突然，跟在钟澄身边的琴韵赶了过来：“姑娘，老爷让奴婢过来寻您，说是找您有急事。”
旁边的长庚，早想劝着大小姐，离开这等是非之地了。给跟在她身后的莲蕊，使了个眼色。随后，几人把妙如簇拥着，离开那里。
回到船上，妙如见到了焦急等待的父亲。
“船家告知，咱们乘的这艘船，今晚不能在这里过夜了，要连夜离开。说是漕运衙门里的差役，在码头都贴了告示。这里要用作紧急运送粮草的中转。其他船只，一律仅准停留两个时辰。”
见到她安全回来了，钟澄对女儿解释道。
原来真是这样。
妙如随即就把茶馆里听到的最新消息，全都告诉了爹爹。
钟家的人都回船后，船家就吩咐起航了，连夜一路向南驶去。
半夜，妙如睡得半梦半醒间，听到隔壁的船舱里有人在说话。好像是秦妈妈的声音，在跟人争执着什么。
不一会儿，又听到有什么东西，磕在船板上的声音。间或还听到有女子的哭泣声。
妙如警觉起来，叫醒旁边守夜的丫鬟：“莲蕊，到隔壁去看看，什么人在那里，吵得让人睡不着？”
过了半盏茶的功夫，隔壁的哭声似乎停止了。
妙如等得快重新睡着时，莲蕊终于蹑手蹑脚地回来了。见她猛地睁开眼睛，一副等着她回话的样子。
莲蕊上前施了一礼，对她轻声禀道：“姑娘，问清楚了。是隔壁的船工，救起了一个落水姑娘。”
妙如皱着眉头，有些迟疑，不解问道：“被救起来了，为何还要哭泣？”
莲蕊有些为难，扭捏了半天，才老实地答道：“……是……秦妈妈叫奴婢这样说的。怕姑娘您多管闲事……那女子，就是咱们白天在街上，被恶霸逼迫的那位……”
“哦？她怎么赶上来的？咱们不是转身就上船了吗？她是怎么混上来的？”
“不是的！”莲蕊犹豫着，要不要告诉她。
“说吧！你家姑娘怎么事情没见过？！”
“那殷姑娘，在咱们走后，一把抓过卖身契，就往大街小巷乱钻乱窜起来。最后被逼得无路可逃，纵身跳进了河中。谁知那丫头从小会水。巴在咱们这艘船的尾部，爬了上来。等夜深人静的时候，躲到咱们船舱的厨房里偷吃东西，被秦妈妈发现了。”
“原来是这样。那她哭什么？”
“恳求咱们收留下她，她愿意为奴为婢……”
“唉！也是个可怜人。不过，咱们家里比不得以前了。在离京时，把沉香、青黛都打发走了。还没到家乡，岂能又买下丫鬟？！如今家里也摆不起这样的排场了。再说她是逃奴，若是原主找上门来，咱们是要背责任的。”
“姑娘，她手里拿着那张契书，不算逃奴了。”莲蕊提醒道。
“若是找人过户了，有契书也没用啊！她还是在官衙登记在册的。”
“没有，奴婢看了那张契书，是昨日刚签下的。昨晚就被那家少爷输给那个什么楼了。应该还没过户吧？！”
“行了，你去跟她说，到淮安之前，咱们帮着她掩护身份。下船后她再自己想想办法。咱们家里是不缺奴婢的，她有脚有手，还怕找不到事做，来养活自己？！”
第一百五十六章洗尘
弃舟上岸时，淮安刚下完一阵子的绵绵阴雨，太阳好不容易才从云层里露出笑脸来。
在码头边来接钟澄一家的人群中，竟有两位穿着官服的大老爷，还有一位年近弱冠的少年。
从面幕往外望去，妙如发觉那位年轻的后生，竟然是堂哥钟明信。多年不见，他如今已长成一位挺拔俊朗的男子。
她随即带着弟弟妹妹们，走过去向对方问候。
“信哥哥，别来无恙！终于又见着家乡的亲人了！”妙如笑容可掬地朝他福了一礼。
钟明信转过头来，脸上露出讶然的神色。他才发现，眼前这位娉娉袅袅的少女，原来就是，当年那个求他帮忙折梅枝的小丫头。
他清秀的脸上也扬起会心的笑容。
