正道上来。谁知第二天，贾府中便来人报说，贾芸病了。水溶只当是寻常小病，等了又等，谁料想病了有半个多月，还不见好。
水溶这下有些坐不住了，低头细想，便就是拿贾芸做幌子，也要做的像一点。如今他生病在床，自己不去探视，恐怕别人生疑。于是竟和程子瑜到贾芸家中探望了一回，惊得贾家人仰马翻，王熙凤和贾琏又跑过来帮着贾芸张罗，大声抱怨说这里地方太小，恐怕委屈了郡王爷。
贾芸原在书房里温书写字，听说有人来，忙吓得缩回床上。又有他机灵的小书童徐成从厨房里拿了灶底灰与他涂抹在脸上，扮作一个蓬头垢面的痨病鬼，十分吓人。
水溶一见，以为他是被自己折腾病了，心中十分愧疚，当下便赐下许多金银药材。程子瑜虽然是文武状元出身，却实在不清楚这街头巷尾小混混惯用的伪装招数，一时不察，竟没看出来贾芸是装病。当然，这也和他自重身份，没有替贾芸诊脉有关。以程子瑜之才，若是稍稍看一下脉象，断不至于走眼至此。
半个多月后，已经进入腊月里。贾芸使人向郡王府汇报说：“托郡王的福，我们家爷病约摸着好了，只是腊月又至，他家中人丁稀少，只他一个人张罗着过年，委实走不开。因此不能前来侍奉，望王爷恕罪。”
这番话中不尽不实之处甚多。过年备年货的事情，自然是女人们忙些，哪里需要一个爷们儿处处插手的？何况贾芸家虽然孤儿寡母，但是自有荣国府帮衬，又岂会忙不过来？只是那日刚好程子瑜不在府中，水溶不谙俗务，听了之后信以为真。他因贾芸这一病，对贾芸原是十分愧疚的，如今又听说他孤儿寡母，连过年都艰难，心中又生起了几分同病相怜的感觉，遂说道：“既如此，待年后过来也便罢了。”
程子瑜在外面喝酒回来后，水溶将这事淡淡说了，只说贾芸有事请假，他已经准了，程子瑜心中有事，也不过多追问。横竖算起来，贾芸不过是一个幌子罢了。
此时程子瑜和水溶都没有想到，贾芸这一告假，便到了二月多。除了新年打发人过来拜年送礼外，竟是一个音讯都无。况且那拜年送礼的人，只怕也是出于荣国府的手笔。
水溶心中倒有些挂念，只是不好开口。程子瑜正被诸皇子争夺皇位的事情搞得焦头烂额，自然也不过多理会。
直到那年二月的童子试之后，程子瑜才从一个颇有些不对付的官员口中偶然得知，贾芸这货已经考取了秀才的功名，而且还是不折不扣的小三元。
☆、风云变幻
时下在科举考试中；童生参加县试、府试、院试；凡名列第一者；称为案首。一人连得三案首为小三元。
和北静王府不对付的那官员以酸溜溜的口气说：“郡王爷真是慧眼识珠。下官愚昧；原以为选陪读的时候，郡王爷不过是以貌取人，选性格相契的孩子。当时还为明珠蒙尘好生感慨一番。想不到这位贾侍读居然是深藏不露；俨然又是一颗明珠啊。”这官员姓陈；是陈贵妃派系，他口中所说的明珠，却是陈贵妃的侄子陈也俊。
程子瑜气的脑门子直痛；皮笑肉不笑的打着哈哈。他心中清楚的很，那官员面上酸溜溜，其实心中还不知道怎么嘲笑他们呢：笑自己一方挑中的人；结果却和自己不是一条心，一边装病不来听差，一边却偷偷去考取功名。这不是明摆着不看好北静王府的未来吗？侍读虽然没有功名，但是身份高贵，一般的王孙贵族都不敢小看了他去。几时见过有侍读放着正主儿不巴结，一转身跑去自顾自考功名了？
果然见那陈姓官员赞过了，面皮上又略带些疑惑的神色说：“只是我朝侍读，虽然没有官职，却从来未曾见过有不听差，自顾自去考取功名的。小人也算今天才长了见识了。难道这个贾侍读竟这般大的胆子，他就不怕王爷怪罪吗？还是，这位贾侍读已经见异思迁，另攀了高枝去了？”
