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像是才发现了真相，钟谢氏怔怔望着侄女，问道：“你不是当宫女？也不是当宫中女官？”
“不是啊！信上我也没这么说过啊！”她一脸莫名其妙。
钟谢氏脸上写满了疑惑，盯着她的眼睛，过了片刻才说道：“在信上劝你父亲给妹妹订亲，不必等你了，那是怎么回事？大家皆以为你陷入宫内，要等到二十岁才放出来呢！”
妙如慢下脚步，解释道：“也差不多，反正以后不会轻易谈婚论嫁了。若是让妹妹们等我，没得耽误了她们几个。这两年我可能会留在京里专司作画，先前太后不是说了吗？还要教小郡主们学画呢！”
说完，她故作轻松地挤出笑容。亲昵地挽起二伯母的袖臂，朝前走去。
“你真打算这样过下去？芳华易逝，佳期难再，过了这几年，想嫁人怕就难了。”虽然难以理解这姑娘的想法，钟谢氏还是以一位长辈的身份提醒她。
“那就不嫁人了！反正我能靠本事养活自己。顾先生不也是如此吗？”妙如举出那位教音律的女夫子为例。
钟谢氏蹙起眉头：“她是没办法，你如今得了太后的欢心，何不借这有利条件，争取她帮你指门好的亲事。”
妙如脚下一滞，心想。若没之前的流言，或许还有可能，现在机会渺茫了。
她随即把这大半年来，自己在京中遭遇，都告诉了二伯母。
“竟然有这样鄙俗的女子，简直是丢皇家的脸面。”钟谢氏一脸愤然的表情。
“所以侄女干脆起了誓，省得她再来纠缠不清。”接着，她又把湖边被皇上撞见的事，告诉了对方。
“以后遇到不错的良人，可怎么办。岂不是要错过？！”钟谢氏替她着急起来。
“拜泠泉郡主所赐，现在哪还有良缘等着侄女。试问天下有谁，敢娶有这样传闻的女子？”妙如自嘲地笑了笑。
“或许没那么糟糕，既然她后来又闹出妻妾争宠的戏码，想来不是个安份的人。日子久了，大家自然会明白，你是无辜受牵连的。”钟谢氏轻声抚慰她。
“是啊，待时间冲淡一切。韶华已逝。去当人填房还是做人后娘？”妙如心里暗想，嘴角不觉闪过一抹惨淡的笑容。
两人走到屋内，妙如叫来宫女芳汀，到外间给客人斟茶去。
“那女人真是害人不浅，我看太后挺看重你的，就没有管管她？”见屋里没外人了。钟谢氏轻声问道。
妙如心说，这事若没太后当初的掺和，还成不了如今这乱局。
当然，她不能把皇家的秘事披露出来，只得怏怏然说道：“怎么管？！如今这局面让人最厌烦的地方，就在于人人都有苦衷，都是不得已的。贪恨嗔痴把人坑了，还带累旁人下水。一句不懂中原规矩。把什么都推得一干二净。”
“当初让你回京的人，应该给你一个交待。只是即便是指婚，往后的日子恐怕也不好过，除非找到真心实意对你的。”说完，钟谢氏长叹了一口气。
妙如心里补充道。除非是上无长辈管束，还是个真心疼惜老婆的。这样的金龟婿在现代都难找，更何况是男尊女卑的古代，男人们不仅可以三妻四妾，还有单方面休妻的权力。
算了吧！放弃吧！
本来就没打算在这里，能找到一心人的。
没过了几天，妙如就被皇后娘娘召进了凤仪宫。
在那里，她见到久违的谢阁老夫人程氏。
只见她穿着一件是蜜合色锦绣褙子，下着松花色百褶裙，很是素雅端庄。面色红润，脸上带着掩饰不住的喜意。使她整个人看起来，比实际年纪精神了许多。
“这是内阁谢大学士的夫人。”待妙如行完礼，皇后娘娘替她介绍道。
妙如忙走上前，向谢程氏行了礼。
程氏嘴角弯成半月形，拉起她，解释道：“钟姑娘刚进京时，臣妾就认识她了，那时她才这般高。”说着，她比了个齐腰的高度。