平日里跟汪峭旭，常有书信来往，他知道自己这个小堂妹，跟好友已然订亲。只是不知为何，堂叔不等女儿出嫁了，再辞官回乡。更没想到，妙如这次也跟着一起回来了。
他拱手还了一礼，脸上尽是温润的表情：“妹妹如今都成大姑娘了，哥哥都认不出来了。”
妙如腼腆地一笑，回应道：“成大姑娘也是信哥哥的妹子，明婧姐姐还好吧？！”
“她啊！端午时还回家来过，看望过母亲和祖母。若知道你也跟着回来了，她肯定会高兴的。”提起出嫁一年多的妹妹，钟明信的语气中，带着难舍的亲昵。
“呀啊！都出嫁了？婆家远不远？她多久回来一趟？”妙如颇有些失落，原以为回到钟家老宅，还有几个闺中姐妹可以走动走动，也不算太孤单，没想到已然物是人非。
“不远，就在临近镇子里。她的翁姑为人和善。常到咱们钟家互相走动，肯定有机会再见到她的……”语气中透着轻松和愉悦，让人一听就能感知到，对妹妹的婆家，他很是满意。
听到她嫁了户好人家，妙如心里甚感欣慰。
钟明信把妙如几个送到离岸不远的马车上，又转身去寻堂叔钟澄。
后者正在那边，跟两位大人说话。
看到女儿跟她堂兄其乐融融的样子，钟澄的唇角边绽开了一抹浅笑。
那两位穿官服的男子，是本地的知县和学政。
钟杨两家在京城里发生的一切。早被有心人传到了江南。淮安本地的官员，听说探花郎要辞官回乡办学，均是喜不自禁。
毕竟，自己辖区出的举人进士多，也算一项政绩不是？！
不过，钟澄如今不是官身，也无意再重返官场。回京前本地的官员，曾去信邀请他到府学里执教，被他婉拒了。今日来的这两位，专程到码头迎接他。就是想再争取一番。
与他们告辞后，钟澄登上马车，领着一家人，又回到了阔别五六年的钟氏老宅。
自从钟谢氏创办的汩润书院，搬到云隐山上后，钟宅东北角的槐香院，又空了出来。
为了族中走科举的子弟，平日多得侄孙提携和点拨。老族长极力挽留五房的一家。回祖宅居住。
钟澄想到，如今刚回来，府宅和学馆，都还要花时间筹划安排，就接受了叔祖的盛情。
到了槐香院，妙如算是轻车熟路。和宋氏一道。把家人都安置住了下来。
一切还是按六年前的样子，把正屋让给了杨氏母子三人。东厢让宋氏带着明偲住了进去。西厢仍由妙如带着三妹婵如居住。
全家人安置妥当后，钟澄把妻妾儿女们召集了起来。
“从今天起，咱们就暂住在钟府老宅里了。周围都是几房的兄弟族人。望能跟他们和睦相处，不要惹事。内务还是暂让莉娘打理，家中产业庶务，由我自个接手。等学馆开了后，再做安排。”作为一家之主。钟澄简单地安排了今后的生活，又对几个儿女吩咐道：“仪儿、妤儿和婵儿的学业，为父亲自来教。妙儿要常跟几房的伯母、婶婶走动走动，平日里多带着两个妹妹，和她们学学管家和交往。”
一切安排就绪后。长房的大太太派人来，邀请五房一家，到忠信堂那边。说是备了酒宴，要为他们接风洗尘。
杨氏尚在孝期，自是不会去参加，她带着两个孩子留了下来。
钟澄领着宋氏和儿女们，来到了忠信堂的院子里。
钟府长房的妯娌们，早就听闻了五房在京里这几年的事迹。
说是皇帝赐给钟澄一名秀女，专门为五房传宗接代的。又听说那位秀女所诞之子请满月酒时，宫中还派下了赏赐。若是钟澄在京城继续为官，说不定哪天，那女子还会封诰。
因此，大家伙十分好奇，想见见那位传说中，容色出众的秀女侧室。
当妙如和宋姨娘，带着弟弟妹妹，走进摆宴的花厅时，屋里的女眷，仿佛被人施了定身咒一般，都惊得不能动弹了。
大太太周氏最先回过神来，拉着她儿媳三奶奶站起身，跟五房的女眷打起招呼。
