汪峭旭朝前院方向走去。妙如带着烟罗，则顺着抄手游廊，往宴请女宾的厅堂行来。
这时，迎面过来位年轻妇人，走近一看，原来是白姑姑！
妙如忙上前招呼。
对方身边有个跟她差不多大小的小姑娘。白三娘向她们介绍：“你们还不认识吧！这是我婆家的小姑子，唤作晔儿。这是钟家大小姐，名为妙如……”
两位小姑娘互相见了礼，大家一起往知君堂的方向走去。
白绮跟妙如说起：“为了答谢你俩，姑姑特意替你们各做了双鞋，你表哥的，让相公带给他了。你那双交给院里的秦妈妈了。回头试试，看合不合脚……”
妙如心下了然：媒人鞋！
任晔怯生生在后面问道：“是汪哥哥吗？”
妙如点了点头，答道：“就是他，你也见过他？”
小姑娘羞红了脸，不好意思地点了点头。
到知君堂时，那里早已宾客盈门，屋里欢声笑语，一派热闹景象。
见人都到齐了，抓周仪式就开始了。桌上物件除了杨氏准备的，又添了一些宾客带来的。
最后，明仪没有如杨氏所愿，抓起湖笔或书籍。反而看着一锭元宝，金灿灿的挺漂亮，被他一把抓在了手中。
杨氏脸色有些尴尬。旁边有人恭贺道：“仪哥儿将来准是一富翁。”
又有人忙奉承道：“仪哥儿将来跟石家三少爷一样出息，要做得京城商行的领头人物。”
这话虽是恭维了承恩伯家的大夫人，却引得钟澄翰林院的同僚家眷们，暗中发笑：钟家世代书香，像谁不好，要像石家那个暴发户……
众人将目光皆投向杨氏，只见她一脸的不自在。
话传到前面，作为明仪小儿的父亲钟澄，听得此言，脸黑得像锅底一样。
汪夫人在旁打圆场道：“要做个有福有禄的富家翁……”
杨氏的脸上讪然之色，才渐渐敛了去。
仪式完成后，宾客纷纷归座，没过多久就开席了。不大一会儿，桌上宾客，七嘴八舌地互相攀谈起来。
中途，妙如被宋氏派人请了去，说是她二弟明偲突然腹泻，找不人帮着请大夫。
妙如跟着来人过去看了一眼，忙派人去前头偷偷告诉父亲。钟澄脸色“唰”地一下变得苍白，暂离宴席，到梨清苑走了一趟。
回到内堂时，妙如经过有宴席旁时，听到一段话。
“小小年纪，就那般厉害，京城又不是只有她家是继母，偏生就她继母的事给拱了出来……”
“可不是！这般厉害，将来谁家敢娶了回去？到时婆媳妯娌相处，怕是没人敢惹她。谁愿意请个……回去！”
“不说这个，就论她本身的条件，一无嫁妆，二无亲娘教养，三无兄弟帮衬……大户人家是不用肖想了！最好的出路，像那个绣娘……找个落魄的举子。在她爹的扶持下，看能不能考个同进士……”
角落里，两妇人在交头接耳。正好被从外面回来的妙如，听到了只言片语。
不用多想就知道，她们说的是自己。
她不动声色地回到席位上，含笑跟桌上的其他宾客打着招呼。心里却在翻江倒海。
虽然她并不巴望着，能嫁进高门贵户。
不过，嫁不嫁得掉，跟想不想嫁是两回事。
听到被人嗤为“三无”人物，她心里难免有些不好受，不由地也郁郁起来。
她的计划中，首选是跟二伯母去开女子书院，当名自食其力的女性。嫁人之事，等她站稳脚跟后再谈。万一不行，至多到最后，也找个经济实用男嫁了。
有了经济基础和体面的身份地位，还怕过不出好日子？！
可说她嫁不出，这话着实也太伤人自尊了……
“三无”是吧！
嫁妆可以去挣；虽没亲娘教养，可她并未养成乖戾懦弱、粗俗无礼的性子。比之有亲娘教的，也没差到哪里去。
没兄弟扶持，这倒是真的……
等她及笄时，大弟、二弟才刚开始启蒙认字，既无法培养手足感情，也不是同个娘生的。
不过这些，还可以通过广结善缘得到弥补。
