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“放心！我一定时常回来。”湛云起身拉着神医一同站到蓬窗前，遥指着被他系在桃树下正低头甩尾吃草的赤驿馏，得意说道：“您瞧瞧我的赤骅骝，它是西域王进贡的天山神驹，日行八百里。而桃花林离京城下过三百余里，一天往返还绰绰有余。”
“爽快！”湛云这番话听进神医耳里果然受用，神医一扫脸上的阴霾，略显踟蹰。
湛云见状，心知神医有话欲说，遂道：“神医心中有话尽管说出来。”
“这几天老夫脑海里一直盘旋一个念头，下知该不该说出口？”
“但说无妨。”
“或许是缘份吧！老夫一见到你就觉得特别投缘，若非顾忌我是个老叫化丫，老夫打从心底想……想收你为义子。”
“您的救命之恩如同湛云的再生爹娘！义父在上，请受义子三拜。”闻言，湛云立刻双膝跪地朝神医“叩叩叩”，连磕三个响头。
“哈……云儿，快快起来！快快起来！哈……”神医开怀畅笑，忙伸手将他拉起。
“神医！什么事让您老这么开心啊？小叫化子打老远就听到您的笑声哩！”小
四将抱在手上的半人高酒坛子搁上桌面。
“大喜！大喜！”神医笑着掀开裹着红布的软木塞，登时酒香四溢。
“大喜？喜从何来？”小四满头雾水。
“老叫化子刚刚收湛大人为义子。”神医甫将酒坛子里的陈年女儿红倒进酒壶，湛云忙不迭抢过酒壶为三只空酒杯斟酒。
“哇！这件天大的喜事值得我们痛快干三杯！恭喜神医！恭喜湛大人！小叫化子先干为敬。”小四举杯一饮而尽。
“像你这种牛饮法简直躇蹋我的陈年佳酿，这种老酒要一小口一小口啜饮，才能品尝出它的浓烈香醇。”神医亲作示范，小四赶紧将空杯注满，跟着神医依样画葫芦。
“思！又香又醇！这牛饮跟啜饮好像真的下一样耶！”小四做出好喝得下得了的夸张表情，逗得在座的湛云跟神医笑弯了眼。
“云儿！你准备何时起程返京？”神医问着。
“明天一早我就起程。”
“这么急？你病情初愈……”神医沉吟着。
“义父！孩儿离开京师已经三个多月，这次，万岁爷采纳孩儿的计策顺利取回刘瑾结党营私残害忠良的证据，总算除掉刘瑾这个阖宦……”
“等等……原来是你在万岁爷跟前献的计策？思……好！有勇有谋！”神医竖起大拇指称赞。
“哇！湛大人！您果然好样的！”小四也在一旁鼓噪起哄。
“义父！您过奖了。要不是敏公主放下身段与我合作无间，事情恐怕不会这么顺利。”提到朱敏，湛云一双漆眸益发澄亮。
“敢情她就是你口中的十七？”神医一脸恍然大悟的神情。
“义父怎会知道孩儿唤她十七？”湛云紧张追问。十七是他对朱敏的昵称，除了姨娘跟晓莲，理应没有其他人知道。
“你刚来的那两天，义父夜里都会过去采视你的病情，不止一次听到昏睡的你
梦呓叫着十七、十七，当时我很纳闷，十七意味着什么？不过，从你口中不断呼喊十七推测，我想这个十七必定在你心中占有极重要的份量，现在才知道原来她是位公主。”神医促狭地朝湛云挤眉弄眼。
“敏公主排行十七，出门在外女儿家乡所下便，所以，她特地易钗为鬓。至于十七这个名字听不出是女裙钗，所以我都叫她十七。”湛云呵呵傻笑解释。
“小四！照这个情况看来，我这个老叫化子很快就要跟万岁爷结为儿女亲家喽！哈……来！干！今晚下醉不散！”神医二话不说，仰头干杯。
