慑住了沙奴。这十几年来，沙人千方百计，想探明赤焰金鸟所在，若金鸟脱困，沙人便能摆脱甘露水的束缚，复国也更加有望。
蒹葭双眸晶莹闪烁，伸出手指轻轻抚摸碧玉盒子，心忖，“皇帝为何要赐玉昙膏给他？他出使云国，哪里需要这等良药？瞧德王的神情，却似对玉昙膏无所谓的样子。”想了又想，终是摇头道，“玉昙膏乃国宝，皇室珍奇之物，奴婢身份低微，不敢收受这么珍贵的礼物！”沙人暗藏国宝，按照南朝法典，当判凌迟大罪，张颀并非不知这个规矩，却阴沉了脸，冷哼一声，“我赠你的东西，自然比不上燕枫他们，所以你不肯收，是不是？”
张颀面上恼怒，蒹葭忙分辨道，“不是！“奴婢不敢！”小心翼翼捧了药盒在手上，眉花眼笑，“既如此，奴婢多谢大王！”想想又讨好地描补道，“大王这份厚礼，比他们的珍贵百倍千倍！”张颀冷笑一声，“你却也不必谢我——你当我白给你么？”
此言一出，蒹葭心中又是一跳，“料来他也没这么慈悲，也不知又生出什么折磨人的花样？”绷紧了全部精神，却见张颀重新坐了下来，手抚着香篆盒上的梅花图案，“你需得给我说说何泰锐的故事，作为回礼——”
蒹葭松了口气，有些难以置信，不放心地追问，“只说故事么？”张颀深深笑了一笑，“你还想怎样？”蒹葭红着脸低头，张颀又道，“须说到我满意，否则——”他停了停，凑到蒹葭耳边，“便去寻了你那把压箱底的折扇出来——”
蒹葭满面羞涩，将面孔埋入枕里，张颀也不催促，瞧着沙人白皙耳垂涨得绯红，野焰腾腾红烁烁，连带脖子也烧成一片绚烂晚霞，他玩味了许久，蒹葭终于开口，“关于何泰锐的故事，先从铻剑的来历说起……”
铻剑主人名闻遐迩，莫说是非城内，便是放眼天下，也不知几多仰慕之人，述说何泰锐的故事，委实难不住蒹葭。他理了思绪，是非城与南军的战争多以南军告败，这些提也莫提，须得寻个妥当的故事才好。蒹葭凝神片刻，目光渐渐悠远，“传言几百年前，天帝造了一刀一剑两样神器，刀是锟刀，铻是铻剑。天帝把铻剑传给了是非城主的家奴何难，同时命令何难立下血誓，何家永生永世，辅助城主，保卫是非城。”
何家的故事，沙国人尽皆知，在南国却讳莫如深，张颀零零星星知道一些，只觉新鲜，饶有兴致听蒹葭续道，“铻剑是天下神物，匣气冲牛斗，山形转辘轳，何难获此宝器，又得天帝亲授剑法，武功登峰造极，一跃而成天下翘楚。从他以后，何家代代都是天下第一剑，始终跻身武学的巅峰。”蒹葭眼中神往，张颀却皱眉道，“几百年来，何家开枝散叶，也不知养下多少子孙，却如何挑选铻剑传人？莫非大伙儿比武定胜负么？”
“并非如此，”蒹葭摇头，“何家代代单传，养的全是儿子。何家剑法也从不外传，父亲过四十岁寿辰的那日，将铻剑传授儿子，自己便溘然长逝。这样的继承方式，已持续了数百年。” “不对，”张颀沉吟道，“何泰锐比我阿爷年长，今年肯定超过四十了，他却为何还活着？”蒹葭赞道，“大王所言极是！铻剑传到何泰锐这代，却出了差错。”
“喔？”张颀眼神亮了一下，“是怎样的差错？”“何泰锐武功卓绝，性格沉稳，尽心尽力辅佐是非城，本来一切都很太平，”蒹葭眼神流露出惋惜，“却没料到，他娶妻的第三年，恰逢中秋团圆之夜，他忽然发了疯，一剑刺死了自己的娘子。”张颀惊道，“还有这样的事情？”蒹葭叹道，“他弑妻以后，幡然醒悟，伤心地五内崩裂，抱着妻子的遗体奔出了城，守城士兵回忆说，何泰锐半身染血，双眼涣散，状若癫狂，自然无人敢拦阻他——同一日，城主萧汉也暴病身亡，城中乱成一团。后来，新任城主萧峻派了人马四处寻找何泰锐，到第三日终于觅到，他独自坐在潇河边，妻子的尸首却不见了。”