就是有亲兄弟的又如何，若不贴心，不仅帮衬不上，反而还会拖后腿……
这些都扯得太远了！目前最要紧的，是杨家覆灭时，如何保全钟家。爹爹钟澄，该何去何从？她们一家人到时会流落到哪里？
现在京中的情形，两派之争不仅没有好转，杨家又攀上三皇子的外家。看来杨家又要转入下一轮的储位之争了……
这两家勾结在一起，倒是情理之中的事：石家有财富，缺权谋和朝臣支持；杨家有人脉，缺宫中势力的帮衬。
听说，圣上对淑妃母子恩宠有加。不知获悉爱妃的娘家，跟权臣勾结到一起了，他心里是何滋味？！
让皇权再架空过上十年，直至驾崩？或让继位新君又当个傀儡？
但凡有点血性的帝王，都不会容忍此等状况发生。
更何况，还有其他皇子要参与到争位之中来呢！
杨阁老这招铤而走险，与其说是孤注一掷，倒不如说是在垂死挣扎。
可她爹爹钟澄，夹在中间该怎么办？
皇上年近不惑，尚未册封太子，想来是不想重蹈，当年他的覆辙。可这样一来，群臣虽不敢贸然站队，但也没有一种势力，能端掉两派中的任何一边。
自家父亲的苦日子，还有得熬……
宾客散尽后，钟家请来的大夫也到了。替明偲诊断病情后，认定他是常见的小儿肠胃不健全，引发的腹泻，开了几副药叮嘱一番，大夫就离开了。
看到大弟养得白白胖胖，二弟却面黄肌瘦的，还总是在生病。而宋氏的身体状况，也一直是良好的。
难免让妙如心有多想。走出梨清苑时，她下定决心，打算私底下查探一番……
又过了两天，妙如偷偷找来步摇，想了解一下杨氏那边的近况。
“据奴婢所知，太太给大少爷和二少爷配的人手，和月例都是一样的，并无不同……”作为杨氏主持中馈的心腹管事，她的话，不由得妙如不信，打消了她心中的怀疑。
妙如也没再多作深究，就放她离开了。
杨家娶新媳妇的吉日，安排在重阳节后的第十天——九月十九。
不巧的是，钟澄在前一天晚上生起了病，半夜发起高热来。
第二日，他还是一副病怏怏下不了床的模样。妙如主动要求留下来，为爹爹侍疾。宋氏也要照顾身子虚弱的明偲。
结果到了最后，只有杨氏带着妤如和明仪，前往大学士府去赴宴了。
气得杨氏咬牙切齿，却也没别的办法。也不管病中的相公，匆匆上了马车，往学士府的力旋胡同那边驶去了。
下午的时候，庄翰林来探望病中的钟澄，带来他女儿青梅。
退出父亲的卧室，妙如拉起等在外面的庄青梅，往旁边的厢房走去。
许久未见，她上下打量着这个闺中好友。
她晒得黑了些，不过肤色更健康了。看到她的神情，就知道这段日子，过得很开心。
妙如问起这半年来，她们姐妹俩的经历。
“我们去福建外祖母家了。第一次看到了海……原来大海是那般美！对了，我还给你带来了海边的贝壳，都是我跟妹妹亲手捡来的……”说着，她取出一只海螺。
接过那只大海螺，妙如习惯性地放在耳边聆听。
“咦！你怎么晓得拿来这样听？可以听到嗡嗡的声音。”庄青梅奇道。
“老家的有人教过我，说还能听到海边的潮声！”妙如答道。
“你老家不是在淮安吗？也靠海？”
“不是，有人也像你这样，从海边来，给她带来过海螺，听那人说的……”妙如找说辞解释。
摸着前世熟悉的物品，她眼前好似出现一片大海。以前她心情烦闷时，就总喜欢来到海边……
想起有位文豪说过，世界上最宽阔的是海洋，比海洋更宽阔的是天空，比天空更宽广的是人的心灵。
或许眼前的困难和煎熬，只是暂时的。
终有一天，所有的事都尘埃落定，他们一家人会从争斗中解脱出来。
