萧老煞有兴致，继续说：“相传苍木真人除了武功奇高，还是一个经国济世的奇才，杀伐决断间刚柔并用，恩威相济，一时间影者如云，如此才有了当初那声势震耳的太虚观。”
玉子嘻嘻一笑，说：“老杂毛倒会唬人，难道真就让他如此得了势？”
萧老微微一笑，又说：“自然不能，那三国也不知建立了多少年月，怎能容得这些跳梁小丑在卧榻之侧闹腾。立即调集了数十万官军围剿太虚观。”
玉子笑着说：“这一战自然热闹，定要一把拔了那老杂毛的头发胡子！”张大力和赵明被逗得哈哈大笑。
萧老幸灾乐祸，继续说：“那我倒不曾听说！要知道：一个江湖门派就算势力再大，也无从与朝廷的人力物力抗衡。太虚观能虎踞一方数年，除因兵精粮足，让官军有所忌惮。更要紧的是他们将三国间势力纷争利用得淋漓尽致，再加上金钱贿赂、美色诱惑、阴谋迫害一些伎俩，迫使三国联军相互猜忌，徘徊不前，这才对峙了数年。”
萧老说起江湖往事，一时间大丈夫豪情充塞胸臆。他说到最后，不由得仰头望着屋顶，语声竟也有些颤抖，似乎已将自己当作了那个勇武过人，智计无双的苍木真人。其他人想听结果，更是目不转睛的盯着他。
玉子见掌柜如此敬仰那位苍木真人，心中嘀咕，忙改口追问：“那位道长又是如何智计退敌的，太虚观又怎成了这番光景！”
萧老长叹一声，缓缓的说：“哎——这正应了那句俗话，‘凤凰生孔雀，孔雀生大鹏，大鹏生飞鹰，飞鹰生野鸡，野鸡生鹌鹑，一代不如一代’。苍木真人驾鹤西归后，太虚观就内讧不断，势力一落千丈，后继之人更是一代不如一代。朝廷得到苍木真人仙逝的消息，也并未妄动兵戈，而是收买了一大批江湖上的中小帮派蚕食太虚门，让他两方牵制。”
玉子笑着说：“他们狗咬狗，便咬成如今这番模样了？”他知道江湖人士常在店中赊欠不还，最糟掌柜的痛恨，所以说他们是狗，博掌柜的欢心。
萧老微微一笑，眯起眼睛，接着说：“江湖中也不乏明眼之人，自然识破了朝廷的一石三鸟之计。于是这些江湖帮派一面拿着朝廷的恩典扩充自身势力，一面蚕食太虚门的势力。如此这般，朝廷、江湖帮派和太虚观又重新消停下来。太虚观经过这许多年的消磨，虽还不至断绝道统，但已和一般江湖大派无二，相比往昔更不可同日而语。”
玉子本想再损那些欠账不还的江湖人士几句，也算出出心中一口恶气。严良却先长叹一声，说：“唉——好一篇英雄血泪史，多少人为之发迹，又有多少人为之殒命。。。。。。”
萧老缓缓的说：“这间秋月酒楼本是我萧家的祖产，自从那苍木真人出世后，这酒楼便成了太虚观的产业。虽让我萧家人世代经营，但当掌柜又怎比得上东家，每每想来，都让老朽好生愤懑！”
玉子心中欢喜，这才知时才称那“苍木真人”为“老杂毛”是骂对了，至于谁是东家，谁是掌柜，却与他毫无相干。
严良说：“萧老，您息怒！君子趋利避害，咱在檐下低头是免得磕着。这周围十几个镇子上，像您一样遭遇的也不单是数家而已，您又何必出这个头。”
萧老苦笑一声，默然半晌，也知自己时日无多，确实不必较真。心中想开后，便蹒跚着回房睡去了。此时堂中残烛烧到尽头，余光耀目，将厅堂照得更加光亮。众人见相处多年的掌柜老怀余恨，蹒跚着撩起门帘，身影沉入夜色，心中不禁为他难过。又过一盏茶的功夫，餐桌已被收拾干净，一阵秋风透窗而入，“嗤—”的一声，烛花爆裂，酒楼随机没入了宁静的秋夜。
这日御书房内，陈子英传召了户部尚书吕国璋咨问国是。吕国章心知君王传见户部，要么是手头没钱花，要么是被人举报亏空，均不是好事，不由得心惊胆战，前来见驾。陈子英微笑着说：“吕卿家免礼平身”
