机堵住了路口，茂生费了很大的劲才把那头猪仔赶了进去。
市场旁便是服装市场，花花绿绿的衣服在绳子上迎风招展，接受来来往往的人们检阅。摊主在高声地叫卖着，不断有妇人把衣服撩起来看，然后依依不舍地离开。一个孩子在一件衣服前不走了，被父亲狠狠踢了一脚，哭着被拖走了。集市上灰尘很大，人们蓬头垢面地打着招呼，匆匆地忙着自己的事情。路边的小锅灶浓烟滚滚，香气袭人，生意旺盛。一股风沙携着碎纸飘在了锅里，卖饭的用勺撇了，吃饭的人装着没看见——饿了一天，没人在乎这些。这时，茂生发现一个熟悉的身影坐在那里，看时，原来是中学同学王贵芳。王贵芳跟茂生同桌，一直很喜欢他，毕业的时候还给他送过照片和笔记本，笔记本里有一封信，说她一直喜欢他。
茂生上初中的时候因为一篇作文在全校引起轰动，后来他的作文便被其他班级甚至高年级作为范文讲读，茂生成了北塬中学的名人，全校没有人不知道他。每天下课的时候都会有其他班级的学生等在外面，看到一身棉袄棉裤的他愣是不敢相信，那些奇妙无比的文章出自他手！后来茂生利用暑假在沟里放牛的时间画了一本《西游记》连环画，把全校的师生都镇住了，不敢相信自己的眼睛。美术老师于是把他的作品推荐到县文化馆，文化馆老师也觉得茂生是个不可多得的人才，便免费让他上培训班学习速写、素描、国画、水彩。学习班结束后文化馆给他举办了个人画展，在县城引起很大的轰动，前来赶集的人都说北塬上出了天才，画的画跟买的一样分不出真假。这小子日后必定有出息。一些传言甚至说茂生已经被人接到了省城，成了公家人。
茂生学画画很辛苦，那时他还在北塬上初中，每逢周日一个人起大早赶三十里山路来到县城，下午六点再赶回去，回到家里已经半夜了。
一个人摸黑走三十里山路，茂生常常会惊出一身冷汗，一路小跑回到家里，衣服已湿透。令他终身难忘的是那年冬天的一个晚上，北风呼啸，大雪纷飞，他来到县城的亲戚家想暂住一晚，亲戚怎么都不同意。茂生只好冒着大雪往回赶。大雪封路，不一会他就迷失了方向，昏倒在山上被大雪覆盖，差点冻死，后来被一个放羊老汉救了回去。
后来各乡成立文化站，县文化馆的老师力荐茂生，乡上的教育专干也答应了，茂生于是就给他买了瓶好酒，没想到最后定下来的并不是他，而是北塬乡镇上有名的混混小子。茂生气急了，跑到乡上一脚踹开了教育专干的门，要了那瓶酒就摔在地上，屋里顿时溢满了酒气，教育专干愣在那里，一句话也没说。
母亲病了（2）
王贵芳也没考上学，靠了当乡干部的二爸当上了民办教师。后来她跟凤娥还到他家里，明确表示不嫌茂生家贫，但她的父亲坚决反对，她就退缩了。
茂生忙缩了头，不想理她，贵芳却说话了。
“茂生，坐那里干啥嘛？过来吃饺子吧！”
“我不吃。”茂生坐着没动。
“再下一碗饺子！”贵芳对卖饭的说，然后又冲着茂生喊：“过来嘛！我已经给你要了。”
茂生只好硬着头皮坐了过去。
“整天忙啥哩，连个人影也见不到？”贵芳忽闪着一对大眼睛问。
“修理地球嘛，还能干啥？”
“我给你说个事。”贵芳笑眯眯地看着茂生，表情很暧昧。
“啥事？”茂生头也没抬，一副无精打采的样子。
“我村有个女子叫秀兰，跟我关系很好。秀兰心眼好，人又不撩滑（轻浮），心灵手巧，是个过光景的人，我想把她说给你。”
“我现在不考虑自己的事情。”茂生想也没想就回绝了。
“那是个好女子，你见了就知道了。跟我一块耍大的，我能糊弄你？”贵芳有些急躁。
“关键是我现在不想结婚。一结婚就等于把人拴住了，这辈子就全完了！”茂生说。