哪怕是父亲丢官，赋闲在家，终归能得到心灵的自由……也许前路并没有她想的那般悲观，也许会出现转机呢！
妙如心情突然好了起来，把那些烦心事抛到脑后，问起庄青梅在外祖母家生活时的见闻来。
两人唧唧喳喳，直聊到庄家伯父动身要回去，小姑娘们才依依不舍分了手。
杨氏回来时，满面春风。看得出，她在学士府，应该受到不少人的吹捧。
毕竟若是杨阁老，跟淑妃娘娘背后势力，拧成一股绳。朝中趋炎附势的墙头草们，恐怕又得重新选择了，难怪她又重新抖了起来……
可是，杨氏并没得意多久，第二天传来的消息，就让杨家人再也乐不起来了……
第八十二章隐情
原来，杨老夫人娘家的兄弟崔璋，也就是杨氏的二舅，那夜在学士府的喜宴上，被人灌多了。归家途中，从坐骑上摔了下来。
本来也没什么的，可他倒地的位置不好。不知何故，地面上有几根散落的木棍，他跌倒时脚下一滑，身子朝前飞去。重重撞向街边商铺的柱子上，还没来得及爬起身，就被随之而来的棚顶砸压了下来……
他在军中多年，小伤小痛原是没那么严重的，谁知却被另一根粗壮的柱子砸到脊背。
跟在身后的随从，把他从废墟堆里挖出来时，崔璋已直不起身来。
事后，请来宫中的太医诊治，说他后半生，可能要躺在床上度过了。
崔家和杨家的人如丧考妣，同去赴宴的其他宾客，听闻后皆唏嘘不已。
乐极生悲当如是！
经上次兵部颁行的改革，同胞兄弟只能一人能呆在军中高层位置上。崔璋是他家唯一手握实权的人物。此次站不起来，上面理所当然地，收回他手中的兵权，委派另一位将军，接手他的位置。
连番的动作下来，让杨老狐狸闻到一丝不寻常的味道。他派出人手，查到当晚帮小舅子扶马的小厮，有些不对劲。待派人去寻他时，那人已服毒自尽……
杨景基顿时感觉到如堕冰窟！
这到底是谁干的？是陛下，还是姓程的那老东西？或是大皇子？
在他刚找到一个同盟，转眼间又失去了左膀右臂。而且还是支持他，在内阁站稳脚跟，最重要的军中力量。
让这位经历两朝风雨的老臣，预感到经营多年的大厦将倾……
而就在此时，在京城首屈一指的酒楼——天香阁的顶层，一群人正在庆祝。
“刖公子，祝贺你家血仇得报，余下来只等那姓杨的老匹夫倒台了……”旁边的彪形大汉向一位脸上布满蛛网状疤痕的年轻公子恭贺道。
“这个惩罚太轻了，让燕四安排那几个苦主，挨个到顺天府衙门去上告他家。隔上几日就去一次，尤其是人命案的。”毁颜公子喃喃自语，“够他们几个在牢里，过下半辈子了。”
“那小厮的亲人都转移了吧？！安顿好他们后，通知孟刚继续留在崔府当内应，先不要曝露身份了。”他接着布置道。
“这事要不要告之翌公子？”旁边的属下，小心翼翼地请示道。
“告诉他结果就成了……还有，派到钟府的人可以撤回来了。量那女人也翻不出新的花样来了，杨老匹夫现在是只拔牙的老虎……”
此次崔家的事，传到钟澄耳中，他心中不禁冷笑。
真是天理循环，报应不爽！
上回找人给马下药，让他女儿险些命丧崖底。两年都不到，报应就来了。
不过，钟澄也没显露在脸上，在家中继续养着病，不理外面的纷纷扰扰。
杨氏就不同了。她刚松口气，憧憬着娘家恢复昔日势力后，如何在府内打压宋氏。这下子愿望恐怕要落空了。
尽管府中一切都还在她掌握之中，一想到若是娘家出了什么事，正室之位将岌岌可危，她就心神不宁……
接下来的日子里，顺天府衙门口，连着接到好几宗状告崔家欺男霸女，害人性命的状子。
京城百姓们，像都知道崔家要失势了，私下兴奋地传播着那些案件的进展，上堂时还有不少好事者特意跑去观看。