“妙姐儿出落得真是越发标致了，这位想必是宋姨娘吧？！”
妙如忙上前向各位长辈行礼请安，连带把宋氏介绍给大家。
若是一般的妾室，自不会这般引见给妯娌的。
如今杨氏在家居丧，之前又发生了累夫入狱的风波。她自是不好出来，带宋氏认本家亲戚。好在钟家老宅里的女眷，都早已心知肚明。妙如这样一来，倒也没人嫌五房不合规矩。
金乌西沉时分，天际就升起一道晚霞。带条状的暮霭，从那氤氲的远方，烧起了五彩缤纷的色彩。不一会太阳就落下去，天空变成玫瑰紫，进而变成黛青，然后联成一片苍茫暮色。
京城中的镇国公府，当走进西北角的鸣园时，罗燧看见儿子拿着弓箭，对准前方瞄准。
“嗖”的一声，箭矢穿透耙心，只留下羽尾在上头晃动。
老将军满腹惆怅，喟叹道：“若是你祖父还在，定以凌霄为傲。不愧是咱们罗家的好儿郎！”
“爹爹，您来了？！”罗擎云放下长弓，拱手向父亲行礼。
罗燧点了点头，对着儿子的肖似发妻的眼眸，心里不由得感叹万千。
沉思半晌，才转过头去，朝着不远处的凉亭指了指：“咱们爷俩到那里坐坐。”
少年低眉垂首地紧随其后，跟了过去。
两人在亭子里的石凳上坐下来，当父亲的先开口：“就这般不愿意在京中呆着？莫非只有西北那地方能建功？！”
罗擎云抬起头，望向不远醉音湖的水面，眼中空茫：“十一岁时，您把儿子扔进军营锻炼，不就是早已打算，让我在沙场上建功立业吗？”
罗燧一怔，旋即脸上露出怏怏之色：“云儿，此次凶险，你娘当初好不容易生下……若有什么闪失，你让爹爹以后怎么在地底下见你娘亲？不若让茗儿，在陛下跟前求求情，换个人吧？！”
“爹爹不是常说，临阵换将是兵家大忌，这样会影响士气的。”罗擎云有些不太情愿。
要知道，这次机会是他私底下，特意找太子殿下求来的，岂能随便放弃？！
“你是副将，影响不到什么的！”罗燧的脸上浮现出几分讪然。
“用什么由头换人呢？我既非爹爹您的独子，又不是年龄尚幼，没上过战场……这条路，儿子只得硬着头皮走下去。不然会被人笑话是懦夫，临阵脱逃。天下人今后会如何看待咱们罗家军？”罗家小将振振有词。
“那你也得把亲成了再去！圆了房总算给祖宗一个交待……”老将军见说服不了，直接用下军令的语气，对儿子吩咐道。
“罗家传宗接代的任务，也不是只靠我一个。您不是还有个嫡子吗？”罗擎云坚决不让步。
“那不一样！看你七弟那个样子，是吃得了苦的人吗？哪有半分咱们罗家男儿的英姿，不提也罢……”罗燧低下头来，寻思着该用什么法子逼他就范。
“歹竹出不了好笋！儿子就因这个，才抗拒娶曹家出来的女子。若非这样，几年后，咱们罗府就成他们兄妹的天下了。儿子若不幸回不来了，七弟正好接替世子位；若我回来了，世子夫人也是姓曹的。算盘倒是打得山响，怎么都不吃亏……”他越说越激动，眼里的愤然得好似要喷出火来，“儿子有时真怀疑，我们姐弟到底是不是您亲骨肉？！”
“放肆！这是作为人子，该对尊长说的话吗？”罗燧勃然大怒，厉声训斥道，“爹爹也是为了这个家族，不得已而为之。谁也没料到，朝中局势竟发展得如此迅速！这么快就分出了胜负。”
“儿子从小跟太子殿下一块长大，他的本事如何，儿子难道不知？听说爹爹还跟沈家谈过两姓联姻的事？”罗擎云抛出个惊雷。
“你如何得知的？”果然，一听到这话，罗燧骤然变色。