“哦？！”皇后来了兴致，问道，“夫人怎么认识她的？”
“廷儿跟他表哥搭罗府的船，从江南回来，路上廷儿落了水。碰巧钟姑娘在另一艘船上，得亏她教的法子，让云哥儿救醒了廷儿。”
罗皇后显然有些意外，接着问道：“还有这回事儿？怎么从来都没听人说起过。”
“娘娘忘了？前几年她何曾进过宫？！当然就没人提起了。”程氏转过脸来，跟对方招呼道，“一别几年，钟大姑娘出落得越发标志了。”
“夫人谬赞了！倒是夫人的精神越发地好了，谢老夫人和谢伯伯可都还好？”妙如问候起谢家的诸位。
两人宣暄了几句，程氏就转入正题了。
“是这样的，下个月小儿就要准备娶媳妇了，到时家中定会忙起来。母亲心中一直有个夙愿没达成，想请钟大侄女，赶在家中忙起来之前，过府一趟。”
“是为她老人家画像吗？”妙如问道。
程氏点头称是。
原来是这事，妙如一口应承了下来。心中还有些窃喜，终于又可出去了。
第一次出宫没经验，没办成其它事；第二次出去，搭乘的是东宫的马车，更不方便了；此次一定要提前约好，到时顺道去看望二伯母，把几个好友，约到她那里聚聚。
见妙如在那儿发愣，还以为担心太后那边不好交待。
罗皇后安慰她道：“本宫在母后那儿报备过了，你尽管放心去吧！对了，若是钟姑娘有空闲，能否多临摹一张。外祖母身体不好，本宫也有许久，都没见过她老人家了。”
“这个容易！”妙如一口应承下来，还关切地问道，“老夫人想来也许久没见过娘娘了，要不哪天，帮娘娘和六殿下合画一幅，送到谢府让老夫人也能常常见到亲人。”
此话一出，旁边的程氏立刻笑逐颜开，拍了手掌道：“钟姑娘果然善解人意。”
接着，转过头跟罗皇后念叨道，“其实臣妾也是这个想法，只是没好意思开口。”
皇后跟着也赞道：“本来打算在廷儿成亲那日，派四弟带着翔儿，代替本宫上门道贺去的。顺便让外祖母瞧瞧这孩子，没想这主意更好。那就找个机会画画吧！”
说完，她抬起眼眸，朝妙如道：“那就有劳钟姑娘了，母后那边不责怪本宫劳役你就成了。”
“娘娘客气了，这算什么劳役？！能为娘娘画像，是微臣的荣幸。况且，您还是钟家的大恩人呢！”妙如忙恭声道。
“恩人这话就莫再提了。”皇后不敢居功，“陛下本就没打算把你父亲怎么样，本宫只是搭个桥递个梯而已。”
妙如诚挚地说道：“娘娘菩萨心肠，自当觉得没什么。可俗话说得好，锦上添花易，雪中送炭难。牵线搭桥也不是人人愿做的，微臣当初找过许多昔日的旧交。”
“你这孩子，就是会说话。难怪母后这般离不开你。就连翔儿那孩子，也总爱往那边跑，就爱听你讲的故事。”皇后态度和蔼，一副拉家常的语气。
程氏在一旁附和道：“可不是怎么的？！几家老姐妹聊起来时，都在交口赞她呢！母亲这才想起来要画上一幅的。她们还惦记着，三月份女子书院开学后，把孙女们送进去学画呢！”
皇后脸露微笑，道：“这还没开馆，门槛都快踏破了。钟姑娘怕是到时要忙不过来了，母后一定不肯依！”
“这是好事情，各家闺秀学会了。回去给自家祖父、父亲作画，也是当子女的一片孝心。”程氏解说道，“老爷还跟臣妾提起，那日钟姑娘在大殿上作画，几位王公大臣见到了，还颇为遗憾呢！”
“你到大殿上公开去作画了？”皇后听了，大为失色。
妙如点了点头，只见对方眉头蹙了片刻，若有所思地望着她。
“对了，”朝妙如使了使眼色，程氏低声道，“廷儿成亲后，会到江南你父亲开的学馆去就读。若有什么家函礼物之类的，要带给亲人的，提前准备好，让廷儿媳妇帮着带过去。”