吕国璋站起身来，两腿还忍不住颤抖。陈子英问：“我着卿家编拟户部年鉴，卿家可备好了？”
吕国璋忙从袖口内取出一本厚厚的蓝底书册，说：“陛下有旨，臣不敢怠慢，其中详细还请陛下御览。”说着就将表册呈上。见君王当场细阅，不由得心中发毛。
过了半晌，陈子英冷冷的说：“头二十年间，国库竟然每年亏空四百万两，尔等是何居心！”
吕国璋虽早有准备，但听天子发怒，还是心中突地一跳，急忙跪下说：“陛下息怒，容臣细禀！”
陈子英说：“平身回话！”
吕国璋如获大赦，忙起身拱手说：“臣启陛下，六十年前朝廷为平定边患，五年间大举借银，供给各路军饷粮草，以及战后重建。共借银四千万两，每年五厘利，约定二十年偿清，连本带利共计八千万两。直到二十年后，朝廷才偿清债务。中间的二十年间，朝廷节衣缩食，才转危为安。也就这二十年里，国库才偶有盈余。此事有损天子龙威，各路史料并未详载，臣也是多方查阅打探，才获知了些端倪，故未敢擅提。”
陈子英心中纳闷：怎么打一场仗耗费如此巨大。又接着问：“谁有如此能耐，竟能一次贷出四千万两的巨额，爱卿可知？”
第五章 萧瑟秋风起落叶 剑光
吕国璋心中稍慰，只想终究找到了替罪羊，故作思索一番，又慎重的说：“臣启陛下，经臣多方打探才知，朝廷当年并非一次举债四千万两，而是分为数次举债，每次仅有数百万两，借银的正是以当今石家为首的数个巨贾世家。当时朝廷所需的兵器粮草均由他们采办，军饷抚恤也由他们的钱庄周转发放。”
陈子英虽不懂经营，也知这笔巨款大多进了私囊。一时间想起母后一项勤俭持家，却是为那些巨商富贾做了嫁衣，心中杀机顿起。
他心中虽乱，神色却一直镇定，吕国璋看不透君王心思，心中渐感焦躁。
陈子英轻笑着说：“传闻石家富可敌国，果真不假。既然石家对我有助国之恩，倒是该好好谢他一谢！”他看着吕国璋，接着说“我有一议劳卿家斟酌！”这一语笑里藏刀，吕国璋如何听不出。心中暗喜，拱手说：“臣不敢，陛下若有旨意，臣定竭尽所能。”
陈子英说：“我让你从明年开始，将两成漕粮直接运到宝灵府囤积，另外我着你两年之内，再筹银三百万两。若有难处，可与宰辅商议，我已知会过他。”
吕国璋心中暗暗叫苦，只想如此巨款，又是怎生筹法。若到期不济，必有贪腐之嫌，被人落井下石，免不了抄家灭族。但此刻又怎容得讨价还价，只得拱手说：“臣领旨！”
陈子英又接着说：“兹事体大，切不可对旁人提及，跪安吧！”吕国璋急忙叩头，领旨谢恩。心中却想：定是要造殿修园开大工了，到时候从中捞点好处，再左右打点一番，倒也无事。心中暗喜，起身退步而出。
时令到了重阳这日，皇室宗亲，富家巨贾都整车备马，前呼后拥，合家出游踏秋。京师内外，“你方唱罢我登场”，争奇斗艳，花团锦簇。就连七驿镇上稍有体面的人家，也都带了女眷，往宝莲山上进香祈福。
一位黄衫中年来七驿镇看他妹夫，走到街上，见一晕衣着光鲜的少女追着过往的马车，有的卖菊花篮，有的卖茱萸花冠，有的则卖茱萸香囊。。。。。。她们身手敏捷，步履轻盈，几步跑下来，已是晕生双颊，娇喘微微。一边盈盈快跑，一边笑着说：“公子！小姐！买一束菊花吧！”语声却是清亮婉转。映着金黄一色的菊花，又自成一股风韵。坐在车里的人见到这番情形，又有谁忍心不买她们的东西。
街旁摆着大货摊，汉子们守着一坛坛菊花酒大声吆喝：“卖菊花酒嘞。。。。。。陈年的菊花酒。。。。。。上好的糯米。。。。。。上好的药材一样不差。。。。。。”这时有的人自己带来酒壶，论斤单称，也有人买一整坛。佳节当下，街面上其它买卖也比平时热闹许多。
