。
“老爷还嘱咐奴婢，好生看顾好姑娘，最好寸步不离地跟着，尤其是接近危险的时候。”说着，若有所指地朝东边那方向望了望。
妙如当下心领神会，握住秦妈妈的手，对剩余几个人说道：“我们几个，都要保重自己，不能随便出去招惹事端。跟人来往时，也要机灵一些，可别让人拿住把柄。到时姑娘我，也不定救得了你们。大家相互帮衬着熬过这几年。等我长大了，绝不会忘记各位的功劳！”
“说什么功劳？！我们都受过老太太的大恩。照顾姑娘，是份内之事，不然老太太也走得不安心。姑娘只管放心！”织云带头表态，其余几个纷纷点头附和。
因着倒春寒，窗外正下着绒绒春雪，屋里却是暖融融的。突然门外有个小丫鬟来找锦绣。她告罪一声，跟着就出去了。约摸过了两盏茶的功夫，才回到屋里。
一掀门帘走进来，锦绣就神秘兮兮地凑近烟罗的耳边，小声说道：“你猜猜，刚才是谁找我？”
“大半夜的，在这里装神弄鬼！还不快从实招来，别把姑娘吓着了！”烟罗并不上当，抖了出来，让大伙儿一起来逼问。
所有的目光齐刷刷投到锦绣身上。她无奈，只好坦白道：“刚才老爷身边的画意来找我，说是老爷想进隔壁屋里，去祭拜先夫人，要我张罗着开门，伺候香烛！”
“是了！今天是姑娘的生母林夫人的忌日，老爷理应会来上香的。”织云无不感叹道，“以前每到此日，老太太总要吩咐奴婢，为姑娘穿得一身素净，跟着一起进庙去上香。现在想起来，那时老爷就是再忙，这天，也是会侍奉在侧，陪着一同前去的。原来拜祭的是先夫人。姑娘可还记得这事？”
妙如在心里嘀咕着，我本来才来一年半，跟着祖母也上过几次香，哪知道什么日子是特殊的！面上却不敢有丝毫懈怠，只是摇头。
“说起来，今天还是姑娘的生辰。老奴也是到今天，听老爷提起才知道的，奴婢们也没来得及准备，明天给姑娘补送寿礼！”秦妈妈一脸愧疚地提道。
“娘亲的忌日，让妙儿哪有心情来庆祝自个的生日？妈妈还是不要再提了，至多大家一起吃碗寿面应应景，可好？”妙如连连推辞道。
“也是！烟罗，你到厨房看看熄火没有！没熄的话，让聂妈妈下几碗长寿面来。咱们一起陪着姑娘过生辰！”秦妈妈吩咐道。在烟罗正要出门时，她又偷偷拿出几块碎银子，塞到她怀里，低声嘱咐道：“不要太招摇了，暗底里打赏给厨房的几位，就说是我的寿辰，姑娘吩咐要为我庆生。小心别让正屋的人看见了！”
第十三章生花
“姑娘，奴婢只寻到了梨花，没找到桃花！”
晨曦透过书房外间的窗棂，照进了屋里。“果然是名师出高徒！”钟明信不吝赞美道。
“你就别夸她了，再夸，小尾巴就翘上天了！”钟澄嘴角微翘，打趣起女儿来。
“我不信！信哥哥上哪儿看姐妹们的画作去？难不成你与她们同窗过，还是你当过她们的先生？”清澈明亮的大眼睛，妙如朝他眨了眨，带捉狭之色问道。
“那有何难？！每年中秋节，族中姐妹们都要制作灯谜，还比赛呢！那种时候自然见多了！她们得学一二年，也才有此等水平。”钟明信解释着。
“还有此等有趣的活动？”妙如来了兴致，心生向往！眼巴巴地望着他，希望他多说点。
“不只这些，七夕节乞巧，中元节放河灯，中秋游园猜灯谜……”钟明信一一列举，勾得她既羡慕又向往。
望着拿画笔发呆的妙如，他突然灵光一闪，瞅着妙如说道：“对了，现在此等情形，可打一成语！能猜出来吗？”钟明信用手一比，对着书案方向示意道。
“她字还没认全呢！哪会什么成语！别让她出丑了！”看着他们说得起劲，钟澄也来了兴致，饶有意趣地掺和进来，对女儿又是一番打击。