张颀惊悸问道，“那尸体去了哪里？”蒹葭默默一笑，“谁知道呢？追上去的人发现，何泰锐嘴角渗血，面上印着五个指印，半边脸红肿破皮，像是被人狠狠打了一巴掌——”张颀忍不住问，“是谁打的？谁有这样的本事？”蒹葭摇着头，喃喃道，“这是这话，凭他的本事，谁能打的了他？想来他心痛不已，又或是神情恍惚，自己抽了自己一个耳光——至于他妻子的尸体，大家传言，他自己狂性大发，将妻子扔进了潇河之中。”
张颀惊道，“好蹊跷的事情，后来可曾弄明白？”“这事情哪里弄得明白？何泰锐弑妻原因，也无人知晓，他自己更是绝口不提，”蒹葭叹了口气，“他们夫妻原本恩爱，二十年来，何泰锐一直思念亡妻，不肯再娶，还常常说，他的妻子尚在世间，过段日子，都要外出寻找！”“他倒是痴情种子！”张颀冷笑，忽又想起什么，“何泰锐一般何时外出？”
“那倒说不准，三年、五年，也没有定数，”蒹葭眼神含着些许的喟叹，“他寻了十几年，自然也寻不回亡妻，何家却从此失了香火继承。”张颀不可思议地摇头，“何家既然肩负铻剑使命，何泰锐便真的不计较传人么？”“这事说来更为怪异，”蒹葭面上带着无可奈何的笑意，“何泰锐纵然不肯再娶，何家老夫人却严令儿子延续香火。因此，老夫人挑选宜男之相的女子，强迫儿子行敦伦之事。邪门的是，她们虽与何泰锐同房，竟无一人有喜，多年来，何家始终抱不到儿子。”
张颀暗忖，“如此说来，何泰锐一死，我南朝便少了个世代的劲敌！”面上却不以为然道，“既便命中无子，何泰锐收个把悟性高的徒弟，传授铻剑，也算继承了何家剑法。”“这却不成，”蒹葭摇头苦笑，“铻剑乃神物，惟有何家血脉方能驾驭——外人是学不来的。他曾经动过脑筋收个徒弟，也在江湖扬言，凡能握住铻剑者，便有资格做何家传人，可惜这么些年，武学之士前仆后继，快把何将军府的门槛踏平，却从无一人握得牢铻剑剑柄。”
“如此说来，铻剑果真是后继无人！”张颀大喜，想想又不放心的问道，“何家是否找人算过，天下第一剑便真的断送在何泰锐手中么？”“其实——”蒹葭望向枕边如水月光，嘴角浮现出奇异的表情，“何家无后，说的刻薄些，也是何泰锐自作自受！”
“这话怎么说？”张颀微微一震，追问。蒹葭叹道，“个中缘由，还是从老夫人说起，她天天烧香拜佛，为家门祈福，又担心儿子出了毛病，到处寻访良药，弄得何家无子的事情尽人皆知。终于有个大夫上门，告诉老夫人说，何泰锐的娘子当年怀喜，正是这位大夫把的脉。”
张颀惊地吸口冷气，“原来何泰锐已有传人，后来呢？”蒹葭淡淡道，“哪有后来？老夫人推算日期发现，何泰锐杀妻之时，他家娘子已怀有两个月的身孕，不知道什么原因，这位娘子却隐瞒了喜事，所以，何泰锐一剑杀妻，正是一尸两命，活生生把自家传人给害死了！何家代代单传，也正因为这个缘故，何家儿子胎死腹中，怕是再无后人呢！”
张颀惊了半晌，蓦地笑了起来，“果真是自作孽，不可活！”他眼神里透着幸灾乐祸的意味，蒹葭心底厌恶，调转头去，默不作声。张颀留意到蒹葭表情，轻轻凑到他的耳边，“你这故事讲的好！我明日有赏赐给你。”哈哈大笑，扬长而去。
翌日，驿馆外赫然出现硕大车驾。张颀弃马改乘，蒹葭虽不知他葫芦里卖的什么药，想来车驾总好过骑马千倍，一直悬着的心终于落地。他卧在车中养伤，张颀同乘时，免不了摸摸弄弄，也没闹出什么大动静来。尤其意想不到的是，玉昙膏极具奇效，躺了半日，笞伤竟然痊愈。
