复当年受辱之恨，哭着替自己的哥哥求情，刘穆之笑道：“我对他们并无怨恨，谈何报复？”果然，江氏兄弟来后，刘穆之热情款待，酒宴将结束时，让人用大号金盘子抬上整整一斛（大约有三四十斤）槟榔，送给江氏兄弟，只可惜当时没有DV，未能摄下江氏兄弟的尴尬样。
不过，这些都是后话了，在二月二十八日京口起义以前，刘穆之仍是芸芸众生中，一个一文不名的穷文人。这天清晨，刘穆之听到州政府那边人声喧哗，知道必然有大事发生了，便奔到街头观望情势，正好，见到刘裕派来的信使，邀请他前去相见。刘穆之看过邀请信之后，马上明白了是怎么一回事，突如其来的重大变故让他呆立在当场，目光发直，一声不响，反复考虑了好一阵子：往前一步，可能是万丈深渊，好点也是地雷阵，艰险难测！但是，自己能不迈这一步，甘居平庸，做别人眼中蹭饭的无赖，与草木同朽吗？终于，他心一横，做出了最终的选择，几步奔回家，撕碎布衣，做成绑腿（这样方便行军，与班超的投笔从戎有异曲同工之意），然后前往拜见刘裕。今后不管成败，他已将这一生作注，押给刘裕了！
两人一见面，刘裕假意说：“我们的义兵刚刚发动，一切都在草创阶段，十分艰难，非常需要一位能干的行政人才，你看谁比较合适？”刘穆之不再客套，当即毛遂自荐：“贵府初建，军吏一定得有真材实学的人才能胜任。就现在仓促之间，恐怕没人超得过我！”刘裕会心大笑：“你肯屈尊来就职，我的事业必然成功！”就在当场，任命刘穆之为主簿，参与军事。
就这样，短短的数语，敲定了南朝历史上配合最默契的一对黄金搭档。此后，刘穆之与刘裕的关系，后来居上，成为彼此最亲密的战友，这大概应该算一种另类的一见钟情吧？刘裕和刘穆之从此找到了自己在政治上的另一半，风雨同舟，共同渡过重重险阻，将奋斗的轨迹，留在史书的字里行间。正所谓：一朝风云会，万古传名谥！
接着，大家共推刘裕为盟主，总管徐州军政；孟昶为长史，坐镇京口；檀凭之为司马接替倒霉蛋刁弘。自然，都是没有委任状的。刘裕随后吩咐将已被曝尸快一年的刘牢之遗骨收葬，同时也让人厚葬桓修。
二月二十九日，刘裕向四方发出一篇慷慨激昂的檄文，声讨桓玄的罪状，称这位大楚皇帝“陵虐人鬼，阻兵荆郢，肆暴都邑”，罪恶超过了夏朝的寒浞（传说中夏朝有穷氏首领后羿的心腹，后羿驱逐夏王太康，寒浞又谋杀后羿掌权，篡夺夏王之位，后为少康所杀）、寒豷（寒浞的儿子）和汉朝的王莽、董卓，所以他刘裕才和一班忠义之士，起兵讨逆。又以“人有多大胆，地有多高产”的精神，宣布了目前反桓战争的一派“大好形势”：益州刺史毛璩，已经出兵平定了荆州，端掉了桓玄的老窝（实际情况：毛璩军正受阻于三峡，寸步难行）！江州刺史郭昶之，已经在寻阳重新拥护晋安帝复位（实际情况：郭昶之仍然是大楚朝的忠臣）！镇北参军王元德等人已攻占石头城，威逼建康（实际情况：王元德等人已经当了烈士）！扬武将军诸葛长民已经夺取历阳，控制豫州（实际情况：诸葛长民已经被捕，正在历阳吃牢饭）！甭管内容真假，它确实起到了震慑人心的作用。
与此同时，仅在短短一天之内，一支一千七百余人的讨桓义军已经在京口组建起来，并在刘裕指挥下挥师西进，推进到竹里（今江苏句容北）。他们的人数虽然还很少，但几乎全是由在战场上如狼似虎的北府老兵组成，对他们那位百战百胜的刘大哥有绝对信任和爱戴，对桓玄此前迫害北府旧人的行径深恶痛绝，因而上下一心，士气如虹！
罗落桥之战