“济济一堂！”妙如哪肯示弱？！抢先出声。
见钟明信摇摇头，她又蹦出一个：“群英荟萃！”
钟澄上前就在她额头上，敲了一记：“你还真不谦虚！”
“画蛇添足！”钟澄指着她手中的笔，笑道。
“九叔快接近了！再猜！”钟明信打气道。
“画龙点睛！”妙如决定豁出去，不要脸皮了！
钟明信一听，忙用手指来回刮着自己的脸颊，比着堂妹羞她。
“妙笔生花！”一个声音插了进来。
父女俩一时愣了神，半晌才回过味来。只觉得脸上发烧，妙如不敢抬头看其他人。
“嵘曦公子果然才思敏捷，名不虚传也！”钟明信向汪峭旭拱了拱手。
“哪里，哪里！奇技淫巧而已，难登大雅之堂！”汪峭旭红着脸谦虚道。
小小年纪竟然满嘴的之乎者也，老气横秋的！
妙如不禁为古人的早熟，腹诽不已，甚觉无趣。
她撇了撇嘴，收敛心神，端坐回案前继续作画。其他几个人，边走边说进了书房里间。
钟澄把两个小辈引进书房后，叫来婢女墨香，泡上明前碧螺春。
“信儿可打算今年下场？”钟澄出声问起堂侄的学业计划。
正在一边观赏墙上书画，突然被堂叔这么一问，没心理准备，钟明信随口接道：“侄儿是有那个想法，在族学中也学了七八年，我想试试自己的水平。”
随即他站直身体，恭敬地向钟澄作了一揖：“九叔可是有什么指点侄儿的？”
“你的授业先生怎么看的？”钟澄并不直接给意见，先摸摸他的底。
“彭先生说我的基础还算可以，不妨考着看看。先摸清方向，试试水，才好努力。”钟明信跃跃欲试。
“功夫在书外，平时多跟他人交流交流，再拿些前人传出的佳作例卷多看看，进场时正常发挥就行了。”钟澄随后又教了些现场发挥和保持心态的窍门，两个小辈听得目不转睛。
“旭儿，此番来江南，可有想好？你要见哪几位大儒？姨父这就帮你引荐，有些可去书院亲自见识见识。在那里观摩论道讲学的学术氛围，定能让你收获不少！”钟澄又问起外甥的打算。
“想先去格致书院见下谨明先生，家师常先生托甥儿带了些东西给他。”汪峭旭恭敬地回道。
“那好，定好出发时间后，知会一声！姨父安好排管事和护卫送你过去。”说完，又和两晚辈聊了会儿闲话，钟澄就带着他们，一起走出里间。
外间这边，妙如已经画完了她的“素梨”，正在左下角题词落款。
刚收笔，就见里面的三人谈完出来了，妙如忙藏起她的作品。但还是迟了！
钟明信眼疾手快，叫道：“干嘛收那般快！妙妹妹也不给哥哥们品评品评呀！”
钟澄走在后面笑道：“总算还有点自知之明，懂得藏拙！”
妙如只得画作拿了出来，一边抚平，一边用只有自己能听见的声音嘀咕道：“刚学画，有什么好品评的，上不得台面的涂鸦之作，想笑话早说嘛！”
“九叔，你就教妹妹背香山居士的长诗了？”最先看到的钟明信，夸张地叫了出来。
其他两位不明所以，凑过来一探究竟。
只见画纸的左下角，画作者用不太娴熟、稍显稚嫩的书法，歪七扭八地题上了“梨花一枝春带雨辛酉年四月初三净昙题”一行字。
钟澄哑然失笑，想不到那句诗，被她用到了这里。想起钟明信问起的诗词一事，又有些困惑，也用不解的目光望着女儿。
此时妙如才意识到问题所在，有些懊悔不该一时冲动，就露了底。只好硬着头皮上前解释道：“我怕刚学的字换个地方就忘了！拿来爹爹的诗集，试着认了认。这句诗里几个字儿，妙儿全认识，就记下来了！”
钟澄暗舒了一口气，不想让女儿过早接触此等悲春伤秋的诗词，担心她慧极必伤。
在一旁沉默的另一位少年，正神色复杂地望着妙如，心里却在翻江倒海。