蒹葭喜出望外，“大王，玉昙花果真是个宝贝！”沙奴如此欣喜，张颀只觉好笑，“那是自然，你不过挨了几下板子，秦韵文被何贼一剑穿胸，便是靠它救转性命！”蒹葭忍不住问，“何泰锐为何要杀二殿下？”张颀哼道，“何贼想杀的，其实是我阿爷——”回首往事，他的眉间蹙起激愤，“二郎命大得很，水淹不死他，铻剑也杀不了他！”蒹葭心中一震，张颀抬眼望了车外，却忽然转移话题，“蒹葭去过砂城么？”
蒹葭点头，“奴婢去过好几次。”张颀蓦地笑了，“你说说看，砂城给你印象最深的是什么？”蒹葭微微闭目，大片鲜红的血翻腾着浮上脑海，他猛然一惊，睁开眼来，“却也没什么特别。”张颀眼神怅惘，“我却一直记得，砂城路边的白沙枣饼①——”
蒹葭心中好奇，张颀也不看他，只定定瞧了远处虚空，“你一定奇怪吧？”他的嘴角透出若有若无的复杂笑容，“砂城的汤泉十分出名，我十二岁那年，阿爷带我和弟弟前往——其间出了点故事，我乘着宫婢不备，悄悄从行宫里溜了出去。”
“他说的轻描淡写，却不知发生什么大事，他竟会逃离宫禁。”蒹葭心中疑惑，也不敢发问。张颀仿佛沉湎回忆之中，轻声说道，“我独自走在路上，心里好生害怕，犹豫着是否回去，却也辨识不清方向。也不知走了很久，脚痛得针扎一般，肚子正饿，看到路边有个胡饼店，门口排着长龙。我挤上前去，新烤的枣饼外皮雪白，分豆沙、枣泥、芝麻、猪肉各种馅料，映着红红的灯笼，胖头胖脑，分外地诱人。”
“以他的身份，居然光顾砂城的枣饼店，倒是奇事。”蒹葭暗自好笑，听张颀又道，“我肚子咕咕乱叫，犹豫好久，按捺不住奔上前去，飞快地抢了一个枣饼，转身就跑——”张颀顿了一顿，“大概我从没做过贼，心头害怕的很，竟被自己绊了一跤，跌倒在地上。”蒹葭只觉匪夷所思，克制着不去笑他，问道，“后来呢？”
“后来——”张颀目光带着些惘然，“枣饼飞了，除了大红的灯笼、雪白的馅饼，其余的我也记不得了，后来阿爷派兵抓了我回去——”蒹葭暗想，他私自逃离，也不知皇帝如何处罚他。张颀却道，“我后来一直想着，去吃一回砂城路边的枣饼，奈何行程匆忙，始终未能如愿。”蒹葭笑道，“郎君要吃枣饼，遣人去买，容易不过。”张颀眼神复杂，摇了摇头，“一人吃饼，也没什么乐趣，倒不如记忆中留个念想的好。”
故地景似旧
砂城，终于到了！
在蒹葭的记忆里，砂城记录着沙国的荣耀和屈辱，是沙人复国梦的精神圣地。十多年来，蒹葭亲眼看见无数沙人虔诚祈祷，踌躇满志，盼望有朝一日夺回这座城市，让沙国的圣鸟旗重新飘扬在城头。蒹葭不确定自己能否等到那一日，与他而言，砂城承载着他的欢乐，痛苦，思念和一些模糊不清的记忆。
街边艺人正表演糖人吹画①，蒹葭忍不住驻足——小老鼠的头成形，然后是细细的耳朵，肥肥的身子，围绕摊边的孩子充满期待，迫不及待地伸手去抢……幼年时，阿娘常牵着他买糖饼儿，他也是这样欢喜雀跃，急不可耐。如今，母亲的音容已然淡去，但她柔软细腻、带着暖意的双手，始终烙印在自己脑中。
蒹葭下意识地握了握袖，袖中藏着母亲的遗物。他离开砂城时，母亲哭着摘下一支翠玉耳环，递到他的手中，“玉奴，爷娘对不起你，你好好照顾自己——这个耳环你收好，阿弥陀佛，愿菩萨保佑，我们母子还有重逢的一天。”可惜，菩萨没能保佑他们，三年后，阿爷被杀，阿娘自尽身亡，若要与家人重逢，只能等到黄泉路上了。
