“公公！信中提及敏公主跟湛云打道回京了。”
“小苏子，你说……敏公主遭匪掳劫这件事是巧合，还是有心人巧妙布下的局？”刘瑾不脱多疑本性。
“公公的意思是？”小苏于是刘瑾一手提携的心腹，长得白净清秀，外间盛传他跟刘瑾之间关系暧昧。
“十里亭外送行的人那么多，劫匪什么人不掳，偏偏掳走敏公主？”刘瑾说出心中的猜忌。
“探子在信上不是提到公主当众拿出绣荷包赠金么？也许劫匪就是窥见她出手阔绰当她是头肥羊想掳人勒赎，没想到太岁头上动上，种下灭寨之祸。”
“是么……咱家总觉得整件事透着诡异，却又说不出一个所以然来。”刘瑾伸手抚摸光洁的下颚质疑。
“公公您太多虑了！这次敏公主负气离宫出走，公公派人尾随监视，将他们沿途见到的人事物全盘掌握回报公公知晓。哈！这孙泼猴再厉害，也翻不出如来佛的手掌心，不是么？”小苏子的一番话，让刘瑾疑虑顿消。
“也许整件事诚如你所言，纯属巧合，是咱家多虑了。”刘瑾露出宽心的笑容。
“公公！眼看着湛云不久就要回京，这……”
“俗话说的好，阎王要人三更死，绝不留人到五更，湛云休想活着走进京城！”
“哦？听公公笃定的口吻，似乎成竹在胸？”
“咱家派出的勾魂使者正以逸代劳等湛云前来送死哩！小苏子，你等着接湛云的讣文吧！”
“公公深谋远虑教小苏子好生佩服！”
“瞧你那张巧嘴沾了蜜似的，哄得咱家所有的烦恼全都烟消云散。”刘瑾挂着一抹淫笑抓起小苏子的手，用尖尖的指甲在他的手心轻轻枢逗着。
“公公！”小苏子白皙的脸颊漫开两朵红晕。
“昨天咱家收到一块状似祥龙腾空的五彩奇石，你想不想先睹为快？”
“想！当然想。”
“那你就随咱家进厢房开眼界吧，哈……”
☆
行行复行行。
拿到密函的十七跟湛云唯恐横生枝节，归心似箭，每天拂晓即上马朝京城的方向急奔，直到金乌西坠才歇憩。
可这般赶路，偶尔为之，十七或许还能咬牙苦撑，但，一连几天披星戴月下来可就让娇生惯养的她渐感吃不消了，美丽的脸庞已布满倦容。
湛云瞅在眼里好不心疼，当下决定提早结束今天的行程，掉转马头进入石头镇唯一的客栈——“蓬莱客栈”歇息一宿。
石头镇果真名副其实跟石头般沉闷不起眼，镇上的居民九成以上务农维生，过着日出而作、日落而息的规律生活。每晚戌时刚过，就见一家紧接着一家陆续吹熄灯火上床就寝。
送十七回厢房安歇后，湛云也回到隔壁厢房，他双手交叠脑后和衣躺在床上，脑海里一直浮现方才独自坐在角落头戴阔边罩青纱风帽的神秘客……
当他领着十七踏进客栈时，该神秘客曾抬眼穿透青纱上下打量他，锐利的眼神宛如一头蛰伏的老虎嗅到猎物气味，兴奋中掺杂血腥的肃杀氛围；他本能地停下脚步回视神秘客，神秘客忙扭头避开，装作若无其事招店小二会帐离去。
再过两天即可返抵宫门，如果，刘瑾这头老板驴想狙击他的话，这石头镇倒是一处绝佳地点。湛云暗忖着。
“欵！是福不是祸，是祸躲不过！该来的总是要来。”湛云解嘲地喃喃自语。
蓦地，脑际灵光一闪，一个鲤鱼打挺翻下床，将随身的包袱塞裹在棉被里，用力拍了拍拉整成人的形状，然后放下赭红帏帐。
经他巧手一番布置，若不定睛瞧仔细，乍看之下还以为有人躺在床上闷头大睡
哩！
湛云抚着下颚满意地扯唇浅笑，似乎对自己以假乱真的障眼法颇感自得。他转身吹熄桌上的烛火，纵身跃上横梁趴着，耐住性子在伸手下见五指的黑暗中等待……等待瓮中捉鳖。