程子瑜正想着要如何措词，突然间背后就有人接口说话：“无妨。本王爱煞了他，无论他做了什么，都不会怪他。便是考功名，也是本王的提议。他又没有世袭的爵位，若不去寻个正经出身，如何站在人前？本王自是不耐烦他与人应酬时候，也要卑躬屈膝。譬如说见了陈大人这般猥琐的人物，也要他以布衣之身下跪行礼，本王如何舍得？”
程子瑜回身去看，果然见到北静王水溶站在自己身后。他蟒袍玉带，微微眯了眼睛，一副舍我其谁的气势，虽然年幼，面容也有些苍白，但在程子瑜看来，彷佛看到了自己初见那个人的时候。天家贵胄，倾城绝艳。不觉就看呆住了。
水溶听闻贾芸背着自己干的这档子事，原本怒火滔天，正预备去寻贾芸好好的算一算总账，然而见这陈姓官员发难，少不得按捺下自己的怒火，先一致对外，因而说出这么一番话来，词锋锐利，那以王爷之尊蛮不讲理的气势，倒是令人无话可驳。
那陈姓官员却一时呆住了。时下程子瑜教水溶学老的北静王爷那样，伪装自己是断袖，私下里也散布了很多谣言，搞的满城风雨。满朝官员上至皇帝皇子都有所耳闻。
只不过无论水溶看上一个清俊少年就点明要人家做陪读也好，自身坚辞不受妻妾也罢，都只是众人私下里的谈资。就算整个京城人人皆知，也断然没有自己公然宣布出来的震撼。
是以那陈姓官员先前想的许多说辞，都排不上用场，一张脸涨得像猪肝那么红，虽然水溶敢当面指责他猥琐，他以臣下之身，却不得有半句反驳，只是低头行礼道：“下官……下官……”却支支吾吾说不出囫囵话来。
水溶得意的抬高了头：“陈大人。我北静王府的事情，若有越矩之处，我自会向圣上请罚；若无越矩之处，恐怕就轮不到陈大人点评了吧？”
陈姓官员就算再迟钝也听出其中不对味来，惶恐赔罪道：“下官知错。”
水溶这才觉得畅快，足上生风，往前走了几步，方回头等着程子瑜，待他过来后，低声问道：“老师，我刚才的言语可使得？”
程子瑜这时才从追忆中惊醒：“使得。使得。”
又看见水溶继续向前走去，程子瑜问：“现如今放着南安王府的宴会，你如今又要去哪里？”
水溶远远说道：“就说我身体不适，先行离席了。”程子瑜知道他要去处置贾芸一事，怕他年轻毛躁没经验，弄巧成拙，想了想毕竟不放心，和此间主人告了辞，急急往王府中赶去。
回到北静王府，果然见水溶正板着脸审问边门的门人，不由得幽幽一叹：“上有所好，下必甚焉。王爷对贾侍读不冷不热，底下的人又有什么看不出来的。拦着不让进门也是有的。”
水溶犹愤愤然道：“纵使我府上的人慢待了他，总不至于如此。难道瞒着主家去科考，这也是我府上的人教唆的不成？分明是早有预谋！就算事后打发人报信，难道见不到我，就不能亲身前来吗？不过一个小三元，有什么了不起？”
程子瑜道：“一个小三元自然没什么了不起。只不过他是你的侍读，又是在圣上那里挂上号的，如今又有功名的人了，虽然只是一个秀才，但是年纪轻轻，尚有可为。你若再给他没脸，却也失了体面。”
水溶道：“老师还是文武状元呢，一样陪伴在我父亲左右。区区一个秀才，难道就抖起来了吗？”
程子瑜听到水溶说起老王爷，眼中微微有怅然之色，道：“那怎么能一样呢。”却并不再说。只是吩咐着底下人准备贺礼，往贾芸家中送去，一面吩咐着：“见了芸少爷问声好，说王爷数月不见他，十分想念。闲来便来坐坐。”