“干！”想到很快就可以见到心上人一偿相思，湛云酒兴大发。
“哎……不是说好老酒要一小口一小口细细品啜，您们怎干杯斗起酒来？不怕躇蹋这陈年好酒？”
“小四，这你就不懂……咯！”神医醉眼蒙胧勾搭着小四的胳臂，打起酒嗝。
“我……这会儿我又不懂啥？”小四搔腮抓耳愈听愈糊涂。
“心情忒爽就要大口喝酒，喝到酒酣耳热才叫痛快，懂么？干！”神医再一杯黄汤下肚。
“干就干！谁怕谁啊！”小四酒胆不小，早就是一条出了名的酒虫。
“干！”
举杯碰撞声，划破寂寂黑夜。酩酊大醉的三人一个个醉趴在桌上，没有人注意到东方天边已经露出鱼肚白……
第十章
凉风习习。
十七公主朱敏佣懒趴在南窗前，满瞳子欣羡地瞅着窗外成双成对的鸳鸯正在荷塘里戏水，她欠了欠身子，支肘托住香腮，纷飞的思绪像长了翅膀飞得好高……好远……
湛云身上的箭毒解了否？痊愈否？唉！恨只恨这雕栏玉砌的深宫内苑宛如密不透风的牢笼，外头的风吹草动丝毫吹不进来。
当她看见羽色瑰丽的雄鸳努着扁嘴不断亲昵地轻啄全身苍褐色的雌鸯羽毛时，整个人跌入回忆中……
情不自禁的她拿着白葱玉指恋恋滑过自己那两片嫣红柔软的唇办，再三回味湛云有力的臂膀抱着她深情拥吻的那一刻……酥软战傈的滋味，如今余温犹存，他深情的吻直吻进她的心坎里，她的人她的心全醉了……
“公主！公主！”伶俐边跑边嚷闯进她的寝宫。
“伶俐！本宫一再耳提面命不准你一边跑一边喊，你怎么老是忘了？你不怕别宫的人看笑话，本宫还想留住颜面呢！”她没好气地瞪着伶俐：心中暗骂，该死的伶俐！好端端干嘛鬼吼鬼叫？！害她不得不从甜蜜的回忆中回过神来。
“呼……”跑得上气下接下气的伶俐手捣着心口气喘如牛地张嘴喘息。
“瞧你喘不过气的模样，真是丢人现眼！”余怒未消的她冷冷损伶俐。
“公主！奴婢刚才从“烟波致爽阁”经过时，在回廊遇见一个人，一时兴奋莫名才会忘了您的训诲。”好不容易喘过气来的伶俐忙开口为自己辩护。
“兴奋莫名？”打从她回宫至今，除了听到刘瑾凌迟处死的消息稍感宽慰之外，情绪始终跌宕谷底，茶下思饭不想，仿佛一缕游魂漫无边际地沉浸在想念湛云的相思苦海里。
“奴婢若说出巧遇的那个人，准让公主笑逐颜开。”伶俐得意洋洋地甩甩水袖，故意卖关于。
“好个奴才，居然敢吊本宫胃口？你若再故弄玄虚，看本宫怎么整治你！”她板起脸孔柳眉横竖。
“奴婢不敢！奴婢刚才遇见湛大人……”
“湛云？他回宫当差啦？太好了！本宫就拿向父皇请安当借口，立刻过去看他！”喜上眉梢的她将低落情绪全踢到九霄云外，打定王意后忙呼唤：“巧儿！芳儿！你们快快过来为我梳头扑粉……伶俐！你别愣在那里，本宫要换下这身衣裳，嗯……就穿昨天送来的那袭粉荷色新衣，快去！快去！”她高兴得团团转。
“公主！奴婢的话才说一半，还有下文哪！”
“下文？你快说吧！”她抑住雀跃的心乖乖坐在菱花铜镜前让芳儿摘下她头上的翠玉金钗，芳儿娴熟的巧手二松开发髻再手执木篦重新梳绾。
“湛大人已离宫打道回府了。”
“他才回宫，这么快又离开？”她不解地问，一脸丧气。
“湛大人说万岁爷体恤他病体初愈，特赐他七天假，嘱他留在家中好好休养。”
“喔……”她吟哦了声，难掩心中的失望。
“湛大人看起来神清气爽，个傥依旧。”伶俐下忍心见她一脸落寞，赶紧补充。
“他……他还跟你说了些什么？”她神色紧张地追问。