“很少在集市上见到你，你今天来有事？”贵芳问。
“也没啥事情。家里有一对猪娃，想处理一个。”茂生说着就低下了头。
“卖了没有？”贵芳关心地问。
“还没有。我得赶紧过去，说不定它都跑了。”说完就站了起来。
“我来帮你吧。”贵芳付了饭钱，跟着茂生来到了交易市场。
“谁要猪娃？良种猪下的猪娃，肯吃肯喝能长肉，便宜卖了！”贵芳冲着市场就喊了起来。
人们都回过头往这边看。一个穿着时尚的女孩高声叫卖猪仔，这种情况还没见过。茂生都觉得不好意思了。
不一会就围了一堆人，纷纷询问猪娃的价钱。茂生原想着能卖十五元就不错了，结果买了二十元！
“咋样？我做生意还行吧？”贵芳得意地望着茂生。一只手把头发拢上去，哧哧地笑。
“反正比我强。”茂生也不好意思地笑了。
两天后，贵芳来了，跟她一块来的还有那个叫秀兰的女子。
秀兰并不知道贵芳让她来干什么，只说是到她的一个同学家玩。那时家里已经给她说对象了，男方是乡上的干事，有工作的人。秀兰见过几次，觉得自己不喜欢那个男的，父亲却对这门亲事很满意。
贵芳说我有一个男同学，喜欢画画，很有才华，学习也很好，就是因为家里穷，没钱让他再复习考试。秀兰知道茂生的事情——北塬中学的名人，咋会不晓？她也知道贵芳喜欢他，就说只要人好，穷一些有啥？穷又不能扎根，完全可以改变的。贵芳说你不知道那穷是什么样子，那不是一般的穷！不信我带你去看看。
秀兰对茂生也一直有些好奇，两人于是就来了。
走进院子的时候，秀兰尽管思想上已有充分的准备，但还是被眼前的景状吓了一跳：一座残垣断壁的院落，几间破旧不堪的瓦房支撑在院子的西边，像是随时就要倒掉的样子，瓦房上长满了苔藓，绿汪汪一片。屋外简易的方格窗子向外支撑着，窗子的旁边挂满了绳子、篦子、锄头、镢头以及一些牛革头等农具。门上的对联已经晒成了白色，斑驳得只剩下一些支离破碎的东西。
进了屋，黑黝黝地竟一时看不清什么，待眼睛适应了光线后，才发现脚地和炕上全是烤烟，一对老人正在佝偻着身子解烟架上的绳子。老汉胡子苍白，头发上挂满了烟末，脸上的皱纹像核桃皮一样地铺着，显得沧桑无比。秀兰在心里估摸着他的年龄，起码也有七八十岁了吧。若干年后，秀兰觉得他一直就是这个样子，再也没有什么变化。他穿了一件对襟的夹袄，上面的灰尘厚厚一层，腰间勒了一条麻绳，在前面打了个死结；老婆婆的头发已经花白，脸上是腊黄的颜色，一个大括弧套着个小括弧，正在努力地挤出一堆笑，但让人看着却比哭还难受。屋里除了一个旧得发亮的柜子外，没一件像样的东西。几只鸡仔正在灶火的柴草里觅食，见有人进来，惊得一下子冒了起来，带起满屋的灰尘。
茂生见贵芳带了一个不认识的姑娘进来，脸上是极不自然的表情。他放下手里的烟叶，把贵芳和秀兰招呼到院里。
院里有一棵枣树。
秀兰走进院子的时候正值秋季，枣树硕果累累，压弯了枝头。茂生摘了一碗红枣来招待她们。在秀兰看来，茂生的个头不算高，一米七的样子，却生得细皮嫩肉，浓眉大眼，比在学校时成熟了许多；一身洗得发白的蓝色的确良衣服穿在身上，显得很洋气，让人咋看都不像农村娃。
秀兰看着茂生家一屋的破烂直皱眉头。但不一会，她的目光就停留在墙上：墙上是茂生画的画和得过的奖状。秀兰知道他曾在县城办过»；展，那时就从心里对他钦佩，但并没想得太多。她看得很细，一股由衷的喜欢写在脸上，以至女友催了好几遍才恍恍然地离去。从此，茂生的画便挂在了秀兰的心里，茂生的影子开始在姑娘的心头影影绰绰，挥之不去。
