，纯粹就是一群饭桶，出于策略考虑，暂时把荆州放他们那儿寄存一下，没什么大不了的。
稳住这些不安定因素之后，刘裕决定立即出兵。就在他准备出师前，曾因一席话让刘裕深为器重的参军王镇恶前来求见，献上了一条奇袭江陵，在最短时间内解决刘毅的计策，并自请担任先锋。刘裕听完王镇恶的建议，对他的计划大为赞叹，决定依计行事。随后，加授王镇恶为振武将军，以骁勇过人的龙骧将军蒯恩为副，拨出轻快战船一百条，作为先锋。这支先锋队的人数不详，不过，假如那些轻快小船每条能载二十人，总数也不过两千人。临行前，刘裕吩咐二将：“你们到了荆州，要见机行事，如果一切顺利，刘毅没有防备，你们就干掉他。如果事情不顺利，你们设法烧毁荆州的战船，在江边等着我。好好慰劳百姓，让他们知道诏书、赦文和我颁发的文书：罪过只在刘毅一人，其余均可不问。”
于是，王镇恶率领这支小船队出发了，开始了史上一次最不像偷袭的偷袭。他们沿着长江逆流而上，不避生人，不怕招摇，不分昼夜的赶路，只在鹊洲、寻阳、河口、巴陵等地因逆风停留了四天。如果沿江关卡有人问起，就声称这是兖州刺史刘藩刘大人的船队，去荆州上任。进入江州后已经属于刘毅的辖区，地方上的大小官员们早知道刘藩是刘毅的堂弟，也听说了刘毅请刘藩来荆州担任副手的事，而且将来极可能把荆州传给他，他就我们未来的顶头上司啊！面对这样的大领导，拍马效敬都还来不及，谁敢阻拦刁难？因此这支不大的船队一路无阻，非常顺利地穿越了刘毅的数百里辖区，于十月二十二日清晨，抵达距离江陵城只有二十里的豫章口。
到达豫章口之后，王镇恶命军士下船登陆，只留下兵士二百人守船，每船两人，并在每条船对应的岸边竖起六七面旗帜，下面放上一只大鼓。布置好后，王镇恶吩咐这些留守士兵说：“等过一会儿，你们估算我们已经走到江陵的时候，就给我玩命地敲鼓，让远处的人都以为有大军正在这儿登陆。”同时，王镇恶又分出一支小部队，命他们去附近停泊了大量官民船只的江津渡口，让他们一听见鼓声响，就纵火烧船，尽情破坏。布置好这些吓人用的纸老虎后，蒯恩在前，王镇恶在后，率多数人向江陵前进，沿途要有人问，就告诉他们：“刘兖州上任来了。”
走到距离江陵城还有五六里的地方，正好碰上刘毅的部将朱显之率数十人出城公干。朱显之一看这个架式，忙问是什么人，得到是刘藩到来的回答后，又问刘藩现在在什么地方，王镇恶的士兵回答他：“在后边。”朱显之驰马向前奔，却没找到刘藩，心里已略有些奇怪。又仔细一打量，但见这些军人并没带酒肉礼品，却扛着梯子，紧握刀枪，行色匆匆，怎么看都和兄弟相会的喜庆气氛不沾边。片刻之后，只听到豫章口方向隐隐传来了鼓声，江津渡口那边浓烟四起，朱显之猛然醒悟过来：江陵偷袭！这不是演习！
朱显之的反应是迅速的，他立即骑着他的马，拼命向江陵城回奔。他跑得飞快，硬是抢先一步进了城，急命守军关闭城门，但为时已稍迟，城门刚刚掩上，还来不及上闩，就被紧随赶到的王镇恶军撞开。朱显之已经顾不得城门了，他急驰入内城，报告刘毅说：“外面突然来了一支大军，很可能是从下游上来的，现在已经到达江陵！江津的船只已经被烧掉了！”
这个时候，在江陵外城，刘毅军有甲士一千余人已做好战斗准备。而在江陵内城，刘毅还有追随自己多年的心腹亲兵一千余人，及刚刚统归属下不久的荆州军二千人。虽然没有防备，但刘毅仓促间仍有约四千人的军队可支配，人数估计是王镇恶军的两倍，看起来，刘毅仍没有必败的道理。
牛牧寺