确认了刘裕已经起兵，京口、广陵两地已经沦陷的消息后，大楚帝国进入临战状态。皇帝桓玄回宫，命所有侍从官员取消休假，住进尚书台值班，任命扬州刺史、新野王桓谦为征讨都督（相当于剿匪总司令），指挥讨伐作战。姐夫殷仲文接替已死的桓修，担任徐、兖二州刺史。
在随后召开的御前军事会议上，皇帝桓玄与总司令桓谦的意见产生了分歧。桓谦等人都主张应该急速进击，乘刘裕兵力还比较弱小，迅速将其消灭。桓玄则另有看法：“刘裕等人初起兵，正抱着九死一生的信念要和我们拼命，其锐气正盛，不容易打败，现在与其交锋，必成死战！我军万一失利，则他们气势已成，我方就大势去矣！不如将大军集结于覆舟山，严阵以待。刘裕军一路东来，空奔二百里而一无所获，锐气已然消磨，突然发现前有大军，必定惊骇，我军则坚守不战，让他们求战不得，最终必然自溃，这才是上策！”
但桓谦等众将都不同意，坚决要求主动出击，不可以向那支小小的叛军示弱！再说桓谦也实在有足够的理由生气：前些天问你刘裕，赞不赞同我们楚王受禅，你是怎么说的？现在来装晋朝的忠臣，把我们全当猴耍了！不灭了你，何以消心头之恨？桓玄拗不过他们的意思，只得同意出击，派出楚军中的两员猛将：顿丘太守吴甫之和右卫将军皇甫敷为先锋，东下迎击。
讨伐军派出去了，大楚皇帝仍然心中无底，一副失魂落魄的样子。左右认为皇上也太大惊小怪了，都来宽慰他说：庾仄有七千人尚且一触即溃，刘裕的人不过临时凑起的一群乌合之众，人数又非常少，不够大军塞牙缝的！陛下何必这么担心呢？
桓玄又恢复了他在进攻殷仲堪时的料事如神：“刘裕堪称一世之雄，是真正的帅才！刘毅过去家里穷得连一石米都没有，可出去赌博仍然敢一掷百万！可见此人做事不留余地，一旦下注，肯定一往无前，势无返顾！何无忌在很多地方酷似其舅父刘牢之，也有名将的潜质。这样三个人合在一起做大事，谁敢说他们不会成功？”（读史至此，让在下不得不对桓玄的表现深为叹服：皇帝陛下，原来你也知道啊？那么早知如此，何必当初？而且即便事实如此，这种话你也能说么？如果让别人看出连最高领导都没了信心，下边的人还能用心作战吗？）
三月一日，京口起兵后的第三天，刘裕指挥的讨桓义军与东进平乱的楚军吴甫之部在江乘（今江苏句容北）相遇。眼看就要开战，原桓修部下，刚刚加入刘裕军的建武参军朱龄石突然打退堂鼓，请求担任后卫，他对刘裕说：“我家累世都深受桓氏厚恩，希望能避免与桓家人刀箭相对。”
朱龄石，字伯儿，沛郡人，刘邦的老乡，有大将才。朱家世代为将，和桓氏的交情要追溯到朱龄石的父亲朱绰。当初桓温北伐前燕，大败而归。桓温回来之后把主要责任推卸给豫州刺史袁真，怪他未能打通石门粮道（详情可参看拙文《慕容垂评传》枋头之战一节），将他免为庶民。袁真愤而上书列举桓温的过失，要求朝廷主持公道。可当时谁敢得罪桓温？袁真的检举信如同打狗的肉包子，一去不回头，他不得不据寿阳起兵造反，叛降前燕。造反后，袁刺史怀疑朱绰的哥哥朱宪、朱斌二人是桓温的卧底，便将二人处死，朱绰侥幸逃脱，投奔桓温，发誓要为两位兄长报仇，每逢征战，必奋勇当先。不久袁真病死，桓温攻克寿阳，平定寿阳兵变。朱绰也不请示桓温，擅自挖开袁真的墓，将尸体拖出砍成几块以泄心中之愤！桓温大怒，对这种败坏自己正义之师形象的行为很恼火，几乎要把朱绰处死，但幸得桓冲说情，才得以平安无事。此后朱绰事桓冲如父，在桓冲逝世后，很快也呕血而死。朱龄石和他的弟弟朱超石小时候便与桓冲的儿子桓谦、桓修等一齐长大，情同兄弟。长大后，朱龄石追随桓修，朱超石追随桓谦，分任参军（在下猜想，刘裕之所以迅速厚葬桓修，可能就包含有笼络朱氏兄弟的目的）。