秀兰家境（1）
秀兰出生在一个贫农家庭，小时候家里也很穷。兄妹六人，就她一个女娃，因此从小就得到父亲的宠爱。两个哥哥也很喜欢她，不管什么事情都让着她。
秀兰的父亲也是兄弟五人，十几口人住在三间瓦房里，光景过得很不好。分家的时候，作为老大的他什么也没分到，母亲因为和婆婆不和，一家人被从院子赶了出来。秀兰的父亲挑着一副担子，带着四个孩子大声地哭着离开了村子。那时老四老五还没出生，秀兰还小，被母亲拖着，怀里还抱着老三（秀兰在兄妹中排行老三，但当地排行是不含女子的，因此老三就是她的大弟弟），一家人来到偏僻的山沟，在那里找了个放羊人避雨的山洞住了下来。
小窑没门，父亲砍了些荆棘栽在门口；没有床，父亲找了些干草铺在地上；晚上睡觉的时候一家人盖一床被子。为了不让孩子受冷，两个大人只好靠着墙睡一夜。半夜时分外面有猫头鹰的叫声，声音刺耳。有时还能听见狼嚎，声声凄厉，孩子们吓得紧紧搂在一起，不敢睡觉。大黑狗守在洞外狂吠不停，父亲于是在洞前生了火，狼始终没有围上来。那些日子，还多亏了那条大黑狗给他们壮胆，一家人跟它的感情与日俱增。有一次半夜三更老二虫返胃，疼得死去活来，父亲背着他翻山越岭一路狂奔来到县城，孩子的命才算保住。那时父亲还年轻，有的是力气，两口子铆足了劲儿，不相信命运会捉弄人。他们开了许多荒地，养了几头猪，两年后带着足够的粮食回到了塬上。农民一有粮食就什么问题都好解决了。父亲卖掉一些粮食，然后跟母亲一起倒了一窑砖。
倒砖是个苦力活，一般人是受不了那苦的。一车车黄土从远处拉来，从涝子里挑了水把土泡上，然后用脚在里面来回地踩，直到中间没有干土，泥有韧性了才可以使用。倒砖的时候一个人抱着三个格子的大砖斗，双手把泥揽在里面，然后用手抹平，在地上撒了灰，快速地倒了下去。来回过程不超过一分钟，因此一切都在跑步中完成，这样才能保证一天的出砖量。好的砖工一天可以倒一千多块砖，不会倒的人可能连三百块也倒不了，并且会因为泥没和好，中间夹着生坷垃，不能用。烈日下，秀兰父亲挥汗如雨，母亲的衣服已经全粘在了身上，头发像刚洗了似的。有一次她刚跑了几趟，人就倒在了地上，昏迷不醒，把秀兰父亲吓坏了。后来就不让她摸砖兜子。好不容易倒好了一窑，眼看就要干了，一场突然光临的大雨在一瞬间把它们都变成了泥浆，两个人坐在雨地上徒唤奈何，泪水伴着雨水，几天都打不起精神。秀兰母亲是个不服输的人，擦干了眼泪便默默地又走到了砖厂。
那时孩子们都住在沟畔的烂窑里。窑比猪圈大不了多少，人进去都挺不直身子，特别是一出窑就是沟畔，孩子一不小心就可能跌下去，母亲因此常常提心吊胆，边干活边牵心着家里。后来，砖终于倒够了，却没有钱买煤。没有煤就无法烧成。秀兰父亲于是把地里的麦草拉了过来，又低价收购了人家的麦草，一把一把地往窑里塞。
烧砖火焰要硬，要把一块泥巴变成石头，没有上千度的高温是不行的。麦草填进去一哄就没了，马上又得往进填。这样几个麦秸垛都完了，砖还没烧好。由于一直在火跟前跪着，衣服都烤着了，脸上脱了一层皮。眼睛由于过度熬夜和烟熏火烤，粘得已经睁不开了。有一次甚至昏倒在麦草旁，幸亏母亲及时赶到，才避免了一场灾难。
经过几天的煅烧，砖的颜色变成了橘红色，父亲的脸上露出了笑容，这说明已经可以住火了。住火之前要饮窑（把窑顶用泥封了，然后在上面圈一个池子，用水把池子灌满，水顺着缝隙渗下去，砖就慢慢地变成了蓝色），饮窑时从很远的涝子里把水挑来，一担担地灌进去。一窑砖饮下来，肩膀都压烂了。饮窑很关键，饮不好砖就变成花色，灰不灰红不红的，很难看。这种砖如果出售是没人要的。砌在窑上很难看，要被人嘲笑一辈子的。