入城之后的王镇恶军行动非常麻利。蒯恩先入城，绕过城中击**堂，直攻内城东门。王镇恶稍后入外城东门，纵火焚烧外城的东门和南门，制造混乱，然后迅速绕到内城西门，与蒯恩东西夹攻江陵内城。攻城之余，王镇恶命士兵高声宣扬：刘裕已亲率大军将到江陵，罪过只限于刘毅一人，其他人只要投降，全都既往不咎！
刘毅治理荆州的日子还很短，在当地没有多少民望，荆州本地士兵并没有为他卖命的觉悟，再听说是刘裕亲来讨伐，看看豫章口和江津那架式，误以为真有大军到来。那样的话，我们的刘大帅肯定是凶多吉少了，还跟着他干什么？于是当战斗持续到正午时分，这些人不是投降就是逃散，几乎一个也没有留下，刘毅只好率领他的一千多名亲兵退进内城，闭门据守。
王镇恶围住内城，向城内喊话，说刘裕率领的主力大军马上就到，让城里的人认清时势，赶快出来投降！同时，又派人将宣示刘毅罪行的朝廷诏书，赦免刘毅部下的赦书以及刘裕亲笔写给刘毅的劝降信送进内城。愤怒已极的刘毅现在全明白了：好你个刘寄奴啊，原来这段时间你一直把我当猴耍啊！投降，向你投降吗？然后在你面前像狗一样摇尾乞怜，请求你刘寄奴宽大为怀，让我在你的看押之下苟且偷生？不！那不是我刘希乐的活法！面对这些充满了谎言的文书，刘毅一个字也不看，统统一把火烧掉：刘裕！你可以打败我，但你永远别想征服我！
因为刘裕此次的行动实在太突然了，不是没发生什么大不了的事么？一向在人前显得亲密无比的刘裕和刘毅两位大首长，怎么可能就翻脸了呢？不是我不明白，这世界变化快！因此，刘毅的亲兵多数还不太相信真是刘裕前来的讨伐。
此时在江陵城中，有一个叫王桓的军官正在度假，他原是刘道规的部下，曾在前年保卫荆州的战斗中亲手砍下桓谦的人头，因而得到过刘裕的特别奖赏，现在见王镇恶军入城，也带着十多名家丁主动赶来助战。因为他是江陵当地人，对城中的一砖一瓦，一草一木都非常熟悉，深知哪里是城防的薄弱环节。在他帮助下，王镇恶军很快在内城东门旁边约三十步的一段城墙上挖出一个大洞，然后由王桓带头，王镇恶的军队很冲进了内城，激烈的巷战很快在内城打响。
因为原本都系出北府同门，刘毅的亲兵和王镇恶军的兵士大部份是老乡，都是京口、广陵、建康一带的人，很多甚至彼此认识，沾亲带故。打着打着，突然发现是它乡遇故知，下手就不那么紧了，还往往相互打听攀谈起来。这一交谈不打紧，刘毅的亲兵们总算确认了一个消息：刘裕和刘毅果然决裂了！这次真是刘裕亲征！在此时普通的北府士兵眼中，刘裕快赶上神仙了，知道是和他为敌，大多斗志全消，再无心作战。等战斗打到入夜一更时分，刘毅的亲兵大部份也已经溃散，刘毅手下的勇将赵毅战死，他只和朱显之等率领少量最忠诚的心腹老兵，死守自己的刺史府。
因为刘毅的军队差不多损失贻尽，已经没有翻盘的可能了，再加上天色已晚，王镇恶担心夜间战斗会引起误伤，也怕刘毅会乘着黑夜溜走，于是干脆命令士兵停止战斗，退回内城城墙。到达内城城墙外，王镇恶命封住内城的东、西、北三处城门，而故意放开南门，在外边设个口袋，等着刘毅钻。
刘毅也是在战场上玩老的人了，知道围三阙一，那是虚留生路，所以他并没有上当，而是决定乘着夜色，率最后三百人尝试从北门突围。突围前，因为刘毅平时骑的战马原来放在外城，所以现在无马可乘，他想取儿子刘肃民的马，但刘肃民不干：老爹你的命是命，我的命也是命啊！下雨天哪有借伞的？朱显之一看他们这对父子的亲情上演，勃然大怒，走过去一把将刘肃民从马上拽下来，喝斥他说：“人家马上就要杀你父亲了，你还舍不得一匹马！等你父亲送了命，你还能逃到哪儿去？”