妙如掉落山崖的事，又被众人拿出来嚼过一遍……
反正都是老生常谈，钟府的人已经淡定了，没人将此事拿出来说道。因跟杨崔两家关系复杂，他们家姑娘这苦主，也没打算去凑那个热闹。
可听到某小将的耳里，就不是那么一回事了。
他是今年年初才从边关回来。去年九月，京中盛传杨氏谋害继女，钟家小姑娘被人设计掉落山崖的事，没来及得赶上听到传闻……罗府中也有位继母，更没人触曹氏的霉头，在他面前聊起。
因涉及到卸任的崔璋将军，这次军营中，才有人又谈起此事。还有人提及，幸亏当时薛校尉早起狩猎，眼睛好使，才捡回她一条小命……
原来她遭过那些罪，难怪送画给子华，想来是答谢他的活命之恩吧！
不过，那位手中怎么也有呢，还有一大摞……
此时，在神威将军府西侧的某个院子里。薛斌跟那位和他抢画的某公子，正聊着与之有关的一些事。
“对了，上次你介绍的那什么的，蛮不错，今儿个咱们再吃着试试……”
“想不到她也是个俗人，卖画的银子，收得那般干脆利落，对吃食也有一番研究。竟想出这般新奇的吃法，没一般闺阁女子的扭扭捏捏，倒是爽快得很……”
“那小丫头如今怎样了？上回被凌霄闹了一场，没刺激到她吧？！别封笔不画了！”他唇边溢出一抹玩味的笑意。
“她才不会跟那暴炭头一般见识。上回只问了声，是不是把画流传出去了，就再没吱声了。”薛斌答道，神情颇不以为然。
“哦，还有这等风度？”他不禁啧啧称奇。
“本来就是如此，连她继母那般陷害、折辱都忍得下来，那小子一阵抽风，还不得像看猴戏一样……”薛公子忍着笑，“不过话又说回来，难怪他气成那样。十分推崇的作品，竟是个小丫头片子画的。让他情何以堪？还为此跟我打赌输掉了。花了重金求得的那幅画，最后发现，咱们这儿留有一大叠……”
“那也不至于跑去羞辱人家一小姑娘！”有人替妙如打抱不平。
“估计在家又受了他继母和表妹的气了……”薛斌接口道，“是了！之前他俩见过，看他被表妹逼得抱头鼠窜，妙如那丫头还嘲笑过他来着，是离京前的事了……”
“难怪！那幅画，真被他当场撕了？怎么舍得的？”那青年有些幸灾乐祸。
“是舍不得呀！这不，又拐弯抹角找人来我这儿，想再求回一幅。子华没睬他……不过，按您的吩咐，答应他，若在武较、列阵比试中，能取得中军都督府游击一职，就送一幅给他。”薛斌正色答道。
“估计他也没好意思，找那小丫头，再要上一幅！”贵公子心情十分愉悦，打趣起他们所谈之人。
……
此时他们谈及的对象——罗擎云，正从神策卫换防回府。
镇国公府，位于城西北隅。当年为赏赐跟他打天下的那帮功臣，太祖皇帝赐下府邸，多数在什刹海周围。
那里四周种满了高大的柳树、槐树、杨树，风景极好。尤其是到了夏日，碧波荡漾，垂柳依依，芙蕖盛开，最是个避暑纳凉的好去处。
三路八进的老宅子里头，住着的镇国公府尚未分家的三房兄弟，各房的妻妾、子女、仆从满满当当填满了偌大的宅院。
从中路甬道一路进去，尽显簪缨世家的豪奢贵气，影壁、正堂和宗祠这些门面上的雕饰，更有股圣眷正隆的张扬和显赫之势。
十几年前，现任镇国公将自己的嫡长女罗逸茗，送进太子府为良娣。把当时的主母谢氏气得一病不起。拖了不过五六年，就撒手人寰了。留下年纪尚幼的儿子罗擎云。
如今虽然中宫位虚，宸妃罗氏的份位，一直在四妃之上。却因她无所出，风头一直被
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