“没有哇！”伶俐装糊涂。
“没有？他没问起我？”她美丽的瞳眸漾出一星光采。
“有，他问我公主近日好么。”
“就这样？”平淡无奇的问候语令她大失所望。
“嗯！就这样。公主以为湛大人除了问候您之外，还应该表示什么？”
“没……没什么。”她哑然失笑。是呀！他除了托伶俐问候之外，就算内心有千言万语也不能假第三人之口转诉，不是么？钦！自己真是糊涂得可以。
这时候：——
“公主！万岁爷派陈公公前来宣诏，请公主到“毓庆宫”见驾。”一名宫婢匆匆前来禀报。
“本宫立刻前去晋见父皇。”
☆
“启禀圣上！敏公主恭候殿外等您召见。I近身内侍陈公公禀报着。
“宣她晋见。”武宗头也不抬，手提御笔蘸饱朱砂批示奏折。
“遵旨。”
当他批完最后一笔，眼睛的余光正巧瞥见敏公主穿越回廊跨过门槛走进来。于是，他将御笔搁上笔架，背靠着龙椅拿赞赏的眼光望着莲步轻栘的女儿……他下禁想起在众多儿女中，朱敏是相当独特的。
她虽然是个美丽的女娃儿，却打小就贪玩好动，视宫中立下的规矩如无物，我行我素，尤其，喜欢爬到树上找鸟巢掏鸟蛋。假如那树长得太高她爬不上去，无妨！
她一声令下，派人拿斧头砍倒大树，就算鸟巢里的鸟蛋摔破了，她也会弯腰拾起碎蛋壳，表示她赢了，由此不难窥见她好强的倔脾气。
往事历历宛如昨日，没想到昔日爱胡乱瞎整人的淘气公主如今已是出落得亭亭玉立，俗话说，女大不中留，该是为她觅一位乘龙快婿的时候了。
今日退朝后，三朝元勋狄王爷递牌子求见，特地为他戍守山海关的将军孙子狄逖提亲，武宗这才知道骁勇善战的狄将军暗恋他的敏儿。
狄王爷一门忠烈，将敏公王嫁入将军府，藉由亲上加亲更能笼络狄将军的心，好继续为大明皇朝效命。
这门亲事门当户对，武宗决定在百忙中抽空召见她，亲口告诉她这个喜讯。
“敏儿问候父皇金安。”她俏生生上前行跪叩礼。
“敏儿免礼！陈公公！快快给敏儿看座。”
“遵旨。”陈公公忙派人搬来一张圆雕酸枝木矮凳，安置在武宗御座前。
“谢父皇。”敏公王笑嘻嘻落座。
“敏儿！你还记不记得戍守山海关的狄将军？”武宗单刀直入。
“狄逖？儿臣当然记得，仔细想想也有好几年不见了，父皇为何突然提起他？是下是朝廷从边关召他回来省亲述职？”
宫里逢元宵跟中秋，必举办聚会热热闹闹欢度佳节。每一年，武宗都会邀请狄王爷携家带眷参加，小小年纪的狄逖浓眉大眼一脸英气，老是喜欢跟在朱敏身边打转，俨然她的小跟班。
“省亲述职？不！最近金人屡次越境挑衅，他是父皇最倚重的边防大将，一刻也离不开山海关。”
“喔。”她心不在焉漫应了声，心里琢磨着该如何启齿论及湛云。
“敏儿觉得狄逖人品如何？”
“他？很好呀！”她抬头正眼注视着武宗，不禁纳闷，父皇今天是怎么了？老是将话题兜在狄逖身上。
“敏儿对他印象不坏？”武宗会心笑着。
“他出身将门世家却不见丝毫绒裤气息，是个正人君子。”
“好！既然敏儿对他赞赏有加，那么，父皇立即派人到狄王府告诉狄王爷，这门亲事朕准了。”
“亲事？什么亲事？”
“当然是你跟狄逖的亲事啊！今天，狄王爷特地为他的宝贝孙儿向朕提亲哪！哈……”万岁爷龙心大悦，笑声朗朗。
“不！儿臣不嫁！”她惊得从矮凳站起，开口回绝。
“不嫁？刚才你不是挺称许他，怎这会儿却拒绝他的求婚？”万岁爷甚感困惑。