到半夜三更时分，刘毅终于带着最后的残部突击内城北门。守在内城北门的正是王镇恶本人，防守非常严密。刘毅发现强行突围不能得手，他仅剩下的这一丁点儿本钱也禁不住拼了，便马上改变目标，转而突击内城东门。防守东门的蒯恩和他的军士在白天奋战了一天，此时都非常疲劳，稍稍有些松懈就纷纷睡着了，醒着的人不多，刘毅突然冲击，成功的突围而出。惊觉过来的蒯恩和王镇恶都调兵出来围追阻截，刘毅带着残存的部下在江陵城漆黑的街道上奋力死拼，不知经过了怎样的苦斗，刘毅竟然冲出了江陵城，他一路逃亡，来到城北二十里外的牛牧佛寺。
这时，极度疲劳的刘毅环顾了一下四周，这才猛然发现自己已是孤身一人，连朱显之都不知在什么时候与自己走散了。一股前所未有的凄凉顿时笼罩了刘毅全身，难道我也走到尽头了吗？
嗯，突然觉得，这地方似乎有点儿眼熟。对了，好像想起来了，那还是在几年前，自己正是意气风发的时候，指挥着数万大军，讨伐桓氏余党（多么怀念那个时代啊，如今已宛若隔世）。当时桓玄的一个堂弟，应该叫桓蔚吧，他被自己打败，四处躲藏，自己就在这里追捕过他。
精神恍惚的刘毅走近牛牧寺，无力地叩响寺门。“吱”的一声，寺门开了一条缝，一个小和尚透过门缝朝刘毅看了几眼，连忙又把门关上了。刘毅大急，隔着门乞求说：你们出家人不是慈悲为怀么？就让我这个落难人进去歇一歇，吃点东西吧。小和尚在里面很有礼貌地回绝道：“对不住了，施主。一看你就是逃难的大官吧？几年前有个桓大人也逃到寺里，我们的老主持收留了他。后来刘毅刘卫军大人到了，说我们的老主持窝藏逃犯，就把他给杀了，我们现在再也不敢收容陌生人了！”
如同在腊月天被当头浇了一盆冷水，刘毅觉得自己仿佛在一刹那被冻僵了！片刻之后，他不由得苦笑起来：“得意之时，用法严苛，失意之日，无地留客！这大概就是佛家所说的报应吧？”他又看了看周围，发现不远的地方有棵歪脖子大树，知道自己已经找到归宿了，便带着突然放松的心，向那棵大树走去。刘寄奴，我不会被你俘虏的……
江陵善后
刘毅悬在树上的尸体，是第二天天大亮后，才被路过的乡民发现的。接到报告，原本因为刘毅逃脱而有些忐忑不安的王镇恶这才放下心来。随后，王镇恶下令将刘毅的尸身拖回江陵，在城中的集市上斩首示众，同时被砍头的，还有刘毅的子侄（刘肃民应该也在其中吧），这次奇袭江陵的行动总算是圆满成功了。
在这次交战过程中，尽管王镇恶的武艺差劲，可也身先士卒，带头拼杀，据说他用的长槊都在战斗中折断，自己更是身中五箭，不过可能是因为穿的盔甲比较好，没受什么大伤。取得的成果则更是惊人，他仅用很少的兵力，并只进行了一天的交战，就灭掉了名震天下的大藩镇刘毅，留下了中国战争史上的一个经典战例，表现极为漂亮。王镇恶从此异军突起，成为刘裕手下最耀眼的将星。
当初刘裕曾对王镇恶说过，如果行动不顺利可以在江边等着他，王镇恶在巷战中也让人一个劲嚷嚷刘裕所率的主力马上就到，但在实际上，可能为了保障王镇恶顺利偷袭，避免过早惊动刘毅的探哨，刘裕进军的速度并不快，直到刘毅上吊的二十天后，也就是十一月十三日，刘裕所率的四万西征大军主力才到达江陵。从这个数字上看，刘裕显然也是做了两手准备的，一旦王镇恶不成功，以这兵力打一场大仗也绰绰有余了。