天幕飘过时疏时密的阴云，一轮下弦冷月浮掠其间，半明半昧问隐着一分诡谲。
忽然……
“沙……沙……”
茂密树丛沙沙作响，密荫深处窜出一名黑衣劲装的黑衣人俐落腾身上房，灵猫
似的飞檐走屋找到湛云住的厢房位置，俯下身掀开屋瓦，纵身跃下。
黑衣人蹑手蹑脚靠近床杨，屏息抽出背上的那把薄刀钢刀，说时迟那时快，就在黑衣人左手撩起帏帐的同时，右手的钢刀无情地对准被窝一阵猛刺——
“不妙！我中计了！”黑衣人卯足手劲狠刺数刀，躺在被窝里的人居然连吭都不吭一声，黑衣人顿觉有异，暗叫不妙。
“这就叫做螳螂捕蝉，黄雀在后。”湛云冷峻讥讽，只见他骤眯着眼无声无息出现在黑衣人背后，握在手上的青霜宝剑直指黑衣人颈项，冷白的剑锋在夜闾中淬厉寒芒。
“你叠个假人蒙我！”黑衣人错愕地看着自己乱刀一阵猛刺，刺得满床都是飞扬的棉絮。
“说！是谁派你来刺杀我？”湛云的口气冷冽似崩碎的冰山。
“要杀要剐悉听遵便，不必罗嗦。”
“有种！就算你坚不吐实，我也猜得到你是刘瑾派来的走狗。”
“哼！”
“白天你戴着阔边罩纱风帽，晚上蒙着黑巾……你这么做是怕被我认出身份？若依此推论，想必咱们是旧识？”
黑衣人倒吸一口凉气。
“我这个人最喜欢摸清人家的底细，哈……”湛云的剑尖穿进黑衣人脸上的黑巾底轻轻一挑。
“湛云！你找死！”黑巾被挑开，黑衣人暴喝一声，挺腰后倾，摆脱湛云钳制。
“哦——原来是东厂的范植公公！”藉着月光穿透窗棂，湛云总算看清楚范植瘦削毫无血色的惨白面庞。
“湛云！明年此时就是你的忌日！看刀！”范植挥舞手上的薄刀钢刀直劈湛云脑门。
“薄刀钢刀？原来万岁爷派出的密使全遭你杀害！”湛云使出连环剑招，一阵铿锵声响，化解钢刀的凌厉攻势，猛想起密使的死状，怒从中来忿忿诘问。
“意图对刘公公不利的人都该死！：泛植面无表情冷血回答。
“刘瑾何德何能，值得你如此为他卖命？”
“他是我的救命恩人，我这条命既是他所救，当为他鞠躬尽瘁死而后已！废话少说！素闻湛云是大明皇朝第一侍卫，今天，我范植当面讨教！喝！”范植奋力舞动手上的钢刀，刀锋劈划出一道道银光。
湛云不敢掉以轻心，转守为攻，祭出手上的青霜宝剑挥出一道回旋剑气剠向范植心窝，范植侧身挥砍钢刀吃力挡下剑锋。武艺已臻登峰造极的湛云人剑合一，挥出的剑式招招逼命，范植左闪右躲，渐感力不从心，落居下风……
刀剑激烈交锋的打斗声在夜深人静时听起来格外刺耳，由于，湛云投宿的上等厢房距离普通厢房中间隔着一座竹林，这头乒乒乓乓打翻天并未惊醒那头投宿的旅客。然而，比邻熟睡的十七很快就被吵醒，她揉着蒙胧睡眼怔了怔，以为自己在作梦，她咕咕哝哝翻身伸手拉扯棉被准备蒙头继续睡。
不料——“碰”！一声剧烈的撞击声吓得她浑浑噩噩的浑沌脑袋完全清醒，她揪心倾听声音的来源！
嗄？声音发自隔壁厢房？
湛云？！
这一惊非同小可，她下顾一切掀被下床，直奔湛云的厢房。
“湛云！三更半夜你跟谁在里头缠斗不休？”更深露重，衣衫单薄的她抖簌簌站在房门口焦急地朝里面问道。
“十七！快回房内关紧房门，不要出来！”举剑刺向范植心窝的湛云没想到紧要关头十七会跑来搅局，害他一时分心剑尖差了毫厘，让节节败退的范植平白捡了个脱身的机会。
范植且战且走，扫腿飞踢踹开房门……
“啊——”站在门口的十七躲避不及，被冲出来的范植一把掐住沦为人质。