“狄将军是不错，可惜，孩儿心中早已有了意中人。”遇见问题从下闪躲的她决定不顾一切把话挑明说清楚。
“你有意中人？他是谁？”武宗揽紧眉头。
“湛云。”
“他？”武宗神色凝肃。
“父皇！您不也时常夸奖湛云是个不可多得的人才么？儿臣跟他情投意合，求父皇成全。”敏公主“扑通”一声，跪地噙泪哀求。
“这……”武宗陷入两难，一边是三朝元勋，一边是心腹大员。姑且下溯及狄家对大明皇朝的丰功伟业，单就狄逖而言，他为了捍卫大明皇朝疆域离乡背井戍守边关，忠心可监。至于，湛云一直是他推心置腹的近臣，这次能够顺利铲除刘瑾，湛云理应是功名簿上第一人。
此刻，武宗心平如秤，两头掂掂湛云跟狄逖对大明皇朝的贡献孰重孰轻。若抛开个人喜恶不提，就事论事，捍卫疆域的狄逖重些，这点是毋庸置疑。
“父皇……”
“朕心意已决，决定将你嫁给狄将军。”
“不！儿臣宁死不从。”她一脸倔强地伸手抹去泪痕。
“你敢抗旨？”武宗怒火千丈，“啪”一声，一掌击在龙案上，眼睛气得冒出火来。
“父皇！您何忍将儿臣的终身大事当成一件礼物稿赏您的功臣？”敏公主见武宗勃然大怒：心中不无忌惮，然而为了情，却不得不冒死据理以争。
“朕又岂能推辞朝廷重臣的求亲，反将皇朝宗室女下嫁一名侍卫？敏儿！你不要敬酒不吃，吃罚酒！须知，朕可以让你一辈子享下尽荣华富贵；反之，也可以让你一名不文，今生无立锥之地。”武宗不惜软硬兼施。
“儿臣这条小命是父皇生养，父皇随时可以收回去，儿臣绝无怨言。I
“你……你……你居然以死威胁朕？”武宗气得浑身发抖。
“儿臣不敢！”
“好！是你找死！朕就成全你。来人啊！”
“属下在。”殿前侍卫忙趋前听旨。
“将公主推出午门斩首。”武宗怒拂龙袖，背转过身去下想看她。
“遵旨！”殿前侍卫好生为难，硬着头皮上前小声道：“敏公主！请。”
“朱敏拜别父皇。”父女情份绝裂至此，无力回天的她迳向武宗背影行三跪九叩头拜别，这才起身离去。
“……”武宗心如刀割回头目送她朝着殿外一步步走去，心中不住呐喊：你这个倔丫头，只要你回头讨饶，父皇一定收回成命饶你不死。死到临头，敏儿！快！快回头求朕啊！
不！他心爱的敏儿从小就是这副倔脾气，宁死也不会向他低头讨饶，这……这如何是好？他真能狠下心看她身首异处么？
“慢着！”
就在她微撩裙摆正欲跨出宫槛之际，万岁爷发出悲鸣似的声音暍住她；她缓缓转身抬起清澄的眼直直望着她敬爱的父皇，拼命在心中默默告饶：父皇！请您原谅女儿忤逆不孝。
“朱敏听旨！”武宗的声音回荡在雕栏玉砌的宫殿里，愈显苍凉。
“万岁！万万岁！”她就地跪在宫槛前俯跪听旨。
“朕自即刻起将朱敏从皇室除籍，贬为庶人！今生今世永世不得……不得入
宫。”武宗红着眼眶吐出最后一句绝情话。
“谢父皇……不！谢万岁爷恩典！民女告退。”圣谕已下，她已然不具公主身份，忙改口伏地磕头，黯然离去……
毓庆宫一片骇人的死寂！垂侍两旁的太监宫女连大气都不敢喘一下。
“陈公公！”
“奴才在。”陈公公是掌管后宫大小事宜的总管事太监。
“你即刻到湛云府邸宣朕口谕。”
“奴才恭聆圣谕。”
“朕着即革去湛云御前一品带刀侍卫一职，水不录用。钦此！”
“这……奴才斗胆！请皇上三思！湛云为国锄奸立下大功，未赏赐反遭革职！一旦对外公布势必举国哗然。”陈公公出言力谏。
“朕——富有四海，