黄山男子径直走到秋月酒楼，见堂中尚无生意，只有一名青年低头站在柜台后。这青年头戴儒巾，帽檐下整齐的扎着一圈茱萸叶子，正在认真算账。
黄衫中年上前两步，抿了抿嘴，拱手说：“请问先生：秋月酒轩的李公子可在吗？”严良不知李公子是谁，微觉诧异，但转念联想到外出买菜的玉子，笑着：“有！有！他在街上采办货物，先生有什么事么！”
黄衫男子说：“我受托为李公子送带家书，既然他一时不在，就有劳公子转递了！”说着从衣襟内取出一方牛皮信封递给严良。严良随眼扫过，将信封放在柜台一侧。二人一番寒暄，黄衫男子才转身告辞。
过了半晌，玉子左手拿着半截黄瓜，右手挎着菜篮回到酒楼。严良急忙叫住，随手递过一封书信。玉子见是家书，顿时喜上眉梢，将半截黄瓜塞入嘴中。右手一甩，放下的菜篮，双手又在衣襟上使劲擦了两把，这才接过书信，欢喜着向后院去了。严良默然叹息，也顾不上“君子远包厨”的圣人训示，自己将菜篮提回厨房。
次日清晨，大堂不归玉子当班。他又见朝阳初升，晴空万里，只想往近郊去散心，顺便采几束野菊花回去治蚊虫叮咬。当下穿上一身粗布短衫，闲庭信步，直向小镇外的野菊丛走去。正悠然间，忽然想起家书内容，一丝乡愁又在心底涌动。
溪边的菊花丛长的最是茂盛，茂盛的菊花丛中却有三男一女正各执兵刃打斗。一名白衣公子将手中折扇合成一只短棒，作点穴撅用。出手凌厉，专打一名白衣少女的左臂要穴。另两人一个方脸，一个圆脸，均是虎背熊腰，手持钢刀的黑衣大汉。大汉刀势沉猛，大开大合，前后夹攻，将女子退路死死封住。女子手持三尺青峰剑，招式虽妙，剑上却殊无劲力。左支右绌，败象已成，
四人时而辗转腾挪在半空之上，看似身形飘逸。时或龙游灵动在花丛之间，看似神妙诡秘。喊杀声，娇喝声，金属撞击声，此起彼落。斗了半晌，白衣公子似乎打斗乏了，架势一收，连退数步后展开手中折扇，笑着说：“师妹：为兄对你不怀恶意，只要师妹愿保守秘密，且下嫁与我，我自不会亏待师妹，你我也不必拼得不死不休。”另外两名大汉紧攻不舍，身旁少了一人牵制，刀下反而多了三分狠辣。
女子侧头见方脸大汉一刀自身后斜斜劈至，圆脸汉子一刀在身前横腰斩来。双刀分进合击，配合默契。当下纵身跃起，足尖在圆脸大汉刀身上一点，又上窜两尺。右手回剑下指，剑锋微颤，自上而下，直点方脸大汉腕上太渊、列缺、经巢、鱼际诸穴，正是一招醍醐灌顶。
“刀法以沉猛为尚”，绝无中途变招之理。但剑长刀短，又是从刀背上攻来。方脸大汉见刀刃未及对方，自己手腕必然先断，心下如何不惊。强运一口气，中途止住刀势。但只觉胸口热血倒流，吓得连步后退，脸已涨的通红。
剑走轻灵，变化随心。女子见这一剑不能建功，也并不刺实。她人在半空，平剑回削，长剑圈转划弧。手腕微斗，剑锋激颤，化作点点寒星，接着去削深浅圆脸大汉的脖颈，正是一招众星环极。
这一剑自半空而发，剑锋笼罩极广。若非是武学高手以孟招与她对攻，逼她回剑自救，这一剑便绝难闪避。男子无此功力，忙提一口气倒射而出。但还是迟了半分，只听见“嘶——”的一声，左袖划破，剑锋上已多了一抹嫣红。
女子落飘然落地，顺势将宝剑舞出一片剑花。剑锋带血，映着初生的朝阳，更显耀目。她一起一落，两招间连退两人，也不过是呼吸之间。
圆脸汉子退到一边撕衣袖裹伤，方脸大汉却看出她剑上全无内劲，不然当场就要将那条左臂卸下来。如今这剑花更是华而不实，当下虎吼一声，一退即进，横刀削出，就要将女子斩于刀下。