水溶问：“这样有什么用处？这人是铁了心和我两路走，说不定又去投奔别的什么人。如此不仁不义之徒，倒还罢了、”
程子瑜悠然道：“如今太子形势危在旦夕，他不来求王爷，却又去求哪个？我估摸着他一心考功名的用意，原也在能在贾家说上话，并不是一味想着忤逆王爷。否则，先前也不会求了冯紫英，说要做王爷的伴读。更不会在考前仍旧打发人，给王爷传消息。”
水溶气哼哼说道：“打发一个没见过世面的半大小子来，这便是他处世的办法？这样的人也配做圣人子弟？”
程子瑜一笑，道：“我如今观之，不但贾芸，连那个姓卫的小子只怕也要来求王爷庇护。王爷信也不信？”
此时此刻，贾芸正和卫若兰两人在酒楼之中饮酒。卫若兰也是意欲从科举出身的。和贾芸同年参加了考试，原本几场都排在贾芸前头，不知道为什么，最后的榜首却换了人。连贾芸也觉得莫名其妙。
贾芸在答应卫若兰邀请时候甚感心虚，料想他才高八斗、自视甚高，却只得了第二名，席间还不定怎么羞辱自己。谁知道卫若兰这次却收起了平日里那副嚣张气焰，只是没住口的夸冯紫英怎么怎么慧眼识英才，贾芸如何如何文武双全。
贾芸疑惑的看了卫若兰一眼，卫若兰便腼腆的红了脸，怔怔的盯住自己手中的酒杯出神。
“这可不像平日的你。”贾芸笑着说了一句，原本是为了调节气氛，谁料想卫若兰听了这话，鼻子一酸，大颗大颗的泪珠便砸了下来。
贾芸从来没有见过十几岁的大男孩哭成这个样子，何况是这个样子，当下慌了手脚，想帮他拭去泪水，岂料被他一把抓住，卫若兰的泪水全抹到了他衣服上：“我先前看不起你，以为你是奸佞小人，没有骨气，以色事人。哪怕是你当了伴读，我也觉得那是我看不上，让给你的，并没有什么了不起。冯大哥说我，我也不当做一回事。可如今……如今……”
贾芸直觉感到在自己闭关苦读期间，京中必是出了什么大不了的事儿，忙问他：“如今怎样？”
卫若兰语无伦次的说了好半天，贾芸也没听明白他在说什么，大概是冯紫英要娶妻了，卫相要被免职了诸如此类。
冯紫英娶妻，他倒是能理解，男大当婚，冯紫英早说他已定下了一位小姐。这卫相一向铁骨铮铮、直言好谏，是圣上心目中的忠臣，怎么会突然被免职呢？
正乱作一团，他的小厮徐亮又跑到酒楼里向他禀报：“少爷，北静王府来人了，送来了贺礼。”
“知道了。卫少爷他喝醉了，你在这里看着他，吩咐掌柜的去通知卫府的人。”贾芸道。
“少爷，你不要走，我有话对你说。”徐亮看着贾芸匆匆忙忙的样子，忍不住说道。
“什么事情？”贾芸问。
徐亮一下子便跪倒在地。元月里少爷打发我去北静王府送信，我并没有送到，”
“什么？”贾芸的声调忍不住的拔高，这下事情大条了。
徐亮大大的眼睛里却装满了委屈：“北静王府狗眼看人低，见我穿的寒酸，又没有赏钱，便不准我进去。”
“我给你的赏钱呢？”
“我……我给我娘了。”
贾芸忍不住揉了揉太阳穴。真是怕什么来什么啊。怨不得北静王府中一直没有消息，竟是这个缘故。只是自己统共就这么个真正可以信赖的人，他却分不清楚事情轻重缓急，实在令人头疼。
“知道了。你留在这里看护卫少爷吧。不得再出差错。”
☆、取舍
贾芸挺直了身体；跪在水溶面前。
“奴才知罪。”他如此说道；心中涌起一股苍凉的悲伤。
水溶却笑了。这个桀骜不驯的伴读；如今终于向自己屈服了吗？不知道为什么；他的心中反而涌起一股不安之意。
程子瑜却看得更清楚一点：“贾芸，你原本以为，一个小三元的身份；便能挽救你贾家的命运？”
