“这位姑娘是……”随着湛云的目光，沈母转向十七。
“哎呀！娘！人家明明是个风度翩翩的贵公子，您怎么一开口就喊人家姑娘！十七公子！我娘看到云哥哥一时高兴冲昏了头，你可别见怪啊！”晓莲赶紧出面陪不是。
“傻丫头，究竟是娘人老糊涂，还是你年轻眼拙？她呀！分明是女儿身，而且……还是个国色天香的大美人！”沈母笃定地拍着胸脯。
“是么？”晓莲两只晶晶亮亮的眼睛盛满狐疑，顾不得礼仪上上下下前前后后打量十七。
“大娘，您好眼力，光瞄一眼就识破我是女扮男装。”横竖瞒不过，十七干脆大方摘下头上的公子巾，绾趄的乌亮秀发顷刻像一泓瀑泉披散开来。
“你……你真是个女的？咦？好端端的姑娘家为什么乔扮男子跟我的云哥哥结伴同行？”无法置信的晓莲用力揉揉眼睛瞪视十七，继而哭丧着脸语出惊人地问道：“啊——我明白了！你们俩一定是逃家私奔，对不？”
“私奔？”晓莲乱点鸳鸯谱的问话，逗得湛云跟十七一脸哭笑下得。
“难道不是？孤男寡女日夜相随从京城一路到杭州，不是私奔是什么？”晓莲拗着脾气一口咬定。
“丫头，不许无理取闹！”沈母出言训斥。
“娘！女儿不是无理取闹，而是……而是……”晓莲急红了眼眶。
“而是什么？”沈母追问。
“这……哎呀！娘！您叫女儿怎么说得出口嘛！”
“这里又没外人，你不说出来，谁知道你那点小心眼儿在琢磨什么？”
“我……好嘛！好嘛！说就说嘛！”晓莲被逼问到没辙，只好酡红双颊绞着手上的丝帕，问道：“云哥哥！你记不记得你说过长大后，要……要用八人抬的大花轿娶我进门？”
满脸发烫的晓莲说完话，忙将脸蛋埋进沈母的肩膀窝躲藏避羞。
“我？”湛云张口傻住。脑海拼命回想自己几时许下这种承诺？心想就算有吧……也只是两小无猜不经意的一句童言童语，晓莲竟然当成海誓山盟？
“你……你这个负心汉！薄情郎！栘情别恋不娶我了，是么？呜……”晓莲抽抽噎噎哭成泪人儿。
“晓莲，你先别哭嘛！我……”别看湛云平日威风凛凛，碰上女人的泪水也只能窘迫得一筹莫展，徒呼负负。
“不！晓莲姑娘，你误会了！我跟你的云哥哥不是为情私奔，他跟着我是为了保护我。”十七心里再呕，却也不得不出面缓颊。
“你骗人！云哥哥乃皇上御前一品带刀侍卫，你……你以为你是谁啊？皇帝大老爷的公主么？否则，堂堂一品大员为什么要像个保镳似的保护你？”晓莲抽出丝帕擤擤哭红的鼻子。
“不错！我正是皇帝大老爷的公主。”事到如今，十七不得不表明身份。
“嗄？公主？”这回轮到晓莲母女俩错愕地面面相觎。
“娘……娘！公主莅临，我们是不是该……下跪接驾？”慌了手脚的晓莲忍不住拿手肘碰碰娘亲的手肘提醒着。
“喔……当然！那是当然！”没见过世面的沈母经女儿这一提点，如梦初醒，赶紧揪扯女儿的衣袖暗示一起屈膝下跪。
“大娘！不必拘礼！站着好说话。”十七连忙扶起沈母。
“公主！老妇人活了这么一大把岁数，活脱脱是个目不识丁的大草包，除了云儿之外，连个九品芝麻宫都不曾打过交道，没想到今儿个开了眼界有幸接待皇帝大老爷的掌上明珠，这……这寒伧地方若招待不周，请您别见怪啊！”
“大娘！您太客气了。”十七不以为忤。
“这蚕房狭窄……晓莲！快快请公主到前厅喝茶。”沈母推着晓莲的背。
“不急！我想看看您养的蚕。”十七倾身向前好奇地端详一格一格用木头钉成三寸高的木盒子，里头铺着刚摘下的鲜嫩桑叶，桑叶上面蠕动着成千上万的蚕，她长这么大还是第一次一口气瞧见这么多蚕，头皮不由得发麻。下过，定睛看第二眼、第三眼……却又发觉约莫食指长的蚕，拼命张口啃桑叶的模样儿十分逗趣！忍不住问道：“大娘，您每天喂食这么多蚕，一定很辛苦！”