他刚踏上两步，却见剑上金光陡盛，不可直视。心道一声“不好！”，顺势将大刀舞成一道银幕护在身前，又退了回去。
女子见有机可趁，双臂展开，身形后仰，双足猛一点地，凌空倒射而出，正是一招燕子倒飞。呼吸间，人已经落在数丈开外。她刚一落地，急忙斥道：“师妹只是恰巧路过，并未听倒什么，师兄又何苦苦相逼，难道不念一丝同门之谊？”话音刚落，见两名大汉已攻到近前，只好舞剑招架，三人又斗作一团。
远处白衣公子笑着说：“路过？难不成师妹平日里都在屋顶上走路？”见三人拆过数合，女子又是左支右绌，岌岌可危，又冷笑着说：“师妹难道还不知自己已身负蛇蝎之毒吗？师妹越是调用内力，毒素攻心越快。到毒发时，就算师兄有心怜香惜玉，也是无力回天呀！”
女子侧头扫过自己左臂上一片血污，心中恼怒顿生。她自持一身上乘武学，却不感随意施展。反被两个鲁夫莽汉逼到如此境地，只能依靠招式灵巧，和身法神妙加以周旋。一时间柳眉深蹙，明眸中寒光隐现，只想即使玉石同焚，也不能将清白葬送在这三人手中。白衣公子见她如此表情，知道她要拼命，又怕手下有失。一个箭步窜出，相救手下。
他身法好快，衣袂带风，咧咧作响。同时将折扇合成一柄短棒，径直点向女子后心。但正在他起身的刹那，两个黑衣汉子突觉女子身上传出一股惊天气势。身在其中，体内真气激荡。一起心道一声“不好！”，疾步后退，只见一道剑影跟着从身前扫过。
白衣男子见白影晃动中剑光一闪，也没看清她是如何出手的，顿时心中一沉，人就停在了两丈开外，不敢上前。两个大汉见躲过一劫，也是心中大骇，深怕女子临死前还要拉自己陪葬。
女子见一击未中，接着双臂展开，足尖点地，凌空倒射而去。身法之快，让三人瞠目结舌。三人均是果决之辈，见她只是虚张声势，随着展开身法，放心追去。
第六章 忽忆神龙尝百草 更怜
三人刚追出不到二十丈，白衣青年后发先至，已停下身来。两名黑衣汉子随即赶上，正要相问缘由，抬头却见女子正俏立在三丈外的一株野菊花上。她双臂展开，一手握拳，一手持剑，神情清冷，凝望天际，判若神妃仙子。
两个大汉看得出神，白衣公子突然大喝一声“不好！”，双足猛的一蹬，身形倒射而出。两名汉汉子吃了一惊，也随着凝神急退。
三人飞退之际，女子身前一片野菊花竟无风自摇。金银两色花瓣的微微颤抖，突然激射而出，好似漫天金银箭矢，径直向三人罩去。
三男子见漫天菊瓣席卷过来，均不及细想，忙舞兵刃招架。白衣公子折扇一展，右手大开大合。劲风“呼——呼——”荡出，护了上盘要害。花雨击上双腿和腹部，冲得他肌肉生疼。
两名黑袍大汉将钢刀舞成一片银幕，银幕迎上花雨，只激起“嘶——”的一声长响。这一声长响由无数计短响连成，就好像利刃切割一颗巨大的包菜。
菊花雨过，三人抬头望去，哪里还有那女子的身影，就连她身前一片野菊花也已无影无踪，不禁面面相觑。白衣公子眼中尽是不信，突然惊呼一声“不可能！”吐出了胸中一口浊气，接着说：“就算是江湖上名侠耆宿，也没有这等内力！”
圆脸大汉已在江湖上混迹多年，虽然从所未见，却已见怪不怪。向四下张望一番，说：“公子：那丫头跑了，咱们往哪里追。”
白衣公子冷冷的说：“哼！她刚才如此动用内力，就算没有毒发，也离毒发不远。此时已是强弩之末，不足为惧。你知会镇上的人，只要她敢躲进镇子，挖地三尺也要找出来！”又对方脸汉子说：“你去知会山上的人，只要她敢上山，不惜代价，当即格