蒹葭闭上眼睛，阿爷威仪的面容，阿母慈爱的眼神，依稀在脑海中摇晃。师父去世后，蒹葭重回故里，遥望城池中心的黄金碑，告诉自己，那里曾是他的家园。蒹葭也暗暗查访家人骸骨，想为他们立坟祭奠。虽然时日久远，凭借他与南国官员的交情，却也获得一个重要消息——元玄十年，家族遭灭门后清点尸首，自己的妹妹竟不在其中。蒹葭听闻后心头狂喜，祈求妹妹尚存人间，或许兄妹真有重逢的一日。妹妹小自己四岁，如今当是十九岁的青春妙龄——然而，人海茫茫，他却哪里去寻？
他熟知的亲人全部离世，不知该往何处打探消息。蒹葭一个人承受着孤独，有时会在心底埋怨师父——死亡是一件多么容易的事情——他想告诉师父，痛苦地活着，比死更艰难。他忍受着同族的鄙夷，南人的亵玩，被斥为不男不女的祸害，连自己都觉得躯体肮脏无比。维持着皮囊的洁净，是他保存自尊的方式。然而，在那些人眼中，自己一定很可笑吧，就像倚门卖笑的娼妇，无论如何香汤沐浴，华彩衣饰，那污浊总是如影随形，哪里擦拭得掉？
蒹葭拉紧斗篷风帽，掩盖满头金发。砂城常年与是非城交战，双方虐杀俘虏的手段狠毒而残暴，均是不遗余力。沙奴在砂城不敢独自出门，外出若被南人发现，可以当街处死。蒹葭曾亲眼见过一个沙国少女，因与主人走散，被南人拖光衣服踢打，他们用棍子捅她的下身，鲜血淌了满地。围观的男女老幼，眼神既鄙夷又兴奋，闪着野兽般凶狠的光芒。蒹葭的胸中涌出的，除了愤怒、仇恨和痛苦外，更多的是震惊——战争是怎样的毒药，能把满口礼仪教化下的人们变得禽兽不如？那日他幡然醒悟，自己的仇恨，相比这个国家，不过沧海一粟。成千上万的沙人饱受欺凌，即使手刃个把南国官员，也改变不了沙人的悲惨命运，除非沙国独立，摆脱奴役……
穿过繁闹街市，蒹葭沿着砂河堤岸前行。砂河原名湘河，与是非城的潇河本属一脉。砂河地处下游，战乱之时，是非城人常在潇河投毒，砂城住户饮了河水，被毒杀的南人不计其数，家家户户，悲声震天。南国被迫重筑工事，将砂河改道，于是，南人给无数沙奴和是非城战俘套上锁链，皮鞭拷打，逼迫他们劳役，痛苦不断地在两个城池间轮回。一场工事完毕，死去的沙奴战俘高达数万，单单处理尸体，就成为砂城官员的麻烦事儿。
蒹葭厌恶这无休止的战争。南朝建国二十三年，对是非城的侵略从来不曾停止。每过两三年，南军就会挑衅是非城，或者大举进攻。大家都说，是非城不过一座孤城，南朝皇帝始终觊觎它，缘于是非城主萧峻收留了沙国公主金秋，又帮助沙人对抗南朝，惹恼了张思新。也有人说，并非因为金秋，而是因为南朝皇帝和何泰锐宿敌日久，除非获得何泰锐的人头，否则南朝不会终止战斗。
这次张颀途经砂城，蒹葭始终存着疑惑——使团车驾一路走走停停，大殿下貌似好整有暇，但是，蒹葭从他凝结的眉宇间看出，张颀其实心事重重。抵达砂城后，张颀的脸色愈加凝重，忙着接待各路官员，甚至抽不出时间用膳。蒹葭中途给张颀送茶，发现赶来谒见的人络绎不绝，其中还夹杂着黑国官员。跟士兵打听，原来黑国太子明珠殿下也到达砂城。
张颀出使云国，黑国青宫缘何前来？蒹葭知道张颀与明珠殿下情笃日久，然而，明珠也不必这么长途跋涉的赶来相会吧？蒹葭心下奇怪，午后云国官员造访，张颀也未按照使臣的礼节接待。跟着，众人离开行宫，前往砂城官邸，张颀已经两夜未归。
蒹葭闲极无聊，胸中蓦地跳出一个念头，南国莫非要攻打是非城？这样想着，蒹葭不由倒吸口冷气。云国的飞鹫军威力巨大，与渺国的鱼舰，草原的特木尔骑兵，并称为帝国战场的三大利器。而黑国的遁地军，擅长地下战争，令人防不胜防。如今云国与南国建交，黑国又素与南国交好，他们若联袂前来助阵，是非城多面受敌，便陷入危险之中！转念再想，倘若南朝