妙如上前福了一礼，谢过了对方。
第二百一十七章音讯
“这位老伯，能不能拐道去草帽胡同，姑娘想去探望一下她的二伯母。”春渚跑上前去，跟谢家派来护送她们回宫的车夫询问道。
“好嘞！姑娘坐稳了，咱们这就要拐弯了！”
接着，一道吆喝牲口的声音，车身随之微倾。里面的人赶紧用手抓住车厢里头的扶手。
从谢家出来，妙如触动良多。
谢家婆慈媳孝的场面，让她印象深刻，微微有些感动。
他们家算得上是世家中的典范了。
难怪虽身居高位，谢家伯伯官声此般之好。当初若没那么多的恩怨纠葛，或许她早成了这家人中间的一员，过着安宁平和的日子。跟大多数世家媳妇一样，为辅助相公，周旋于交际圈子；为家族传承，在家安心教导子女。
只是没想到的是，谢家此次娶的媳妇，竟然是许家妹妹。
他们两家的门第倒是蛮相配的，还都是来自江南的书香世家。
缘分有时还真是奇妙，怡心到头来嫁给了她哥哥在国子监的同窗，二伯母的学生和她本家侄子成了一对。
“姑娘，到了！”车身慢慢停下，外头传来侍女的声音，打断了她的思绪。
少顷，就见有个头戴面蒙的年轻女子，撩开了车厢前面的帘子，扶着侍女的手臂，跳下了马车。
进到院内，妙如的目光扫到庭院的一角，那里停着另外一辆马车。
她心下了然，想是邀约的人已经到了。迈着细碎的步子，她跟在引路的丫鬟的身后，一路慢行往北边走去。过了一道月亮门，就望见了院落的正堂。
“姑娘，奴婢总算见到你了。”从屋里迎面闪出个人影。扑嗵一声，跪在了刚进院门的两人跟前。
妙如定睛一看，原来是她的贴身丫鬟莲蕊。
“起来吧！才过半年，你就忘掉以前的规矩了？动不动就跪来跪去的。”她嗔怨道，忙示意一旁的春渚扶起对方。
“她哪里是忘了姐姐的规矩，是激动闹的吧？！”随着，又一位年轻女子的声音，在莲蕊身后响起。
不用扭过头，光听这动静，妙如就知道。是薛菁到了。
“现在见姐姐一面可真难！告诉她说，这次可以见到你了，往后还能在素安居士跟前侍候，你这丫鬟兴奋得一整宿没合眼。”说完，少女笑意盈盈地望着她们主仆几个。
妙如随后朝薛菁福了一礼：“多谢妹妹，替我照顾了她半年。”
后者摆了摆手，笑道：“哪是由我照顾，她能干着呢！能写会算的。搞得祖母参照她的模子，把菁儿身边作陪嫁的丫鬟，轮着操练了一遍。”
妙如不好意思地笑了笑。谦虚地解释道：“咱们府里后来不是缺人手嘛！就教她认字和算术了，后来在山上，又跟着在书院呆了几年。”
“难怪祖母纳罕了，直夸她能力不错。”薛菁眼波一转，走过来搀住她，“这下好了，我也不用被祖母念叨了。虽舍不得把人还来，可她总在担心你。妹妹也不好意思留下，恭喜你们主仆重逢！”
妙如满脸带笑，转身朝莲蕊问道：“要不，就把你送给薛二小姐为婢吧？！”
后者幽怨地望了她一眼：“才半年，姑娘就嫌弃奴婢了？”
众人一阵说笑，朝屋内走去。
朝二伯母行完礼。妙如找了个空座，坐了下来。
钟谢氏叫来在屋外伺候的使女，去给客人斟茶倒水。
自从上次及笄礼上，妙如送了她那柄步摇后，对这种订制方式打造首饰，薛菁产生了浓厚的兴趣。特意托对方把傅红绡介绍给自己，也想在她铺子上，订制几套自己心水的头面。放在嫁妆里面。
“妙姐姐，今日丁家三奶奶还来不？嫂嫂和妹妹都说漂亮，也想拿着图案去订做呢！”等对方一坐下来，薛菁就问起此事。
妙如答道：“应该快来了，她也是觉得省事图方便。特意盘来的。你们以前互不认识吗？对了，怎么还没到？”