我们不知道桓修被杀时，朱龄石有何感想，但他仍加入了刘裕的义军，也许是国仇胜于私谊吧？现在将与桓谦指挥的讨伐军作战，不但是与感情笃深的故主旧友交锋，也可能与亲弟朱超石生死相搏，这样的场面，确实是一个让人不愿面对的悲剧。
假如是桓玄，见到这么一个直接声称自己同情敌人，不愿作战的属下，会有什么反应？很可能是勃然大怒：“你小子竟敢有二心，给我绑下去咔了嚓！”让他去做刘迈第二。
不过他现在的上司毕竟是刘裕，很清楚一个让下属佩服的好领导应该怎么干。所以刘裕不但不生气，反而大大夸奖了朱龄石的义气一番，同意他担任后卫。朱龄石感刘裕之义，后来他与弟弟朱超石都成为刘裕麾下名将，并最终双双为国殉难。处理此事后，刘裕没耽搁一分钟，便提上长刀，身先士卒，带领义兵，向江乘的楚军阵地发起冲锋！
楚军的吴甫之虽称勇将，但与刘裕一比，高下立见。而且不知是因为主帅桓谦的协调不好，还是吴甫之轻敌冒进，他与楚军另一先锋皇甫敷之间竟毫无配合。楚军在兵力上本有绝对优势，但这样一分散，优势也就不大了。一场恶战，在勇猛无比的刘裕和义兵冲击下，楚军大败，吴甫之也被刘裕斩杀！
刘裕乘胜追击，挺进至罗落桥。罗落桥，今名石埠桥，座落于今南京城东，栖霞山西北，临近江边的九乡河上。其历史非常古老，据说始建于秦，是历史上重要的水陆交通枢纽。而罗落桥以东，江乘以北的长江水面，就是后来因韩世忠与完颜宗弼（即金兀术）大战而天下闻名的黄天荡。
楚军名将皇甫敷要比吴甫之稳重，他已率数千人在罗落桥严阵以待，兵力多过刘裕军数倍，且基本上都是楚军的精锐。战斗开始，刘裕与檀凭之各率一军与楚军交战，皇甫敷也挥军猛击，双方恶战一处。在楚军优势兵力的猛攻下，义兵初战不利，刘裕的老友檀凭之力战身亡，皇甫敷乘机集中兵力，把刘裕团团包围。刘裕面临险境，毫不畏惧，孤身背靠一棵大树，仍奋力死战！皇甫敷此时以为胜券已然在握，不无得意地大声喝问刘裕：“你打算怎么死！？”说罢执戟向前。刘裕瞪着皇甫敷，一声暴喝，竟吓得皇甫敷一激灵，手一抖，一时不敢向刘裕进逼。
说时迟，那时快，刘裕军其他兵士看到主将危急，都向这个方向舍命冲杀，刚刚被打退的檀凭之余部也返身杀回来，一时间流箭四**，倒了大霉的皇甫敷闪避不及，竟被一箭**中前额，从马上摔了下来！楚军见主将落马，一阵慌乱，刘裕义兵乘机反攻，楚军崩溃！身受重伤的皇甫敷眼见刘裕已冲到面前，用最后一点力气对刘裕说：“公有天命所佑，将来一定发达，我战败当死，希望公能照顾我的孩子。”刘裕点了点头，挥刀砍死皇甫敷。之后信守承诺，对皇甫敷的遗孤厚加抚恤。
刘裕对皇甫敷都有英雄相惜之情，自然更不会亏待了自己多年的挚友檀凭之，命由檀凭之养大的侄儿檀祗接替叔父，指挥檀凭之旧部。后来，在檀凭之收养的五个侄儿中，有三个（檀祗、檀祗的哥哥檀韶、檀祗的弟弟檀道济）成为了刘宋的高级将领。
据说就在京口起事前不久，刘裕等人见到一个挺神的相士，便请他看相。相士看了刘裕、何无忌、魏咏之等人，都说有大贵之相，唯独看檀凭之时一言不发。刘裕觉得奇怪，私下对何无忌说：“我们既然都参与密谋，风雨同舟，患难与共，按理不应该有差异。没有我们都得富贵，而檀凭之独独不能同享的道理。相士的话恐怕不一定可信。”如今，檀凭之战死，相士的话果然应验了。