“哈……看来老天爷是站在我这边的。湛云！还不乖乖弃剑受死！”范植的大手蛮横压制十七的天灵盖。
“不！你万万不能弃剑！”十七扭动身子，大声疾呼。
“找死！”泛植加重力道，十七痛得眼泪差点掉下来。
“范植！你擒拿不会武功的公主威胁我，算什么英雄好汉？难道你不怕万岁爷降罪？”
“降罪？哈……我已暴露身份，杀不杀公主横竖死路一条。不过，就算死，我也要找个垫背的一起下黄泉！”范植吃了秤铉铁了心，豁出去。
“只要你在万岁爷面前供出幕后主使者，我会为你美言几句……”
“住口！我范植岂是忘恩负义贪生怕死之辈？你若坚不弃剑，我就先击碎公主的天灵盖，再跟你拼个你死我活！”范植扬起手掌作势劈下。
“且慢！只要你放开公王，我甘愿束手就擒。”湛云倒抽口气，忙出言制止。
“不！湛云！你快拿下他治罪，不必管我死活！”十七出言力阻。
“湛云！我数到三，你若不弃剑，休怪我无情！一——二——”范植睨眼冷笑。
“当”！心中已有因应之策的湛云抢在范植喊三之前扔掉手上的青霜宝剑，他故意将宝剑大力抛向空中画出一道炫目圆弧以分散范植的注意力，猛欺身上前朝范植心口奋力偷袭一掌，收掌之际还顺手将瞠目结舌的十七拦腰抢回身边。
“啊！”分了心的范植吃下湛云这一掌，浑厚的掌功震得范植肝胆俱裂，“噗”一声，口吐鲜血，踉舱后退几步好不容易才稳住身形。
“你……你偷袭我！”青脸泛黑的范植伸手抹去不断从嘴角沁出的血水。
“说偷袭太难听，我不过是兵不厌诈罢了！”湛云唇角微扬，冷笑回答。
“可恶！”恨红眼的范植不惜玉石俱焚，怒甩袍袖打出袖箭。
寸长的袖箭细如牛毛，点点繁星似的射向湛云，湛云冷静以对反击数掌，以绵密的掌风二化解袖箭的攻势。
“哼！：泛植见袖箭被湛云的掌风扫落地面，狗急跳墙抽冷子将袖箭射向十七。
“危险！”湛云见状奋不顾身跃上去拿血肉之躯护住十七，十七安然逃过一劫，他自己却被一小撮袖箭射中手臂。
“哈……中了我的淬毒袖箭，湛云！你离死期不远了——噗！”身受重伤耗尽最后一丝气力的范植仰天狂笑后，喷出大口大口鲜血，身于一歪两腿一蹬，气绝例地。
“湛云！你受伤了？！”惊魂甫定的十七瞪大眼睛，一张红润的娇容血色褪尽。
“不要紧！噢……不！糟了！”中箭的手臂烧麻剧疼几乎拾不起来，见多识广的湛云脸色丕变，忙扬手点住周身大穴，防止毒液蔓延五腑六脏。
“你脸色惨白冷汗涔涔，还说不要紧？！我扶你进房歇着。”心疼不已的十七搀着他举步维艰跨进厢房，小心翼翼伺候他躺下。
她赶紧从袖子里抽出一方雪绢，为他擦拭额头不断冒出的豆大汗珠。
“十……七！”他乏力地张开眼皮子定定瞅着她。
“我帮你把箭拔出。”
“不！拔不……得。”
“为什么？”
“箭矢淬了毒，你拔出箭却没解药，伤口一旦涌出……大量鲜血，我这条小命恐怕不保。”
“嗄？毒箭？我去搜范植的身找出解药救你，你忍一忍啊！”十七三步并作两步跑到范植尸首旁蹲下来，当她看见范植瞪着两颗灰白的死鱼眼，心里伯得直发毛。不过，为了找解药救湛云，她不得下强忍住心中翻腾作嗯的感觉，颤抖着小手在冰冷的尸体上下摸索……
“碎银……银票，可……解药呢？”十七检视手上的几锭碎银跟几张皱巴巴的银票，她全身上下搜遍范植的尸首，就是找不到救命的解药。