秀兰父亲咬着牙把砖烧了出来，这一举动轰动了全村。这种以往靠集体劳动才能完成的工作，他几乎一个人就完成了。砖烧出来后成色很好，出窑的时候来了很多人给他们帮忙，大家赞不绝口。在乡亲们的帮助下，他们修起了三孔崭新的砖窑，在村里独树一帜，令人刮目相看。那一年，秀兰的父亲被选为生产队支书，母亲成了妇女队长，包产到户被停止，大家又回到了大锅饭，靠挣工分吃饭。秀兰父母都很能干，他们一年分的粮食差不多都够吃了。
十一届三中全会以后，他们承包了队里的一百多亩荒地，庄稼获得巨大丰收，被县上评为劳动能手，并奖励了一台拖拉机。粮食上缴后，他们成了北塬上第一个万元户，成为全乡干部群众学习的榜样。
光景过起来了，人在村里说话腰杆也直了，孩子们出来人们也不敢小觑了。
秀兰家成了万元户后，父亲给她买了许多漂亮衣服，买了一辆自行车和手表，让女儿在人前扬眉吐气，不输给城里人。那时农村自行车还不普及，能买起自行车的人不多，茂生、茂强每天上学连走带跑，从来没骑过车子。骑着车子的秀兰在同学面前有一定的优越性，加之她的衣服很时新，大家还以为她是城里娃，或者有在外面工作的亲人。毕业后，秀兰不想在农村劳动，父亲给她在镇上开了一间门市，经营烟酒百货。那时供销社的垄断经营刚刚打破，能够开起门市的人还不多，秀兰家的门市生意兴隆，没多长时间，塬上的人便都像当初认识茂莲一样很快认识了她。
男大当婚，女大当嫁。秀兰出名后，麻烦的事情便接踵而至。先是镇上不良少年经常去门市骚扰，进去不买货，为的就是跟秀兰说话。秀兰不理他们，这些人便赖着不走。后来，父亲找到乡上的干部，秀兰家是乡上重点扶持的万元户，于是派出所出面，不良少年们不敢再来了。他们不去门市了，秀兰的家里却挤满了人，媒人络绎不绝。秀兰早就厌恶了这帮小子，一个也看不上。父亲尊重她的意见，女儿不同意的事情决不强求，结果媒人满怀信心而来，灰心丧气而去。
其实父亲也很关注女儿的婚事。秀兰已经二十岁了，到了谈婚论嫁的年龄。村里跟她一样的女子有的已经抱上了孩子。前来说媒的不是所有的人父亲都看不上，有一个在乡上工作的小子就让他动了心，并且开始做女儿的工作了。
这个在乡上工作的年轻人叫黄新，大家都叫他小黄。小黄是西塬上人，二爸在县城工作，靠走后门到北塬乡当干事。当了一辈子的农民，对吃皇粮的人都有一种本能的敬意，总觉得人家比自己高一等。就像当初茂莲和茂英一样，成了北塬上的人物。
秀兰家境（2）
小黄比秀兰大一岁，家里就他一个男孩，姐姐已经出嫁，家中没有拖累，小黄又参加了工作，小伙子人长得也不错，因此秀兰父亲从一开始便喜欢上他了。
小黄得到了准岳父的默认，当然很高兴。因为他知道，秀兰现在已经是北塬上的名人，争她的年轻人很多。人哪，越得不到的东西越想得到，小黄就是怀着这样的心理来追秀兰的。
父亲让女儿表态。秀兰未置可否。因为在遇到茂生之前，她还没遇到比这更合适的人选。但当对方提出订婚的时候，秀兰坚决反对，说再给她一年考虑的时间。父亲有些着急，但女儿的脾气他知道，别看她整日笑嘻嘻的，说话柔声细语，遇到关键问题，这女子拗着哩！
然而就在这个时候，茂生闯进了秀兰的心里。
从黄泥村回来后，她饮食无味，夜不能寐。她觉得世道对茂生太不公平，不应该把他埋没了。后来她就觉得自己有一种责任，这种