“是。是学生驽钝了。原以为还有时间去秋试；却料想不到，圣上的心意着实难测……”
当今圣上一意废除内阁宰相制，设立军机处；卫丞相出于忠心，一力劝谏，却被圣上斥责免职。当贾芸听到这迟来的消息；便知道，恐怕皇帝的日子不多了。
他这是要为他的继承人扫清最后的障碍啊！任何一个中央集权制的国家，皇帝都希望最大限度的掌握发言权。这是老皇帝一生以来的美梦，到了晚年，他已经下定决心要排除万难去实现。
因此诸王蠢蠢欲动，太子意气风发，此消彼长之下，太子一个不留神，吃了大亏，冯紫英的父亲冯唐被遣去边关，就是一个对太子很不利的信号。
太子殿下此时正在水深火热之中，进退两难，贾家既然攀附了这棵大树，自然危在旦夕。
“可是，你凭什么以为，王爷会帮你？”程子瑜慢慢说道。
贾芸不慌不忙的回答：“王爷一向宅心仁厚，怜贫惜弱惯了的……”
“不，你错了。”这次说话的却是水溶，“京中人人自危，本王只恐自身难保，哪有怜贫惜弱的闲情逸致？贾芸，到了这个时候，你还为尊者讳，刻意不去说出那个秘密吗？人，总要有所取舍的。你既立意保了荣国府，便自然要有所舍弃才行。”
那个秘密？贾芸震惊。
程子瑜无可奈何的摇了摇头。王爷就是心太善良了啊。
他知道水溶的意思，便从旁提示道：“贾芸，不要以为宁国府可以一手遮天。王爷和我刚进京不久，这件事情连我们都打探的出来，你以为圣上的血滴子是白养活的吗？我言尽于此，你自己想去罢。”
几天后。贾府近亲、北静王侍读贾芸当殿面圣，直言告发其亲族宁国府窝藏皇族血脉，圣上大怒，当即废除太子之位，责令其闭门思过，又命人查抄宁国府。北静王奉旨行事，贾敬、贾珍等人皆被剥夺了爵位和官职，秦可卿自缢而亡，显赫一时的宁国府成为过眼云烟。连一墙之隔的荣国府贾政、贾赦等人也上了请罪的折子，闭门思过。
“你是故意的……”抄家的时候贾蓉也在，他不顾差人的阻挡，红着眼睛就要上去打贾芸，早被旁边人拉开。
“可叹我聪明一世，却养了个白眼狼！”贾珍也在一旁阴阳怪气的说。
贾芸无奈的望着他。真正糊涂一时的人，却有是谁呢？
太子第一次被废，尚无准备。然而再次被立之后，其内心的惶恐惊惧、和圣上父子相疑，却无论如何也无法释怀。略有风吹草动，便以为是获罪的先兆。自然他这种态度让皇帝恼火万分，再加上不小心办错了几件事情，圈子里的人都在议论着：恐怕太子又要被废了。
太子府中自然有姬妾，姬妾们经过了门庭若市和门可罗雀的对比，对未来的日子产生了深刻的忧虑。这种忧虑以太子最宠爱的一个女子为甚，她怀了身孕，日日在太子耳边哭泣，说怜悯这孩子一出生便要吃苦，还不如投身贫家。
太子被她唠叨的有些烦了，居然许下诺言，说哪怕自己被废，也定要保了那个孩子荣华富贵。那姬妾方不哭了。
太子虽然许诺，但回过神来却觉得不妥，这种事情他怎敢和幕僚们商议，正在愁眉不展之时，秦钟的父亲秦业求人办事，求到他的府上，太子便命令秦业设法收养了这个孩子。反正秦业只是一个没什么后台的小官，容易掌控。
秦业不敢不从。两家约定以养生堂为幌子，等太子府上的姬妾诞下孩儿，便第一时间抱到秦业家中。秦业自去养生堂抱养了孩子，以便掩人耳目。因不知太子府上的孩子是男是女，遂抱养了一男一女两个孩子。
待到秦可卿落草之时，尘埃落定，秦业家中的那个女孩儿自然通过种种渠道，秘密的消失了。是被人溺死或者转送他人，都未可知。秦业便对外宣称，秦可