“湛云！范植身上并没有解药！”懊恼的她跫回房里坐上床杨，美丽的瞳踔泪花凝聚，心如刀割地望着痛得扭曲五官的湛云。
“范植想跟我同归于尽，当然……不会……随身携带解药。”他忍着蚀骨剧痛，气若游丝说着。
“我……我去找大夫！”十七说完转身要走。
“不必了。”他虚弱地拉住她的手。
“不必？天啊！你的手冷得像冰块！”她抓住他冰冰凉凉的手不断摩挲哈气，希望他暖和些。
“这毒来势汹汹，我虽然点住穴道，也只是拖延时日而已，趁我现在还算清醒，你……你且听我说。”他咽了咽口水。
“你说，我听着哪！”
“你快到前面喊醒小二哥……去报宫。”
“嗯。”
“官差一到，你立刻表明身份，命令他们护送你返京。”
“不！我要留在你身边服侍汤药，等你复原后再一起回宫。呜……”她哭着扑倒在他胸前。
“十七！乖乖听话！别忘了你身上带着刘瑾祸国殃民的证据，你必须……尽快上路返京，很遗憾！恕我……恕我无法护送你了。”他喉头一紧，撇开脸说不下去。
“不要说了！求你不要再说了！呜……”十七哭得双肩一耸一耸，肝肠寸断。
“十七！别哭！你这一哭把我的心都哭碎了。去！快去叫醒小二哥！”他捧住她的脸蛋，虚弱地伸手抹去她脸上的泪痕，催促哭得六神无主的她。
“不！我不要离开你。”她紧紧执握他冰冷的手贴住自己的脸颊深情说着。
“快去！你身上的证据攸关许多人的……身家性命，只要能除去刘瑾，我……我死而无憾！”
“好……我去！不过，你必须答应我！再痛再难熬，你都要咬紧牙关撑下去！我不准你死！不准你丢下我！湛、大、侍、卫，这是命令！你听到没有？”她心碎吼着。
“唉！属下……遵命。十七……金牌令在我衣里，你拿去证明身份。”他叹喟了声。
“嗯！”十七探手进他的前襟摸索，谁知一口气摸出两面令牌，一面是金牌令，一面是丐帮的青蛇令牌。当她见到那面曾经想扔掉的青蛇令牌时，心灰意冷的心不
禁燃起一线希望，她高举令牌喜出望外，说道：“我们只顾着泪眼相对，竟浑然忘了这面青蛇令牌！”
“丐帮的青蛇令牌？有了它，我解毒有望！我得救了！”他痛苦的脸总算挤出宽慰的笑容，死不足惧，他的心却割舍下下心爱的十七。
“你是说？”
“丐帮有一位号称“赛华佗”的神医，他亲尝百草专治天下奇毒，至今，还没有他解不开的毒。”
“真的？”她喜得两眼晶晶亮亮。
“十七！事不宜迟，你快去叫醒小二哥……报官，再请他跑一趟土地公庙……找一位乞丐回来。”
“到土地公庙找乞丐？”她一脸困惑。
“乞丐十之八九……选择在土地公庙落脚。”
“喔，我还以为他们习惯蜷缩在大宅院的墙角栖身哩！”她想当然耳。
“事实跟想像难免……有差距。”一股子椎心剧痛排山倒海袭来，痛得他不得不弓起身于。
“你忍着点，我很快就回来。”她先跑到自己的厢房抱来一床棉被为他盖好，恋恋不舍地抬眸深深瞅他一眼，这才转身飞快去找小二哥。
☆
“湛云！湛云……”十七坐上床缘，倾身摇晃湛云的肩膀，将他从昏睡中叫醒。
“十七……”昏昏沉沉的他睁开星目，映人眼帘的正是她布满焦虑的美颜。
“官差此刻正守在门外，你吩咐的乞丐也找来了。”
“喔！”倒头昏睡近个把时辰，他的气色看来好多了，身上的箭毒似乎暂时有效控制住。他坐起身子，问道：“你见过青蛇令牌么？”
“不瞒湛大人，小叫化子
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