他四岁启蒙，六岁时因能背得两百首诗词，已被众人捧为神童了。而眼前的小女孩，启蒙半年不到，不仅成语脱口而出，诗句也是信手拈来，用得还此等妥帖切题。这还不算中间拿来学画的时间。
汪峭旭突然觉得，以前自己的骄傲自满，实在太没道理。被先生说中了——坐井观天。同时心中又暗自庆幸，出来这趟游历，算是来对了！江南一带，果然钟灵毓秀，人杰地灵！后院一个小小六龄女童尚且如此不凡！让他对即将到来的探访，顿时多了几分期待！
第十四章来信
晚膳的时候，妙如终于弄明白，旭表哥的真正身份了。
“长公主的身体，可还康健？”杨氏一边热情地给汪峭旭夹菜，一边问候他家人的情况。钟澄坐在杨氏身旁，默默关注着这姨甥间的交谈。
“谢谢！托姨母的福，祖母的身体一向都好！”汪峭旭道完谢，向杨氏提到，“甥儿来江南之前，到大学士府看望过外祖父和外祖母，他们两老身体也都还好。还托甥儿给姨母带了封信，嘱咐姨父姨母不要惦念他们。”说着，就要起身叫贴身小厮去拿信。
杨氏忙拦下，表示不着急，吃完饭再说。她还下意识地偷瞥了上首的钟澄一眼。
“旭儿此次来江南，在二姨家多住些日子，二姨有好些年没看见你了。上次见到时，你还只有妤儿这般大，转眼就长成大人样了。”望着外甥，杨氏感叹道，“映儿也大了吧！上回你母亲来信说，她都开始学针线了，可还听话？”
“只听祖母和师傅的话，其他人谁管不住她，像只皮猴子似的！”少年板正的脸上，终于露出一抹宠溺的温柔之色，让一贯装大人的他，呈现出此般年龄本来的稚气和纯真。
钟澄抿着嘴，挟了一筷子嫩芽般的青菜到他碗里，劝道：“此乃淮安的特色菜——升泽蒲菜！尝尝看，京城可吃不到这样正宗的。”
连声谢过，待吃到他嘴中，少年夸起这道菜来。就那样你一筷子，我一勺子地，在钟氏夫妇热情劝声中，宾主尽欢，其乐融融。中间夹杂着洪妈妈哄妤如吃饭的声音。
妙如则坐在另一头，心无旁鹜地用着餐，举止从容，悄无声息的。似乎不希望有太多关注在她身上。席中，汪峭旭带着疑惑，朝她那边望了好几次。心中纳闷：书房里那个活泼开朗的小姑娘，怎么到了饭桌上，竟能如此沉默斯文了，像变了个人似的！跟家中他妹妹完全不一样。
一顿饭在姨甥俩亲热的叙旧声中，就这样结束了。
天色已暮，屋檐下的白色灯笼都陆续点上了火，星星点点的，槐香院已恢复成寂静一片。
北边的正屋的厅堂里，杨氏跟汪峭旭正聊着家常。
当远道来的外甥，把杨阁老的来信拿出来，交到她手里时，杨氏的眼帘上立即蒙上了一层泪影。
少年忙安慰她道：“外祖父让二姨稍安勿燥，待明年起复时，想办法运作一下，把姨父调回京里。到时大家就都能在一起，时常见着了。”
顾不得擦试眼睛，杨氏一把抓住他的手掌，激动地问道：“父亲真的这样说？你不是哄二姨开心的吧？”
“甥儿不敢，当时外祖母也在旁边。她老人家也像二姨一样，高兴得不得了，忙赶着要去上香，请菩萨保佑心愿达成。最后还拿出礼物让甥儿带来。”汪峭旭含着笑，凝望着她，柔声安慰道。
“母亲可有托你带来什么话？”含着泪，杨氏急切地问道。
“外祖母说，这些年让二姨受委屈了，就盼着早日在京里，看到二姨和妤表妹。”望着杨氏，汪峭旭补充道，“我娘也说，希望你们早日回京，一家人团聚。”
送走外甥后，杨氏才打开父亲的亲笔信。待看完后，她心里一时间五味杂陈，不知是该怨，该悔，还是该庆幸！
晚上独自躺在宽阔的柏木雕花床上，杨氏翻来覆去，辗转反侧，就是睡不着。
想起父亲信上的解释，她的思绪又回到了七年前：