不过，王镇恶既然成功了，平定荆州已用不着打大仗，这斗志昂扬的几万大军如果就这么空来一趟，一仗不打又回去，那是不是有点浪费国家财富？于是，刘裕决定乘热打铁，干脆乘着这个机会，把谯蜀一并解决掉算了！因为巴蜀远离建康，交通不太方便，现在留在建康城中负责后方事务的那个人又让刘裕不太放心，所以对谯蜀的讨伐，刘裕并不打算亲征。经过一番盘算，刘裕决定任命资历较浅，但文武全才的年轻将领朱龄石为益州刺史，担任讨伐军统帅，率刘裕的妻弟宁朔将军臧熹、龙骧将军蒯恩、下邳太守刘钟等将领，分出西征军的一半，即二万人，前往伐蜀。除此之外，刘裕又像《三国演义》中描写的诸葛亮一样，写了一份详细的作战计划密封起来交给朱龄石，让他到了白帝城才允许打开，到时候按计划行事（不同点只在于诸葛亮的“锦囊妙计”是演义编的，而刘裕的锦囊是真的）。
除了安排朱龄石伐蜀，刘裕在江陵停留期间还做了几件大事。首先当然对刘毅集团残余人员的处理，这可是个技术活，就像做外科手术，高明的医生会精确地割除病变的脏器，而尽量不损伤其他身体组织：刘毅的主要谋士，大士族出身南蛮校尉郗僧施，一向不卖刘裕的仗，是刘毅最坚定的死党，没说的，这种人留之无用，“咔嚓”了事；刘毅的另一个重要助手毛修之，原先与刘裕和刘道规兄弟都有交情，而且刘裕也爱惜他的将才，因此赦免不问。另外刘毅的多数非核心幕僚，如文学家谢灵运等人，都被刘裕赦免并留用；刘毅的堂兄江夏相刘粹，大义灭亲，有为西征大军提供粮草的功绩，加封滠阳县男，食邑五百户。其实等刘裕到达江夏的时候，刘毅早死数天了，傻瓜才会为他殉葬，给刘裕大军提供粮草是理所当然的事。须知王镇恶以此战的功绩，也只是封汉寿县子，食邑五百户，刘粹得到的赏格几乎与其相当，刘裕的用意，不问可知。安定人心的工作，当然不能只限于上层，所以刘裕又顺势大幅度减免了荆、江二州的捐税，使两地民心大悦。
其次，刘裕既然已把荆州许给了司马休之，当然得说话算话。但让司马皇族无功受禄，平空得这么一大块蛋糕，又觉得有点不妥。而且荆州过大过强，长期以来，荆州的掌控者常常成为左右朝政的权臣，本事差点的，也往往能和朝廷分廷抗礼，隐然就是第二中央。如今的晋朝天下，刘裕即朝廷，朝廷即刘裕，他当然不希望荆州再次成为自己的制肘，因此，削弱荆州的实力势在必行。他采取的措施，是调整晋朝的行政区划，将荆州南半部十个郡，大致相当于今天湖南省的地方划出来，以长沙郡为治所，再次设立湘州（湘州原来就设立过，后来被撤销），与原荆州并立，形成今天湖北与湖南两省的雏形。就在刘裕处理这些事物的期间，有两封书信送到江陵，带来的不是什么好消息：建康可能要出事！
梦游症串者诸葛长民
再说那个留在建康负责后方，让刘裕感到不放心的人，正是现任豫州刺史兼监太尉留府事诸葛长民。当刘毅战败自杀的消息传到建康，诸葛长民感到了一阵兔死狐悲的哀伤。虽然以他的眼光，早已料到刘裕迟早会和刘毅翻脸，但刘裕动手如此突然和下手如此之狠，以及刘毅的下场之惨，仍让这位贪财好利的豫州刺史大为震惊。简直不敢相信，那个意气风发的刘希乐就这么没了！
如果粗略来看，刘毅的死和诸葛长民似乎没多大关系，因为他并不是刘毅的同党。实际上当初刘裕对付刘毅的挑战时还拉诸葛长民当过帮手，他的为人和刘毅也没多少相似之处，爱财但没有太大的权力欲，只想做一个快乐的贪官，好好享受到手的金银财宝、美色娇娃。原先，诸葛大人以为，官到做时方恨小，贿到受时方恨少，贪婪是人类进步的阶梯。但真正等他到了职高位显、权倾一方的时候才发现，自己真是生不