“儿子自有渠道收集各方的情报，且还是从您最忌惮的人那里传出的。若是儿子处在您这位置上，为了镇国公府今后的安危着想。就要去找个家世清白，清贵家族出来的女子当儿媳。最好无父无兄在朝中任职，这样身世的世子夫人，才会让大殿下放心。”罗擎云终于，把藏在心中已久的想法，全数告诉了父亲。
第一百五十七章安排
五房一家回槐香院的第二日，钟谢氏就从书院赶回来了。
一回到趣园还没怎么歇息，就派了小丫鬟，请妙如即刻到她那去叙话。
还没分离多久，马上又见面了。两人均觉得有些意想不到，重逢后两人相视一笑。
“你这傻丫头，为何不劝着点你爹爹？既然都洗清罪名了，为何还要辞官？两三年后你嫁到汪家，若没娘家的官家身份撑着，看你在贵妇圈子里，怎么打开得局面？！”听了自她离京，钟澄父女身上发生的事情后，谢氏不禁连妙如也埋怨上了。
“爹爹早已无心官场了，再说杨家女婿的身份，像贴在他身上的标记。只要还在官场上走动，人家不是同情，就是避开，生怕沾惹上。这种处境，让他如何能安心在京中那种环境里呆下去？！”妙如无奈地解释道。
“难道长公主府，就没让你提前过门的想法？”谢氏终究还是不太放心，问起这事来。
知道二伯母是为她今后在婆家的地位和生活着想，妙如也不以为意，耐心解释道：“要求了，可妙儿并不赞成……”
谢氏一把拉她坐在堂屋里的软榻上，急切地问道：“这又是为何？”
“是我不想影响旭表哥三年后的春闱。再说了，妙儿还没作好准备，心里有些发怵。这么早去当个高门大户里的媳妇，想来就不太容易。妙儿寻思着，跟在二伯母身边学学，再练上几年。”
谢氏长叹了口气，喃喃自语，“但愿不会再出什么变故才好……”
随后，她又笑着摇了摇头，“那好。跟伯母上山吧！正缺你这样的帮手。对了，慧觉大师前阵子，还念叨过你呢！这次回来了，准会被他逮着，念经打禅是跑不掉了！”
槐香院里，晚膳后的茶歇，五房一家子坐在花厅闲话家常。久不露面的杨氏，也出现在那里了。
“听说，你二伯母回来了，还把你叫去。可有说了什么？”向妙如问起此事，让她觉得有些意外。
提起这个话题，全家人的目光都被吸引过来。尤其是宋氏，她脸上的神色，有些复杂。
妙如矮身福了一礼，答道：“回母亲的话，伯母问起咱们家返乡的原因。”
登时，杨氏的脸上涌现出不甚自在的赧色。
不过，她眼底余光，随即就瞥见了宋氏幸灾乐祸的神情。一咬牙。继续道：“就没说点别的？诸如邀你到女学里去学习什么的……”
妙如有些丈二和尚摸不着头脑，不知对方这话是何用意。不过，以她对杨氏性子的了解，能肯定的是，接下来必有后招。杨氏可向来都是无利不早起的人。
妙如有些犹豫，望了旁边的父亲一眼。
钟澄不置可否，也拿眼睛看着她，好似同样在等答案。
她本来打算。在私底下先问过父亲的意思，再跟其他人说的。毕竟刚回到这里，怕家中有些事情，需要她帮手的。
见众人都等着答案，她只得坦白：“邀请了，正要跟爹爹和母亲禀报这事呢！”
宋氏在一旁插话道：“老爷。这怕是不成！对外的那些事，都要仰仗大姑娘帮忙张罗呢！毕竟妾身一个姨娘，不大好出来，跟太太奶奶们交往。”
杨氏赶紧抓住话头，语带讥讽地咕囔道：“你还知道自己身份上不得台面……”
然后，转过头去向丈夫建议道：“让妤如代她去吧？！妙儿就留在院子里，学学管家。这不，两年后就要嫁人。总不能到时什么都不懂，让人笑话了去！说长公主府的嫡孙媳，是个庸碌之辈！”
钟澄面无表情地瞥了她一眼，又回头望了望妤如，对大女儿问道：“你是个
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