那年在宁王府的花园里，她撞见了自己未婚夫，与他那青梅竹马的恋人，在隐蔽的角落里互诉衷肠。一怒之下，她当场吵嚷出来。此事在京城官宦勋贵女眷圈里，很快就传扬开来了。虽然在她央求下，父亲最后帮着退了亲。可她不识大体，善妒的名声，还是随着那次事件，传了出去。后来再上门提亲的媒人中，来自公卿贵胄和官宦世家的，慢慢绝了迹。等过了十六岁，她的亲事还没着落。反而始作俑者的那对贱男女，经过这一闹，倒是成全了他们。她却几乎成了上流社会闺阁聚会时的笑料。
后来新帝登基开恩科，头甲第三名探花郎，是位年方弱冠，丰神如玉的年轻公子。御街夸官时的风姿，名满京华，引得众多闺阁少女芳心暗许。谁知那个叫钟澄的探花郎，琼林宴上出现过一次后，在京中就绝了迹。差不多后来半年时间里，上流社会宴席上，家有待嫁闺女的贵妇话题中，总不时有人，若有若无地提到那位，才貌全双又神秘莫测的青年才俊。
当父亲提起此亲事时，杨氏心中暗喜，当时她真的感谢过上苍：没有亏待她！没想到踢走一个贱男，能等来此般成色的如意郎君，真是意外之喜！
唯一遗憾的是，刚嫁人就要随他到偏远地区就任。这对之前因亲事，被人嘲笑得抬不起头来的杨氏来说，实在是个不小的缺憾！在昔日姐妹面前扬眉吐气，扳回面子，不知几时起，就成了她一块心病，让她一直耿耿于怀至今。长久以来的夙愿，被丈夫有过妻子的真相，给生生击得粉碎。让她如何不恨？！
父亲信中提到，当年殿试时，新帝就十分看好钟澄，谁知没过多久，他就上表请了丁忧。父亲的人后来在扬州的宝应，碰巧救助起钟家祖孙俩，并把她们护送回去与钟澄相聚。才有了后来结成翁婿的机缘。当时父亲担心，新帝要动手清算老臣，为了给杨家留条后路，也为了给女儿觅个好的归宿，就起意把她许配给了钟澄。刚成了亲，又把他们打发得远远的，远离风起云涌的京师，避过了那场风波。
父亲劝解道，钟澄虽然成过亲，但元配没留下嫡子，当结发还是填房，并无太大区别。加之自己有恩于钟家母子，以钟澄恩怨分明的品性，女儿在婆家，必定不会吃太多的苦。如果把她嫁入京中的高门大户，以她的性子，在那种复杂环境中，未必应付得过来。
之所以要瞒着她，女婿娶过亲的事，就是担心，以她心高气傲的性子，为此事与钟澄闹别扭！为了让小两口的感情有个好的开头，特意与女婿商量，先瞒着她几年。原打算，等有了诰命封赏时，再跟她说清原委，她心里也好受些。
最后还嘱咐她道，既然真相已明，就不要与女婿闹别扭了。把妙姐儿视为已出，帮他打理好后院，才是正途。没有嫡子之前，还是低调点好，把心胸放宽广些。
来龙去脉虽然已经弄清，杨氏更郁闷了。最后一丝希望也破灭了，连父亲都不支持她。明年就要回京，面对众多的亲朋好友，到时总会有人提及此事的，一想起此事，她心里就堵得慌。她，一个低阶文官的继室，还无子傍身！遇到昔日的那帮姐妹们，还不知道怎么埋汰她呢！
妙如的存在，就像是专门提醒她身份的标签一样，像根刺在她心口上。插得更深了。
带着丫鬟回房时，妙如发现屋里的丫鬟仆妇们，正聊着汪家小少年的八卦。想想她们也是憋得太久了，也就由得她们去了。
让织云拿出丝线来，她坐在灯盏下打起络子来。外间屋里，不时有一些声音飘进来，给这静谧的夜里，带一些生趣。
……
“定北侯世子，当年在家国双重孝期里，强纳民女，把祖上传下来的勋位给弄丢了。汪家表少爷的父亲，也是在新帝登基那年的变故中，一病不起的。一直用人参吊着，