“不辛苦！一点也不辛苦！多亏这些蚕，让我们母女俩衣食无缺。”沈母露出知足的笑容。
“哦？！”十七似懂非懂的眼神瞟向湛云。
“江南一带以丝织品闻名全国，苏杭的百姓大都以种桑养蚕维持生计。”湛云搭腔解释。
“养蚕可以卖钱度日？”
“现在还不行，要等它吐丝结蚕茧以后，才能将一颗颗白色的蚕茧卖给专门收购的大盘商。”湛云笑答。
“大盘商收购以后呢？”十七打破沙锅问到底。
“由蚕茧织成一疋丝绸的流程，姨娘了若指掌，还是请姨娘作答比较正确。”湛云不敢班门弄斧，赶紧请沈母回答。
“商人将买回去的蚕茧交给工人扔进烧开的大锅煮烫之后，快速捞起抽丝剥茧纺成丝线，再放进各色染缸浸泡染出五颜六色。最后，透过织工的巧手织成各种花样的丝绸，欵！公主身上穿的这袭孔雀蓝阴纹丝绸，就是出自我们江南。”沈母巨细靡遗解释着。
“原来如此。以前，我只知道丝绸看起来漂亮、穿起来舒服，却不曾想过一疋丝绸必须经过这么多只辛苦的手才得以完成。”十七有感而发。
她命好！生为皇朝公主，行住坐卧吃穿等等奢华至极，还有数不清的奴仆供她使唤，享尽世间荣华富贵。要不是这趟江南行，她根本无从体会市井小民为了三餐温饱如此劳心劳力。
“云儿，快快请公王至前厅歇息，老身这就下厨煮几道拿手好菜请公主尝尝！”
“这岂不是太叨扰大娘么？”十七怪不好意思地笑问。
“说什么叨扰？！老身作梦也想不到有这份天大的荣幸烧菜给皇帝大老爷的公王吃哩！”
“姨娘，每回想起您的羊肉炖豆腐我就垂涎三尺。”湛云老实不客气地拐个弯“点菜”。
“云儿想吃丰肉炖豆腐？姨娘这就去炖一大锅让你解馋。”慈祥的沈母视他如己出。
“娘！您好偏心，只照顾云哥哥的胃，就不管我的。”晓莲努着嘴吃味。
“你这个刁钻的野丫头，娘下会忘了你最爱吃的清蒸百花鱼的。”沈母宠溺地拿食指点点晓莲光洁的额头，转问十七：“公主喜欢吃什么？不过，老身只会炒煮家常小菜，厨艺远远比不上御膳房的御厨。”
“只要大娘煮的一定好吃，您煮什么我就吃什么。”
“啧！瞧公主这张小嘴儿多甜，多会说话！”沈母笑眯了眼，拉着湛云叮嘱道：“云儿！快请公主到大厅歇息喝茶，很快就可以用膳啦！”
“娘！那我呢？”
“你当然随娘下厨当帮手。”
“我恨洗菜，更恨刮鱼鳞片！”晓莲发出厌恶的呐喊。
“姑娘家终究要下厨洗手作羹汤，你早点学习煮菜，才能讨公婆欢心。”沈母拖着晓莲先行离开。
“瞧她们母女俩之间的亲情多深多浓多令人羡慕啊！”十七拿欣羡的目光看着她们母女俩手挽着手笑闹离开的背影，感触良多。
“十七……”
“我知道你又要说我人在福中不知福，对不？”她横他一眼。
他瘪嘴不吭声。
“喔！我差点忘了恭喜你，湛、大、侍、卫！”她嘴里道喜，口气却完全不是这么一回事，酸溜溜的活像刚从醋缸爬出来。
“恭喜我？喜从何来？”他莫名其妙瞅着她，黝黑的瞳仁映着她不施脂粉的素颜，白里透红，长发披肩，清丽似一株空谷幽兰。只是……唉！又来了！她又怪腔怪调唤他湛大侍卫，让他不由自主提高警觉。
“原来你人小鬼大，小小年纪就懂得为自己定下一房未来的媳妇儿！”她醋劲大发，鼓着腮帮子背向他，大发娇嗔。