这件事可能是真的，但更可能是刘裕编造出来激励部众用的谎言，让他们相信反桓玄之战必然成功，因为那个很灵验的相士说了：天意琅琅，我们都会得富贵！
覆舟山之战
桓玄在得知，一天之内，楚军在江乘与罗落桥两仗两败，吴甫之与皇甫敷二将阵亡后，不出所料地大惊失色！他连忙招来一批巫师和道士给他推算运数，并施展法术压制刘裕军（桓玄大概是吓湖涂了，也不想想，连孙恩都不能用法术压制刘裕，被打得跳海，他请来的道士法力能超过孙天师？）。
信心不足的大楚皇帝询问众臣：“难道天要亡朕了吗？” 吏部郎曹靖之说：“如今民众怨愤，神灵震怒，臣实在不敢说将来会怎么样。”桓玄愕然：“民众也许会怨恨朕（原来他自己也清楚），但朕哪里得罪天神了？”曹靖之回答：“晋朝的宗庙，沿江漂零（桓玄称帝后，将晋宗庙先迁琅琊，后迁寻阳）；而大楚的宗庙，又上不及祖父（中国古代新王朝开创时，按惯例要建宗庙祭祀皇帝的至少四代祖先，但桓玄最崇拜自己的父亲桓温，而看不起祖父桓彝及以上的祖宗，故而楚朝的宗庙违反惯例，只祭祀桓温），神灵哪里肯护佑？”桓玄一楞：“当初你为什么不早说？”曹靖之道：“当初朝廷上下，异口同声，都认为当今是尧舜一般的盛世，在下怎么敢唱反调？”
桓玄听罢，哑口无言了。曹靖之的话，道破了古今中外一条真理：越是举国上下，口径一致地为统治者唱赞歌，没有一个反调分子时，这个国家的实际情况，可能越糟！不管大楚皇帝怎么想（从后来的情形看，他并没有反省自己的过错），现在要临时抱佛脚，肯定是来不及了。他做出的真正有意义的反应，是命桓谦放弃主动攻击计划，收缩兵力于覆舟山，按自己原先设想的方案办。具体布置如下：命桓谦和游击将军何澹之驻防东陵（覆舟山东北），后将军卞范之进驻覆舟山之西，合计兵力二万余人。
覆舟山，今天的名字叫九华山或小九华山，位于南京城东北，玄武湖的南岸，已经是一个公园，著名景点，有为纪念大唐那位取经高僧而建的玄奘寺。此山的山形狭长，顶呈平行，两头渐低，形状就像一只被翻置的巨大木船，所以被称为覆舟山。它东接京口至建康的大道，北临后湖，西近台城，周回不过三里，高不过百米，本是一座普通的小山，如放在云贵高原的崇山峻岭间，估计连名字都不会有。但谁让它正处在古都建康城的边上，所处的地理位置太重要，便成了个战略要地。只要控制了覆舟山，即可俯瞰建康宫城，建康守军的一举一动，便尽收眼底。
三月二日，京口起事后的第四天早上，刘裕军逼近建康。他先让士兵稍事休息，饱餐一顿，随后命令将剩余粮食全部抛入水中，那意思很明确：要是打胜了，建康城里有我们的晚餐！如果打败了，我们一齐死！别指望还有第三条路！然后全军怀着决死的信念，进至覆舟山以东。
与此同时，驻扎在覆舟山的桓谦大军虽然人数比刘裕军多出十余倍，却正在军心浮动。本来也不是他们不能打仗，他们中间很多人都是久经战阵的北府老兵，平日英勇果敢。但是，我们凭什么给你桓家人卖命？桓家人害死了我们北府多少人？而且将要到来的敌人，正是我们北府的骄傲：百战百胜的刘裕刘大哥啊！兄弟们，你们愿意打吗？
没错，桓谦就是带着大量的北府老兵去覆舟山迎战刘裕的！在下不知道这个严重错误的主要责任人，是桓玄还是桓谦？只能感叹：你们难道不知道，士兵并不是没有思想，可以让人随意摆弄的机械啊！
决死不是送死，面对数量上有绝对优势的敌军，刘裕没有草率行事。他吩咐队伍中的老弱伤兵携带大量旗帜，攀登上覆舟山东边的蒋山（今南京钟山，因山上有蒋侯庙而得名），一路走一路插旗，不一会儿