惊恐站起，地上横七竖八胡乱铺着草褥，眼前横亘着怵目惊心的铁栅栏。这是在监牢里！
其后，白灼华花了很长的时间，才从女狱卒断断续续、指指点点的只言片语中，弄明白自己的处境。她竟然躺在是非城官邸的监牢中！是非城人劫持了她——其实，是非城人原本计划劫持南朝公主张漪，以张思新女儿的性命交换沙国长公主金秋，谁料阴差阳错，白灼华被误认作人质，捉来了这里。
是非城！白灼华轻轻念着这三个字，暗自叹了口气。潇河里星光闪烁，花灯追逐烟波荡漾，昔日的夜月美景又浮上眼前。为什么会回到这里？造化弄人，到底是谁应了谁的劫，谁又成为了谁的痴恋？
狱中星月难辨，白灼华也数不清自己捱了几个昼夜，反正光阴来去也无人理会。就当她怀疑自己遭遗忘的时候，一个故人意外地撞入她的视野……
苏荷披头散发，哭哭啼啼奔入时，白灼华几乎不相信自己的眼睛，“莲儿？你怎么——”苏荷扑倒在白灼华身前，不住抹着眼泪，尘土渥污了她姣美的花颜，“娘子，他们凶神恶煞抓了我进来，也不知关了几日，我苦苦哀求，他们终于开恩，许我见你一面——”白灼华伸出手，轻轻擦拭苏荷眼泪，安慰道，“别哭——你可知，还有谁落难么？”苏荷摇头，“我不知道，我一心担忧娘子的安危，这种龌龊地方，娘子哪里待得下去？”
白灼华细细打量苏荷，“他们怎么肯让你见我？”苏荷含泪笑道，“我吵吵嚷嚷，对是非城人讲，娘子身子金贵，狱中倘若无人照顾，生病可怎么办？他们思来想去，终于答应我来照顾娘子。”白灼华奇道，“我既非公主，他们关我在这里，却有何用？”苏荷摇头，握住白灼华的手，“我也不明白，”她抬起眼，望向白灼华，“无论如何，娘子总需保重好身子，期待重回南朝的一日。”
暗黑的灯影下，苏荷的双眸熠熠闪光，白灼华忍不住叹了口气，松开了苏荷的手，“莲儿，我想问你一件事情……”她语气慎重，苏荷眼神不易察觉地一惊，“什么？”白灼华轻声开口，“你还记得天雨山庄么？”苏荷点头，“自然记得。”白灼华笑了一笑，“有天清晨，我意外发现，何泰锐将军曾经动过近生香，虽然香丸完好无损，我还是能辨识出他的气息……”
苏荷瞪大了眼睛，面露不解，“娘子是说，何将军偷盗近生香？那香丸不是好好地搁在几案上么？”白灼华摇了摇头，“我原以为，何将军思念亡妻，一念之差，窃取了我房中的香丸。然而，以他素日的性格，根本不该作下这等鸡鸣狗盗的行径。”白灼华面上泛出苦笑，“其实，偷窃近生香的另有其人，她知道我鼻息异常，特别化去了香丸上的气息——”
说到这里，白灼华停了一停，目光忽而变得哀伤，“莲儿，这件事我原本忘记，不久前，你给我看手腕上失而复得的金跳脱，提醒了我——”苏荷微微变了脸色，“娘子说什么？”
“是你化去了金跳脱上的气息，”白灼华的眼神里，流露出几丝无奈的伤痛，“手法与上次化去近生香丸的一模一样，你唯恐我察觉出金跳脱上的异常气味——”白灼华静静地凝望苏荷，“我不知道金跳脱藏着什么秘密，但我知道，你原本就认识何将军，那日，你窃取我的近生香，偷偷拿给何将军，但他听说香丸来历后，拒绝接受，让你送还给我——”白灼华微微一笑，眼神有些复杂，“我太熟悉他的气息，你那化香的手法，哪里除得干净？”
苏荷认真地端详白灼华，阴冷可怕的笑意一点点爬上她美丽的面容，“娘子果然鼻息通神——”这刻毒的表情太过陌生，眼前女子唇角浮现的冷笑，和着地上的寒气，瞬间渗入白灼华的骨血，逼迫她狠狠打个寒噤，“果真如此！”她下意识地后退一步，心有不甘地追问，“那么，在燕大郎熏香中下毒的，也是你么？”苏荷嘲讽一笑，“怪他自己太傻，居然相信了你——”
牢房中的烛光仿佛忽然暗了一暗，白灼华跄踉着扶住了墙壁，“莲儿，为什么？”面对这个多年来几乎形影不离的伙伴，白灼华的声音虚弱而伤痛，“我们相处八年，我当你姐妹一般——”往事一幕幕浮现眼前，多年前，父亲带回来这个秀美的女孩，她怯生生望着自己时，眼神是那么的无辜……
似乎觉得她的问话太过幼稚天真，苏荷扬了扬眉头，眼神鄙夷，“你居然问我问什么？”她双手交叉放在自己胸口，这是是非城沙人惯用的手势，象征复国决心的手势。苏荷的面色渐渐变得庄严，“沙人和南人原本势不两立—