“我发誓！我绝对没有对晓莲做过任何承诺。真的没有！十七，请你相信我！”他一时情急伸手想扳回她的肩膀，殊知，用力过猛却将她一把拽进怀里。
“你……”
宛如巨藤的双臂痴缠住她的小蛮腰，他坏坏哂笑暗施力道，一次次收紧手臂将她一寸寸贴近自己的胸膛，桃腮徘红的她羞怯垂下两排浓密的长睫遮掩两只心慌意乱的水眸。
“十七！”他一手圈住她的腰肢，一手托起她的下颚，深邃的黑眸醉了似的停驻在她饱满嫣红的唇片，渴望的心再也无法压抑，俊脸魅惑逼近她如花的娇靥；她没有退却，没有畏缩，只是痴痴傻傻等待……
“噢！我的好公主！”他揣着一颗忐忑惶恐的心，拿温热的唇，试探意味浓厚地轻轻刷过她柔软的唇瓣，唯恐她翻脸治他一个以下犯上的罪名。
原本只想浅尝即止，可……不吻还好，这蜻蜒点水的一吻却像呼啸的狂风将他隐藏内心的情潮卷起千层浪，他再也克制不住，大胆地更纵情更狂烈攫夺她微启的朱唇……拿他热呼呼的舌头撬开她贝齿，像一尾刁溜泥鳅钻进她的檀口勾搅她的粉丁小舌，不断吸吮……十七的脊骨游窜一股臊热，她嘤咛了声，藕似的粉臂交缠他的颈子，整副娇躯酥麻乏力地贴住他宽阔的胸膛。
“咳……”晓莲不知何时悄悄出现在蚕房，见两人吻得浑然忘我，不得不清咳了声，棒打鸳鸯。
“噢……”十七惨吟一声，羞得捣着脸躲到湛云身后，没脸见人。
“晓莲！”湛云的口气逸着责怪之意。
“云哥哥！我不是故意的嘛！都怪娘，非要我沏壶热茶端到大厅，我左等右等就是等不到你们，只好跑过来一探究竟，谁知道正好看见你们俩……嘻！”晓莲捣着嘴儿笑得瘦削的肩膀一耸一耸，跟先前哭成泪人儿的模样判若两人。
“晓莲！我……”十七探出半颗脑袋解释。
“除非眼盲心瞎，否则，光从你们两个深情款款的眼神，连傻瓜也看得出来你们俩心心相印。”
“你不生气？”十七探出整颗脑袋问着。
“生气？我为什么要生气？”
“气我方才否认我跟你云哥哥是一对？气我抢走你青梅竹马的未婚夫？”
“我知道你不忍见我伤心流泪才矢口否认你跟云哥哥是一对。至于，未婚夫嘛，我认真回想了下，云哥哥他好像并没有对我做过这种承诺，我想……我还是跟云哥哥维持兄妹情谊比较好。”晓莲一派雨过天青的豁达。
长痛不如短痛！
既然湛云心中另有所属，晓莲再不甘心也不得不放弃。
“谢谢你成全。”十七感动莫名，上前执起晓莲的手。
“晓莲，何家的阿牛呢？”湛云突然问起小时候的邻家玩伴。
“你问那只大笨牛啊？自从十天前本姑娘第三十五次拒绝他央媒求婚之后，这几天躲得不见人影，这会儿不知躲到哪里疗伤止痛去了。”晓莲嘴里说得轻描淡写，心里却没来由一阵抽紧。
晓莲一直以为自己喜欢湛云，更一厢情愿认定自己将来一定会嫁给湛云，所以，十年来始终不曾给过百般追求她的阿牛好脸色。直到这一刻，她才发觉自己糊涂得可怜，分不清楚湛云跟她之间纯粹只是兄妹情谊，无关男女情事。
“你从小老爱欺负阿牛这个憨小于，没想到事隔十年，阿牛仍未脱离你的魔掌。”湛云摇头取笑晓莲。
“恁这头大笨牛再怎么横街直撞，也逃不出本姑娘的手掌心！I晓莲语气笃定。
“你的意思是……”
“只要这头大笨牛鼓起勇气第三十六次跟本姑娘提亲，本姑娘一定满口答应他。”晓莲豪性地拍胸脯保证。
“沈晓莲！你愿不愿意嫁给我，当我的媳妇儿？”一个陌生低沉的声音匆地从外头插话进来，令在场的人错愕地怔了怔，不约而同循着声音转头瞪着支撑双肘挂在窗槛的半身人。
“阿牛！人吓人吓死人！你干嘛一声不响挂在窗口偷听我们说话？”晓莲像个母夜叉蹬蹬蹬跑到窗前，不留颜面揪着阿牛的耳朵兴师问罪。