话音还没落，院外就传来一阵窸窸窣窣的脚步声。
随后，就有个女子的声音响起：“妹妹是说我吗？这不就到了。”
傅红绡踱进厅内，朝素安居士福了一福，又跟其他两人互相见了礼。
妙如帮她们作了介绍，傅薛二人就在一边聊起首饰来了。
此趟出来，是想把莲蕊和江南的事安排一下。当初走得急，她的丫鬟织云成亲后，还在淮安的童趣坊的铺子上，托傅红绡的陪房张掌柜在照顾呢！
见她们两人聊得起劲，妙如跟钟谢氏问起家中的情形来。
“上回在宫里，不好提二妹和母亲她们，二伯母能说说她们近况吗？我怎么听人说，后来二妹被人悄悄送走了，回去以后没发生别的什么吧？”
钟谢氏瞥了其他两人一眼，拉她走到屋子的另一边，轻声说起五房如今的情况。
“妤儿她娘跟着明信侄儿的队伍回来后，不知谁把她在京里的所作所为传开了。族人们逼着九叔出妻，说她得罪了东宫储君和韩国公，将来会影响族中子弟在官场上的前程。此番伯母上京，也有族长的意思在里头。他老人家说，钟家十余年在朝中没什么大人物了。在京中办学，结交一些人脉，给族中子弟铺铺路也是好的。伯母一想，若让人能记起你二伯来，惠及钟氏子孙也算不错，就跟着他们来了。”
“侄女还以为您不来了，伯母怎会舍得丢下趣园的？”
“我也是考虑了许久，觉得既然当初为纪念你二伯起的意，现在就得把这项功德继续下去。我跟他无儿无女的，若不干出点名堂来，在这世上什么都没剩不了。”
“二伯父在泉下有知，定会感到欣慰的。”听到这里，妙如神色有些戚然。
“或许在某些卫道士眼里，这样做是不甘寂寞。不肯呆在老家为亡夫守节。”
“哪能啊！等书院在京中也打响名声了，自然会有人明白您的苦衷的。”
“就知道你会支持伯母的。太后娘娘不是也说了，咱们得像在江南那样，你要帮着我教她们，学另外一种绘画技法。”
“那是自然，多个人加入进来学，以后咱们这流派就多一份力量。等朝圣的画卷挂出来后，肯定会有更多人想学的。伯母您到时，可要严把入学的门槛。”
说到入学拜师，钟谢氏突然想起了什么。悄声告诉她：“跟你说件事，伯母被接进京后，太子殿下派罗世子安排我的住宿。那小伙子很是不错，鞍前马后的招待，年三十那日还陪了我半天。他也是个爱画的，因跟他生母是同族姐妹，伯母就破格收他为男弟子了。”
“啊？！他还学画？”
“真别说，他懂得还挺多的，收藏了不少名师佳作。”
“不是！侄女只是觉得，他一个上战场杀敌的将军。跑去学画，用拿战刀的手指握笔，感觉怪怪的。”妙如露出讶然的表情。
“关公还曾夜读过春秋，班超投笔从戎后成了大将军呢！不兴他以后当个儒将啊？再说人家生母也是书香名门出身的。”钟谢氏斜睨着她，“不愿意他当你的同门？”
“愿意，怎么不愿意？！以后有个将军当师弟供我差遣，当然赚到了！”妙如满脸讪笑，赶紧表态。
她心里却腹诽。这人一会儿要当她的义兄，一会拜二伯母为师，他到底是演的哪一出啊？
“不说这个了，接到你入宫的消息，九弟开始张罗你两个妹妹的亲事了。”钟谢氏把话题转回她家中。
“哦？！”妙如的眼睛亮了起来，等着听下面的消息。
“闹出选秀被退这一出。又传出她娘在京得罪了权贵，妤儿的亲事现在更困难了。本来九弟是打算在学生中，找个有潜质的贫困后生当女婿。谁知后来找来找去，人家一听说她外公是被问斩的，纷纷转向，争抢起婵儿来了。”又一道惊雷抛出。
“那后来呢？若是二妹的没着落，三妹的也说不成啊！”
“再后来，也不知哪里来了个姓彭的商