“我是刚巧打窗口经过，正好听到你叫我的名字，我就赶紧爬上来问你找我什么事。”长得一张国字脸的阿牛咧着嘴儿笑嘻嘻回答。
“你听到我说了什么？”晓莲心虚追问。
“你说只要我第三十六次跟你求亲，你就满口答应我。”阿牛老老实实重复一遍。
“有么？我有这么说么？”毕竟是个未出嫁的大姑娘，晓莲面对从小被她欺负到大的阿牛，竟然当着大家的面重提亲事，立刻臊得面红耳赤还存心抵赖。
“沈晓莲，不只我听到，还有他跟她都听到了。”阿牛一点不嫌累，继续将上半身挂在窗槛上交谈。
“什么他跟她，他是湛云！她贵为公……喔！她叫十七！”晓莲娇嗔地白阿牛一眼，差点脱口说出十七的公主身份。
“湛云？久违了。”憨厚的阿牛挂着腼腆的笑容跟湛云点头打招呼。当阿牛的眼睛一见到十七，立刻多管闲事地问道：“湛云，你的媳妇儿长得好美呀！可惜稍嫌窃窕了些，我比较喜欢像晓莲这种长得脸圆圆肉肉的姑娘。”
“少说两句，没人当你是哑巴。”不客气的晓莲一拳打在阿丰浑厚的肩膀。
“阿牛，你说话直率的口吻跟小时候一模一样。”阿牛误会他跟十七是夫妻，湛云将错就错不想解释，迳拿两只神采飞扬的乌眸深情凝视羞得酡红粉颊的十七。
十七窘得两手没个安处，一味低头不敢迎视湛云热力四射的多情瞳眸。
“不说就下说。沈晓莲！我立刻回家告诉我爹娘这个天大的好消息！”
“你刚刚问我愿不愿意嫁给你，本姑娘至今还没点头答应，你就急得火烧屁股似的要赶回家报喜啦？”晓莲叉腰故意刁难阿牛。
“那你快答应呀！”阿牛催促晓莲。
“你……你再问一遍。”晓莲满脸通红。
“不！我才不上当咧！打死我都不再说一遍。”阿丰斩钉截铁死命摇头。
“为什么？”晓莲一脸困惑。
“刚才你不是说我第三十六次跟你求亲，你一定满口答应。如果我再说一遍，不就是第三十七次了么？”阿牛振振有词。
“你——你这只大笨牛！”晓莲又好气又好笑。
“我承认我是一只大笨牛。不过，我听人家说……说什么“秃子跟着月亮走”，晓莲，等我娶了你这个聪明绝顶的媳妇儿进门，家中里里外外大大小小的事统统都交由你作主，统统听你吩咐，你叫我往东我绝不往西。好啦好啦，不说了，我要请我娘赶紧去找媒婆上门跟你娘提亲。”阿牛一溜烟滑下窗槛，拔腿跑得无影无踪。
“奇怪！云哥哥！我突然有一种上当的感觉，我发觉阿牛他……他扮猪吃老虎！自以为聪明的我反而栽在他手里。”晓莲歪着脑袋大感困惑。
“你跟他天生宝一对。阿牛个性憨直心地善良，最难能可贵的是他对你死心塌地十年如一日，像他这么专情的男人，打着灯笼也找下到，你要懂得珍惜。”湛云抓起晓莲的手像兄长般拍拍她的手心。
“思！我明白。嗳……被阿牛这么一搅和，差点忘了我是来请你们到大厅喝茶歇息的，我们边走边聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，骂我不懂待客之道了。公主，请！”
“请！”十七浅浅一笑，率先走出蚕房。
☆☆
咽！帼！咽！池塘里传来几声蛙鸣，为寂寥长夜增添一点生气。
蓦然——
一条黑色的人影俐落地越脊穿墙，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隐藏在乌云后头的月亮此
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